Chapitre Pkkmikr CARACTÈRES GENERAUX

Dans toute l'histoire de notre art national, le règne de Louis XV nous offre certainement, avec l'époque de l'art gothique, la période la plus originale. Depuis le XVI siècle, les artistes s'inspiraient de l'Antiquité gréco -romaine, soit directement, soit par l'entremise de la Renaissance italienne ; sous Louis XV, au contraire, ils rompent avec la tradition et créent de toutes pièces un art nouveau qui ne doit rien à l'art antique.

On a vu que, vers la fin du règne de Louis XIV (1 ), s'était déjà produite une réaction assez sensible contre le style classique : le salon de l'Œil -de -bœuf (1701 ), au château de Versailles, en est un témoignage. Louis XIV lui-même s'était lassé de la magnificence de son palais et s'était fait construire le Grand Trianon. A la mort du roi , la Cour se disperse. Le jeune Louis XV se rend à Vincennes. Le régent Philippe d'Orléans n'a pas l'autorité nécessaire pour imposer un style. L'art n'est plus sous un contrôle rigoureux, et de cette liberté va naître un style nouveau.

C'est à Paris que le mouvement prend naissance et se développe. Grands seigneurs, financiers, fermiers généraux se font construire des hôtels qui rivalisent d'élégance. A cette époque de galanterie, chacun veut avoir sa « folie » : on appelait ainsi une petite maison de campagne qui bien souvent servait de lieu de rendezvous galant. Dans ces habitations, ce ne sont plus des grandes pièces d'apparat que nous trouverons, mais des petits salons, des escaliers dérobas, des boudoirs

(1 ) Voir : Le Style Louis XI V (7e vol. de la Grammaire des styles).

LE STYLE LOUIS XV

avec une décoration légère et gaie. A ces mœurs nouvelles , il faut un style nouveau : ce sera le style Louis XV.

Malgré ses qualités indéniables, le décor pompeux du style Louis XIV n'était guère vivant, figé dans sa r^T richesse et sa solennité ; le style Louis XV, au contraire, - ^est plein de vie et de naturel. On y sent comme une ardeur de vivre, un besoirTde mouvement qui contraste étrangement avec l'époque Louis XTV. 4

Le style Louis XV exprime admirablement le carac- (Lr^ tèrede l'esprit français de cette époque : il est léger, vif, spirituel, séduisant, galant, un peu libertin, un peu désordonné, mais toujours avec une grâce qui désarme.

Les influences qu'il a subies ont des origines assez différentes. A l'Italie, il emprunte l'esprit du style baroque. On sait quelle vogue ce style obtenait en Italie à la fin du XVIIe siècle. Le style baroque, nul ne l'ignore, est caractérisé par l'horreur de la ligne droite et de la symétrie. Or, on observe déjà, et d'une façon frappante, dans les détails de sculpture de l'église de la Madeleine (1686), à Rome (1), la liberté de composition du style Louis XV. J**^

Sans doute on ne saurait nier l'influence qu'a exercée sous Louis XV l'art oriental en France; mais il ne faut pas exagérer cette influence, qui est due à l'importation, par la Compagnie des Indes, de porcelaines et de meubles laqués de la Chine.

La présence à Paris de l'ambassade turque, en 1721 , avait également rendu la Turquie populaire en France. C'est à ces diverses causes qu'il faut attribuer la vogue des chinoiseries et des turqueries, dont il sera question plus loin.

Il convient, enfin, de mentionner aussi l'influence du peintre Watteau, qui, déjà, à la fin du règne de Louis XIV, avait ouvert les yeux du public sur la possibilité d'un art aimable, spirituel et plein de fantaisie.

On a souvent jugé le style Louis XV avec quelque sévérité et on lui a reproché son abus des lignes sinueuses, contournées. Or, si l'on met à part quelques

1 Voii : La Renaissance italienne planche V (4e vol.de la Grammaire îles styles).

C \i: VCTÈRES GÉNÉRAUX

ferronneries, quelques meubles, ce reproche n'est pas justifié. Lorsque le style Louis XV exagère la fantaisie et tombe dans le mauvais goût, c'est surtout sous l'influence de Gilles-Marie Oppenord (1672-1742), fils d'un ébéniste flamand, et âyA urèle Meissonier (1695-1750), originaire de Turin.

Le premier nous a laissé des recueils de compositions où la pierre est traitée comme le bois ou le fer.

Le second dépasse les limites permises : c'est le roi de l'asymétrie (fig. 1). Le château de Versailles conserve une grande console qui passe pour avoir été exécutée sur ses dessins. Il avait également décoré dans l'île Saint - Louis, à Paris, une maison importante, actuellement disparue, où la décoration, les meubles , le luminaire , étaient agités d'une sorte de frénésie ^fig. 1) et où, suprême aberration, les murs eux-mêmes prenaient part à cette valse des lignes et formaient des ondulations. Hâtons -nous de dire que ce sont là de très rares exceptions et que, d'une façon générale, le bon goût français, où dominent la mesure et la pondération, a prévalu pendant toute la durée du style Louis XV.

Fig. 1. — Décoration, par Meissonier.

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