Chapitre IX

Bien qu'ils ne puissent rivaliser avec les laques japonais, les laques chinois sont néanmoins fort

Fi(j. 25.

Paravent laqué (époque des Ming).

Musée Guimet, à Paris.

beaux. On distingue deux sortes de laques chinois : les laques peints et les laques sculptés, dont le vernis est rouge vermillon. Nul n'ignore que le vernis dit

laque n'est autre chose que la sève résineuse de plusieurs arbres de l'Inde et de la Chine.

Pour laquer un objet, les Chinois se livraient à plusieurs opérations successives. Ils préparaient d'abord le bois en le polissant et en le revêtant d'une gaze de soie ; puis, sur le bois ainsi préparé, ils appliquaient plusieurs couches de laque, en ayant soin de laisser sécher chaque couche après l'application. La dernière application consistait à exécuter la décoration au pinceau. Les laques chinois recevaient souvent une application d'or et des incrustations. Ceux dont les petits points d'or apparaissent à travers les couches de vernis sont les plus estimés. On ne connaît point de meubles ou d'objets laqués antérieurs à l'époque des Ming (1368-1620).

Les laques dits du Coromandel ont usurpé leur nom. Ils étaient, en réalité, fabriqués en Chine, dans la province de Ho-Nan, près de Pékin ; mais ils parvenaient en Europe par l'intermédiaire des Comptoirs de la Compagnie des Indes, qui étaient installés au sud-ouest de l'Inde, dans le Coromandel : d'où leur nom. Ces laques ont un fond noir d'un très beau ton, avec un décor peint et doré, d'intensité assez particulière. Malheureusement, ils ont le défaut de résister fort mal à l'humidité : aussi ne nous en est-il parvenu qu'un petit nombre, et les plus anciens ne remontent pas au delà du début du XVIII^ siècle. On sait qu'en France, au XVIII^ siècle, avant la découverte du vernis Martin^ il était de mode d'envoyer en Chine, pour les faire laquer, les panneaux de certains meubles (1). Le Musée des Arts décoratifs, à Paris, possède une belle commode française du XVI IT' siècle, qui a été ainsi décorée de laques du Coromandel.

Ajoutons que souvent, dans les paysages qui décorent les laques du Coromandel, le ciel et l'eau sont noirs ; et, malgré cette bizarrerie, le décor donne bien, il faut le reconnaître, l'impression de la nature.

(1) Voir : Le Slyle Louis XV {8* volume de la Grammaire des styles).