REVENDICATION

par la Nouvelle Société de recherches et d'exploitation,

du droit d'inventeur sur tout le bassin houiller

du nord de la Belgique

Bruxelles, le 30 mars 1903.

à Monsieur le Ministre de l'Industrie et du Travail, à Bruxelles.

Monsieur le Ministre,

Nous avons l'honneur, au nom de la Nouvelle Société de recherches et d'exploitation, en liquidation, dirigée par M. André Durnont, professeur à l'Université de Louvain, d'appeler votre bienveillante attention sur ses droits d'inventeur de l'ensemble du bassin houiller du nord .de la Belgique.

Il ne serait pas équitable que les avantages qui lui seraient concédés en- rémunération de ses efforts et de leur découverte fussent limités à l'octroi de l'une ou l'autre concession restreinte.

Comme le fait remarquer un arrêt de la cour de cassation de Belgique du 12 mai 1854 (Pas., p. 260), aucune loi ne définit ce qu'il faut entendre par inventeur; c'est au Conseil des Mines et au Gouvernement à peser les efforts, les mérites et les titres de ceux qui revendiquent cette qualité; en principe, l'inventeur est celui qui non seulement a découvert le gisement, révélé l'existence du bassin houiller, mais a en outre démontré l'exploitabilité par l'indication des couches et filons, de leur disposition, de leur étendue, de leur allure, etc.... Mais il peut arriver qu'une autre personne découvre la houille là où son existence est devenue certaine à la suite des études et des travaux du premier explorateur?

Pourrait-on dire que les droits de cette dernière soient égaux à ceux de l'inventeur primitif qui a peut-être consacré sa fortune et le travail de toute une vie à la découverte" du gisement houiller?

S'il est vrai que la découverte du charbon dans le nord de la Belgique a nécessité des études, des travaux, des efforts et des capitaux considérables, s'il est constant que, sans le succès de ces recherches et sans le résultat décisif de ces dépenses, les prétendus inventeurs concurrents n'auraient pas entrepris le moindre sondage, ne serait-il pas d'une iniquité évidente de laisser exclusivement profiter les uns des peines énormes que la découverte préalable a coûtées à d'autres ? Dans de telles circonstances les droits sont partagés, les avantages ou la rémunération doivent l'être également.

On ne peut équitablement accorder la concession à l'un des inventeurs de la richesse nouvelle que moyennant une redevance à payer à l'autre.

La Société de recherches et d'exploitation a été la première au point de vue de l'idée ; elle a été la première à découvrir le terrain houiller; de la Meuse au méridien de Santhoven, elle a fait 28 sondages, les uns à ses frais les autres pour le compte de tiers.

A notre sens, tous les concessionnaires futurs, même dans la province d'Anvers et dans le nord du Brabant, devraient reconnaître le service qu'ils doivent à l'inventeur primitif, par une redevance à lui payer.

Telles sont, Monsieur le Ministre, les réflexions que nous vous serions obligés de bien vouloir soumettre à l'examen du Conseil des Mines.

Agréez, Monsieur le Ministre, l'hommage de notre haute considération.

(s) Léon Dklagboix (s) A. Bekbmaxbt

Revendication, par la Nouvelle Société de recherches

et d'exploitation, du droit d'inventeur sur tout le bassin

houiller du nord de la Belgique.

Dès la première constatation de la houille à Asch, on a cherché, tant dans la presse que dans les réunions publiques, (notamment à la Société des Ingénieurs et des Industriels, et à la Société géologique de Belgique), à attribuer l'honneur de la découverte à divers ingénieurs ou géologues qui auraient indiqué ou prévu dans leurs travaux l'existence du nouveau bassin, indication dont la Nouvelle Société de recherches et d'exploitation aurait profité. Ce ne sont là que de vaines et gratuites accusations inspirées seulement par esprit de rivalité d'Ecole. Un peu plus tard, argumentant de ces fausses affirmations, des législateurs, MM. Hanrez, Denis, Vandervelde, Houzeau et d'autres -accentuèrent encore ces accusations, dans un but politique, en soutenant que tout l'honneur de l'invention revenait à la collectivité.

Dès lors les obligations de la nation et du Gouvernement résultant de la découverte d'une richesse colossale étaient tellement éparpillées qu'elles ne pouvaient faire obstacle à la réforme radicale de la législation minière qu'ils proposaient.

Nous négligeons ces dernières affirmations qui ne sont que des reproductions amplifiées de ce qui fut dit ailleurs. Quant aux autres elles eurent pour causes, nous le disions tantôt, la rivalité d'Ecole et aussi la faiblesse humaine qui porte les gens à se parer volontiers du mérite d'autrui. Nous allons mettre les choses au point par un exposé défiant toute contradiction.

Malgré les affirmations lancées aux Chambres législatives, affirmations qu'on n'essaya même pas, et pour cause, de baser sur des textes, aucun ingénieur ou géologue n'a jamais affirmé la possibilité de l'existence d'un bassin houiller dans le nord de la Belgique.

Certes, tout homme au courant de la science géologique aura pris en pitié M. Denis faisant remonter au géologue anglais Godwin- Austen le mérite de la découverte en Campine, parce que ce savant avait, vers 1858, fait une étude sur les rapports entre les gisements anglais et ceux du continent. Nous n'allons pas nous arrêter à cette absurdité. M. Denis, n'est ni mineur, ni géologue et il est toujours dangereux de s'aventurer en terrain inconnu. Sans doute, dans

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d'autres circonstances, raisonnant de même, il contestera les inventions d'Edison les attribuant aux fondateurs de la physique.

Vers 1875, en pleine période de prospérité industrielle, des ingénieurs et des capitalistes, surtout des belges, influencés par la vogue des valeurs charbonnières, entreprirent des sondages dans la partie méridionale du Limbourg hollandais en vue d'y rechercher l'extension vers POuest du gisement houiller exploité depuis longtemps à la Houillère domaniale de Kerkrade.

Il est bien évident que si, à cette époque, il eût existé une étude quelconque faisant entrevoir la possibilité de trouver un bassin houiller dans le nord de la Belgique, nos compatriotes auraient établi chez nous leur champ de recherches plutôt qu'en pays étranger.

Une quinzaine de sondages furent donc exécutés au sud du Limbourg hollandais et donnèrent lieu à l'octroi d'un grand nombre de concessions. Toutefois ces sondages, arrêtés trop tôt sans avoir recoupé un nombre de couches suffisant pour permettre de conclure à une exploitation fructueuse, provoquèrent peu d'enthousiasme dans le monde capitaliste. Aussi les concessionnaires cherchèrent-ils à suppléer à l'insuffisance de leurs recherches par une étude sur le gisement néerlandais dont ils chargèrent M. G. J^ambert, en ce temps là professeur à l'Université de Louvain. Le rapport de M. Lambert parut en 1876 en même temps qu'un rapport de l'illustre géologue von Dechen qui confirmait celui de M. Lambert quant au Limbourg hollandais. Sans doute les intéressés ne jugèrent pas devoir s'en tenir là, car, quelques mois plus tard, ils prièrent M. André Dumont de faire, à son tour, une étude sur la même question. Ce dernier publia donc en 1877, une brochure intitulée : Notice sur le Nouveau Bassin houiller du Limbourg hollandais. Les études auxquelles se livrèrent MM. Lambert et Dumont les amenèrent très naturellement à sortir des limites de leur mission et tous deux émirent l'idée absolument nouvelle de l'existence probable d'un gisement houiller dans le nord de la Belgique.

Dans des brochures, discours ou conférences aux Chambres, dans le but signalé ci-dessus, on a cherché à faire croire que M. Dumont, élève de M. Lambert, et on insistait sur cette qualité, n'avait fait qu'épouser les idées du Maître. Or, M. Dumont avait été élève de M. Lambert en 1869 et 1870, à une époque où rien de tout cela n'était en question. Pour des motifs qu'on appréciera, nous ne citerons pas les textes des deux brochures, qui se rapportent au nord de la Belgique. Nous nous contenterons d'annexer la réédition des rapports de MM. Lambert, von Dechen

et Dumont, en en recommandant une lecture attentive, persuadés qu'on tirera la conclusion que ce dernier avait eu, du nouveau bassin, une conception très personnelle, concordant absolument avec les découvertes de 1901-1903.

On pourra constater immédiatement que le géologue von Dechen qui concluait dans le même sens que M. Lambert quant au Limbourg hollandais, resta absolument muet quant au passage de M. Lambert : « A ce point de vue le Limbourg Hollandais et probablement aussi la » partie Nord de la Belgique sont favorablement situés pour espérer d'y » retrouver le prolongement du terrain houiller ». C'est évidemment que M. von Dechen voyait là une opinion à laquelle il n'y avait pas lieu d'attacher d'importance.

A la même époque, un géologue belge très estimé, M. Fr. Cornçt, qui devint président de la Société géologique de Belgique, à la fin de 1877, publia, à son tour, dans les Annales de la Société géologique (Tome IV), une notice sur le bassin houiller limbourgeois, Quand il écrivait cette notice, M. Cornet avait connaissance des publications de MM. Lambert et Dumont, puisque le rapport de M. Lambert avait paru dans les Annales de la Société géologique et qu'à diverses reprises il avait été question de la notice de M. Dumont dans les publications de cette Société. N'est-il pas évident que si l'opinion de ces deux auteurs lui avait semblé mériter quelque considération, il en eut fait mention soit pour s'y rallier, soit pour la combattre? Il n'en fit rien. Bien plus, les lignes suivantes par lesquelles M. Cornet termine sa notice, prouvent à l'évidence que les géologues ne songeaient nullement à la possibilité du passage de la formation houillère au nord de la Belgique.

- « Telles sont, pensons-nous, les seules conjectures que Ton puisse » faire, dès aujourd'hui, sur l'allure du bassin limbourgeoisC). Existé-t-il » une interruption entre ce bassin et celui de la Rhùr dont le prolonge- » ment est actuellement connu sur la rive gauche du Rhin, ou bien » le dépôt houiller du Limbourg constitue-t-il un trait d'union, sans v solution de continuité, entre le grand bassin allemand et le bassin » belge? Ce sont là des questions que seul l'avenir peut résoudre».

Il résulte bien de tout ceci : qu'en 1876 et 1877, seuls MM. Lambert et Dumont émirent l'avis qu'il existait probablement un bassin houiller dans le nord de la Belgique, que jamais avant cette époque semblable affir-

(*) 11 s'agit du Limbourg hollandais.

matkm n'avait été faîte et que l'opinon de MM. Lambert et Dumont tt*èût aucun écho dans le monde savant.

- Durant les années qui suivirent, les géologues et la Société géologique ne s'occupèrent plus de cette question.

Peut-on, de bonne foi, prétendre, comme on l'a fait depuis 4#01 et comme plusieurs députés, se basant sur ces affirmations audacieuses, le répétèrent aux Chambres, que la découverte du bassin du Nord était l'œuvre d'une série de savants dont on citait les noms, tout en se gardant d'appuyer ces affirmations sur des textes ? Ce que nous disons ici s'applique notamment au mémoire de M. Renier Malherbe cité en toute dernière heure.

Sans avoir besoin de procéder à l'examen de tous ces travaux, il saute aux yeux que si l'un d'eux avait fait prévoir l'existence de ces richesses qui, dévoilées, ont causé une impression profonde dans notre pays, la Nouvelle Société de recherches et d'exploitation eut été devancée depuis longtemps.

A partir de 1877, M. Dumont continua la propagande en faveur d'une thèse que, seul, il ne pouvait prouver expérimentalement, et bien des témoignages pourraient être produits à ce sujet. A diverses reprises, il chercha à grouper des capitalistes pour tenter des explorations ; malheureusement, les affaires charbonnières avaient perdu leur vogue et l'esprit d'entreprise faisait défaut.

Les choses restèrent en cet état jusque en 1897, époque à laquelle se constitua un groupe d'explorateurs, ayant à sa tête M. Urban, dans le but de faire un sondage à Lanaeken. On a tiré argument de ce travail pour contester à M. Dumont et à ses amis le titre d'inventeur. M. Urban agissait-il sous sa propre inspiration ou s'était-il rallié, comme bien d'autres ingénieurs de cette époque, à l'opinion des auteurs des mémoires de 1876 et 1877 ?

- Dans tous les cas, les emplacements choisis, d'un côté par M. Urban efy de l'autre, par la Nouvelle Société de recherches et d'exploitation pour son premier sondage à 22 kilomètres au nord de Lanaeken, prouvent une conception entièrement différente du bassin houiller. A Lanaeken, on aboutit au terrain houiller improductif. Ce résultat ne jette aucune lumière sur la question, sinon on n'eut pas attendu la fin des sondages à grande profondeur de Eelen et d'Asch pour faire concurrence à notre groupe.

Il est à noter aussi que les travaux de Lanaeken n'émurent point la Société géologique qui continua à garder le silence. . ]. . : i »

Dans cette campagne entreprise pour faire croire que M. Dumont s'était inspiré des travaux d'autrui, on a cité, parmi ceux-ci, le sondage de Lanaeken ; cette affirmation est aussi peu fondée que les autres, car ce fut pendant l'exécution de ce forage que M. Dumont réussit enfin à constituer une Société de recherches. Sans doute, l'exemple donné à Lanaeken stimula les capitalistes, mais il est vraisemblable que, si M. Dumont avait attendu la fin de ce forage, il eût échoué encore une fois et ne serait pas parvenu à constituer sa société.

La Nouvelle Société de recherches et d'exploitation réunit ses premiers adhérents en juin 1898 et fut constituée définitivement le 12 octobre 1898.

Immédiatement, dans la huitaine de la fondation, le Conseil d'administration, sur la proposition de M. Dumont, décida de planter le premier sondage à Eelen, à 22 kilomètres au nord du sondage de Lanaeken. Il se passa un temps assez long en négociations avec des sondeurs et le sondage ne fut commencé que le 16 décembre 1898; c'est à cette époque que la Société géologique entra en scène. Elle n'avait pas jugé digne d'intérêt les mémoires de 1876 et de 1877 et le sondage de Lanaeken, qui a duré deux années, l'avait laissée indifférente. Il s'agissait pourtant d'un problème dont la solution heureuse devait être, pour le pays, la source d'une richesse colossale. Mais ce ne fut que quand la Société de recherches, groupée autour de M. Dumont, se prépara à faire son premier sondage, que soudain, semble-t-ii, la question devint intéressante.

A la réunion de la Société géologique du 18 décembre, une discussion surgit, en dehors de l'ordre du jour, à la fin de la séance, « sur le » sondage de Lanaeken et le prolongement, dans le Limbourg, du » bassin houiller de Liège ». (Ann. de la Soc. géol. y t. XXVÏ, p. lxv).

Prolongement du bassin houiller de Liège. Voilà la vérité ! Voilà ce que pensaient les géologues en 1898 ! Ils ne comptaient que sur l'extension du bassin liégeois vers le Nord et nous allons voir bientôt quelle importance ils lui attribuaient.

Dans la même séance, il fut décidé que la discussion serait reprise ultérieurement et que la question serait mise à l'ordre du jour d'une séance spéciale extraordinaire, à laquelle toutes les associations d'ingénieurs, d'industriels, etc., seraient convoquées.

Il fallait que la Société géologique prit position et fût prête à tout événement. La séance eut lieu le 19 février. L'ordre du jour portait : « Probabilité de la présence du terrain houiller au nord du bassin de • Liège a.

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nOrdre du jour encore une fois bien significatif. Plusieurs orateurs y donnèrent lecture des travaux qu'ils avaient préparés. Ces travaux figurant au procès-verbal de la séance ont été réunis ensuite en publication spéciale. '■'..--..

Ces travaux qui émanent d'ingénieurs et de géologues distingués, sont d'un haut intérêt scientifique, mais une très large place y est faite à des questions qui ne se rapportent que bien indirectement à celle de Tordre du jour. Quelle est la conclusion à tirer de ces lectures intéressantes ? C'est la probabilité du prolongement en Belgique du bassin hollandais, mais principalement au NW. de Visé, ce qui n'est pas précisément la Campine limbourgeoise et que « c'est le long d'un axe t passant près de Màestticht et s'étendant de cette localité vers le » Sud-Ouest qu'on aurait le plus de chances de succès ». {Annales de la Société géologique, t. XXVI, p. xci).

Dans le même ordre d'idées, d'autres orateurs étaient généralement d'accord qu'un sondage à Eben-Emael (localité voisine de la province de Liège), serait bien placé. Et des sénateurs, des représentants ont affirmé que nous avons été guidés par les travaux de la Société géologique, travaux publiés après le commencement du sondage de Eeien. N'est-il pas évident que si, après Eelen, nous avions pu être influencés par ces travaux, ce n'est certes pas à Asch, que nous eussions planté notre second sondage, mais vers la province de Liège où un échec aurait terminé la campagne.

La vérité est que nous avions une tout autre conception du bassin houillër que les membres de la Société géologique, que nous tenions la leur comme erronée et qu'eux, à leur tour, tenaient notre recherche comme absurde puisque, dans ces savants travaux, Eelen ne fut même pas cité, car on ne retrouve le nom de ce remarquable sondage que dans une note publiée à lar fin de la brochure de la Société géologique. Cette note, émanée d'un jeune ingénieur de l'Administration des Mines, considérait comme possible une extension vers l'Ouest du bassin néerlandais, pouvant englober Eelen. Le même auteur, à propos du sondage de Lanaeken, était d'avis que, si le bassin hollandais franchit la Meuse vers le Nord, il n'occupera qu'une partie très restreinte de •notre territoire. Et cette opinion ne fut pas combattue.

De l'examen attentif des travaux de la Société géologique, nous croyons pouvoir justement conclure que la probabilité d'un bassin à :découvrir était limitée à un prolongement du bassin liégeois vers le Nord et ne correspondait nullement à un bassin indépendant et

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important sou» le» Campines anveraatse et Umbourgeoise. C'est pourquoi on préconisait des sondages à Eben-Emael ou bien le long d'une ligne S W. partant de Maastricht et cela avec une confiance bien faible sans doute puisque Ton se bornait à donner cette indication sans que ses auteurs qui, après notre succès d'Asch, dépensèrent des centaines de mille francs en Campine, aient pu se décider à tenter les sondages qu'ils préconisaient. Quant à nous, nous poursuivions péniblement le sondage de Eelen de 4898 à 1900.

Nous nous étions lancés comme dans une mer inconnue à la recherche d'un nouveau monde. Quel courage et quelle confiance il fallut, en présence des difficultés qu'on ne pouvait prévoir telles ! Quelles dépenses à supporter, auxquelles les associés firent pourtant face sans broncher ! Tandis que les autres, en se portant d'emblée plus au Sud pouvaient nous devancer dix fois, si la confiance en leur propre thèse ne leur avait manqué !

Mais le sondage de Eelen poussé à 900 mètres subit un accident qui le compromit sans remède. La Société avait dépensé tout son capital. Néanmoins, M. Dumont plus convaincu que jamais prit avec quelques uns de ses associés la résolution de recommencer. Un premier jalon était posé ! Il montrait qu'en se reportant au Sud, on diminuerait les difficultés de l'entreprise et que la position d'Asch permettrait d'atteindre le terrain houiller vers 500 mètres. Il fallait trouver de nouvelles ressources et le capital est souvent craintif.

Un accident peut le compromettre comme à Eelen avant l'arrivée au but. Il fallut trois mois de démarches pour recueillir de nouvelles adhésions. Deux mois s'écoulèrent ensuite depuis la fondation de la Nouvelle Société de recherches et d'exploitation jusque la rencontre de la première couche à Asch. Le charbon était enfin découvert ! ! !

Cet événement eut lieu le 2 août 1901 et l'Administration des Mines fut appelée à en faire la constatation. La nouvelle de cette découverte se répandit rapidement et causa non seulement une vive émotion dans le monde industriel, mais une profonde surprise dans le monde savant. On doutait encore. Un géologue de tout premier ordre crut, malgré l'affirmation contraire de son interlocuteur, que ce ne pouvait être tout au plus que du charbon maigre. Quelques jours plus tard, M. Harzé, l'auteur du projet de sondage à Eben-Emael apprenant la haute teneur en matières volatiles du combustible rencontré à Asch, émettait l'avis que ce pourrait être du lignite ! Pourquoi donc pas la houille grasse que cherchaient MM. Dumont et ses associés? Inutile de répondre à

cette question; c'était la dernière manifestation du doute quant au bassin limbourgeois.

Le sondage d'Asch recoupa rapidement d'autres couches de même nature. Pendant ce temps, chaque jour, des personnes rôdaient autour du forage, s'informaient dans la contrée et, trompant la surveillance, s'introduisaient dans l'enceinte du forage, cherchant à voir le combustible et à connaître les prévisions des explorateurs. Bientôt, des groupes liégeois vinrent sonder au nord et au sud de notre n° 1, pour ainsi dire dans le voisinage immédiat. C'était là un procédé insolite, principalement vis-à-vis de ceux qui, à la suite de trois années de luttes et de sacrifices que personne n'avait osé affronter, venaient d'aboutir à une découverte aussi importante.

Nous méritions certes, et dans tous les milieux on s'est plu à nous le répéter, respect et considération particulière. Nous devions être traités non pas en ennemis, mais en ingénieurs ayant mérité l'estime de tous. Nous avions le droit de compter sur ceux qui, à la lumière de nos travaux, entreprendraient des recherches, s'associeraient en quelque sorte à nous pour démontrer l'extension du bassin en allant opérer dans une autre région ; qu'ils nous laisseraient, autour d'Asch, le champ libre pour y développer nos travaux conformément aux méthodes d'exploration qu'ils ne pouvaient ignorer, et de façon à nous permettre de demander une concession telle que nous l'entendions. Qui prétendrait que, dans une telle circonstance, nous ne pouvions légitimement croire que nul n'oserait entraver les travaux que la loi nous imposait. En effet, pour satisfaire à la loi, le seul sondage d'Asch 1, dans un bassin absolument neuf, était insuffisant.

Certes, les témoins retirés du trou de sonde indiquaient une pente très faible, en même temps qu'une grande régularité d'allure, mais on pouvait cependant objecter que le sondage était peut-être sur une selle, par exemple, ou bien au fond d'une cuve dont les bords redressés réduiraient la découverte à un bassin de faible étendue.

Aujourd'hui, qu'on a constaté l'étendue du terrain houiller toujours en allure plate et régulière, sous plus de 100 000 hectares, un seul sondage permet de conclure pour plusieurs milliers d'hectare?. Mais, en 1901, la preuve de cette extension devait être faite et tout homme de métier savait que nous avions d'abord à planter des sondages au Nord et au Sud. C'était donc la guerre qu'on faisait aux inventeurs de la houille dans le Limbourg, en venant sonder tout contre leur premier sondage !! Et spectacle étonnant, ce sont précisément ceux qu'on nous accuse

d'avoir plagiés qui profitent les premiers des résultats que nous obtenions à rencontre de leurs prévisions et de leurs théories, pour venir, sans risques, sonder à côté de notre premier sondage. Profondément écœurés, mais soutenus par la pensée que la justice si exceptionnelle de notre cause l'emporterait, même si nous étions devancés, nous avons poursuivi notre programme de recherches. Nous dûmes cependant modifier Je plan rationnel de notre demande en concession d'Asch 1 et le reporter vers l'Est, afin de laisser de la surface à demander du chef de nos sondages 2 et 3. Nous devions aussi prévoir que des accidents pouvaient perdre ces deux sondages. Pour être sur la défensive, nous étendîmes notre première demande jusque dans le voisinage de ces sondages. La situation anormale de ceux-ci, qui étonne au premier abord, s'explique par les conditions difficiles où la concurrence nous mettait. Heureusement, grâce à un outillage de premier ordre, nous arrivâmes bien longtemps avant nos concurrents.

Ces faits montrent bien que nous sommes les seuls inventeurs dans le sens de la loi. Bien plus, si on prétendait que l'inventeur n'est pas celui qui trouve, mais celui qui a conçu l'idée, qui a indiqué les recherches à faire, le programme à suivre, nous déclarerions encore mal fondées toutes les prétentions concurrentes. En effet, il est bien établi par ce qui précède que :

1°) Avant le commencement du sondage de Eelen (1808), on ne peut citer en dehors des mémoires de MM. Lambert et Dumont, aucun texte indiquant la probabilité d'un bassin houiller en concordance avec les découvertes actuelles.

2°) Les travaux publiés après 4898 n'admettaient pas l'existence du bassin houiller que recherchait le groupe Dumont, sinon ils eussent signalé l'immense intérêt de la recherche de Eelen.

3°) Ces mêmes travaux pressentirent la probabilité d'une extension au nord du bassin de Liège, dans une région dont la stérilité est bien établie aujourd'hui et leurs auteurs attribuaient sans doute eux-mêmes si peu d'importance à cette extension, que M. Harzé et d'autres se sont bornés à de platoniques conseils.

4°) Quand nous découvrîmes la houille à Asch, les savants en queslion furent surpris et se refusèrent encore à admettre l'existence d'un vaste bassin. On les vit en effet accoler leurs sondages aux nôtres, plutôt que de les transporter au loin pour chercher à démontrer au moins l'importance et l'extension du bassin que nous venions de trouver et de participer ainsi à l'honneur de la découverte. Comment expliquer cette

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indifférence si ce n'est que la découverte d'Asch allait à rencontre de leurs idées, et ne leur apparaissait que comme un coup de sonde heureux dans un petit bassin accidentel.

Bref, ces Messieurs étaient désorientés et ce qu'ils n'osèrent tenter, confiants dans notre conception du bassin du Nord, nous le fîmes.

Nous avons alors étendu progressivement nos travaux en sondant pour des tiers dans la région de Mechelen et Genck, et nous sommes allés de nouveau, à nos risques et périls, planter un sondage à Houthaelen, soit à une quinzaine de kilomètres d'Asch vers l'Ouest.

La découverte du terrain houiller en ce point fut un second événement d'importance presque aussi grande que celui du mois d'août 1901. En effet, il démontrait que le gisement d'Asch ne constituait pas un dépôt local, mais appartenait, ainsi que M. Dumont l'avait pensé, à un bassin important.

Tout l'honneur de cette seconde découverte appartenait encore une fois à la Nouvelle Société de recherches et d'exploitation.

Dans cette nouvelle région, nous entreprîmes encore une série de sondages pour compte de tiers. Ces sondages ne firent que confirmer nos prévisions de l'extension vers l'Ouest. En outre, la faible inclinaison des strates, ainsi que la nature des roches houillères nous permirent de conclure que, non-seulement le bassin houiller s'étendait sans solution de continuité depuis la Meuse mais très probablement aussi, conformément à l'opinion exprimée par M. Dumont en 1877, sous le territoire de la province d'Anvers. C'est ce qui restait à démontrer.

Nous étendîmes nos recherches plus à l'Ouest et le 2 août 1902, nous recoupions la première couche de houille au sondage de Genendyck, tout à l'extrémité ouest du Limbourg. En un an, jour pour jour, nous avions découvert tout le bassin limbourgeois.

Au cours de l'exécution de ces travaux, des groupes d'explorateurs se constituèrent à côté du nôtre ; nous y trouvons les représentants les plus autorisés de la Société géologique. Nous les avions devancés partout dans le Limbourg. Comment pourraient-ils prétendre au titre d'inventeurs, puisque leurs travaux ne faisaient que suivre les nôtres et qu'ils n'ont jamais découvert, mais seulement constaté après nous? Et qui pourrait, ignorant les noms des personnes et après examen impartial des faits, nier que les inventeurs d'Asch sont aussi ceux de tout le Limbourg ?

-ôi -

Il nous restait à aborder la province d'Anvers. Déjà, en prévision des recherches qu'on ferait dans cette région, quelques uns, mus probablement par une ambition qu'on ne pourrait blâmer, rompirent le silence de jadis et émirent des avis et des conseils au sujet de la Gampine anversoise. Il fut dit qu'au nord d'Anvers on rencontrerait probablement le terrain houiller moins profondément que dans le Limbourg. On fit grand état d'une carte hypothétique de la surface du Primaire dans le nord de la Belgique. M. Harzé proposa un sondage à Knocke. Bref, on se lançait dans la voie des prophéties. On indiquait aux futurs explorateurs la voie à suivre, de telle façon que ceux-ci n'avaient plus qu'à « tirer profit de ces » indications. »

Nous tenons à dire que nos prévisions ne concordent pas avec celles de ces savants. L'avenir décidera qui s'est trompé !

Nous étions décidés à poursuivre notre marche en avant dans la Gampine anversoise, procédant, comme à Houthaelen, par grandes enjambées, en restant fidèles à notre conviction.

Mais, à ce moment là, une certaine prudence s'imposait. Aux Chambres et dans la presse, la question du nouveau bassin était à l'ordre du jour. Chez certains législateurs, comme dans certaine presse, sa découverte n'avait inspiré qu'une médiocre gratitude envers ceux qui, sans souci des sarcasmes, risquant leurs capitaux et leur réputation, entre amis pour ainsi dire et sans faire appel à l'esprit de spéculation, pas plus après le succès d'Asch qu'à l'époque de la fondation des deux Sociétés, avaient dévoilé au pays une immense richesse. On voulait bien nous concéder l'honneur d'avoir, les premiers, recoupé une couche de houille dans le Limbourg, mais on s'efforçait de le diminuer en affirmant audacieusement que nous avions profité des renseignements fournis par des savants qu'on citait, mais sans donner, et pour cause, les textes et les dates de leurs écrits. On nous représentait comme de futurs traficants de concessions et des lanceurs d'affaires. On nous accusait d'accaparement.

Prononcés dans des enceintes où nous ne pouvions les réfuter, ces discours rendaient difficile notre rôle d'explorateurs, car demander de nouvelles concessions, c'était aviver l'injuste campagne menée contre nous. C'est pourquoi quelques-uns d'entre nous, jugeant qu'il convenait de constituer un nouveau groupe d'explorateurs, fondèrent la Société anversoise de sondages, qui devait opérer sous notre direction.

Cette Société, constituée en très grande partie d'éléments nouveaux, fut fondée au capital de 750 000 francs. Ainsi que le constatent

les procès-verbaux de la Nouvelle Société de recherches et d'expleitation, le capital était souscrit alors que nul sondage n'était commencé, dans la province d'Anvers et la Société anversoise allait être la première à explorer la région. Malheureusement, diverses circonstances retardèrent la fondation de la Société et, par suite, le commencement des travaux. Il en résulta que d'autres prirent les devants. Mais les sondages qu'ils effectuèrent, dans une mauvaise orientation, n'aboutirent qu'à de médiocres résultats. Pendant ce temps, la Société anversoise entreprenait, avec notre concours technique, le sondage de Gheel qui aboutissait, comme dans le Limbourg, à la recoupe de charbon à gaz et de charbon à coke.

C'est donc bien à la Nouvelle Société de recherches et d'exploitation que revient l'honneur, si pas d'avoir constaté la présence du Houiller dans la province d'Anvers, au moins d'avoir démontré que la Gampine anversoise renferme aussi une richesse minérale sérieuse.

En conséquence, nous croyons pouvoir revendiquer, sur tout le bassin houiller du nord de la Belgique, les droits attribués à l'inventeur par nos lois minières. Nous espérons qu'à l'occasion de l'octroi de concessions aux divers demandeurs, le Gouvernement tiendra un juste comple de nos titres. Nous pensons que l'importance du service rendu impose, à notre égard, une justice s^bsolue.

L'honneur est la récompense des hommes, mais le capital qui a prêté à l'œuvre son concours, a droit aussi à une généreuse rémunération.