Chapitre III

L'ARCHITECTURE

Pour se rendre compte des tendances artistiques en ce qui concerne l'architecture à l'époque de l'Empire, il faut lire le rapport présenté à Napoléon, en 1810, par une commission désignée pour enquêter sur les arts. On reste confondu devant les aberrations que contient ce rapport. L'absence d'originalité et le plagiat y sont recommandés et vantés comme les premiers devoirs de l'architecte. Il y a notamment un passage où la Commission porte aux nues la salle du Tribunat,au Palais- Royal, aujourd'hui disparue, en faisant ressortir que les détails de cet édifice ont été copiés sur le Par thé non de Rome et sur les temples de la Paix et de la Concorde. Napoléon lui-même encourageait ce mouvement et ces théories déplorables. De Russie, en 1807, il écrivait, à propos du concours pour l'édification de l'église de la Madeleine, que le projet de Vignon remplissait le mieux les conditions requises et que c'était bien là un temple, « tel qu'on en peut trouver à Athènes ». Comment s'étonner, dès lors, que la plupart des édifices élevés sous le Premier Empire ne soient que des plagiats de l'architecture grécoromaine et qu'ils soient dénués de toute originalité ?

Les édifices publics. — La construction de l'église de la Madeleine, à Paris, avait été commencée à la fin du règne de Louis XVI par les architectes Contant d'ivry et Couture. Quelques années plus tard, alors que les murs commençaient à peine à s'élever, Napoléon décida qu'on édifierait, non pas une église, mais un temple à la Gloire, en l'honneur de ses armées. Un concours eut lieu ; et ce fut à l'architecte Vignon que fut confiée la construction de cet édifice, qui ne devait être achevé qu'en 1842. La Madeleine est une copie d'un temple corinthien octastyle (à huit

L'ARCHITECTURE

colonnes) et périptère (entouré de colonnes). Les proportions et les dimensions sont les mêmes que celles qu'on observe dans les temples de l'Antiquité (fig. 18). Pourtant, l'effet obtenu est bien inférieur à celui que produisent les temples grecs ou romains : ce qui est dû, en grande partie, au voisinage des hautes maisons

U-O-M-SVd-LNV'OC-S-M-MAGDALENAX

ppppgÉPflU^EPPP/

Fig. 18. — Église de la Madeleine, à Paris.

qui l'entourent et qui donnent l'impression de l'écraser. L'intérieur de la Madeleine n'est pas sans grandeur ; mais l'éclairage, insuffisant, n'est obtenu que par les ouvertures percées dans la partie supérieure.

Parmi les édifices religieux de cette époque, on doit citer les églises de Notre-Dame-de-Lorette et de Saint- Vincent-de-Paul, à Paris, toutes deux construites sur le plan des basiliques romaines. Comme la Madeleine, la Bourse de Paris est un temple périptère ; mais, si l'on examine attentivement les détails de cet édifice,

30 LE STYLE EMPIRE

on constate que les auteurs ont été beaucoup plus influencés par l'architecture de la Renaissance italienne que par l'architecture gréco -romaine. Bases, profils, corniches sont directement inspirés des palais Farnèse et Massimi, à Rome. Commencée en 1808, par Brongniart, la Bourse fut terminée, en 1827, par Labarre et Lebas.

Le Palais -Bourbon, actuellement Chambre des députés, est formé de la réunion de deux hôtels du XVIIIe siècle, les hôtels de Bourbon et de Lassay. La salle des séances, construite de 1828 à 1832, est l'œuvre de l'architecte Joly. Quant au portique dodécastyle, c'est-à-dire à douze colonnes, qui fait face au pont de la Concorde, il est l'œuvre de Poyet et date de 1807.

Commencé, en 1806, par Chalgrin, et terminé en 1836, l'Arc de triomphe de l'Etoile ne présente pas grande originalité, ni dans l'ensemble, ni dans le détail ; niais la simplicité des lignes, l'absence de colonnes lui donnent un aspect imposant et majestueux qu'accentue encore la situation unique au monde de l'emplacement où il a été élevé.

La colonne Vendôme, œuvre de Gondouin et Lepère, ne mérite qu'une simple mention : c'est la copie servile de la colonne Trajane, à Rome, avec cette différence qu'elle est en bronze.

Le style Empire a vu s'élever le théâtre des Variétés, boulevard Montmartre, n° 7, à Paris, dont la façade, un peu mesquine, nous est parvenue sans altération. Elle est l'œuvre de Cellerier, en 1807.

Il y a lieu de signaler enfin la première apparition en France des passages couverts par des parties vitrées, interrompues à intervalles réguliers par des arcades. La décoration de ces arcades par d'élégantes figures rappelle le style de Jean Goujon à la fontaine des Innocents ou dans la cour du Louvre. La plupart de ces passages parisiens, occupés par le commerce, subsistent encore : ce sont le passage du Caire (1799), le passage des Panoramas (1800-1834), la galerie Vivienne (1823), le passage de l'Opéra (1824).

L'ARCHITECTURE 31

L'œuvre de Percier et Fontaine. — Les noms des architectes Charles Percier (1764-1838) et Pierre-François-Léonard Fontaine (1762-1853) sont inséparables du style Empire.

Après avoir étudié l'architecture à Paris dans les mêmes ateliers, l'un et l'autre allèrent passer quelques années à Rome. Revenus en France en 1792, ils obtinrent la place de contrôleurs de la scène de l'Opéra et, en même temps, ils furent engagés par l'ébéniste Jacob Dcsmaltcr pour établir les projets de décoration de la salle de la Convention. Présentés à Bonaparte par le peintre David, ils devinrent les architectes officiels du Premier Consul, puis de l'Empereur.

Percier et Fontaine furent, comme Le Brun sous Louis XIV, les arbitres du goût dans toutes les branches de l'art. Ils fournirent des modèles pour l'architecture, la décoration, les meubles, l'orfèvrerie, les papiers peints, les étoffes. Il en est résulté, comme sous Louis XIV, un style qui , à défaut d'autres qualités , est d'une grande unité. On doit à leur collaboration : à Paris, l'Arc de triomphe de la place du Carrousel, ainsi que la petite aile du Louvre qui va du guichet de cette même place à l'aile du pavillon de Marsan ; au palais de Compiègne, la grande salle de bal, l'escalier, la bibliothèque ; la décoration de la salle du trône, au palais de Fontainebleau , de la salle des Antiques , au Musée du Louvre, du château d'Aranjuez, en Espagne.

Fontaine est l'auteur de la Chapelle expiatoire de Louis XVI (1816-1826), au boulevard Haussmann, à Paris, ainsi que de la chapelle commémorative de la mort accidentelle de Ferdinand, duc d'Orléans, à Neuilly- sur-Seine, et enfin des galeries de Chartres et d'Orléans, au Palais -Royal, à Paris.

Ce qu'on ne saurait trop admirer dans l'œuvre de Percier et de Fontaine, c'est la précision du dessin (fig. 19) ; les moindres détails y sont étudiés avec une conscience tout à fait remarquable.

L'œuvre qui fait le plus honneur à Percier et à Fontaine est l'Arc de triomphe de la place du Car-

LE STYLE EMPIRE

rousel, à Paris. Bien qu'inspiré de l'Arc de triomphe de Septime- Sévère, à Rome, il en diffère en plusieurs

Fig. 19. — Cheminée sur un fond de glace, par Percier et Fontaine.

points, notamment par une recherche de la couleur obtenue à l'aide de marbres de tons différents. D'autre part, on observe dans cet édifice un réalisme

L'ARCHITECTl RE

exceptionnel à cette époque : c'est ainsi que les statues de l'entablement sont des soldats de l'armée impériale (h£. 20) et que les sculptures ornementales des petites arcades représentent l'équipement militaire du Premier Empire.

Photo Arch. photog.

Fig. 20 — Arc de triomphe de la place du Carrousel, à Paris, par Percier et Fontaine.

L'architecture privée- — Les façades des maisons sont souvent inspirées de la Renaissance italienne. En général, elles sont plates, sans avant-corps ni balcons, et sont ornées de niches contenant des statues inspirées de l'art antique, ou encore des bustes, comme à la maison de la rue d'Aboukir, n° 4 (pi. IV), à Paris. On observe, à cette époque, beaucoup

LE STYLE EMPIRE

de fenêtres en plein cintre, tantôt espacées, tantôt accolées. Une mention spéciale doit être faite des portes cochères. Malgré sa lourdeur, la porte de l'hôtel Thélusson (fig. 21), rue de Provence, n° 30, à Paris, est d'un beau caractère. Il faut signaler également

Fig. 21. — Porte de l'ancien hôtel Thélusson, à Paris.

la belle porte de l'hôtel de Beauharnais, rue de l'Université, n° 15, à Paris. Les devantures de boutiques sont très caractéristiques. Notons la devanture de la maison située rue du Faubourg- Saint-Honoré, n° 21 (fig. 22), à Paris. Les deux figures allégoriques du fronton sont tout à fait dans le style des bas-reliefs de Jean Goujon, à la fontaine des Innocents : il y a là

l ARCHITECTURE

Pl. iy

Maison, rue d'Aboukir, n° 4, à Paris.

LE STYLE EMPIRE

une curieuse inspiration de la Renaissance française. Mentionnons encore la boutique de l'apothicaire Lescot (pi. V), rue de Gramont, n° 14, à Paris. Il y a

Fig. 22. — Devanture de boutique, rue du Faubotfrg-Saint-Honoré, n° 21, à Paris

lieu ici d'appeler l'attention sur le décor en éventail ainsi que sur la petite couronne accostée Éde deux rubans qui ornent le fronton de la porte.

L'ARCHITECTURE

Pu V

38 LE STYLE EMPIRE