TOME I

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pour en prévenir la destruction. {ïràce à lui', rien ne paraît incohérent là où tout est incohérence. Tout semble être le résultat d'une même pensée , quoiqu'en effet il n'y ait rien qui ne dérive de circonstances éloignées, de l'esprit de parti, du caprice des gouvernans , des volontés irréfléchies et quelquefois toutes puissantes des gouvernés. On se croit libre 9 parce que soumis à un amas informe de lois tyranniques ou ridicules , on regarde passer le roi sans le saluer. On se croit bien administré , parce que le parlement a la faculté de renverser le ministère , lorsque les intérêts du parti qui le dominent le réclament. On ne crie pa»

contre l'énormité des impôts , parce qu'ils sont votés par les Chambres , dont les membres influens s'arrangent de manière a puiser dans le trésor public plusieurs fois la valeur de ce qu'ils y versent pour leur part. On se résigne sans murmurer , sans même y réfléchir, à toutes vexations à l'aide desquelles s'opère la perception des impôts indirects dont se compose en grande partie le revenu de l'Etat, parce qu'une longue

po*aiv rouie. ixi

habitude a familiarisé avec la gêne et les contrariétés dont ce mode s'accompagnç.

On se croit riche , parce que Ton vend et achète à grand prix. On considère la fortune publique comme inébranlable , parce qu'elle est fondée sur un crédit auquel l'incoacdvàble abus qu'op en a fait n'a pta porter atteinte. On croit la nation puissante, parce qu'il fut un temps qù, en multipliant les emprunts sans s'embarrasser des moyens d'en rembourser le montant, elle achetait le sang des peuples du continent, créait des armées > lançait les populations les unes contre les autres , et dominait ainsi la politique européenne. On voit la suprématie dont on est si fier se perpétuer à jaiqats, parce que des ambassadeurs conservent dans quelques cours le langage allier qu'ils affectaient il y a trente ans , et parce que des garnisons, des comptoirs, des établjssemens militaires ou commerciaux occupent des points dont les immenses intervalles, sont dissimulés par la continuelle circulation des flottes de 11 métropole. En un mât, la plus heureuse , mais la plus inconcevable il-

2i£ aaraiT rviuc.

lusion convertit en jouissances ce qui devrait ôlre un sujet de pénibles réflexions, une cause même de malaise réel.

Qu'arriverait-il, par exemple, si un jour le peuple, s'a visant d'examiner à fond sa position, se disait: « Cette constitution tant « prônée, où est-elle? dans la charte? dans « ce pacte arraché par la violence de quel- « ques seigneurs ignorans du moyeh-âge , à « la faiblesse de Jean-sans-Terre?... Celte « charte, la raison publique, la civilisation « en ont fait justice. Pour qu'elle pût nous « convenir, il faudrait nous reporter à la « barbarie du treizième siècle. Dans l'acte « signé par Guillaume III, en 1688? l'esprit

• à peine en est respecté. Cet acte ne saurait

• nous servir. Dans les milliers de lois,d'ac- « tes, d'ordonnances, code informe que jaa mais homme n'a eu le courage de compui- « ser? qui s'y reconnaîtrait? qui aurait la

• patience, qui aurait le pouvoir de les « coordonner, de les approprier aux besoins «d'une société qui ne ressemble plus à ce « qu'elle était lorsque ces Ibis ont été faites, a puisque chacune d'elles, créée pour une

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« nécessiter du moment, atteste le mouve- « ment, la marche, les progrès de la société? * Il n'existe donc pas de constitution. Il « m'en faut une. Pour la faire, je vais procéder à ma manière. Je vais prendre tous « les élémens de la société; je vais les lancer « à travers les espaces, les disperser. En re- « tombant , ils se trouveront comme le ha- « sard les aura placés. De leur confusion « naîtra un ordre quelconque, Ce premier « ordre, tout imparfait qu'il soit, amènera « d'autres combinaisons que je ne. connais « pas, que je ne prévois même pas, mais qui « ne seront pas ce qui est. En un mot, je fe- « rai une révolution. Je ne saurais y perdre ; « car je ne possède rien ni en réalité, ni en « droits imaginaires. En aurai-je moins de « liberté , suivant l'acception que je dogne a à ce mot ? ce serait difficile. Sans doute , « le droit d'administrer la justice n'appar- « tiendra plus exclusivement à 1 ceux qui , «possédant tout, portent jusqu'à l'abus « le plus révoltant le soin de la conserva- « tion. Je ne serai plus envoyé dans l'Aus- « tralasie , expose à la fureur des sauvages

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de ses déserts, condamné h des travaux sans salaire et sans terme dans un pays malsain , pour avoir tendu quelques lacets autour d'un champ que me louait fort cher le seigneur du village, et dont ses lièvres et ses lapins ravageaient la récolte. Ces stoks , espèce de prison sans murailles, dans lesquels on encastre mes jambes à la première faute que je commets , disparaîtront des chemins où , sans jugement , on me livre exposé k la honte et aux insultes.

Directement ou indirectement , immédiatement ou par des délégués de mon choix, je participerai k la législation. Je réformerai les abus , ou , s'il s'en crée quelques uns, je saurai bien les faire* tourner à mon profit. On n'accroîtra pas les impôts , sans que, par précaution , je ne prélève la part pour laquelle je contribuerai à leur ac- « croissement. Ces impôts, je ne souffrirai « pas qu'ils soient ajoutés à la valeur intrin- « sèque des objets qui entrent dans ma con- « sommation journalière. La terre est là « pour les supporter , à moins qu'après la «convulsion, elle ne passe dans d'autres

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« mains que dans celles qui la possèdent de- « puis trop long-temps. En attendant, plus « de taxe sur la bière", les cuirs, la chandelle, « le tabac , sûr le pavé qui nous porte , sur « l'air que nous respirons. Pour celles éta- <( blies sur les objets de luxe, je les maintien- « drai, jusqu'à ce qu'à mon tour j'aie du luxe. « Quant aux finances, j'en saurai autant que « les hommes d'état d'à présent. J'agirai « comme eux. Mes finances , ce sera l'argent « des autres. Mon crédit , ce sera ma force ; « avec elle, je battrai monnaie. Cefte politi- « que qu'une diplomatie ardue renfermait « dans le cabinet dés rois, je la retrouverai « dans la propagation de mes principes, « dans un, appel aux passions populaires dé « toutes les nations. Puis advienne que « pourra! mon affaire dans le temps présent « c'est la destruction de tout ce qui existe ; « c'est la subversion complète de notre orga- « nisation sociale. L'état des choses qui en « résultera portera conseil. En avant !... »

Cette hypothèse que je viens d'établir n'est peut-être pas éloignée d T une funeste réalisalion. Jusqu'à l'époque présente, le mécon-

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tentenieni se bornait aux individus; il était sans danger, incarne sans inconvénient. L'esprit révolutionnaire est parvenu à le faire passer dans les classes : on ne tardera pas à en voir les redoutables progrès.

Depuis long-temps on faisait résonner le mot reforme aux oreilles du peuple anglais.

Des novateurs l'ont préparé à la désirer, à la considérer comme une nécessité qui ne comporte pas de remise, et au peuple qui la réclame, et à la classe même qui en souffrira.

Cette classe ne voit pas que les sacrifices qui lui sont imposés, loin de prévenir, rendent plus redoutable le combat à mort qui va s'établir entre le prolétaire et la propriété; que la violence est la pour arracher ce qu'une tardive prudence conseillerait de retenir, et que la lutte ne sera pas même contestée, si les plus faibles sont les premiers à renverser les institutions qui les ont protégés jusqu'alors.

« L'esprit public, dira-t-on , est trop « éclairé pour se laisser entraîner au delà « des limites avouées parla sagesse. Instinct « muet ou sans direction chez les autres

BÉMtY PUBLIC. 2 1 7

« nations , c'est un sixième sens chez le « peuple anglais. Avec lui, tout écart est « impossible. Voyez les merveilles qu'il a « créées! examinez son empire sur les hom- « mes comme sur les, coutumes , depuis le « roi jusqu'au matelot, du règlement du « budget de l'état à l'emploi de la taxe des « pauvres dans la plus petite paroisse! »

Je ne suis pas , je l'avoue, complètement rassuré par les résultats que l'on attribue à l'esprit public. Je vois bien certaines choses de détail marcher avec régularité , sans secousse , sans effort , sans l'intervention du gouvernement qui , ailleurs , s'introduit partout avec la volonté de tout diriger, avec l'effet de tout entraver. J'en conviens : l'An- ' gleterre est le pays où chacun sait le mieux ce qu'il a à faire. Ainsi, le roi se croise les bras et regarde ( si toutefois il a le goût de l'observation ; car il ne s'occupe du gouvernement qu'en curieux , et pour le plaisir de voir ). Les ministres gouvernent. Les chambres les renvoient, mais par les procédés les plus légaux du moode, quand il leur convient de lé faire. Le peuple paie ; seule -

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ment il s'arroge de temps en temps le droit d'assommer k coups de poings les collecteurs des taxes et les constablés chargés de les' protéger. Mais comme il tient à la forme, et que pour une ou deux livres de plomb dont on alourdit le bâton des constablés , la forme n'en est pas changée , il ne s'offense pas des coups qu'on lui assène. Les jugemens du lord-maire sont reçus avec respect par les cochers de fiacre qu'il condamne à l'amende , comme ceux du lord-chancelier par les premiers seigneurs du royaume.

Chaque artisan lit le journal en prenant son thé , et n'en poursuit pas moins son travail. Tout cela est exact; mais ces prodiges sontils bien l'effet de l'esprit public ? Le mérite n'en appartient-il pas à une hiérarchie convertie en habitude, en loi même comme toutes les coutumes , et respectée sans que personne cherche à s'en rendre compte ? D'un autre côte, l'intérêt particulier, habilement introduit partout, n'exerce-it-il pas aussi une grande influence sur cette marche tant admirée de l'ordre public ? Or, détruisez cette hiérarchie qui en fait la base; que l'intérêt-

privé soit contraint, et il le sera de modifier ses combinaisons qu'il ne prend peutêtre pas la peine de calculer , mais qu'il reçoit tout établies ; et Ton verra ce qui restera de cet esprit pubîicqui inspire tant de confiance ! Lancé dans une carrière sans limites , privé de tout ce qui lui sert actuellement de moyens de direction et de but , il se divisera, s'égarera dans tous leô sens, s'exercera à détruire le peu d'institutions qui auront surnagé dans le cataclisftne universel ;et il disparaîtra %xx milieu dia bouleverseiïient auquel on avait prétendu l'opposer.

Une antre cause qui se joint à celle que je viens de signaler, doit hâter l'affaiblissement de cet esprit public qui, si long- temps, a été une garantie de conservation, comme il était une gloire pour la Grande-Bretagne.

Isolée par sa position insulaire, la Grande- Bretagne l'était bien davantage pncore par la fierté, par l'âpre té même de son caractère national. Un, je ne sais quoi d ? insociable sauvait ses. habitansde ce frottement dont l'action avait usé les traits les plus saillans de la physionomie des autres peuples. Elle

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mettait de l'orgueil à conserver ses idées, ses formes, ses préjugés, sans s'embarrasser des inconvéniens. Ainsi protégé, son esprit public conservait sa force et son influence.

Ce rempart n'existe plus. Les Anglais, qui autrefois ne voyageaient que par exception, voyagent aujourd'hui par masses. Us se défont, comme d'un bagage incommode, de cette morgue qui entretenait autour d'eux une atmosphère britannique, et leur faisait respirer l'air national partout où ils allaient. Leurs premiers soins, en mettant le pied sur le continent, c'est d'écarter tout ce qui porte le cachet de leur pays. Ce qui n'est qu'un calcul de convenance ou de mode, devient bientôt une habitude qu'ils conservent et communiquent à leur retour. Ils y joignent celle d'établir entre ce qu'ils ont vu et ce qu'ils retrouvent des comparaisons que , sous bien des rapports , ils ne font pas tourner à l'avantage de leur patrie. Ils n'ont rien perdu de leur affection pour elle, mais cette affection n'a pas conservé sa vieille énergie. Le besoin de ce que l'on a observé ailleurs se manifeste. La contagion des coutumes

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étrangères fait des progrès; que sera-ce si avec la fusion des mœurs s'opère celle des intérêts politiques ; si le gouvernement assouplit ses principes, et leur fait perdre cette rigidité, cet égoïsme intraitable, qui les distinguent de ceux des autres pays ? C'est alors que l'esprit public disparaîtra des mœurs, pour être relégué dans les dictionnaires , p^rmi les mots usés dont on ne se sert que pour exprimer des idées qui ont cessé d'exister.

Après avoir examiné ce qu'il y a de réel et d'effectif dans l'esprit public en Angleterre , il ne sera pas sans intérêt de considérer l'influeiïce qu'il exerce sur l'esprit individuel, la force qu'il lui communique, les modifications qu'il lui imprime. Une comparaison entre un pays où il est si puissant, si actif, si profondément introduit partout, et un autre où il ne se trouve nulle part, excepté dans les discours passionnés des orateurs du parti dominant; cette comparaison, dis-je, est amenée par les observations qui précèdent.

Pendant long- temps, il a été de mode et de convention , sur. le continent , d'attacher au caractère et à l'esprit anglais une idée de

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noblesse, d'étendue, de supériorité en tout genre qui écartait jusqu'à la possibilité même d'un examen. On voulait être cru sur parole ; et a force de le vouloir, on était parvenu à ne pas laisser même la faculté d'un doute chez les hommes les plus disposés k s'assurer des bases sur lesquelles reposait celte opinion. Tant que la France et l'Angleterre ne se sont regardées que de loin j tant qu'elles n'ont eu de relations que de nation à nation, des faits généraux en assez grand nombre se sont présentés pour accréditer l'idée de la supériorité d'un peuple sur l'autre. Mais on s'est vu, on s'est rapproché, on s'est mêlé. Les individualités se sont trouvées en contact, elles ont pu s'étudier et s'apprécier, et l'opinion a changé. VoïUl au moins celle qu'un séjour prolongé en Angleterre, et des rapports suivis avec les classes les plus distinguées, celles sur lesquelles on avait basé un jugement non contesté jusqu'alors, m'ont permis d'établir.

Comme individu, un Anlglais tel que le forment sa position sociale , le système d'éducation adopté, la suite que ce système

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rencontre dans les usages nationaux; un Anglais, dis-je, est un être peu occupé des moyens de briller, peu soucieux de faire valoir ses moyens naturels ou ses connais-* sauces acquises. Il a peu de recherche dans ses manières, peu de prétention à faire parade de vpes étendues ,ou« saisir des apereus déliés. Sa manière de traiter les affaires ressemble à de la prévention ; la forme qu'il* donne aux" dispussions est ordinairement celle d'une conversation. Il procède par des" opinions reçues, plus que par des idées nouvelles. En un mot, son esprit paraît n'être que le résultat du bon sens général, son éloquence qu'une .répétition et une application des causeries journalières. Pensées et expressions, il pui^e tout dans un fonds commun ouvert à tous ceux <jui veulent, y recourir.

Même lorsqu'il $ individualise, il reste partie du tout auquel il appartient. Calcul excellent, règle de conduite assurée, qui sauvent des erreurs graves et de leurs conséquences, et qui font tourner à l'avantage de celui qui les prend pour guides, les recherches que ftm peut tenter pour bien connaître sa valeur.

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Il n'en est pas de même en France. Là chaque individu s'appartient et n'appartient qu'à lui. Idées, opinions politiques, jugemens, direction de conduite, il prétend trouver tout chez lui. Malheur à lui si ce

qu'il possède est de mauvais aloi, s'il n'en tire que des erremens faux et dangereux, parce qu'il ne persiste pas moins dans la ligne qu'il s'est jalonée ! Tout se réunit pour qu'il en soit ainsi. Il n'y a pas d'expérience nationale. De ces immenses et nombreuses fautes que quarante aûnées de révolutions ont fait commettre, il n'est résulté que des malheurs publics ou privés. Pour une instruction politique, pour une de ces nationalités à l'usage de tout un peuple, rien!..* le passé est compté pour du mal, lorsqu'il est encore près de nous. Puis on se familiarise avec son souvenir à mesure qu'il s'éloigne , et en peu de temps on est amené à la pensée qu'il pourrait se reproduire sans trop d'inconvéniens. Comme il n'existe pas chez nous de dépôt où les théories et les faits viennent se combiner et s'élaborer pour former ce que l'on appelle V esprit public; comme cha-

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cun est entraîné vers un but qu'il n'a que rarement déterminé, sans s'embarrasser du point où il s'arrêtera * ni des circonstances qui peuvent rendre la route périlleuse et l'arrivée incertaine ; et comme on n'a rien de ce bon sens général créé chez nos voisins par l'habitude dû doute et par le défaut même d'une perfection complète dans leur éducation, nous n'avons recours qu'à nos lumières persorinelles : nous faisons et nous disons toutes les sottises imaginables, sauf à chercher dans l'éclat qu'elles produisent une compensation au mal qu'elles font.

Dans les deux pays , l'éducation influe beaucoup sur. les résultats qui viennent d'être signalés. En Angleterre* elle est, comme la législation , un composé d'habitudes peu réfléchies > peu rationnelles, incohérentes entre elles; et cependant, le produit en est excellent pour la société. Les élèves se forment bien plus par eë qu'ils recueillent dans la pratique des relations de familles , auxquelles ils ne restent jamais étrangers, que par l'instruction méthodique qu'ils reçois vent dans les collèges. Enfans, on les initie