ON DINER A *" COLLEGE

C'était un jour d'élection , mais d'élection de bonne compagnie , où rien ou à peu près rien ne se vend; où il ne s'échange ni injures ni coups de poing; où il n'y a pas de vitres brisées ; où tout se borne à des cabales insignifiantes et à un recensement de suffrages dont le compte est à peu près fait d'avance.

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Les fellows I traitaient les électeurs qui avaient appartenu au collège. Quoique je fusse étranger, la politesse s'étendit jusqu'à moi, grâce à deux amis, l'un fFigh, l'autre Tory y entre lesquels, pendant le dîner, j'exerçai la complaisance dont je me suis fait une loi en ce qui touche les intérêts politiques de la Grande-Bretagne.

Nous fûmes reçus dans une immense salle de style gothique très pur, décorée des portraits des hommes illustres dont l'éducation avait été faite dans ce collège. Les fenêtres, ornées de très beaux vitraux peints, sont, pour la plupart, dues à la libéralité des élèves de ce même collège. Les tables ont conservé la forme de celles que l'on voit dans les réfectoires des monastères catholiques. Elles sont assez étendues pour donner aisément

1 Les/ellotus sont des espèces de chanoines séculiers, qui, pour prix d'éludés plus ou moins brillantes , reçoivent des pensions de 400 , de 600, et même de 1 ,000 liv. sterl. sur l'excédant des revenus des collèges auxquels ils appartiennent , sans autres conditions que de ne pas se marier , après sept années de recevoir les ordres, et de faire bonne chère pendant ce temps d'épreuve.

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place à quatre cents convives. Nous étions environ trois cents. Le repas était tout-àfait à l'anglaise. C'étaient des soupes fortement épicées, d'énormes pièces de viandes, des poissons magnifiques, et toutes les variétés de pudding. Le tout «était arrosé par des vins d'Espagne, de Portugal et de France, et accompagné de conversations politiques. « Le repas est bon, mais il n'est pas gai, »

me disait mon voisin de gauche, qui appartenait au parti vaincu. « Tout le monde est « affligé du résultat de l'élection. — Il me « semble, lui répondis-je, que la majorité « assez nombreuse qui l'emporte devrait se « réjouir. » — « Votre ami fait mauvaise « mine , disait en riant mon voisin de « droite. A la santé du roi et de nos députés; « et vive la vieille constitution et la joie ! » Et il vidait son verre. Et comme chacun l'imitait, on était déjà fort animé, lorsque l'on se disposa à passer dans une salle spécialement destinée aux libations. Là, des tables en acajou, couvertes de bouteilles et de verres, attendaient les convives; et comme ces provisions, tout immenses qu'elles étaient ,

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n'auraient pu suffire à des estomacs d'une si merveilleuse capacité ; comme d'ailleurs les circonstances du genre de celle dont il s'agit sont du petit nombre de celles où l'on rappelle dans toute leur intégrité les anciennes coutumes anglaises , des buffets se présentaient couverts dé bouteilles , et à côté se tenaient des domestiques , le tire-bouchon à la main, rivalisant d'activité avec les buveurs qui rendaient leurs services utiles. On se mit à parler tous ensemble et à boire , et de propos en verres de vin , de toasts en discussions, les têtes s'échauffèrent, les cerveaux se troublèrent , les jambes fléchirent au point de rendre nécessaire, pour quelques convives, le secours des valets des auberges où ils s'étaient fait préparer des lits, et dont les maîtres ne manquent jamais, dans de telles occasions, de donner à leurs hôtes ces marques d'attention et d'intérêt.

UN METING.

Après une élection, la circonstance la plus importante pour le peuple anglais est un métiug. C'est là qu'on le voit délibérant sur les lois, blâmant les actes du ministère, tranchant sur tout, et rentrant chez lui, convaincu qu'il a fait les plus belles choses du monde, qu'il a une volonté, qu'il a pensé tout ce qu'ont dit les orateurs qu'il a enten-

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dus, et que même ceux-ci. n'ont eu d'inspirations que celles qu'ils tenaient de lui.

Voilà ce que se persuadent les boutiquiers et la canaille de la Grande-Bretagne. Aussi, quel air d'importance ils affectent, lorsque les premiers, en habits noirs et en gants blancs , s'acheminent deux à deux et d'un pas grave au milieu de la foule des hommes des plus basses classes, qui, à peine couverts de leurs moins sales guenilles, les entourent sans ordre, et les accompagnent, en criant, vers le lieu assigné pour le me'ting. L'objet de la réunion est annoncé quelques jours d'avance par des placards en grandes lettres qui couvrent les murs, ou qui sont portés au bout d'une perche dans les rues.

La réunion a ordinairement lieu en pleine air. Dans l'endroit le plus apparent de la place, sur un échafaud préparé à cet effet , ou sur un tombereau, sont en évidence ceux qui se proposent de porter la parole.

C'est de là qu'en style digne de l'auditoire, ils soumettent leurs propositions, en les appuyant par les discours les plus exaltés, les assertions les plus fausses, et tous les genres

UN MBTIMG. ~ 253

d'injures. « La réforme, disait un de ces « énergumènes , savez -vous ce que c'est?

« Non? Je vais vous l'apprendre. C'est le « pain à un sou, la bièpe à deux, la viande « à quatre, le travail en abondance, les sa- « laires doublés, des vêtemens, des chaus- « sures, des habitations commodes pour les « pauvres. Plus d'impôts ruineux , de taxes, « de policemen ( grands applaudissemens ).

« Non , vous n'aurez plus de ces fainéans en « habits bleus, qui vous assomment de leurs « bâtons garnis de plomb à la moindre ten- « tative de résistance! Tout le monde sera « riche, heureux, libre! Tant de biens nous « seraient acquis depuis long-temps , si l'o- « ligarchie , l'aristocratie , la chambre des « pairs , les propriétaires des bourgs pour- « ris, le clergé j les évêques surtout, ne s'é- « taient opposés à l'accomplissement des « vœux de nos amis, de ceux-là seuls qui « connaissent et défendent vos intérêts. »

Le reste du discours , qui dura deux heures (les orateurs anglais, quelque part qu'ils pérorent, sont très prolixes), était dans ce sens. D'autres tribuns se succédèrent, répé-

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tant les mêmes déclarations, ajoutant aux promesses, aux menaces et aux injures, jusqu'à ce qu'une pétition, rédigée d'avance, et contenant les griefs* et les vœux de l'assemblée , ait été lue et adoptée par acclamation Dans ces réunions, les orateurs sont applaudis en raison, non de ce qu'ils disent, et qu'entendent ou comprennent bien peu de leurs auditeurs, mais de la chaleur de leur déclamation. Ils s'agitent, ils frappent des pieds , des mains ; leurs yeux semblent près de sortir de leijir orbite, leur bouche écume; ils ont l'air de possédés. C'est alors que l'enthousiasme des assistans est a son comble.

Les cris de hear, Aear, hearî partent de tous côtés. Les drapeaux s'inclinent, et la pétition se signe sur des tables, sur des tonneaux , sur les genoux , sur les dos inclinés en forme de pupitres. Afin d'accélérer cette opération , des feuilles de papier sont distribuées, et lorsqu'elles sont couvertes de signatures, elles sont réunies et jointes à la pétition.

De ces dix, vingt, trente mille individus qui grossissent le méling , deux ou trois

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cents au plus ont , soit un intérêt dans l'objet de la pétition , soit la faculté de la comprendre , soit le droit de délibérer ; car, en général, les gens honorables, ce que l'on nomme la respectabilité , se dispensent de paraître dans ces réunions. Le reste de l'assemblée n'a pu même entendre les orateurs, dont la voix, quelque forte qu'elle soit ordinairement, est couverte par le bruit qui refoule leur éloquence vers le forum d'où elle part, et l'empêche même de parvenir complètement aux oreilles les plus rapprochées.

Ce tableau n'est pas chargé. Un méting ne réunit que les classes les plus infimes de la société , les plus inflammables , les moins susceptibles de se laisser guider par la raison, et d'apprécier une mesure dans ce qu'elle a de bon et de mauvais. Il est. destiné a servir les projets d'un parti toujours turbulent, inquiet, dangereux, et a entretenir la popularité de ses chefs. Et cependant ce mode de consulter le peuple trouve encore des apologistes parmi des hommes bien intentionnés, éclairés, même et judicieux sur tout autre point. Ces hommes rou-

giraient de figurer dans la foule des audi* leurs , bien plus encore de paraître sur les hustings à côté des boute-feux qui cherchent à enflammer les passions populaires ; et ils proclament la sagesse des délibérations qui partent de ce cloaque où fermente la fange de la nation J C'est une des nombreuses surprises qui sont faites au peuple anglais 1 C'est un de ses ridicules !