LE ROI INGRAT

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La récompense de Guillaume.

C'était en mai, à la saison nouvelle, alors que les prés verdissent, que les forêts se couvrent de feuilles, que les oisillons y chantent haut et clair. Le preux Guillaume revenait de la chasse. 11 avait tué trois chevreuils de prime graisse et force venaison, que portaient derrière lui trois mulets d’Espagne. Quatre flèches pendaient à son côté ; il tenait à la main son arc d’aubour; quarante bacheliers l’accompagnaient, nouvellement adoubés, tous fils de comtes ou ducs, teuant un faucon sur le poing ou menant en laisse des lévriers. C’est en cet équipage que le preux comte rentrait à Paris par le Petit-Pont. |

Tout à coup son neveu Bertrand se trouve en son chemin :

« Beau neveu, d’où venez-vous ?

— Sire ontle, je ne vous le cèlerai point: je viens du palais, où je n’ai, à mon gré, séjourné que trop longtemps. Le roi Louis y tient cour plenière et pourvoit ses barons; il donne château à celui-ci, à celui-là cité, Il n’y a que vous et moi qui soyons oubliés.

De moi, peu me chaut, qui suis un jeune bachelier. Mais pour vous j'ai honte et dépit, pour vous qui au service du roi avez veillé tant de nuits, jeûné tant de jours. »

Guillaume l'écoute et jette un ris vers le ciel : | « Beau neveu, dit-il, faites porter la venaison à notre hôtel: moi, j'irai parler à l’empereur.

— Sire, à votre volonté », répond Bertrand.

Et le comte Guillaume, suivi de sa maisnie, poursuit sa route.

Jusqu'au palais il ne s'arrête point; il met pied à terre sous l'olivier et monte les degrés de marbre: il marche avec une telle impétuosité qu'il fait éclater les lacets de ses houseaux de cordouan. La foule des barons,

La récompense de Guillaume

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qu’il traverse, en est effrayée ; le roi en le voyant se lève et lui dit: |

« Sire Guillaume, asseyez-vous.

— Non, sire, répond-il; car d’abord j'ai à vous parler.

— Sire, je vous écoute.

— O roi, reprend-il, rendez-moi ce témoignage que mes services envers vous n’ont pas consisté à border, le soir, votre lit ; à déshériter, à votre profit, veuves et orphelins. C’est de mes armes que je vous ai servi, en champ clos ou batailles rangées ; maints vaillants bacheliers y sont morts et sur moi en est retombé le péché. Quels que fussent leurs torts, Dieu les avait formés de sa main : qu’il ait pitié de leurs âmes! »

Louis a compris: « Sire Guillaume, répond-il, un peu de patience. L'été passera, puis l’hiver ; un de ces jours un de mes pairs mourra : vous tiendrez sa terre et épouserez sa veuve, si l'envie vous en prend ». Guillaume l’entend et pense enrager vif : « Dieu, s'écrie-t-il, combien misérable est la vie du pauvre bachelier qui, ne sachant où prendre, à aucun ne peut donner! Encore faut-il pourtant que je fournisse mon destrier d'avoine et de litière : où pensez-vous que je

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puisse les prendre? Certes il gravit une rude montée et descend une pente ardue celui qui attend la richesse de la mort d'autrui. Ab, j'eus tort, je le vois, et j’en bats aujourd’hui ma poitrine, de ne point avoir écouté le roi Gaïfier ; il m'offrait sa filleen mariage et la moitié du royaume de Pouille à gouverner ; j’eusse été assez puissant pour faire la guerre au roi de France. » Le roi l'entend et pense, de colère, perdre la raison: il dit alors telles paroles qu’il eüt mieux fait de garder en son gosier.

«Sire Guillaume, dit le roi, il n’est baron:

en quelque pays que ce soit, füt-il dix fois plus puissant que le roi Gaifier, qui osât accepter le serment d’un de mes hommes:

sait bien qu'avant un an passé il serait mort ou pris, ou chassé hors de sa terre en exil.

— Puisqu'il est ainsi, dit Guillaume, c’est bien. Ecuyers, et vous, bacheliers, gentille maisnie, retournez à mon hôtel: que chacun prépare ses armes, fasse de ses hardes un paquet et le charge à dos de mulet, Puisque le roi ne veut plus nous nourrir, allons chercher fortune ailleurs: voilà pour:

lui une fameuse aubaine.

La récompense de Guillaume

— Sire, répondent-ils, à votre volonté ».

Guillaume est resté, il monte sur le foyer et s'appuie d’une telle force sur son arc d’aubour qu’il le rompt par le milieu ; il en jette devant lui les éclats, qui frôlent le visage du roi. Oubliant toute mesure il commence à parler :

« Sire roi, s'écrie-t-il, avant que je ne laisse le champ libre à d’autres, vous écouterez le récit de ce que j’ai fait pour vous.

« Sire Louis, Ô fils du meilleur roi qui fut jamais, et du plus juste, vous souvient-il du jour où votre père, à Aix, voulait de vous : faire un roi? La couronne était posée sur l'autel ; mais vous restiez en place, sans remuer un pied. Les Français, voyant que vous ne valiez pas cher, voulaient faire de vous un moine ou un abbé: vous eussiez chanté matineset sonné les cloches. Un de vos barons, confiant en son riche lignage, s’avança et voulut prendre la couronne. Je Jui donnai, moi, une telle colée qu’il tomba raide mort sur le marbre : j'encourus de ce chef la haine de maint puissant baron. C’est par moi que la couronne sur votre tête fut posée. Il ne vous en souvint guère, sire Louis, quand vous partageâtes vos terres.

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« Sire Louis, ne vous souvient-il pas de la rude bataille que je livrai pour vous sous les murs de Rome? Là j’abattis le géant Corsolt, l’homme le plus fort qui se püût trouver en chrétienté et païenie. Mais avant de succomber, il me déchargea sur le heaume un coup d’épée qui en fit voler les

pierres et en trancha le nasel. Je vis voler

devant moi le bout de mon nez, que je dus ramasser de mes mains. Le diable emporte le médecin qui le rajusta : il fit si mal sa besogne qu'aujourd'hui encore on m'appelle Guillaume au Court Nez et de ces sottes railleries j’ai grand dépit quand je paraïs entre mes pairs.

« Sire Louis, ne vous souvient-il point du Normand orgueilleux qui vint vous défier en pleine cour? « Tu n’as sur la France nul droit », disait-il, et aucun de vos barons ne bronchait. Moi, il me souvint de mon naturel seigneur, je fendis la presse et (je reconnais que ce fut grande folie) j'enfonçai dans le crâne du félon ‘un épieu acéré. Puis vint un jour où je faillis m’en repentir. J’eus grand’peur, je l’avoue, quand je trouvai en . mon chemin le vieux Richard, le père du Normand orgueilleux ; il avait vingt com-