LES BAS-RELIEFS

Pi.. VIII

L'ART r^GYPTlKN

C'est au temps de la IV^ dynastie qu'apparaît le relief dans le creux.

Dans le bas -relief d'Edfou (fig. 33), qui représente Ptolémée VI entre les déesses du Nord et du Sud, on remarquera la coiffure des trois personnages. Le roi est coiffé du pschcnty qui est la réunion de la coiffure de la déesse de la Basse- Egypte (à gauche ) et de celle de la déesse de la Haute - Egypte (à droite). Le pschcnt indique que le roi étendait son pouvoir à la fois sur la Haute et sur la Basse- Egypte.

Évolution des bas-reliefs. — A

répoque thinite, les bas -reliefs sont, en général, d'une exécution maladroite et lourde. A l'époque memphite, la production est très inégale. Tout ce qui est l'œuvre des ateliers royaux est d'un art supérieur ; mais la production des ateliers locaux est, en

général, assez médiocre. Les œuvres sorties des officines royales sont d'un modelé sobre et dénotent une grande légèreté de ciseau, comme le montre la stèle de Menkaouhorou (fig. 34), au Musée du Louvre. C'est à partir de la V*" dynastie qu'on commence à

Fig. 34. — Menkaouhorou, bas-relief normal. Musée du Louvre.

couvrir de bas -reliefs les murs intérieurs des temples. Le plus souvent, la figure du mort couvre presque toute la surface de la muraille ; il semble ainsi assister aux scènes qui se déroulent dans les différents registres superposés des bas -reliefs.

Les bas -reliefs du Moyen Empire ne se différencient guère de ceux de l'Ancien Empire ; toutefois la saillie y est, en général, plus marquée. Au temps de la XII^ dynastie, ils témoignent chez Tartiste d'une grande habileté de dessin et de beaucoup de délicatesse de modelé. Tels sont les bas -reliefs de Koptos.

L'époque du Nouvel Empire a vu l'apogée des basreliefs égyptiens. On y constate une exécution vivante et libre, une élégance nouvelle dans les proportions. Parmi les plus beaux bas -reliefs de cette période, il y a lieu de signaler ceux d'Abydos (pi. VIII) représentant Sétouî 1er. Le modelé n'a que rarement atteint une telle perfection. On doit mentionner également les basreliefs de Tell-el-Amarna, ainsi que ceux de Sésostris combattant, à Ibsamboul. Ajoutons que, sous le Nouvel Empire, la coutume de superposer les bas -reliefs, en bandes horizontales étroites, comme au temps de l'Ancien Empire, est complètement abandonnée : ce ce sont de grandes compositions qui couvrent les larges surfaces murales.

A la Basse Epoque, à l'époque saïte et à l'époque ptolémaïque, nous assistons à la décadence de l'art du bas -relief. Les contours sont mous et indécis : il n'y a plus aucune originalité. On se contente souvent de copier les bas -reliefs des époques antérieures, sans même chercher à y introduire un accent personnel.

Les statues- — La loi de la frontalité est appliquée dans la statuaire égyptienne à toutes les époques. On sait qu'on entend par là une verticalité absolue des figures, qui sont toujours de face et sans la moindre inclinaison ni du corps ni de la tête.

La statuaire de l'Ancien Empire est caractérisée par un accent particulier de vérité dans les têtes,

L'ART ÉGYPTII^N

tandis que les corps sont souvent négligés. Tout d*abord très archaïque et d'une lourdeur barbare, témoin la dame Nasi, du Musée du Louvre, la sculpture atteint bientôt une habileté et une puissance incomparables.

Fig. 35, — La princesse Nafrtt (statue aux yeux rapportés). Musée du Caire.

La statue polychrome de la princesse Nafrît (fig. 35), d'un réalisme intense, nous en fournit un exemple. Il en est de même du grand Chéphrên (pi. IX), qui est un des chefs-d'œuvre de la statuaire égyptienne : là le modelé est d'une vigueur et d'une sobriété qu'on ne rencontre qu'aux plus belles époques de l'histoire

PL. IX

Le grand Chéphrên, en diorite.

Époque de l'Ancien Empire.

Musée du Caire.

L'ART ÉGYPTIEN

de l*art. Autour de la tête, coiffée du bonnet appelé klafty répervier rabat d'un geste magnifique ses ailes protectrices.

Un grand nombre de statues égyptiennes ont des yeux rapportés ; ces yeux, souvent enchâssés dans du bronze, sont en émail ou en q|iartz blanc opaque ; et

l'hiiln tiirnudon.

lig. 36.

Le scribe accroupi (statue aux yeux rapportés). Musée du Louvre.

parfois, dans le but de donner au regard une fixité particulière, Tartiste incrustait dans la prunelle de cristal un clou d'argent.

Tout le monde a admiré, au Musée du Louvre, le fameux Scribe accroupi (fig. 36), qui est un des plus beaux spécimens de statue aux yeux rapportés. Il faut avoir vu cette œuvre pour se rendre compte de l'effet qu'elle produit : ce regard étrange semble scruter le spectateur jusqu'au fond de l'âme.

La statuaire du Moyen Empire présente deux tendances, l'une réaliste, l'autre idéaliste. On constate aussi que la partie inférieure des statues , qui avait été très négligée au temps de l'Ancien Empire, est traitée avec plus de soin.

Fig. 37. — Thoutmôsis III.

Musée du Caire.

Sous le Nouvel Empire, l'art sculptural s'applique à une recherche d'idéalisme et aussi d'individualisme; les visages sont allongés, comme le montre la statue de Thoutmôsis III (fig. 37), au Musée du Caire, et les traits sont adoucis. La puissance de la statuaire de

L'ART ÉGYPTIEN

TAncien Empire a disparu ; mais elle a fait place à une grâce et à une élégance toutes nouvelles. La statue en

albâtre de Ramsès II, au Musée de Turin, nous en fournit un exemple fort intéressant.

On remarque dans certaines statues une expression de mélancolie souriante particulière au Nouvel Empire. Telle nous apparaît la tête de femme, dite de la reine Taîa, au Musée du Caire, qui conserve également la statue du roi Tout-Ank-Ahmon, dont le modelé, savant et délicat, contraste avec le modelé vigoureux de l'Ancien Empire.

A l'époque saïte, les têtes sont exécutées avec un réalisme inconnu jusque-là : aucune tare, aucun stigmate n'est oublié dans ces têtes exécutées avec une précision minutieuse et impitoyable, comme le Musée du Caire et le Musée du Louvre en conservent de si curieux spécimens. C'est à la même époque que l'on constate, pour la première fois , l'emploi du bronze dans la statuaire . Les grandes statues, comme celles du dieu Horus, du Musée du Louvre, sont exceptionnelles ; ce sont plutôt des statuettes qui nous sont parvenues, comme, par exemple, celle de la reine Karomama (fig. 38), au Musée du Louvre.

L'époque ptolémaïque ne nous a laissé que peu d'oeuvres méritant l'attention ; la sculpture est souvent alors un compromis de l'art grec et de l'art égyptien.

Photo (tirriMf/ofi.

Flg. 38. — La reine Karoinania.

.Musée (lu Louvre.

L'ART CHALDÉEN ET L'ART ASSYRIEN 55