CARACTÈRES GENERAUX. — LES DEUX STYLES LOUIS XVI

Durée. — Le style dit style Louis XVI commence, en réalité, vers 1750. Il comprend donc une grande partie du règne de Louis XV, de 1750 à 1774, et le règne de Louis XVI tout entier. Sa durée est d'environ quarante années.

Appellation. — On verra plus loin qu'il y a eu deux styles Louis XVI : l'un sous le règne de Louis XV et l'autre sous le règne de son successeur. Il eût donc été plus logique de dire style fin Louis XV et style Louis XVI proprement dit. Quoi qu'il en soit, l'usage est établi de désigner ces deux époques sous le nom de style Louis XVI.

Causes. — Les origines du style Louis XVI remontent assez loin. Déjà, en 1735, en pleine époque de la rocaille, s'élevait à Paris la fameuse fontaine de la rue de Grenelle, œuvre du sculpteur Bouchardon. Le style Louis XVI était contenu en germe dans cet édifice, dont les bas -reliefs délicats se détachent sur de grandes surfaces nues.

Sans doute la découverte des ruines d'Herculanum (1719) et celles de Pompéi (1748) révélèrent au public un aspect inconnu de l'art gréco-romain; mais il faut voir aussi lune des causes principales de l'avènement du style Louis XVI dans l'influence exercée par Mme de Pompadour qui, en 1748, envoyait en Italie une mission

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composée de son frère, le marquis de Marigny, de l'architecte Soufflot et du graveur Gochin. Le but de cette mission était d'étudier sur place « la vraie beauté » et de dégager de l'art antique une formule nouvelle. A la même époque, une grande partie du public éprouvait un sentiment de lassitude pour les formes tourmentées du style Louis XV, et, en 1754, le graveur Cochin le pis écrivait dans le Mercure de France sa « Supplication aux orfèvres, sculpteurs sur bois, ciseleurs ». Il leur reprochait de « substituer des gentillesses mesquines aux modillons, denticules et autres ornements inventés par des gens qui en savaient plus qu'eux ». Cet appel fut entendu. Enfin, en 1764, Winckelmann faisait paraître son « Histoire de l'art chez les anciens » qui eut un immense succès, tandis qu'un graveur vénitien, Piranesi, publiait une série de recueils d'estampes sur les antiquités romaines.

Caractères généraux. — Le style Louis XVI marque le retour de l'art français à l'art antique, éternelle source d'inspiration des artistes et dont, seul, le style Louis XV s'était affranchi. On a vu (1) que le style Louis XIV avait puisé dans l'art antique une formule majestueuse, souvent un peu lourde ; le style Louis XVI dégage de l'étude de l'Antiquité un art léger, gracieux, d'une sobre élégance. Un des caractères du style Louis XVI est la simplicité des lignes. L'aspect parfois sévère des compositions s'allie à une ornementation en général très sobre et exécutée avec un soin raffiné.

Au point de vue de l'échelle décorative, le style Louis XIV donne l'impression du « plus grand que nature » ; le style Louis XV est à l'échelle de la nature ; la décoration Louis XVI, notamment à son déclin, donne l'impression du « plus petit que nature ».

Le style Louis XVI est plus grec que romain. Un événement considérable y a contribué: c'est, vers 1760, la révélation de l'art grec. Certes, on n'ignorait pas son

(1) Voir : Le Style Louis XIV (7e vol. de la Grammaire des styles).

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existence ; mais on le connaissait mal. Cette révélation est due au voyage du comte de Caylus en Grèce et en Asie Mineure, à la publication des relevés du temple grec de Paestum, en Sicile, par Cochin et Sou jf lot, et à l'ouvrage de l'architecte J.-D. Leroy sur les « Ruines des plus beaux monuments de la Grèce », qui parut en 1758.

La décoration Louis XVI a subi également l'influence de deux littérateurs, Diderot et Jean-Jacques Rousseau. Le premier est l'apôtre de la simplicité des mœurs, de la bienveillance, de la sensibilité ; le second prêche l'amour de la nature et le retour à la vie simple. Cette double influence se traduit dans la décoration par l'emploi des attributs rustiques, ruches d'abeilles, paniers d'osier, instruments aratoires, et par l'emploi d'attributs sentimentaux, cœurs percés d'une flèche , torches enflammées, oiseaux se becquetant, etc. A ces éléments décoratifs s'en allient d'autres empruntés à l'art antique : les perles, les oves, les rais-de-cœur, les grecques. Il en résulte un mélange savoureux d'archaïsme et de naturalisme, qui est une des particularités et un des charmes du style Louis XVI.

Les deux styles Louis XVI. — On ne saurait trop insister sur l'existence de deux styles Louis XVI, de composition et d'exécution très différentes. L'un est le style Louis XVI sous le règne de Louis XV (1750- 1774) : l'autre est le style Louis XVI sous le règne de Louis XVI ( 1 774 - 1 790 ) . Dans le premier style Louis XVI , l'architecture est plus romaine que grecque ; la décoration, largement traitée, est à plus grande échelle. Dans le second, nous trouverons une décoration à très petite échelle et une architecture plus grecque que romaine. Au premier appartiennent l'Ecole militaire , à Paris , et la décoration du Petit Trianon ; dans le second il faut ranger l'Ecole de médecine et l'hôtel de Salm, à Paris, ainsi que la décoration du grand cabinet de Marie -Antoinette, à Versailles.

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