Chapitre VIII

L'ART CHALDEEN ET L'ART ASSYRIEN

L'art égyptien a étendu son influence sur la Chaldée, l'Assyrie et jusque sur la Perse. Ces trois pays, cependant, ont fait preuve d'originalité.

L'Art chaldéen. — La civilisation chaldéenne est, avec la civilisation égyptienne, la plus ancienne du monde. L'art chaldéen a commencé vers l'an 3500 avant J.-C. pour s'éteindre vers l'an 1300 avant notre ère. Son domaine s'étendait sur la vallée du Tigre et de l'Euphrate, à l'endroit où ces deux fleuves se rapprochent. La ville la plus importante et la capitale de la Chaldée était Babylone. Il ne nous reste rien, malheureusement, de cette ville dont l'étendue était immense. Seuls, les écrits des auteurs anciens nous renseignent sur la splendeur et la magnificence de cette cité aux cent portes d'airain.

La Chaldée semble avoir été la première nation qui ait adopté la voûte en coupoles ; cette voûte était d'un usage courant.

L'Art assyrien. — La durée de l'art assyrien fut assez courte, du IX^ au XII^ siècle avant J.-C. Son domaine comprenait les plateaux qui s'étendent, au nord de la Chaldée, jusqu'aux confins de l'Arménie. En réalité, les deux domaines, chaldéen et assyrien, se confondent.

Les fouilles, qui ont été entreprises à Nimroud, à Koijoundjik et à Khorsabad, ont permis de se rendre compte de l'importance de l'art assyrien. Pour ce qui regarde l'architecture, on constate, comme en Chaldée, l'emploi presque exclusif de la voûte pour couvrir les édifices : c'est là sans doute une conséquence de la pénurie des bois de construction dans ces deux pays.

L'ART CHALDÉEN ET L'ART ASSYRIEN

Les ruines assyriennes les plus importantes découvertes jusqu'à ce jour sont celles du palais de Sargon, à Khorsabad. Ce palais, construit sur une plate-forme qui domine la plaine de 30 mètres (fig. 40) et à laquelle on accédait par de larges escaliers et des plans inclinés, ne couvrait pas moins de 10 hectares. Les portails d'entrée (fig. 41) étaient fort imposants. De chaque côté, des taureaux ailés à tête humaine, appelés kéroubs ou chéroubims, semblaient monter la garde : on peut les voir au Musée du Louvre. Les temples

Fig. 39. — Bas-relief assyrien à Koljoundjlk. British Muséum, à Londres.

étaient généralement compris dans l'enceinte des palais, comme à Khorsabad (fig. 40) ; ils consistaient en une sorte de tour symbolique appelée zig^ourat, comprenant plusieurs étages en retrait l'un sur l'autre (fig. 40).

La sculpture assyrienne, très réaliste, exécute avec minutie les corps et les vêtements. Les bas -reliefs représentent, le plus souvent, des scènes de chasse (fig. 39), des combats, où se reflètent la violence et la cruauté du peuple assyrien. Dans l'étude des fauves, la sculpture assyrienne est incomparable.

Les revêtements de briques émaillées constituaient le principal élément de la décoration intérieure assy-