ENS; RUE

il mit douce France. Charlemagne fut, de tous ses rois, le plus grand : il mit si haut la terre de France que d'elle relevaient toutes les autres, Bavière et Allemagne, Anjou et Normandie, Bretagne et Navarre, Lombardie et Toscane.

Le roi qui de France porte la couronne d’or doit être preux et vaillant deson corps, et s’il est homme qui lui fasse insulte, il doit le poursuivre sans trêve. Celui-là, que ne le protègent ni bois ni plaine ! Qu'il crie merci ou périsse à grand'honte ! Roi qui agirait autrement et laisserait honnir.

France serait couronné à tort.

C’est ainsi que se comportait Charlemagne, le plus grand qui fut jamais. Il tenait sa cour à Aix, à l’ombre du grand moutier qu’il avait fait édifier et bénir. Quatorze comtes gardaient la porte de son palais ; mais à nul pauvre l'entrée n’en était interdite. Chacun pouvait aller y demander justice : la demander et l'obtenir était tout un. Les temps sont bien changés : aujourd'hui Droit est opprimé par Convoitise. Maïs Dieu nous reste, qui jugera les mauvais et les précipitera dans les gouffres infernaux !

En ce jour il y eut, au moutier d’Aix, dix-

A la chapelle d’Aix

huit évêques, autant d’archevêques et quatre rois couronnés ; c'était le pape de Rome luimême qui chantaitla messe. Le roi Charles les avait convoqués : et la couronne d’or était déposte sur l’autel,

Un archevêque monte en chaire et s2 met à sermonner : « Barons, dit-il, Charlemagne a usé son temps ; il ne saurait plus longuement vivre: la couronne qu'il norta, il veut la laisser à son digne héritier, à son fils Louis. — Père giorieux, s’écrie l'assemblée, gräces te soient rendues pour n'avoir pas voulu qu’un roi étranger fût notre maî- {re ».

Charles alors se lève et interpelle son fils: « Beau fils, dit-il, regarde cette couronne, qui est sur l'autel. Voici à quelles conditions tu peux la ceindre: évite luxure et tout péché ; aie en horreur tort et trahison. Si tu dois agir ainsi, prends la couronne et louons Dieu. Sinon, garde-toi d’y toucher ».

L'enfant l’entend et ne met pas un pied devant l’autre : et l’on eût pu voir pleurer maints vaillants chevaliers. Le visage de Charles s’assombrit : « Hélas! s’écrie-t-il, plein de courroux, quel triste sort est le mien ! Un valet de cuisine s'est-il donc cou-

ché auprès de ma femme? Ce serait péché que faire un roi de ce couard. Qu'on lui rase la tête : nous le mettrons en ce moutier : il sera marguillier et sonnera les cloches ; je lui donnerai une prébende pour qu'on ne voie pas HeRAeE le fils de Charles ».

Auprès du roi était assis Arnéis d’Orléans, chevalier cauteleux et perfide ; de flatteuses paroles il se mit à le bercer :

« Droit empereur, dit-il, écoutez-moi : votre fils n’a pas quinze ans. Faire de lui un chevalier, .ce serait vouloir qu’il mourût à la peine. Confiez-le moi, lui et ses terres. Dans trois ans nous verrons ce qu’il vaudra. S'il est preux et digne de vous succéder, je lui rendrai ses fiefs, après les avoir accrus ».— « Ce conseil est bon, dit l'empereur, et je m'y tiendrai. — « Sire, grand merci ! » disent les félons dont Arnéis était parent.

Ce traître allait régner quand aux abords du moutier, apparut Guillaume. Il revenait d’une forêt où il avait chassé; son neveu Bertrand accourt et lui tient l’étrier : « D’où venez vous, beau neveu, et que se passet-il?»

— Par Dieu, sire, je viens du moutier où

À la chapelle d'Aix

se trament honte et péché: Arnéïs trahit l’empereur ; il va être roi, par la volonté de Charles et l’octroi des barons.

— Malbeur à lui ! » dit Guillaume. L’épée nue, il entre dans la chapelle et fend la presse. Volontiers il trancherait la tête à Arnéïs; mais il lui souvient de Jésus, le Dieu de miséricorde, et il songe que tuer un chrétien dans une église c’est pécher mortellement. Il remet donc, tout en marchant, l'épée au fourreau. Mais à la vue d’Arnéis sa colère se rallume : de la main gauche il lui saisit la nuque et de la droite lui assène sur la tête un tel coup que l'os du crâne se fend et qu’Arnéïs tombe mort à ses pieds.

Puis, saisissant la couronne placée sur l'autel, il la pose sur la tête de l’enfant:

« Prenez, beau sire, au nom du roi du ciel, et puisse-t-il vous donner le vouloir et la : force d’être bon justicier !»

Charles le voit et se réjouit : « Sire Guillaume, dit-il, grand merci ! Votre lignage a bien mérité du mien ». Puis, se tournant vers Louis : « Sire fils, qu’il te souvienne des paroles que j'ai dites et de celles-éi: ne fais point d’un vilain ton conseiller ; ne t’entoure pas de fils de voyers et de prévôts, gens

sans foi que corrompent les présents. Honore et crois les bons chevaliers et mets au dessus de tous Guillaume, le noble guerrier, ses frères, ses neveux et toute la lignée du vieil Aimeri de Narbonne. S'ils veulent te protéger, je puis mourir tranquille ». — « Certes, dit Louis, je le veux ainsi », et il tombe aux pieds du comte, qui, sans délai, le relève : « Damoiseau, dit-il, qu'est ceci, et que voulez-vous ? — Sire Guillaume, votre aide et votre appui. Vous êtes, mon père me le dit, le meilleur chevalier qui soit sous la chape du ciel. Prenez en garde mes terres et mes fiefs, jusqu’à ce que je sois en âge de régner. — Volontiers», dit le comte, et, sur le champ, il jure, par tous les saints du ciel, de le servir sans prendre de lui la valeur de quatre deniers.

Le vieil empereur, tranquillisé, allait confier à son fidèle vassal le soin du royaume et la tutelle du jeune Louis; mais Guillaume se souvient qu’il a fait vœu d'accomplir un pélerinage au tombeau des apôtres. Il en demande la permission à Char- Jemagne, en lui promettant de revenir au premier appel, et il se. met en route avec quelques compagnons.

A peine est-il arrivé que la ville sainte est atta-

A la chapelle d'Aix

quée par une immense armée de Sarrasins, que commande le géant Corsolt; mal défendue par des clercs et des chevaliers sans courage, elle allait succomber. Mais Guillaume, cédant aux prières du pape, provoque l’émir et le tue en combat singulier: c’est là que son nez fut entaillé par un coup d'épée, et c’est alors qu'il reçut le surnom qu'il illustra. On lui offre comme récompense les Etats du roi de Salerne, dont il épousera la fille.

Mais les jours de Charlemagne étaient comptés; il meurt, et de nouvelles intrigues se nouent autour de son débile héritier, Guillaume en reçoit la nouvelle au moment où il allait conduire à l’autel la fille du roi Gaifier de Salerne.

en 13 —

Au moutier Saint-Martin de Tours.

Les deux messagers de France arrivent à toute bride. Sans tarder, ils demandent Guillaume et le rejoignent au moutier. Déjà le pape avait revêtu les ornements pontificaux ; il allait prendre l’anneau et le passer au doigt de la pucelle quand les messagers, s’agenouillant devant Guillaume, s’écrient :

« Sire, avez-vous oublié votre promesse ? Le roi Charles est allé à sa fin. A l'enfant Louis appartient par droit le grand héritage; - mais des traîtres veulent l’en priver et couronner à sa place Acelin, fils de Richard le Normand. Gentil comte, sire, France est honnie si vous n’accourez au secours de

Au moutier Saint-Martin de Tours

Louis ». Guillaume l'entend et baisse un instant le menton :

« Sire, dit-il au pape, que me conseillezvous ? É

— La volonté de Dieu soit faite, répond le pontife. Je t’enjoins, pour la rémission de tes fautes, d'aller secourir l’enfant Louis ; ce serait trop grand dommage s’il était déshérité.

— C’est bien, répond Guillaume. Il sera fait ainsi ». Il baise la pucelle au clair visage, et elle lui; jamais plus ils ne devaient se revoir.

« Sire Guillaume, dit le pape, vous ne partirez pas seul pour douce France; vous emmènerez avec vous mille chevaliers armés, que suivront cent sommiers chargés d'or et d'argent : ce n'est que justice, car vous en avez conquis bien davantage ». Le comte répond: « Cela vaut bien un grand merci. »

Quand il partit, accompagné du preux Bertrand, son neveu, on vit pleurer toute la baronnie. Mais Guillaume n’a garde de s’attarder. De ses journées, que vous dirais-je?

Lui et ses fidèles de Rome passent Montjeu, qui durement les lasse; jusqu’en Brieils ne s'arrêtent point.

ss. 19 —

Sur une route de Brie ils rencontrent un pèlerin portant au col l’'écharpe, et en main le bourdon de frêne ; sa barbe étäit blanche

. comme fleur en avril: « D’où es-tu, frère ? dit Guillaume. -

— Sire, de Tours, la ville de saint Martin.

— Sais-tu nouvelles ?

— Oui, certes, de l'enfant Louis. Des traitres — que Dieu les maudisse! — veulent couronner roi le fils de Richard le Vieux; mais un loyal abbé, — son nom est Gautier (que Dieu le protège !), a recueilli l'enfant et l’a caché à Tours dans une crypte du moutier Saint-Martin ; les traîtres le cherchent pour le faire périr. Grand Dieu ! Où sont donc les gentils chevaliers du lignage d’Aimeri ?

Ab ! si tu pouvais les rencontrer et les aider en quelque chose, les félons ne trameraient pas longtemps leurs complots ».

Guillaume, en l’entendant, a jeté un rire clair: « Bertrand, dit-il, vis-tu jamais si courtois pèlerin ? » Et avant de le congédier il lui fait donner dix onces d’or.

Guillaume pique des deux et poursuit sa route, Bientôt, au détour d’un chemin, il

-voit venir sept cent vingt chevaliers, cou-

Au moutier Saint-Martin de Tours

verts d'armes brillantes et montés sur de bons chevaux; ils avaient pour chefs Gau- . din le Brun et Savari, ses neveux. Eux aussi allaient en France pour secourir Louis. Tous s’émerveillent de la rencontre; ils s’entrebaisent et se font grande fête. Puisse seulement le bon abbé, trois jours encore, tenir en sûreté l'enfant Louis | |

Voilà Guillaume à la tête de douze cents preux ; parmi eux il fait crier un ban:

« Que nul n’épargne sa monture: qui perdra roncin, je lui rendrai destrier. Ah, j'en sais un qui veut déshériter son droit seigneur ; mais s’il plaît au Dieu que requièrent les pèlerins, je lui mettrai sur le chef si lourde couronne que sa cervelle en jaillira sur le pavé ».

Que vous dirais-je de leurs journées? Ils approchent de Tours. Guillaume alors se conduit en sage baron: il répartit mille hommes en quatre aguets, aux endroits les plus favorables ; avec lui il n’en garde que deux cents, qui le suivent heaume en tête, haubert au dos, épée au flanc, avec leurs écuyers portant les écus et les lances. Aux murailles de la ville seulement ils s'arrêtent et appellent le portier: « Ouvre! s’écrie Guil-

laume. Ne nous retiens pas ici. Nous venons

aider le duc Richard, dont le fils va être

couronné au moutier : ainsi l'ont jugé les Français ».

Le portier l’entend et pense enrager : « Sur le seuil vous ne mettrez pas le pied : il n’y a déjà que trop de félons ici, Hélas, où sont donc les fils d’Aimeri, qui jadis faisaient si bon service à leur droit empereur ? » Guillaume l’a entendu; il appelle Bertrand :

« Beau neveu, dit-il, ouïtes-vous jamais portier si bien parler ? Ami, cher frère, ajoutet-il, tu as tort de m'’interdire l’entrée. Si tu savais en quelle terre je suis né, à quelle race j'appartiens, je devine, à tes paroles, que tu m'ouvrirais de grand cœur. — Qui donc êtes-vous?» dit le portier en louant Dieu et en entr'ouvrant le guichet pour le regarder au visage. « Je suis né à Narbonne et mon nom est Guillaume. — Dieu soit loué, dit 1e portier en levant la herse, et qu’il bénisse le lignage d’Aimeri, où il n’y eut jamais lâcheté ni félonie ! » ; |

Guillaume agit en homme sensé : il envoie chercher les siens et les fait entrer dans la ville, où le courtois portier les loge chez des hôtes sûrs. Le preux comte envoie ses qua-

Au moutier Saint-Martin de Tours

tre neveux aux quatre maîtresses portes :

« Gardez, dit-il, que nul ne sorte. Si quelqu’un s’obstine, fût-il clerc ou prêtre, tant sachetil bien sermonner, qu'il soit détranché !»

Guillaume alors entre au moutier, et, se signant, s’agenouille, Voici venir Gautier, le bon clerc, fidèle à son seigneur. Il reconnaît Guillaume et lui touche du doigt l'épaule : « Faites, dit-il, fermer les portes du moutier Saint-Martin ; quatre-vingts clercs, chanoines, abbés ou évêques s’y sont rassemblés pour trahir leur droit seigneur; faites leur trancher la tête : je prends sur moi le péché. — Bénie soit l'heure, dit Guillaume, où tel clerc naquit ; mais où est mon seigneur Louis? — Tu vasle voir», dit l’abbé. Puis il s'enfonce sous les voûtes et peu après reparaît. Un jeune enfant l’accompagne, qui tombe aux pieds de Guillaume et baise étroitement son pied. Guillaume, qui ne l'avait pas reconnu d’abord dans l’obscurité, le saisit par les flancs et le relève : « Par Dieu, enfant, celui-là m'a fait tort qui t’a conseillé d’embrasser mes genoux. Mon service t’est dû et ne te sera pas marchandé. Aie foi dans le lignage d’Aimeri ».

Sur le champ il rassemble ses fidèles :

« Barons, leur dit-il, je requiers de vous un jugement : un clerc qui a été tondu et rasé pour lire le psautier et chanter la messe a-t-il le droit de livrer pour argent son seigneur?— Non, certes! s’écrient-ils tout d’une voix. « Et s’il le fait, quelle doit être sa récompense? — Qu'il soit saisi, répond l’abbé, et pendu comme larron de grand chemin.

— Par Saint-Denis, dit Guillaume, vous m'avez bien conseillé et je n’attendais pas de vous un autre jugement. Je ne veux pas abaisser les clercs couronnés, mais encore faut-il que les traîtres soient punis ».

Guillaume alors fonce jusqu’au chœur et franchit la grille: là étaient les traîtres, clercs, abbés et évêques. Guillaume ne voulut point, de crainte de péché, qu'ils fussent touchés d'armes; mais il les fait disperser à coups de bâton et traîner hors du sanctuaire; les crosses leur sont arrachées des poings et amoncelées aux pieds de Louis.

Puis, se tournant vers son seigneur et ayant obtenu son assentiment, il appelle son neveu Aleaume : « Va de ma part, lui dit-ih, trouver Acelin et somme-le qu'il ait, sans retard, à venir rendre hommage à son droit seigneur qui a fort à se plaindre de lui ».

Au moutier Saint-Martin de Tours

Déjà Aleaume est à l'hôtel d’Acelin. Il a fait son message en paroles brèves et nettes et va retrouver son seigneur. « Quelles nouvelles? demande Guillaume. — Par Dieu, ‘ sire, point d'accord possible avec ce traître. li s’est vanté qu'il te trancherait la tête et m'a moi-même menacé dans mon corps ».

Guillaume l'entend et pense enrager. Il ordonne à ses fidèles de fouiller les maisons où les traîtres étaient hébergés. Ils durent livrer armes et harnais : ceux qui refusèrent eurent la tête séparée du tronc.

Vite l’alarme se répand. Les bourgeois s’enfuient, et avec eux quelques-uns des félons. Mais ceux-ci trouvèrent aux portes de rudes portiers ; ils y furent pris ou y paycrent tel péage que jamais plus ils ne purent louer à personne leur service. Guillaume .

fait sonner du cor: des aguets débûüchent Bertrand, Gautier et tous leurs fidèles, qui, derrière le comte, chevauchent vers l'hôtel d’Acelin.

Celui-ci, qui les attendait, ne daigna pas saluer Guillaume. Il n’y eut nulle parole échangée; mais aussitôt les épées sortirent des fourreaux, et vous eussiez pu voir sd maints membres détranchés, maintes têtes

voler des épaules, Quand les Normands virent qu'ils n’auraient pas le dessus, ils jetèrent aux pieds du comte leurs épées nues, et, mains jointes, lui crièrent merci.

Acelin cependant fuyait à toute bride.

Guillaume s’élance à sa poursuite et lui dit une vilaine parole : « Acelin, à quoi songestu ? Retourne-toi et viens au moutier. Nous t'y attendons pour te mettre sur le chef une rouge couronne ». Déjà Bertrand, qui porte la longue épée, s’élançait sur lui: « Beau neveu, s'écrie Guillaume, ne le touche pas.

A Dieu ne plaise qu’il périsse par armes de prud’homme. Je veux l’occire à si grand’honte que tout son lignage en ait reproche. » |

Et saisissant dans une treille un échalas bien pointu, il l’arrache et le lui plante là où les os de la tête en se rejoignant forment la croix. Sa cervelle se répand à terre; il chancelle et tombe mort.

« Montjoie et Saint-Denis ! s’écrie Guillaume. De celui-ci du moins Louis est bien vengé ». Au maître moutier il court d’un élan et embrasse par les flancs Louis, son droit seigneur: « Sire damoiseau, de qui vous plaindrez-vous maintenant ? Du fils de Ri-

Au moutier Saint-Martin de Tours

chard je vous ai bien vengé. Dorénavant, il ne revêtira plus les armes, quelqué besoin qu’il en puisse avoir. — Par Dieu, dit l’enfant, grand merci! Si maintenant vous me vengiez du père, j'aurais au cœur joie sans mélange. — Dieu, dit Guillaume, est-il quelqu’un qui me mette sur son chemin ? — Il est, lui dit-on, au moutier ».

Le comte y court, suivi de quatre-vingts chevaliers ; il trouve Richard prosterné devant l’autel. Sans respect pour la sainteté du lieu, de la main gauche il le prend par les cheveux et le force à se baisser, tandis que, de la droite, il lui assène sur la nuque un terrible coup de poing. Richard, étourdi, tombe à ses pieds ; on eût pu, sans qu’il remuât pied ou main, lui trancher tous les membres. « Dieu te maudisse, traître prouvé ! dit Guillaume, et, saisissant des ciseaux, ik lui tond le chef et le laisse à demimort sur le pavé nu : « Ainsi, s’écrie-t-il devant tous les chevaliers de Richard, doit-on traiter celui qui veut trahir son seigneur ».

Le comte Guillaume ne perd pas son temps.

Il fait venir Gautier, le bon abbé: « Je pars, dit-il, pour le royaume de Poitiers, ouù je sais que pullulent les traîtres ; mais je saurai,

La geste de Guillaume Piérebrace

s’il plaît à Dieu, les dénicher. Je vous laisse mon droit seigneur ; gardez-le bien. S'il veut s’ébattre par la campagne, qu’il mène avec lui au moins cent chevaliers. Certes, par l’apôtre dont les pèlerins vont visiter le tombeau, si j'apprenais au retour qu’il lui est advenu quelque méchef, vos tonsures et vos crosses ne m’empêcheraient pas de vous séparer la tête du corps. -- Trêve de paroles, dit l’abbé; il sera mieux gardé que tous les saints de notre église ».

Pendant plusieurs années Guillaume parcourt en tous sens les domaines royaux et pousse mème bien au-delà, jusqu’à Bordeaux, Saint-Gilles et Pierrelate (peut-être Peralada, en Catalogne) ; partout il force les vassaux rebelles à faire hommage au jeune roi. Il l’'emmène jusqu’à Rome, dont Guion l’Allemand lui disputait la suzeraineté et le fait reconnaître seigneur de la ville sainte. Au retour il l'installe dans l’imprenable forteresse de Laon et lui fait épouser sa sœur Blanchefleur,

. Fidèle à son serment il ne lui réclama jamais la moindre récompense : le plus fidèle et le pius vaillant chevalier de France était aussi le plus pauvre. Un jour vint où Louis eut des fiefs à distribuer ; mais il oublia précisément celui à qui il devait tout. Ce n’est pas à Laon, mais à Paris, qu'a lieu la scène suivante.

YX