FORTUNES

L'extrême ii>Jgalité de la dis tribu tio a de tous les genres de propriétés en Angleterre , peut seule expliquer rétonnante richesse.de quelques individus. La primogéniture assurant à l'aîné des enfans la presque totalité de. lai fortune de la famille, il en est résulté, à la suite de quelques générations, la réunion de la propriété foncière dans un très petit

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nombre de mains. Le nivellement que pourrait rétablir la dissipation chez les uns; chez les autres, les chances commerciales et les circonstances diverses qui changent les positions sociales, ne peuvent même s'opérer dans la plupart des familles nobles, à cause des majorais et des substitutions qui, chez elles, font la base du système de possession, et assurent la conservation des for-

tunes.

11 faut que ce système d'inégalité ait des avantages qui compensent le préjudice que semble indiquer le plus simple raisonnement; car ici l'aisance est générale. Les exceptions que Ton remarque ne sont pas à beaucoup près aussi nombreuses que celles qui affligent l'observateur dans les pays régis par un système de distribution égale de la propriété.

Tandis qu'à l'aide des ressources qu'une industrie variée présente aux enfans exclus du partage de la propriété paternelle, ceuxci obtiennent une position avantageuse, les aines brillent, soutiennent la splendeur, et augmentent le crédit de leur maison, font

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de leur fortune un emploi réglé, souvent moins par leur volonté que par l'opinion et d'irrésistibles usages* et ne se trouvent en quelque sorte que les économes et les distributeurs de leurs revenus. Un grand luxe dans la tenue de leurs maisons, dansées plaisirs dispendieux, dans l'entretien de leurs terres, dans les' soins qu'ils donnent à l'agriculture, préviendraient l'accumulation de leurs ca~

pitaux, lors même que la nécessité d'acheter à prix d'or les suffrages qui doivent assurer, à eux ou h leurs parens, des places dans le parlement, et perpétuer ainsi une influence dont ils sont très avides,' n'activeraient pas la circulation de ces capitaux. Les sommes qu'ils dépensent dans ces occasions épuisent les réserves qu'ils auraient faites, et souvent même exigent une anticipation sur celles qu'ils pourraient faire. Mais au moins elles ont un effet très marqué; et, dans l'état actuel de la société en Europe, on doit considérer comme un phénomène cette in- Éfence qu'exercent une* grande fortune et un nom illustre sur une clientèle intéres-

sée ou reconnaissante , mais qui , quels

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que soient ses motifs, n'en est pas moins assurée à celui qu'elle s'est donné pour patron.

Le commerce, les emplois dans les colonies pour les classes intermédiaires; pour les grandes familles, les grades militaires, la marine, les dignités ecclésiastiques et les riches émolumens qui y sont attachés, et dont les familles disposent, sorifun moyen de commencer de nouvelles fortune*, de relever celles qui sont en souffrance, et de réparer les effets de l'inégalité du partage de celles qui existent. Il en résulte un état baillant pour les chefs , et avantageux pour les autres membres de chaque famille , et dans l'aspect général du pays, quelque chose à" ordonné, de satisfaisant, qui annonce une prospérité réelle.

Sous le rapport du bien-être relatif des classes et des individus, l'Angleterre remporte, à quelques exceptions près, sur les pays les plus favorisés du monde. Aucun de ceux-ci ne saurait présenter à un égal deoflfc l'aisance répartie entre tous les membres cra corps social. Et à quoi peut-on attribuer ce

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résultat , si ce n'est au mode de répartition des fortunes ?

On aurait peine cependant à se rendre compte des causes secondaires de la prospérité générale, si j'qn ne considérait que certaines fortunes, dont l'énormité semble devoir entraîner un état de pauvreté absolue pour tin grand nombre d'individus. De l'aisance de combien de familles se composent les, fortunes d'un duc dé B , d'un

duc de B....h, d'un marquis de W..*., d'un

marquis de S , dont le revenu dépasse à

quatre, six etjusqu'à huit millions de francs? Et celles d'une foule de particuliers que l'on considérerait tomme pauvres,^i leur revenu ne s'élevait pas à six ou huit mille livres sterling ( 1 50 ou 200 , 000 fr . ) ? Londres, la cité exceptée, est la propriété d'une douzaine de personnes sur les terrains desquelles des maison», des quartiers se sont élevés , avec la condition d'une rente équivalente à plusieurs fois le revenu du sol, et di* fetour des constructions qui le couvrent après un temps déterminé. Il est tel individu qui possède deux ou trois mille , d'autres cinq ou

six mille maisons. Ce genre de propriété est répandu dans presque toutes les villes qui prennent de l'accroissement » ; et il est une source intarissable de richesses pour ses possesseurs.

A côté de ces immenses fortunes de particuliers, il existe des fortunes de corporations qui ne sont pas moins remarquables.

Les universités de Cambridge et d'Oxford ont chacune plusieurs millions de rente en lerres. Les corporations de Londres et celles des principales villes possèdent en maisons, en terres, en fonds publics, des valeurs incalculables. Ces propriétés, assez bien administrées relativement à leur accroissement ; assez mal, si l'on considère l'emploi que Ton fait de leur produit, ne tournent au profit de l'aisance générale que selon le caprice de ceux qui les régissent , et les conditions qu'ils mettent à leur distribution.

Jusqu'à présent, conseillé par un système de prudence ou entraîné par une habitude

1 Devonsport , qui renferme quarante mille Labitans , appartient à un seul propriétaire.

irréfléchie, le peuple anglais s'est accommodé de cet état de chose. On veut lui persuader qu'il doit consulter la raison ou plutôt le raisonnement r et séiaisser entraîner à des changemens qui établiraient une répartition plus égale de la richesse. L'appât est puissant. L'esprit doit être fortement séduit par toutes les considérations qui se présentent à l'appui du nouveau système. La conquête intéresse tant de monde ! elle promet 4e si riches dépouilles, que difficilement on saura se défendre de la tenter! Une fois achevée, ses conséquences seront irrésistibles. .. L'ordre social, tel qu'il existe, disparaîtra; et qui peut savoir quel sera celui qui le remplacera ? Qui peut calculer l'étendue de& sacrifices au prix desquels il faudra l'acheter ?

Dans leur actuelle énormité, ces fortunes, pour être administrées et dépensées, semblent exiger des combinaisons très vastes et des moyens qui ne seraient pas en harmonie avec les mœurs de notre époque. En effet, quand le possesseur d'un revenu de cent soixante mille livres sterling (4,000,000) en-

t retiendrait une quarantaine de valets dans ses antichambres , cent chevaux dans ses écuries, une table somptueuse et, un équipage de chasse, il paraîtrait avoir atteint les bornes assignées au luxe par les habitudes de notre état social. Une part peu considérable d'une telle fortune suffirait pour couvrir ces dépenses , tout excessives qu'elles paraissent ; mais le goût des améliorations réclame une autre part : on crée des routes, des canaux, ou construit des palais et des châteaux, on se livre à la dispendieuse manie des innovations et des perfectionnemens, on veut entrer au parlement et y faire entrer ses parens et ses créatures, et on affecte à cet usage quarante ou cinquante mille livres sterling. On veut avoir des terres bien gardées, et on paie une quarantaine d'hommes pour la conservation de son gibier. Afin d'éviter l'embarras de traîner après soi un nombreux domestique , on en a un tout établi dans chaque château que l'on possède , quoique souvent on n'y réside que peu de jours dans le cours d'une année.

Un désordre que le bon ton commande de

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ne pas réprimer, lyie prodigalitç à laquelle on attache uq£ idée de] grandeur et de dignité* font 1# reste. Tels* sont les moyens

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que Jjes grandes fortunes emploient en Angl^tçjfre, *p0ur sg distribuer et porfer l'aisance dans toutes les crasses de la société.