LA PEINTURE

Le peintre Louis David (1748-1825) incarne le style Empire. Lorsque, en 1785, il exposa son tableau le Serment des Horaces, aujourd'hui au Musée du Louvre, il marquait une date dans l'histoire de la peinture française. Désormais, la composition d'un tableau n'est plus considérée comme un tout, et chaque attitude est étudiée isolément. Le nu, d'autre part, est présenté sous un aspect nouveau : il est copié directement sur les statues antiques. Il ne se dégage aucune vie, aucun mouvement de ces compositions, où la pose du modèle est visible. A l'atmosphère et au clair-obscur on substitue une lumière crue d'atelier. Il n'est plus question de belles matières: les couleurs sont comme vernissées. Après ses tableaux des Sabines et de la Mort de Socrate, David peignit l'immense toile qui a consacré sa réputation, le Couronnement de Napoléon, du Musée du Louvre : c'est là, certainement, son œuvre la mieux composée et la plus vivante.

Parmi les élèves de David, on peut citer Gérard (1770-1837), dont le tableau le plus célèbre est l'Amour et Psyché, du Musée du Louvre, et Girodet (1767- 1824), qui nous a laissé les Funérailles d'Atala.

Les peintres de l'épopée impériale sont Horace Vernet (1789-1863), Raffet (1804-1860), Charlet (1792-1845) et surtout Gros (1771-1835). Ce dernier mérite une mention spéciale. C'est le premier peintre d'histoire qui soit réaliste. Ayant suivi les campagnes de Napoléon en Italie, il peint ce qu'il a vu. On connaît sa belle série des batailles. Ce qui est considéré comme son chef-d'œuvre est le fameux tableau des Pestiférés de Jaffa, au Musée du Louvre. Gros s'éloigne déjà de l'école de David par la couleur et le sentiment dramatique.

Le peintre qui s'est le plus complètement affranchi de