LES GARDES DE SABRE

Jamais le génie décoratif des Japonais ne s*est affirmé avec autant d'éclat que dans les gardes de sabre, qui sont, en général, des chefs-d'œuvre de composition décorative et d'exécution. Le port du sabre était un privilège dont les samouraïs et les daimios étaient fiers : aussi n'est -il pas surprenant de voir avec quel soin ils en ont fait décorer les gardes.

Les plus anciennes gardes ne sont pas antérieures à la fin du XIV'' siècle. Œuvres de forgerons d'armures, elles sont, en général, tout en fer, sans damasquinage ni incrustations : on y apprécie la beauté de la matière, ainsi que la simplicité du décor. Dès le XV'' siècle il y eut des armuriers spécialisés dans la fabrication des gardes. A cette époque, on commence à ciseler les sujets sur des fonds à jour et à découper à l 'emporte-pièce des silhouettes d'oiseaux ou d'animaux, ainsi que des fleurs. Au XVI<^ siècle, ce sont les fonds à cannelure à relief, le damasquinage en cuivre jaune ou rouge, l'incrustation qui obtiennent la vogue. Les familles d'armuriers les plus en renom à cette époque sont celles des Umetada, des Myochin et des Shoami. Mais c'est peut-être à la famille Shimizu^ de la province de Higo, que l'on doit les plus belles gardes fabriquées au XVIF siècle. Vers la fin du siècle et au commencement du XVIII^, les ciseleurs en ont produit également de fort belles. Ce sont parfois de merveilleuses dentelles de fer obtenues par le découpage à la scie (fig. 17), des incrustations en haut relief, de somptueux damasquinages d'or (fig. 18). Les compositions de cette époque sont d'une incomparable variété (fig. 1 et 2). A la fin du XVIIIe siècle, l'art de fabriquer les gardes de sabre est en pleine décadence : la fonte alors remplace souvent le fer forgé.