CHAPITRE PREMIER

Avant d'étudier le fonctionnement de la grande chancellerie royale, il convient de nous rendre compte des charges, titres et dignités de l'officier placé à la tête de ce service. J'étudierai d abord toutes les charges qui, attachées au titre de chancelier, n'avaient pas directement rapport à la fonction de chancellerie et à l'expédition des lettres royaux. Ce chapitre traitera donc du chancelier bien plus que de la chancellerie.

J'essayerai de rechercher la genèse de ses hautes charges judiciaires et administratives, et de montrer comment elles sont venues se greffer peu k peu sur la fonction primitive et essentielle de cet officier. Chargé d'expédier et de sceller les lettres royaux, d'authentiquer tous les actes de gouvernement, il devait, de jMfr ces fonctions, arriver à prendre part à l'administration de la plupart des affaires du royaume.

Nous le verrons d'abord prendre place dans les Conseils et dans le Parlement, s'y élever par étapes successives, et arriver enfin partout au premier rang. Il sera bientôt sans conteste le premier officier civil ' du royaume, il aura droit de contrôle sur

1. Je dis « officier civil », car je montrerai à la fin de ce chapitre que le connétable avait rang au-dessus du chancelier.

tous les services publics, et, dès le milieu du xiv" siècle, il sera, au sens strict du mot, le représentant, le lieutenant [locumtenens) du roi.

Je n'oublierai pas de mentionner les rares mouvements de recul qui se produisirent dans cette marche ascendante. Une crise surtout manqua d'être fatale au chancelier ; mais ce fut une crise produite, lors des Etats généraux de 1357, jJar des revendications politiques trop larges, trop profondes pour l'époque, trop peu en harmonie avec les conceptions générales du temps, crise qui, par suite, ne pouvait être que momentanée.

Le xui® siècle a marqué pour le chancelier une époque d abaissement 1 d'où il ne s'est relevé qu'au xiV- siècle, tout à son honneur, à la faveur de la nouvelle organisation politique et administrative : le sectionnement de la (hiria régis en trois grands services et conseils, lui a donné l'occasion de prendre une part effective d'abord, officielle ensuite, à tous les actes importants du gouvernement.

C'est ce que je veux établir dans ce chapitre. J'y examinerai les fonctions du chancelier « en .dehors du service spécial de la chancellerie », me réservant d'étudier plus loin son rôle dans l'expédition des lettres.

Je me contenterai, bien entendu, d'esquisser ses fonctions politiques et administratives, de façon à en donner simplement ime idée générale et à faire saisir toute l'importance que sut acquérir ce grand officier au cours du xiv*" siècle.

1. On a pu croire pendant longtemps que Timportance du chancelier datait du xin« siècle. Nous verrons que c'est une erreur. Le comte de Luçay dans son ouvrage : Les secrétaires fVÉtnl depuis leur instilulion jusqu'à la mort de Louis XV, Paris, 1881, in-8°, p. 2, a écrit cette phrase qui renferme deux grosses erreurs : « Ce fut seulement « dans le courant du xiii^ siècle que, s'élevant de cette position subalterne, il {le chancelier) prit rang parmi les grands officiers de la couronne. » La vérité, c'est que le chancelier, grand officier de la couronne au xii« siècle, a précisément perdu cette qualité au xiii« siècle, et l'a recouvrée auxiv.