Chapitre X

LA CERAMIQUE

Les Chinois sont les maîtres incontestés dans l'art de la fabrication de la porcelaine ; et c'est en vain que les grandes manufactures européennes ont essayé de rivaliser avec les manufactures de la Chine.

Lorsqu'on pénètre pour la première fois dans les salles du Musée du Louvre qui contiennent la collection Grandidier, une des plus belles collections de porcelaines du monde entier , on éprouve un véritable éblouis sèment. C'est un chatoiement de couleurs, les unes éclatantes, les autres assourdies ; c'est une pureté, une franchise de tons incomparables. Voici les rouges sang de boew/" vigoureux et profonds ; plus loin ce sont les cé/ac/ons limpides, irisés, translucides, la famille rose et la famille verte, les émaux polychromes d'une harmonie pleine de hardiesse et qu'on ne se lasse pas d'admirer.

Fabrication. — Tout le monde sait que la porcelaine diffère entièrement de la faïence. Elle est sonore, homogène, translucide, et l'acier est impuissant à la rayer. Ces qualités, elle les doit en grande partie au kaolin, sorte d'argile contenant du quartz et du feldspath, que les Chinois découvrirent sous la dynastie des Song.

Après le façonnage de la pâte de porcelaine, on la recouvre d'une glaçure à base de chaux, appelée la couverte, qui est appliquée avant la cuisson. On dit alors que les pièces sont cuites en blanc. Quant aux pièces qui sont cuites après le façonnage et qui ne reçoivent pas de couverte, elles sont dites cuites en biscuit,

La différence fondamentale entre la porcelaine européenne et la porcelaine chinoise réside dans la

façon d'appliquer les couleurs. En Europe, la porcelaine est peinte ; en Chine, elle est émaillée, c*est-àdire que les couleurs sont de véritables émaux qu'on fixe sur la couverte à l'aide d'un fondant à base d'oxydes métalliques. Tantôt l'émail coloré est incorporé dans la pâte, tantôt c'est avant la couverte qu'il est appliqué sur la pièce. Les plus beaux effets sont obtenus en mélangeant la couleur à la couverte.

Classification- — Les porcelaines chinoises offrent des caractères très divers. On a proposé, pour les distinguer, plusieurs classifications : l'une des plus logiques paraît être de les ranger en porcelaines à décor peint et porcelaines sans décor peint.

Les porcelaines à décor peint peuvent être ellesmêmes divisées en un grand nombre de catégories, dont les principales sont les porcelaines à décor bleu sur fond blanc, celles dont le décor est rose, celles qui sont ornées d'un décor polychrome à trois ou cinq couleurs.

Les porcelaines sans décor peint, qu'on pourrait appeler aussi porcelaines à glaçures monochromes, sont de plusieurs genres. Les craquelées sont recouvertes d'un réseau de mailles très fines ; quand les mailles sont très serrées, elles prennent le nom de truitées, par comparaison avec les écailles de la truite. Ces porcelaines sont obtenues en donnant à la couverte et à la pâte une faculté différente de dilatation. Pour fabriquer les porcelaines dites flambées, on fait pénétrer dans le four, à la fin de la cuisson, un courant d'air violent qui fait couler l'émail dans la masse. Les glaçures monochromes sont très nombreuses. Nous citerons d'abord le bleu fouetté, qui est un bleu foncé, souvent chargé d'arabesques (pi. XIII), puis le céladon, couleur indécise allant du gris bleu au vert d'eau, le rouge sang-de-bœuf, qui est un rouge de cuivre, le rouge corail, le rouge carmin, le magnifique blanc de Chine, le Jaune, le noir brillant et enfin le vert camélia, le vert olive, le vert bouteille.

Pl. XIII

Vase cylindrique à fond bleu fouetté, avec quatre réserves blanches décorées d oiseaux

polychromes (époque K'anf^-hi).

Collection Grandidier, au Musée du Louvre.

Évolution. — L'histoire de la porcelaine chinoise comprend quatre périodes : la période primitive, sous les dynasties des Song et des Yuan (960- 1367) ; — la période des Ming (1368-1643) ; — la période des K'ang-hi (1644-1722) ; — la période de Yong-tcheng et de K'ien Long (1723-1795).

La période primitive est celle des monochromes, celle des premières porcelaines craquelées, des blancs laiteux^ des bleus clair de lune.

La période des Ming est l'une des plus brillantes. A aucun moment l'art de la céramique n'a atteint une telle perfection pour l'intensité des couleurs, l'harmonie, la vigueur et la hardiesse des tons. C'est l'époque des beaux vases à fond blanc, avec décor en bleu de cobalt, de ce bleu inimitable qui rivalise avec le fameux bleu musulman^ importé en Chine, vers 1610, par les Arabes. C'est aussi l'époque des rouges sang-debœuf, de ces blancs lisses, brillants, crémeux comme l'ivoire, connus sous le nom de blancs de Chine, qui sortaient de la fabrique de Ten-houa. Une des caractéristiques du décor est le contour épais qui cerne les personnages d'un trait bleu.

Malgré l'éclat de cette période, c'est pourtant la suivante, celle des K*ang-hif qui est considérée comme l'âge d'or delà porcelaine chinoise. C'est l'époque de la perfection dans l'exécution et de l'élégance dans les formes (pi. XIII ). Les pièces à décor bleu sur fond blanc doivent être mises hors de pair, ainsi que les vertes et les jaunes, d'une si belle qualité, à la fois lumineuses et profondes. Citons aussi les beaux rouges de cuivre et les rouges corail, et enfin les fonds blancs piqués de rose, sur lesquels se détachent des motifs polychromes.

La période de Yong-tcheng et de Kien-Long (1723-1795) égale et surpasse même la période K'ang-hi pour l'habileté dans l'exécution ; mais elle annonce le déclin par une surcharge décorative et par la préciosité de la polychromie. Les innovations de cette époque sont assez nombreuses. Citons le double

émail obtenu par une couleur soufflée ou poudrée sur une autre couleur, les émaux opaques, les porcelaines ajourées. Puis, ce sont des tons nouveaux qui obtiennent la vogue, tels que le jaune soufre, le jaune

Fig. 26. — Assiette en porcelaine coquille d'œuf. Musée des Arts décoratifs, à Paris.

citron, le décor en rouge sur fond céladon. C'est alors aussi que naît Tidée de dorer le bord des vases.

Vers 1720, apparaît la porcelaine dite coquille d*œuf, dont la pâte, extrêmement mince, est d'une grande fragilité (fig. 26). On l'emploie pour les assiettes, les soucoupes, les lanternes. Les assiettes en coquille d'œuf sont d'une grande richesse décorative. La partie centrale est entourée de bordures en mosaïque (fig. 26),

de marlis coupés de quadrillés, de filigranes. Ces porcelaines coquille d*œuf sont assez rares : on en trouvera cependant de beaux spécimens dans la collection Grandidier, au Musée du Louvre.

Les porcelaines d'exportation. — Depuis 1685, la Compagnie des Indes importait des porcelaines chinoises en concurrence avec la Hollande et le Portugal.

L'exportation des porcelaines de Chine prit un essor considérable au XVIII^ siècle. De France, de l'Europe entière partaient des commandes aux fabriques chinoises ; mais les acheteurs y mettaient cette condition que les porcelaines seraient décorées de leurs armoiries : de là, le grand nombre de porcelaines armoriées.

Souvent aussi on envoya d'Europe des estampes ou des peintures pour servir de modèles aux artistes chinois. A vrai dire, ces porcelaines ne présentent pas un très grand intérêt au point de vue artistique ; on leur préfère, à juste raison, les porcelaines d'exportation décorées de sujets chinois ou de motifs inspirés de la nature. Souvent le revers des assiettes est décoré d'un paysage ou de tout autre motif, et cela dans le même ton que l'avers. Parmi les porcelaines d'exportation, citons enfin les porcelaines dites à mandarins^ dont le décor consiste en scènes familières, où les personnages à visage d'Européens sont habillés en Chinois. Beaucoup de ces porcelaines, souvent fabriquées en série et hâtivement, n'ont qu'une valeur d'art tout à fait inférieure.

La faïence. — Dans les plus anciennes faïences chinoises, qui datent de l'époque des Han, l'influence de l'art assyrien ou perse est visible. A l'époque des T'ang, le décor est sculpté et la base des vases n'est pas émaillée. Dans la faïence de la période des Song le décor est en relief ; souvent aussi il n'y a aucun décor, mais simplement une couverte colorée.