IV. — DES ORIGINES DE LA CHIRURGIE FRANÇAISE

Les sciences sont en transformation incessante, elles exigent des recherches et des études non interrompues, car il y a toujours des progrès à accomplir. Elles sont nées par l’accumulation successive des travaux de nos ancêtres, leurs origines réelles, leurs prémisses, sont dans ces temps éloignés que l’histoire nous a transmis. Pour ce qui concerne les sciences médicales, leurs prémisses se trouvent dans les travaux des médecins grecs. L’iiistoire de ce peuple antique est prodigieuse, il fut, on peut presque dire en toutes choses, l’initiateur de la civilisation actuelle.

Je ne me propose pas de rechercher ici la naissance et le développement des principes de la chirurgie, mon but est plus modeste. Les vérités acquises se sont transmises pendant les premiers siècles historiques, mais il a fallu les réunir, et en faire la synthèse. Je veux seulement indiquer les ouvrages de chirurgie qui se sont succédé, et rechercher quels sont parmi eux, ceux qui ont servi de point de départ à notre littérature chirurgicale, et donné le plan d’ensemble des Traités qui servent à l’enseignement actuel de la chirurgie; quels sont les premiers chirurgiens qui ont essayé de formuler et pour ainsi dire de codifier les principes de celle science.

Quand on lit un ouvrage ancien on a parfois une tendance à croire qu’il représente l’étal de la science à l’époque où il parut; c’est là une erreur que la réflexion fait reconnaître immédiatement. Combien de livres écrits à notre époque, par exemple, sont faits par des auteurs très versés sur une partie de la science chirurgicale, mais qui pour les autres ne représentent pas l’état de la science prise dans son ensemble! Il en était de même autrefois. Bien des livres donc ne représentent que le degré d’instruction de leur propre auteur et ne peuvent servir à juger de ce que savent les contemporains. C’est là une vérité banale, qu’on oublie quelquefois, et c’est ainsi que nombre d’erreurs historiques se propagent.

Au moyen âge en particulier, on trouve des différences extraordinaires entre des auteurs de la même époque ; à côté d’œuvres remarquables qui pourraient presque passer pour avoir été écrites il y a quelques années, on en trouve d’autres où il n’y a qu’ignorance grossière et superstition.

Quand il s’agit d’art et de littérature on admet sans contestation que chez les anciens il y avait des hommes qui pensaient et écrivaient comme ceux de notre temps ; les littérateurs, les poètes, les artistes de l’antiquité n’ont pas été dépassés, ni même atteints quelquefois, par ceux de notre siècle.