DUREE. — CARACTÈRES GENERAUX

Durée. — La durée du style Empire est de trente ans environ, de 1800 à 1830. On admet qu'il comprend, non seulement le règne de Napoléon Ier (1804-1815), mais aussi ceux de Louis XVIII (1815-1824) et de Charles X (1824-1830). Les deux créateurs du style Empire, Percier et Fontaine, sont morts, l'un en 1838, l'autre en 1853, et tous deux ont continué à travailler après la chute du Premier Empire.

Caractères généraux. — Comme la Renaissance et comme les styles Louis XIV et Louis XVI, le style Empire est tributaire de l'art antique ; mais, à ces trois époques, on avait adapté les formes grécoromaines au climat et au tempérament français : l'art antique avait été, pour ainsi dire, nationalisé. Le style Empire, au contraire, se soumet entièrement au despotisme de l'art gréco-romain. Une phrase de Percier et Fontaine semble un aveu d'impuissance : « On se flatterait en vain, écrivaient -ils, de trouver des formes préférables à celles que les anciens nous ont transmises ».

Jamais l'art français, même au temps de Louis XIV, sous la dure férule de Le Brun, n'avait été enfermé dans des formules aussi étroites. La liberté artistique est inconnue du style Empire, qui a oublié ou dédaigné la fantaisie spirituelle du XVIIIe siècle et qui professe un souverain mépris pour le style Louis XV. On ne peut que sourire en voyant Percier et Fontaine, dans la préface du recueil de Décorations intérieures, reprocher aux artistes du style Louis XV « d'avoir employé des plans mixtilignes et fait connaître

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leur goût mesquin dans les contours des glaces et dans le chantourné des portes ». Que conclure de cet asservissement de l'art français sous le Premier Empire ? Un style qui n'a pas d'originalité est-il un style ? Une époque qui n'a connu que le plagiat peut-elle être considérée comme une période de l'histoire de l'art ? On en arrive donc à se demander s'il existe réellement un style Empire. En d'autres termes, le style Empire réunit-il les conditions indispensables à l'existence d'un style ? En ce qui concerne l'architecture, la réponse est douteuse, car l'esprit d'invention des architectes du Premier Empire a été des plus médiocres ; mais, pour ce qui est de la décoration intérieure et des meubles, on peut répondre sans hésitation qu'il existe vraiment un style Empire. En effet, pour copier servilement, il faut avoir sous les yeux des modèles. Ces modèles, où les décorateurs et les ébénistes les auraient ils trouvés ? Les ruines d'Herculanum et de Pompéi ne leur fournissaient pas une documentation suffisante permettant le plagiat. Quant aux meubles, tous ceux qui étaient en bois avaient disparu. L'originalité du style Empire, pour ce qui regarde la décoration intérieure et le mobilier, est donc indéniable.

Le plus grave reproche qu'on puisse faire aux artistes du style Empire, c'est d'avoir méconnu la nature. A part quelques rares exceptions, on chercherait en vain, dans leurs œuvres, une inspiration directe de la flore et de la faune naturelles ; tout y est conventionnel, sec et dénué de cette émotion qu'un véritable artiste éprouve devant la nature.

D'autre part, l'amour de la symétrie dépasse les limites permises. Une Victoire, l'un des motifs décoratifs les plus répandus, sera couverte d'une robe aux plis exactement symétriques ; une tête de femme inspirée de l'antique nous montrera des boucles de cheveux exactement semblables de chaque côté de la tête. On pourrait multiplier ces exemples.

L'exécution des œuvres du style Empire est, en revanche, d'une rare perfection, perfection qui est due, non

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seulement à l'habileté des artistes, mais aussi à l'extraordinaire précision des modèles, fournis, pour la plupart, par les architectes Percier et Fontaine.

Le style Empire est imposant et parfois majestueux ; mais il ne faut pas lui demander cette qualité, si éminemment française, qui est le charme.

Il y a trop de raideur dans les formes, trop de sécheresse dans les profils et les contours , pour qu 'on ressente aucune émotion et pour qu'on soit captivé par cette séduction qui se dégage des œuvres du XVIIIe siècle.

Le style Empire est né sous les auspices les plus malheureux. Lorsque s'ouvre le règne de Napoléon Ier, la noblesse française, qui, depuis des siècles, avait été la principale clientèle des artistes, a disparu. Or, le rayonnement artistique de la France, les qualités exceptionnelles de l'art français, aux XVIIe et XVIIIe siècles, avaient été, en grande partie, le résultat de la sûreté du goût de l'aristocratie française. Cette sûreté de goût était toute naturelle dans une société habituée dès son enfance à vivre dans le cadre élégant que lui avaient légué ses ancêtres. Cette culture, pour ainsi dire héréditaire, ne s'acquiert qu'avec le temps : aussi manquet-elle complètement à la nouvelle classe dirigeante, composée en majorité de personnages enrichis dans l'achat des biens nationaux ou la fourniture des armées.

D'autre part, comme on l'a vu plus haut, la suppression des Académies et des Jurandes, sous la Révolution, a privé l'art français de ses guides les plus sûrs et de ses animateurs.

Malgré ces conditions défavorables, on verra, dans les chapitres suivants, comment le génie artistique de la France s'est affirmé en surmontant une grande partie de ces difficultés.

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