CE QUE LES PIERRES ONT A NOUS APPRENDRE

Si vous vous contentiez cependant de ranger chaque pierre dans sa division, la chose ne vaudrait guère la peine d'y consacrer votre temps. Vous ressembleriez à des gens qui, capables de disposer si bien une bibliothèque que chaque volume y soit à sa place sur son rayon, à portée de la main, se contenteraient de cet arrangement systématique sans jamais ouvrir aucun livre pour se rendre compte de son contenu aussi bien que de sa couverture. La classification des pierres, des fleurs, des oiseaux, des poissons, ou de toute autre chose, n'est pas plus utile en elle-même que ce classement de la bibliothèque, à moins qu'elle ne vous aide à mieux comprendre la nature des objets que vous classifiez et de leurs relations entre eux,

Cette habitude de classifier ce que nous découvrons fait la base de toute science véritable. Sans elle, nous ne ferions aucun progrès, nous marcherions dans un brouillard sans savoir jamais que faire de chaque chose nouvelle que nous trouvons. Nous serions pareils à des gens qui, enfermés dans une grande salle pour s'y instruire, n'y trouveraient que des monceaux de livres écrits dans toutes les langues, sur tous les sujets, mais dans une confusion complète et inextricable.

Voyons ce que peut faire pour nous cette habitude au milieu de la variété infinie en apparence des pierres dont le monde est rempli.

Reprenons nos trois pierres, — grès, craie et granit, — et rapprochons-en les autres pierres. Nous sortons de la ville pour gagner le puits, la carrière ou le ravin le plus proche, en un mot toute excavation, naturelle ou artificielle, qui nous permettra de voir sous le sol et sous le gazon de la surface. Nous trouverons soit un puits à argile, soit une carrière de grès, soit une tranchée de chemin de fer taillée dans la craie ou le calcaire, soit enfin un ravin profond creusé dans des roches dures, avec un ruisseau coulant au fond.

Peu nous importe pour le moment la nature de l'excavation, pourvu qu'elle nous montre ce qui gît au-dessous du sol. Nous trouvons dans tous ces endroits quelque espèce de pierre, peutêtre plusieurs. Un peu de pratique nous apprend que ces différentes espèces peuvent d'ordinaire se ranger dans l'une ou l'autre des trois divisions mentionnées plus haut. Ainsi un grand nombre de pierres répondent à la description générale que nous avons donnée du grès. Elles se rangeront donc à côté de notre échantillon. D'autres, en nombre considérable, se trouveront entièrement ou presque entièrement composées de débris de plantes ou d'animaux. Nous les placerons dans la même division que notre morceau de craie. Enfin un bon nombre étant faites de cristaux de différents genres, nous les classerons à côté de notre fragment de granit.

Vous pouvez ainsi passer de ces morceaux de pierres, que vous pouvez tenir à la main, aux masses, de pierre qui gisent sous une commune, sous un comté, sous le royaume tout entier. Vous apprenez qu'une longue chaîne de collines, traversant l'Angleterre dans toute sa largeur, des côtes du Dorsetshire à celles du Yorkshire,

est formée de craie, et que d'autres parties du pays reposent sur des espèces de pierres ressemblant en beaucoup de points à la craie. Vous découvrez bientôt qu'une grande partie de l'Angleterre, par exemple les collines et les vallées d'une grande étendue des Galles, du Lancashire et du sud de l'Ecosse, est faite d'une pierre qui ressemble fort à votre morceau de grès. Si vous escaladez le sommet de quelques-unes de nos plus hautes montagnes, Le Ben Nevis par exemple, vous verrez qu'elles sont formées de masses solides de granit entièrement semblable à votre petit spécimen, ou du moins d'autres pierres appartenant à la même division que le granit.

En poursuivant ainsi, vous vous apercevriez que les différentes espèces de pierres ne sont pas disséminées au hasard, mais que chacune a sa place propre, son espèce particulière de collines ou de vallées.

Un examen plus attentif vous montrerait une chose beaucoup plus merveilleuse encore. En recherchant l'origine de ces pierres, vous apprendriez par degrés que chacune d'elles peut vous donner à ce sujet une réponse plus ou moins distincte. Elles peuvent en réalité se comparer à

des livres dont chacun a sa part d'histoire à nous dire .

Vous aimez à lire des livres d'histoire. Vous trouvez grand intérêt à suivre les changements qui se sont produits anciennement dans votre pays, à savoir comment se livrèrent les batailles, comment s'établirent les lois et disparurent les vieilles coutumes. Sans doute vous vous êtes aperçus que, mieux vous connaissez ces événements anciens, mieux aussi vous comprenez comment les lois et les coutumes du présent ont pris leur forme actuelle.

Eh bien, la terre solide que foulent vos pieds a son histoire aussi bien que les peuples qui ont vécu à sa surface. Voyez l'Angleterre, par exemple. Vous apprendrez qu'autrefois une grande partie de ce pays, comme d'ailleurs de l'Europe et de l'Amérique du Nord, était ensevelie sous la glace, comme le Groenland. En remontant toujours, on la voit couverte de fourrés de palmiers et d'autres plantes tropicales, puis disparaître sous les eaux d'un vaste océan ; plus loin encore, on peut retrouver d'autres périodes où elle se présente alternativement couverte de forêts et de vastes marécages, ou ensevelie de nouveau

sous la mer. Vous pouvez remonter pas à pas cette étrange histoire, avec autant de certitude que vous suivez les actions de Jules César ou de Guillaume le Conquérant.

Les preuves de toutes ces révolutions anciennes de la surface de la terre sont enfermées dans les pierres que vous foulez. En cherchant ce que sont ~ces pierres, comment elles furent formées et prirent leur forme actuelle, vous écrivez en réalité une des pages de l'histoire de la terre. Le caillou le plus vulgaire a sa part de cette histoire à vous dire. Si vous croyez n'avoir pas perdu votre temps en apprenant à lire, eu égard à toutes les connaissances que vous avez puisées dans les livres, vous découvrirez aussi que vous serez amplement payé de toutes les peines que vous prendrez pour tâcher de pénétrer le sens caché des pierres. Cette histoire de la terre est écrite en une langue claire et lisible que vous saisirez facilement, avec un peu de patience. Une fois que vous la posséderez, le contenu des livres ne vous suffira plus. Ce sera alors pour vous une source de plaisirs constants et toujours croissants, d'étudier les carrières et les ruisseaux, les rivages et les collines, tout endroit en un

mot où les roches paraissent à la surface, de les questionner et d'apprendre d'elles ce qu'elles ont à vous dire des anciennes révolutions terrestres.

Le but de ce petit livre est de vous mettre à même de poser ces questions aux pierres et aux roches que vous rencontrez. Nous commencerons par les choses les plus simples, et nous ferons appel à chaque pas aux objets qui vous sont déjà familiers. Vous vous rendrez ainsi compte de la sûreté et de la rapidité de vos progrès, et vous finirez par poser les questions vousmême, sans recourir à aucun livre ou à aucun ami. En étudiant ce qui se passe chaque jour, par exemple, dans un ruisseau ou au bord de la mer, vous comprendrez les événements qui se sont produits dans le passé le plus reculé, et vous pourrez déchiffrer parmi les roches cette merveilleuse histoire de la terre qu'il appartient à la géologie d'étudier et de raconter.