VIS DE L'EDITEUR

Sous V Uniforme, titre sous lequel nous nous proposions de faire paraître ce roman a été revendiqué par un de nos confrères auquel il appartient, ce que nous ignorions. Nous avons donc dû, après tirage, — ce qui explique le désaccord entre les quatre pages titres et le titre courant du volume, — modifier notre entête et de Sous V Uniforme faire La Grande Famille.

P.-V. Stock.

sous L'UNIFORME

— Portez... armes!... Pas comme ça, nom de - Dieu!... Les mains gauches dans le rang!... Plus vivement que ça... Nous allons recommencer le mouvement.

Reposez... armes!

La crosse! nom de Dieu t.. . que l'on n'entende résonner qu'un seul coup de crosse, ([uand le fusil arrive à terre.

Nous allons voir si vous allez mieux réussir, ce coup -ci I

Et, après avoir laissé peser, quelques secondes, son regard sur les rangs, immobiles, le sergent reprit :

— Portez... armes!... Numéro trois!... nom de Dieu!... cette main gauche!... Et vous, numéro six!... ouvrez le port dar/nel... Numéro dix!...

2 sous L'UNIFORME

allongez le bras... Quelle bande de rosses!.., 11 n'y a pas moyen de rien leur faire entrer dans la tête... puisque vous voulez aller comme cela, attendez... je A^ais vous en faire boulier du port d'arme... et en décomposant encore; nous verrons si vous arriverez à manœuvrer avec ensemble... Numéro cinq! levez la tête 1

Nous sommes sur le terrain de manœuvres qui entoure les baraquements de Pontanezen, une annexe de la caserne du 2' régiment d'infanterie de marine de Brest. Ce casernement de Pontanezen est situé sur la route de la Vierge, à environ quatre kilomètres de Brest.

Le sergent qui se démène ainsi, engueulant les hommes placés sous ses ordres, est un petit frelu- ([uet, à figure presque imberbe, aux cheveux pommadés, avec raie au milieu de la tète, le faux-col dissimulé sous la cravate d'ordonnance, portant manchettes et képi de fantaisie, esquissant des effets de torse; il se nomme Bouzillon.

Depuis quelques mois les recrues sont arrivées au corps; on leur fait recommencer, en ce moment, sous le nom d'école de section, les exercices qu'elles ont déjà faits, sous le nom d'école du soldat; avec cette différence, qu'aujourd'hui, on manœuvre sur deux rangs au lieu d'un.

sous L'UNIFORME 3

Le sergent Bouzillou est donc en train d'inculquer, aux défenseurs de la patrie, les saines notions de l'école de section... et de l'aménité militaire.

Il gueule d'autant plus, qu'il sent les officiers sur son dos, à quelques pas de lui, arrêtés à le regarder, et qu'il faut faire preuve de zèle.

Tant pis, si, à force de rester trop longtemps sur le môme mouvement, les hommes du peloton sentent s'ankyloser leurs bras sous le poids du fusil, il faut que Bouzillou montre aux officiers qu'il (( connaît '^on affaire ». Il concourt pour le tableau d'avancement, il veut avoir de bonnes notes, les hommes trimeront. Il passe donc devant le rang, inspectant la position de chacun, rectifiant le port de l'arme, faisant ouvrir ou resserrer l'angle formé par la position des })ieds.

Quelle que soit la fatigue des hommes, qu'ils se gardent de la laisser voir! si, par l'effet de son })oids, le fusil a des tendances à descendre le long de la cuisse, l'aimable appellation de « Jean- foutre », « d'andouillo », « de bougre d'idiot », ne tarde pas à le ramener à. l'attitude réglementaire ; tandis que le prétexte de rectifier la position fournit l'occasion de laisser le ])eloton plus longtemps sur le mouvement.

Enfin! après avoir bien rectifié, bien engueulé, bien sacré, Bouzillou commanda : « Présentez...

armes! ... n mais à ce moment le clairon de garde sonna la berloque, et ce fut aussitôt une débandade dans la cour de Pontanezen.

Poussant des cris, s'interpellaut, courant déposer leurs armes, heureux d'échapper à la surveillance des gradés, les jeunes soldats faisaient du bruit pour se donner un moment l'illusion d'une liberté fiactice, et folâtraient comme des gosses échappés, momentanément, à la surveillance du pion.

Dans les chambres, les malades, ceux qui, sous un prétexte ou sous un autre, avaient trouvé le moyen de « couper » à l'exercice, accueillaient les arrivants par des quolibets, auxquels ceux-ci ripostaient en les traitant de « tireurs au cul ».

Les interpellations se croisaient, c'était un brouhaha d'engueuladesoù Tonne se reconnaissait plus ; mais, peu à peu, le silence se fit. Les uns s'étaient mis à graisser leur fusil avant de le mettre au râtelier, d'autres rangeaient leur sac sur les planches, pendant que les soldats désignés par le caporal de semaine pour être de corvée, endossaient de vieilles capotes réformées, portant sur l'un des bras, en gros chilfres de drap rouge, le n" de la compagnie ; d'autres enfin, que l'appétit talonnait, sans doute, couraient se ranger à la porte des cuisines, attendant la sonnerie de la soupe

sous L'U^MFOIU!E 5

pour s'emparer de leur gamelle ou la s )llieiler de lu complaisance des cuisiniers.

Au milieu de cette exub'rance, 'réaction forcée du silence et de l'immobilité obligatoire de quatre heures d'exercice, seul nu soldat était resté calme, l'air soucieux, un peu triste, sans prendre part aux divertissements de ses camarades.

C'était un jeune homme de vingt ans environ, ou pour être exact, de vi igt et un ans puisqu'il faisait partie des dernières recrues. Il était de petite taille, avec d'assez largos épaules ; ses traits tirés, ses yeux caves et cernés, quoique brillants, donnaient à sa physionomie un cachet de souffrance morale.

Après la sonnerie du clairon annonçant la fin de l'exercice, il avait couru, comme les autres, du côté de la chambrée; arrivé à son lit, il s'était débarrassé [de tout son fourniment et après avoir placé son fusil au râtelier d'armes, il s'était assis songeur, les bras croisés, au bord du lit, totalement étranger à ce qui se passait autour de lui.

— Eh ! dis donc, Caragut , fit un de ses voisins, allant vers lui, qu'est-ce que t'as donc qui ne va pas? Tu nous fais une mine à porter, le dfable en terre. Il faut te secouer, mon vieux. Est-

6 sous L'UNIFORME

ce que tu penses à quelque petite connaissance que t'aurais laissée à Paris ?

— Hein I ce que j'ai?... c'est que je m'emmerde, ici, à vingt francs par tête. Plus je vais dans le métier, plus je m'aperçois qu'il est abrutissant. Est-ce que ça ne te fait rien à toi, Mahuret, de tourner comme une machine, d'être engueulé tout le temps et de ne jamais pouvoir répondre?

— Ah! bon! tu as encore, sur le cœur, les aménités que Bouzillon t'as lancées, tout à l'heure, pour te faire allonger le bras ; si tu te froisses de ça, tu n'as pas fini ; il faut être philosophe, ici, mon pauvre vieux.

— Oh I ce n'est pas absolument ce que m'a dit Bouzillon. Ses àneries commencent à me laisser froid. Ce qui me porte de plus en plus sur les nerfs, c'est tout le métier, les mouvements d'automate que l'on nous fait faire à l'exercice, l'insdlence des gradés: tout, jusqu'à ce sale costume qui me pèse sur le dosi Plus j'y réfléchis, plus je me convaincs que j'aurai bien du mal à finir mes cinq ans.

— Bah! on se figure ça, mais on finit par s'y faire, à la longue!

Moi aussi, dans les commencements, en pensant à ceux que j'avais laissés, j'ai eu le mal du pays. Chez les « singes », j'avais la tête près du

sous F/UNIl^ORME 7

bonnet, quand ils voulaient nne faire de la rouspétance je les envoyais dinguer, aussi, ce que ça m'a semblé dur, quand, ici, il a fallu poser sa chique et taire le mort! Il me semblait que je ne pourrais jamais m'y habituer; mais on se fait à tout, et, aujourd'hui je prends mon mal en patience, soupirant bien après « la classe », mais quoi? il faut bien se faire une raison. J'ai déjà dixhuit mois de faits; ça se tire tout de même. Et puis, après tout, puisqu'il faut y passer... qu'estce que tu veux y faire?

— Il faut y passer... il faut y passer Mais

pourquoi faut-il y passer ? T'es-tu jamais demandé de quel droit on t'arrachait à tes occupations, à tes amitiés, à tes amours ? de quel droit on te prend les cinq plus belles années de ton existence, pour faire de toi un valet marchant au doigt et à l'œil, subissant les engueulades et les injures d'individus qui, les trois quarts du temps, sont bêtes comme leurs pieds. Ce Bouzillon, qui nous engueule à tous propos, ça baiserait le cul du capitaine, si celui-ci le lui commandait^ et dire que nous sommes forcés de subir ses excès de zèle, et ses accès de mauvaise humeur.

Parce qu'ils ont un galon d'or ou de laine sur la manche^ te voilà à leurs pieds. Ce qui m'exaspère ce ne sont pas les privations que l'on nous fait en-

8 sous l'lnifkrme

durer, ce n'est pas le métier de chiens savants que 1 on nous enseigne, ce que je ne puis digérer, c'est de me sentir un Cusil entre les pattes, c'est de me dire que nous sommes là des milliers d'andouilles qui, par notre crainte du pouvoir fictif qu'octroient ces symboles, nous fournissons la force eîective qui nous asservit.

C'est parce que nous sommes assez lâches pour o')('ir que subsiste cette autorité. Tiens! quand j'y pe.ise je vois rouge, et un gradé viendrait là m'emmerder, il me semble que je lui laisserais, avec volupté, tomber la crosse de mon fusil sur la gueule.

— Ha 1 mon vieux colon, si tu le prends sur ce pied-là, tu n'as pas fini de te faire de la bile. Sans compter que des dispositions semblables peuvent le faire « manger de la boite», plus souvent qu'àton tour.... si elles ne t'envoient pas à Biribi ou au peloton d'exécution Brrr.... tu sais! ma mère

n'en fait plus, il fout que j'aie soin de son fils. Je préfère encore baisser la tète lorsqu'un « pied de banc )) ou un « cabot » passe sa colère en me traitant de Jean-foutre. S'il me fout à la boite, j'ai la consolation de me dire que ça compte sur le congé .... et vogue la galère !.. ici, il ne faut pas avoir l'épiderme délicat si on ne veut pas se faire « rallonger la ficelle. ))

^— Oui, certainement, pour la majorité des gens,

sous l/UNIFORMr. 0

je ne dis pas que Ion raisonnemenlnesoilpasjuslc. Ceux qui se « piqueatdebonsens » diront avec loi que c'est la seuleconduite raisonnable à tenir. . . Oui ! . . . savoir plier en temps opportun... La Fontaine a fai« une très belle fablelà-dessus.... Moi-même, depuis trois mois queje suis ici, crois-tu que je n'aie pas senti, plus d'une fois, la langue et la main me démanger, lorsque l'arrogance, d'un galonné se faisait trop sentir à mon égard? Mais... voilà !.. l'instinct de la conservation est plus fort que celui de la dignité... je me suis retenu.... je me consolai en m- disant qu'après tout, ça n'est pas éternel, que ça finira un jour... l'Espérance vous fait passer sur le présent... moi aussi, j'ai apprisàplier !... on apprend très vite à plier!....

Mais il y a des dispositions d'esprit où ça doit être difficile de ne pas éclater. Et alors... tant pis pour celui qui vient vous chatouiller.

A moins que, pour moi comme pour les autres, le milieu ne finisse par opérer, queje m'abrutisse tellement que je devienne insensible aux piqûres, que j'oublie ma dignité d'homme, pour arrivera faire ce qu'on appelle un bon soldat : insensible aux injures, exécutant un ordre sans chercher à le comprendre, se « cuitant » quand il en trouve l'occasion, passant des heures entières à des papotages de gosses, lorsqu'il ne rit pas a ventre débou-

10 sous L'UNIFORME

tonné, aux gravelures d'un idiot qui croit faire do l'esprit en débitant quelque cochonnerie courant les régiments depuis un temps immémorial, et qui perd, avec le temps, et à force de changer de narrateurs, tout le piquant qu'elle pouvait avoir au début.

Est-ce que je ne sens pas que je m'abrutis aussi 1 l'imbécillité de ceux qui m'entourent me choque moins qu'aux premiers jours, leurs conversations stupides ne me font plus fuir comme au début, je sens que je m'enlise, j'éprouve le besoin de crier au secours !

Mais quand je pense que j'en ai encore pour quatre ans de cette vie-là... tiens, Mahuret, la tête me pète... Parlons d'autre chose.

— 11 n'y a personne ici? gronda tout à coup une voix à l'entrée de lachambrée, pendant quelaporte entrebâillée laissait passer la silhouette d'un jeune soldat portant les galons de caporal.

Il pouvait avoir dix-neuf ans; une moustache naissante, d'un blond fdasse, au lieu d'estomper la figure la rendait platement vulgaire, ce qui contrastait avec l'air de suffisance que se donnait le nouveau venu: il ne pouvait faire un pas ou dire une parole, sans se dandiiier^^comme un canard allant à l'eau.

sous L'UNirORMK 11

De plus, très vaniteux de ses galons, il avaitpris l'habitude de replier sa main pour saisir le bord de la manche de sa vareuse et de tourner légèrement le poignet pour que ses sardines fussent bien en évidence.

— Farges! reprit-il, Farges!.. où est-il?.. Il est donc sorti cet animal? Il me faut pourtant quelqu'un... Tenez ! Caragut, vous qui ne faites rien, vous allez donner un coup de brosse à ma vareuse et astiquer mon ceinturon ! Il faut que je sorte. Vous me les rapporterez à la chambre de détail.

— Pardon, caporal Balan, je ne suis pas payé pour être votre larbin; faites faire votre travail par qui bon vous semblera, moi j'ai assez du mien. Chacun pour soi ici.

— Ah! c'est vrai, j'oubliais qu'il ne faut rien vous demander. C'est bon! je m'en rappellerai, à l'occasion.... Tenez, Brossier, continua Balan, en s'adressant au voisin de droite de Caragut, vous me rendrez bien le service de donner un coup de fion à mon fourniment? Le voilà, et il jeta vareuse et ceinturon sur le lit. — Je cours à la chambre de détail, le chef m'attend.

— Tonnerre de Dieu! hurla Brossier, — sitôt que Balan eut les talons tournés, — attends un peu que je vais les astiquer tes boutons; ce n'est pas de les frotter que je les userai.

12 sous L'UNIFORME

Il»est de fait, fit Mahuret, qu'il a toujours besoin de quelque cliose, ce lascar-là. Tantôt c'est son fusil à nettoyer, tantôt c'est son ceintuion ou son sac à astiquer, une autre fois c'est son lit à faire, il n'en finit jamais. Il emploierait bien toute la compagnie à son service s'il osait.

— Puisque l'on e?t assez bête pour lui faire son fourbi, répliqua Caragut.

— Oh! la prochaine fois qu'il viendra m'emmerder, interrompit Brossier, je l'enverrai chier où il met son pain...

— Mais en attendant, tu lui brosses sa vareuse, comme demain tu lui cireras ses souliers s'il te les apporte, quitte à brailler ensuite derrière quand il aura le dos tourné.

— Pardi! toi, tu te fous de tout... tu en parles à Ion aise. Avec ça qu'il est commode le camarade; tu sais, quand il porte un motif, c'est rare s'il n'est pas augmenté.

Tu ferais bien de le méfier, même, il t'a à l'œil, voilà plusieurs fois qu'il te menace.... prend s garde! Je ne suis étonné que d'une chose, c'est qu'il ne l'ait pas encore collé un de ces motifs dont il a la spécialité... je serais de loi, je me méfierais.

— Ah ! ça, oui, je sais qu'il m'a dans le nez une belle affaire et ne cherche que l'occasion de me pincer, mais que veux-tu, c'est plus fort que moi,

sous l'uniforme 13

quand je vois des trous de cul pareils à ce méchant calicot qui s'est engagé et fait du zèle parce qu'il se figure que les galons vont lui pleuvoir à foison, ça me fait suer, et quand ça vient sous mon nez faire ses épates, je taperais dessus volontiers; il faut (ju'il n'ait pas de cœur pour deux sous, après avoir mangé du métier, vouloir en faire sa carrière.

En ce moment le clairon de garde sonna la soupe.

— Apporte-moi ma gamelle, dis, Mahurett fit Garagut qui voyait son copain se diriger vers la porte.

Dehors, du côté des cuisines, on entendait les cris de soldats qui en faisaient le siège. Voulant tous pénétrer à la fois, ils sebousculaient, se poussaient, s'invectivaient et s'empêchaient d'entrer en se serrant les uns contre les autres.

Ces défenseurs de la Patrie avaient l'air d'une bande de sauvages affamés se précipitant à la curée. Ceux qui réussissaient à s'emparer d'une gamelle avaient toutes les peines du monde à la préserver de la bousculade et à la porter intacte. Il ne leur était même pas facile de sortir eux-mêmes, tant les pressaient ceux qui voulaient entrer. C'était un charivari assourdissant, qui ne se calma

14 SOUS L UNrFORME

que lorsque le flot des assaillants se fut peu à peu écoulé.

— Voilà, fit Mahuret en revenant avec deux gamelles et en les installant au coin d'une table.

Ayant atteint son pain sur la planche suspendue au-dessus des tètes dans toute la longueur de la chambrée, il prit une cuiller et une fourchette qui s'y trouvaient plantées, et se mit à faire l'inspection de sa gamelle.

Il en sortit un mince morceau de viande, dont la moitié, au moins, se trouvait être un fragment de nerf; puis, en y promenant de nouveau sa cuiller, il finit par pêcher deux ou trois moitiés de pommes de terre qu'il installa sur le couvercle, formant assiette, de sa gamelle.

— Hé bien ! mince! mon vieux cochon! il n'y aura pas de quoi attraper une indigestion. Je manquais de sous-pieds à mes guêtres, voilà bien mon affaire! Et toi, es-tu aussi bien fade?

Caragut fouillant la sienne :

— Je crois que j'ai de quoi compléter ta paire de sous-pieds ; quatre morceaux de pommes de terre et autant de pain qui se baladent dans l'eau de vaisselle octroyée si généreusement par l'autorité à ses défenseurs, voilà de quoi nous restaurer.

Mets-tu deux sous ? nous irons chercher de l'huile et du vinaigre pour mettre notre bœuf en

sous L'UNIFORME 15

salade avec nos pommes de terre, ça nous changera au moins l'ordinaire.

— C'est une idée; donne-moi ton quart, je vais aller chercher ça à la cantine. Je dois avoir dans mon sac quelques gousses d'ail que j'ai barbotées ce matin, étant de corvée à l'ordinaire, nous en mettrons deux ou trois dedans.

Les hommes de la chambrée s'étaient casés comme ils avaient pu pour manger la soupe. Une fois toutes les places prises aux tables, on en avait cherché d'autres, soit sur l'entablement des fenêtres, soit en étendant les planches à astiquer sur les lits, soit tout simplement en s'asseyant à terre, à même sur le carreau, ou bien encore sur les lits.

Chacun se dépêchait d'expédier le contenu de sa gamelle, lorsque fit irruption dans la chambrée un grand gaillard déhanché, à la figure imberbe, mais toute bourgeonnée, au nez culotté.

C'était le sergent de semaine.

Celui-là n'était pas méchant par tertipérament, il le faisait à la rigolade, plaisantant avec tout le monde. Mais le plus souvent entre deux vins, il était inconscient du mal qu'il faisait. C'est en plaisantant qu'il menaçait quelqu'un de lui porter quatre jours de salle de police. 11 était si drôle en

16 sous L'UNIFORME i

VOUS annonçant cela^ que l'on allait se coucher bien

convaincu que la punition ne serait jamais portée. ;

Et ce n'était jamais sans une stupéfaction profonde |

que la victime des plaisanteries de cet ivrogne en- '

tendait au rapport que, non seulement les quatre ;

jours avaient bien été portés, mais étaient libel- '

lés de telle façon, qu'il était rare qu'ils ne fussent \

pas portés à huit ou à quinze jours, par le capi- i

laine ou le colonel. ]

— Ceux qui ont des mandats à toucher, vien- ; dront me trouver, après la soupe, pour descendre i à Brest chez le vaguemestre, cria-t-il, d'une voix ; enrouée par l'alcool. ';

— Tiens! ricana Mahuret qui revenait de lacan- tine, c'est Loiseau qui est de semaine; s'il y a une ' bonne tète parmi ceux qui ont de l'argent à tou- ' cher, il faudra le boulotter ou coucher à la boite, ; Si le pigeon est ici, tu ne vas pas tarder à voir I rappliquer Bouzillon, c'est le rabatteur quand Loi- : seau est de semaine... Tiens I... quand je te disais... i regarae-le là-bas qui s'amène... la comédie va • commencer. '

Bouzillon, sans faire semblant d'avoir vu Lai- \

seau, s'était avancé dans la chambrée, inspectant i

à droite, à gauche, lançant une blague d'un côté, i

une engueulade de l'autre ; trouvant un paque- j

tage mal fait, un fusil sale, des souliers mal cirés. ;

sous L'iJNirdh.MF. 17

11 allait, sans se presser, se dandinant le long des lits.

Arrivé devant un gros gaillard, possesseur d'une figure ronde comme la lune, au nez retroussé, deux gros yeux, surmontés de sourcils en accent circonflexe, et faisant saillie sous le front, il s'arrêta net, — l'autre était à califourchon sur son lit, où il avait étalé son mouchoir de poche pour poser sa gamella.

Bouzillon s'était planté, en arrêt, devant lui.

— Qui est-ce qui m'a foutu un cochon de cette espèce, hurla-t il, comme suffoqué par l'indignation. Vous ne savez donc pas que c'est défendu de se mettre sur les lits pour manger! Est-ce que vous croyez que le gouvernement va fournir des couvertes pour vous servir de nappes? Allez! allez! vous allez me prendre une capote de corvée et vous mettre en tenue pour descendre à la boîte, et vous dépêcher ! entendez-vous?

— Mais, sergent! bégaya le pauvre diable, ahuri sous le déluge oratoire de Bouzillon, je... ne savais pas... je... je... ne recommencerai plus.

— Vous ne saviez pas! qu'est-ce que ça me foula moi que vous ne sachiez pas ; vous le saurez une fois que vous aurez couché à la boite. Allez! allez! plus vite que ça ! Allons ! oust I

— Qu'est-ce qu'il y a?fitLoiseau ens'approchant,

18 SOUS l'uni FORMK

comme attiré par le brait de la discussion. Tiens ! c'est à Pouliard que lu en as ! Qu'est-ce qu'il a encore fait ?

— Il a fait, qu'il mangeait sur son lit; tu sais que c'est défendu, que le capitaine nous a recommandé de veiller à ce qu'on ne les salisse pas en mangeant dessus, et que les dégradatiops nous seraient imputées. J'envoie ton Pouliard coucher à la boite.

— Allons! allons! Tu ne vas pas être si méchant que cela. Nous devons veiller, c'est vrai, à ce qu'on ne dégrade pas la literie, et le capitaine est rosse à ce sujet, mais Pouliard ne savait peutêtre pas... c'est sans doute la première fois que ça lui arrive... excuse-le pour cette fois-ci... Du reste, c'est un bon garçon, Pouliard, il ne recommencera sûrement pas.

— Pardi ! je t'attendais bien là, tu es toujours comme ça, toi ; tu trouves toujours quelque excuse. C'est comme cela qu'on se fout de notre fiole après. Il aura ses deux jours de salle de pohce.

— Allons! voyons, tu ne vas pas désespérer ce pauvre garçon. Je le connais, il est de chez moi, il n'a pas encore eu.de punitions, tu ne voudrais pas commencer pour une babiole comme ça. D'autant plus qu'il est aux élèves caporaux, et des premiers à passer, ça pourrait lui faire du tort. Et puis

sous L'UNIFORME 19

je crois qu'il a un mandat à toucher, il faut qu'il descende à Brest avec moi, ce soir N'est-ce pas, Poiiliard, vous avez un mandat à toucher? il me semble avoir vu votre nom sur ma liste.

— Oui, sergent Loiseau, fit le pigeon que nos deux gaspards s'apprêtaient à plumer. Ne me portez pas de punition, continua-t-il en s'adressant àBouzillon. J'avais toujours vu manger sur les lits, je ne savais pasque c'était défendu. Et, disant cela, il jeta un regard navré sur les deux rangées de lit, espérant découvrir quelque autre délinquant qui, lui semblait-il, aurait amoindri sa responsaljilité, en étant passible de la môme peine. Mais, prestement, aupFeraier coup de gueule, ceux qui étaient en faute, avaient levé le couvert pour aller le dresser ailleurs, qui sur un coin de table, qui ?ur un bout de banc^devenu libre.

— Ça c'est pas mon affaire, répliqua Bouzillon, c'est vous que je prends, c'est vous qui paierez. Puisque vous avez votre mandat à toucher ce soir, vous pouvez descendre à Brest, mais demain vous irez coucher à la boîte. Et il partit ronchonnant entre ses dents, tandis que Loiseau cherchait à l'apitoyer, en entraînant Pouliard avec eux.

— Hein ! ricana Mahuret, qui, avec Caragut avait observé la scène de sa place, qu'est-ce que je te di-

30 sors i/iTNiroHME

sais ? la farce est en bonne voie. Mon Bouzillon va, tout à l'heure, se trouver comme par hasard sur le chemin de Loiseau qui aura cramponné Pouliard à la sortie de chez le vaguemestre; sous prétexta d'arranger l'affaire, on ira prendre un verre ; une fois qu'ils seront eu train.... ce qu'ils vont écorner le mandat!... c'est un miel !... Si mon Pouliard rentre avec de l'argent, il aura de la veine.

— C'est bsau, tout de même l'armée! fit ironiquement Caragul. C'est une grande famille, nousdit-on. Elle est propre la grande famille! On s'y exploite aussi salement que dans la petite.

— Et, noie bien, que Pouliard étant une bonne bête, on m s'est pas mis en frais diimigination pour trouver un [»rétexte et le menacer de salle de police; mais s'ils avaient eu affaire à un type moins facile à influencer, ils auraient corsé le prétexte, voilà tout !

Une fois, Bracquel étant de semaine et Bouzillon faisant la chasse, ils tombèrent sur un copain récalcitrant et provoquèrent de sa pari une réponse un peu vive. Loiseau le menaça de lui porter deux jours de prison avec un motif de réponse inconvenante, espérant lui foutre le trac et le rendre plus souple. L'autre, au contraire, s'emporta, le mit au défi de porter quoi que ce soit, et récidiva son apostrophe. Pendant la dispute, un officier qui passait

sous L'UNIFORME 21

par là, et n'avait entendu quela réponse du copain, ordonna à Loiseau de porter le motif, et la victime, au rapport, attrapa deux mois de prison.

— Nom de Dieu! il me semble que j'aurais cassé la gueule à celui (pii m'aurait valu une punition aussi injuste.

— lié! mon [)auvre vieux, tu n'aurais rien cassé du tout. (In fait de ces coups- là dans un moment de colère, lorsqu'on ne réfléchit pas; mais quand on a eu tout le temps de larétlexion, quand on pense qu'une simple piciienette à un morveux de cabot, peut vous mener tout droit au peloton d'exécution, cela vous refroidit un homme.

— Ça ne fait rien, il me semble que je n'aurais pas pu me retenir.

— Tu le crois. Celui auquel c'estarrivéétaitd'un tempérament à le faire ; seulement, étant donnée la nature de leur discussion il crut que, malgré l'ordre de l'officier, mes deux pierrots n'oseraient pas porter le motif; quand le capitaine lui annonça que le motif était bien port(' et ([u'il le lui allongeait de huit jours, il voulut réclamer et demander à aller au rapport. Le colonel le corsa d'un mois pour avoir réclamé à tort et avant d'avoir fait sa punition. Il avait déjà commencé sa prison quand la décision de la division lui apprit qu'elle le lui portait à deux mois. Pendant ce temps quelques jours s'é-

23 sous L'UNIFORME 1

talent écoulés, il s'était tieurté aux menaces du '

Code Militaire, aux figures glaciales, au ton rogue :

des gradés; l'appréhension avait déjà amorti sa co- :

1ère. Il caressait bien l'espérance de se venger ]

plus tard, mais, quelle que fut sa fureur, lorsqu'il \

fallut aller au clou, il subit sa peine sans regimber |

de peur d'en attraper davantage. Au fond^ c'était '

ce qu'il avait de mieux à faire. :

— Quelle salle machine quel'armée, plusje vais, \ plus je m'en convaincs. ■

— Qu'est-ce que tu veux, c'est comme cela, ter- j

mina Mahuret en se levant et décrochant son cein- i

turon pour sortir. Viens-tu faire un tour?j

— Ma foi non, je ne suis pas en goût d'aller me ; promener ce soir. ;

— Comme tn voudras, moi je préfère foutre le ; camp de la caserne.... tire-moi au cul que je bon- j cle mon ceinturon. î

Caragut fit, au dos delà vareuse àMahuret, deux '

plis qu'il ramena en arrière, pendant que celui-ci =■

bouclait son ceinturon ; c'est ce que, dans le mé- :

tier militaire, on nomme élégamment a se tirer au ;

cul » tandis que « tirer au cul, » sans le pronom, ;

signifie se refuser à toute besogne. '

En voyant filer son camarade, Caragut hésita un '

instant, s'il devait le suivre ; mais le vide de i

ces fiàneries, à travers les rues de Brest, où le sol- ;

sous L'UNIFORME S3

dal doit toujours avoir le bras en l'air pour saluer les officiers de tous grades et do toutes armes qui y pullulent; ces promenades où rien ne vient distraire l'œil ni la pensée, l'avaient rebuté déjà tant de fois que, découragé, il préférait arpenter la chambre, vide à cette heure.

Ayant ainsi fait deux ou trois le tour à travers les chambres, l'ennui le prit et il regretta de n'avoir pas suivi Mahuret. Les bras ballants, ne sachant à quoi s'occuper, il se mit sur son lit et ne tarda pas à s'endormir.

La sonnerie de l'appel l'éveilla. Lbs hommes, comme une volée de moineaux, couraient au pied de leurs lits; le caporal de chambrée, grondait les hommes chargés du nettoyage de n'avoir pas donné un coup de balai, puis tout se calma, l'appel se fit.

L'appel rendu, le sergent de semaine, Loiseau, vint annoncer : « Demain, marche militaire! les caporaux veilleront à l'équipement de leurs hommes!»

Puis, appelant: Pouhardi Pouliard! Où est-il donc cet animal? Où diable a-t-il pu passer ?

— Voilà ! sergent, voilà, fît une voix pâteuse, partant du fond de la chambrée; qu'est-ce qu'il ya? et Pouliard, flageolant sur ses jambes, l'air encore plus abruti, s'amena devant Loiseau.

— Vous ne vous rappelez donc pas, souffla ce dernier à l'oreille du pochard, que vous avez donné rendez-vous à Bouzillon, il nous attend à la cantine.

— Hein ! fit Mahurel, s'adressantà Garagut, Pouliard en a-t-il une bilure,ce qu'il est fade le bon homme! Ils sont en train de finir de le plumer. Je suis sur qu'ilsdoivei.t être au moins nue demi-douzaine à l'attendre à la cantine!

Garagut haussa les épaules, tout en préparant son lit pour se coucher.

Puis, après un silence:

— Que c'est beau, l'armée!

JI

Depuis longlein[)S l'on annonçait la visite du colonel. Mais il avait fallu dégrossir un peu les recrues, afin de les mellre en état de lui être présentées.

Enfin ! après avoir eu revue du lieutenant, du capitaine, et du commandant, ce « grand » jour était arrivé.

Dès le matin, on s'était mis à nettoyer les locaux, épousseter les planchers, laver les vitres, frotter les cuisines, récurer les gamelles. Les cuisiniers avaient mis des pantalons et des blouses d'une blancheur immaculée. Le tout était loin encore de représenter le luxe et le confort, mais auprès de l'aspect habituel, cela pouvait passer pour de la propreté.

Jusqu'au gros poôle de fonte, occupant le milieu

26 sous L'UNIFORME '

delachambre, dool on ne s'occupait pas d'habilude; |

qui, depuis le commencement de l'hiver n'avait '

pas eu la moindre brindille à brûler, que deux j

hommes se mirent ;\ noircir et à brosser ; on ap- •

porta tout auprès, une pile de bois qui fut symétri- I

quement rangée. j

Puis, quand le premier coup de feu fut passé, [

les soldats purent respirer un peu : caporaux, ser- ;

gents cl officiers avaient visité et revisité toute i

l'installation; on n'attendait plus que la venue du j

colonel. Sans trop s'éloigner de leurs places, les ; soldats causaient par petits groupes. 'i

Garagut s'entretenait, avec quelques camarades, ;

de la première marche que les recrues avaient ^ faite depuis leur arrivée au corps ; elle leur avait

semblé dure, et ils s'en rappelaient les diverses pé- ] ripéties.

— llein! fît Mahuret, as-tu vu la bille (jue fai- ;

sait Pouliard, aux haltes, lorsque les autres allaient ;

boire, alors qu'ayant, la veille, mangé tout son ]

arijent avec Loiseau et Bouzillon, il était, lui, forcé ■

de se brosser le ventre? ;

Il espérait que les autres allaient l'inviter ! il '

fallait le voir les suivre piteusement des yeux, ;

jusqu'à ce qu'ils fussent entrés dans les débits, :

mais, du moment qu'il était sans le sou, ceux-ci ne '

faisaient pas plus attention à lui que s'il n'existait *

sous L'UNIFORME 27

pas. Ilsavaienl trouvé de nouvelles poires qui finançaient à leur tour, et nions Pouliard, la gueule emp;\t('e de la marche et de sa cuite de la veille, avait beau les raccrocher d'uu regard quémandeur, ils passaient sans le voir.

— Pourquoi était-il si bête de se laisser gruger?

— Ah! dame, tu sais, quand on est saoul!

En ce moment, la présence du colonel fut signalée dans le quartier, chacun dut regagner sa place, au pied de son lit, attendant le grand chef, qui passait par les compagnies à leur tour de rôle.

— Nom de Dieu! qu'il fait froid, ici, fit tout à coup le sergent-major, en s'amenant en coup de vent; puisqu'il y a du bois, pourquoi n'allumezvous pas de feu? Allons! les hommes de chambre, du bois là-dedans, et que ça chauffe !

Aussitôt deux hommes de chambrée se précipitèrent pour obéir aux ordres du sergent-major. Mais, comme il n'y avait ni papier, ni petit ,bois, il se passa un grand quart d'heure avant que le feu flambât.

Le tour d'inspection de la 28^ était arrivé, l'entrée du colonel fut annoncée par le cri retentissant de : 'X A vos rangs!... Fixe! » poussé par le capitaine qui guettait depuis près d'une demi-heure.

La visite fut rondement menée. Le colonel se

28 SOUS L'iJMl'OR.ME

montra boaho:nme, paterne, tout en sachant rester solennel. Il posi deux ou trois questions à autant de jeunes soldats qui, flittés de l'honneur, acquiescèrent, à ses questions, en trouvant tout excellent.

En s'e:i allant, il exprima au capitaine sa satisfaction de la bonne tenue des recrues. Parla du Drapeau, de la Patrie, de la France, de la Discipline, et de l'Autorité Paternelle des chefs, et s'en fut raconter son petit boniment à la compagnie suivante.

L'ordre étant donné de rompre, chacun s'occupa de serrer tout son attirail.

— Dis donc, Mahuret, fit Caragut, tout en remontant son fusil, est-ce que c'est en l'honneur de la visite du colonel, qu'ils ont fait du feu, aujourd'hui, dans la turne?

— Ça, c'est probable.

— Il n'était que tôt, ce n'est pas de la blague, mais voilà plusieurs jours que Ton commençait à geler.

— Aussi, cequ'ils sont en train d'entourer le poêle en ce moment. Regarde-moi donc cette bande de rosses! Les voilà qui se disputent.

En effet, une altercation venait de s'élever près du feu : deux troupiers étaient en train de ramasser les bûches qu3 d'autres leur arrachaient des mains.

sous L'UNIFORME 20

— Quand je te dis, faisait l'un des hommes, que c'est le chef qui nous a commandé de ramasser le bois et de le porter à la chambre de détail !

— Veux-tu te dépêcher de foutre le camp, s'exclamait-on dans le cercle, à d'autres! tu veux nous carotter. C'est pour l'autre chambre que tu veux l'emporter.

— Puisque c'est le chef qui l'a dit, appuya le deuxième troupier.

— Des navets ! c'est pas le chef qui l'a dit, tu vas laisser ce bois-là.

— Dites donc, intervint tout à coup la voix aigre de Balan, avez-vous fini de faire tout ce potin, laissez les hommes faire ce qui leur a été commandé. C'est le bois de la chambre de détail. Attendez un peu, que l'on va vous chauffer! Faudrait-il pas vous mettre dans du coton aussi?

Le cercle avait fait silence. Les deux hommes chargèrent les bûches et disparurent. .— Qu'est-ce que tu dis de ça, toi? fit Maluiret.

— Tiens, pardi! ce n'est pas difficile à deviner: on donne du bois pour la compagnie, mais c'est la chambre de détail qui se chauffe ou tripote avec. Le colonel venant aujourd'hui, on en avait mis en évidence, mais maintenant qu'il est parti, on s'empresse de reprendre le reste. Ce n'est pas assez qu'ils se fassent tailler des beefteacks dans notre

30 sous L'UNIFORME ]

ration de viande, qu'ils prennent le meilleur de no- \

tre café, ils nous ratissent notre bois par dessus le ■

marché. \

Voilà la soupe qui sonne, je vais chercher nosga- ■

melles. Situ veux, nous irons faire un tour en- i

suite. j

— Volontiers. • i

Quelque temps après l'arrivée des recrues, les ' chefs de compagnie avaient, sur l'ordre qui leur en i avait été donné, fait faire une dictée à tous les ar- ; rivants, et choisi, d'après cette page d'écriture, ' ceux qu'ils jugèrent « dignes » de 'suivre les cours ! des élèves-caporaux !

Caragut en faisait partie. i

Il s'était laissé porter sur la liste, non pas qu'il j eût une envie démesurée de galon, ni qu'il eût le ■ secret dessein d'en faire sa carrière, mais il s'était : tenu le raisonnement suivant : «J'ai cinq ans à tirer, i Ça sera long. Il s'agit de les tirer avec le moins i possible d'embêtements. Les gradés qui sont les \ plus durs au malheureux troupier, sont justement j les gradés subalternes : caporaux et sergents; ce ] sont eux les plus tracassiers. Je n'ai qu'à devenir | leur égal pour n'avoir rien à redouter d'eux. Ce ne , sera pas difficile, étant donné que la 'plupart/le : ceux que je connais sont bètes comme des oies. ;

sous L'UNIFORME 31

Point n'est donc besoin d'une intelligence remarquable. C'est à la portée du premier venu. Vaut mieux commander que d'être commandé. « Il avait donc suivi les cours.

Cette année-là, les élèves-caporaux étaient jusqu'alors exemptés de corvées et de garde ; mais on venait de décider qu'ils fourniraient, désormais, la garde du samedi.

Les recommandations qu'on leur faisait à la théorie étaient si nombreuses, les différents saints et attitudes à donner ou à prendre selon le grade et la tenue des supérieurs, semblaient si compliqués par la fréquence des observations et des punitions résultant de chaque manquement que ce n'était pas sans un certain trac que Caragut se préparait à cette corvée.

L'appréhension qui saisit l'individu, chaque fois qu'il s'agit d'accomplir une chose nouvelle pour lui, s'accentuait ici de la peur des mois de prison et pénalités diverses que l'on énumère complaisamment aux recrues terrifiées.

Le jeune soldat qui n'y a pas encore passé craint de ne se reconnaître jamais dans la multiplicité des consignes.

Au réveil, Caragut se mit donc à astiquer son fourniment. Bracquel était de semaine, c'est dire que l'inspection serait^ sérieuse, car on le tenait

3i2 sous L'UNMFORME

pour un des plus rosses parmi les sergents de la j

compagnie. *

C'était un de ces engagés qui croient qu'il n'y a :

qu'à se présenter pour devenir officier. Avec un i

zèle qu'ils font payer à ceux qui sont sous leurs or- ;

dres, ils arrivent facilement à être sergent-fourrier ■

et sergent-major quand ils ont une belle écriture, j

— mais, une fois arrivés là, ils sont tout étonnés j

d'y rester. Ils se dégoûtent du métier, parce qu'ils !

sont vexés de^ne pouvoir avancer, mais cela ne fait -

qu'ajouter à leur rosserie primitive, et les tracas- '

séries qu'ils faisaient subir par zèle à leurs su- ^

bordonnés, ils les continuent pour passer leur \

mauvaise humeur. . ;

Une figure fausse et sournoise, dont le nez à la ■'■

racine semblait avoir reçu un renfoncement; les ■

yeux fuyants, ternes, d'un bleu pâle de faïence, i

ne s'arrêtant jamais sur celui auquel il parlait ; •

la mâchoire inférieure projetée en avant lui don- -

nait une vague apparence de dogue, avec cela, de \

longs poils jaune-sale, hérissés, clairsemés, tout, i

en lui, contribuait à faire de Bracquel une figure ; repoussante.

Toujours à l'afrùt de la moindre négligence, il :

jubilait quand il pouvait faire infliger quelques ins- :

pections de gardes à ceux qu^il pouvait pincer. Et [

comme les malchanceux qui subissent cette peine ■

sors i/rNiron.ME 88

sont à chaque fois, [»arliculièretneiit surveilles, il n'est pas rare de voir le» punitions se suce '(1er, et lo délinquant passer tous les matins l'inspection avec la garde montante, pour aboutir enfin à la salle de police.

Cette peine co.isiste à se mettre en tenue, le matin, comme les hommes qui doivuit prendr.î la garde, et à subir, avec eux, l'inspection de l'adjudant et de l'adjudant-major de semaine, sans préjudice de celle du caporal et du sergent de semaine.

Or, il suffit d'un bouton terne ou d'une courroie mal astiquée au dire de l'inspecteur, pour vous faire « rallonger la ficelle, » euphémisme militaire pour signifier c{u'à la punition précédente on en ajoute une nouvelle.

Il Va sans dire que cela ne vous préserve pas des engueulades habituelles, et que les épithètes de sale soldat, saligaud, cochon, — parmi les plus amènes — en sont le condiment ordinaire. On conçoit la torture du patient et la démangeaison qu'il éprouve de répondre par des gifles.

Caragut qui ne voulait pas prêter le flanc aux sévérités de Bracquel, s'escrima, de son mieux, sur ses courroies, mit toute sa science à faire reluire ses cuivreries. Aussi, quand sonna l'appel de la garde, courroies et boutons reluisaient comme des miroirs.

Un quart (rheure de marche devait suffire, il est vrai, pour les rendre ternes de nouveau, et détruire tous les artifices de l'arrangement e\\gô, mais les minuties du métier exigent que cela brille, au moins jusqu'à l'inspection.

A la sonnerie, les hommes commandés pour la garde dans chaque compagnie, vinrent se ranger au dehors et subirent l'inspection de leur sergent de semaine ; puis on les rassembla sur deux rangs que l'on fit ouvrir pour que l'adjudant d'abord, l'officier de semaine ensuite, puis l'adjudant-major, pussent les inspecter par devant et par derrière.

Enfin quand on eut bien inventorié chaque homme, soupesé les sacs pour savoir s'il y avait l'ordonnance, lorsque chacun eut dit son petit mot, les clairons sonnèrent sur un ordre de Raillard, l'adjudant-major, le détachement défila devant lui, pour sortir du quartier.

Le poste de police porta les armes. Ceux qui venaient le relever étant à la queue de la colonne, s'arrêtèrent à la droite du poste et la tête de la colonne continua son chemin.

Ceux-ci devaient aller se joindre au contingent fourni parle quartier de Brest, où leur seraient désignés leurs postes respectifs.

Cette répartition fut opérée, puis on procéda à une nouvelle inspection, et un nouveau défilé de-

sous l'uniforme 35

vanl les officiers de service de Brest, et, toutes ces formalités accomplies, chaque détachement put enfin se rendre au poste qui lui était assigné.

Le détachement dont faisait partie Caragut fut désigné pour Bordenave, petit poste situé au fond du port.

.11 fallait traverser la Penfeld pour s'y rendre. Un passeur vint chercher le détachement et le transporter de l'autre côté.

Arrivés au poste, les hommes s'alignèrent devant, on les fit se numéroter, et, après les simagrées d'usage, les uns prirent la faction, les autres allèrent se débarrasser de leur sac et de leur fusil, et revinrent assister à l'embarquement du poste qu'ils remplaçaient.

Ce fut dans l'après-midi que Caragut monta sa première faction. Il eut peu à porter les armes aux officiers, l'endroit est peu fréquenté, et les passants y sont rares.

— Allons, se disait-il, en se promenant devant 1(3 poste, décidément, monter la garde ce n'est pas la mer à boire, et je préfère être ici que faire le daim à l'exercice.

N'ayant rien à faire jusqu'à ce que revint son tour de faction, il alla s'étendre sur le lit de camp du poste.

Vers quatre heures et demie, des hommes de

36 sous l'uniforme ^

corvée appo itèrent la soupe que l'on mangea près-, que froide. ;

Puis, la nuit tombée, le froid se faisant sentir.! plus piquant, les hommes se pressèrent autour du , poêle bourré de bois, ressassant leurs papotages' bèbêtes habituels. ;

Vers les dix heures, Caragut dut reprendre son \ fusil et retourner en faction. Il fut placé dans uni endroit nommé la Poudrière, la consigne étant de : ne laisser passer personne sans le mot d'ordre. ;

Le froid augmentait, mais la nuit ^tait belle, la | p,ile clarté de la lune ne laissait aux objets qu'une i forme indécise, peuplant les environs de fantômes ; immobiles. j

Le mouvement avait cessé dans le port ; le si- ', lencô n'était plus troublé que par quelques cris de : (( qui-vivel » des sentinelles ou le clapotement des ! avirons d'une barque de ronde faisant sa tour- j née. I

Les étoiles brillèrent au ciel, Caragut s'accota à j sa guérite etcontempli leur lumière vacillante que i semblait agiter une brise légère. Et là, perdu dans ; sa rêverie, il rumina pour la combien de fois, les | amertumes du métier, songeant mélancolique- ment qu'il n'en était encore qu'au -début. ;

Ce fut le froid qui l'arracha de ses songeries, i Transi, les mains glacées, malgré la précaution

sous L'UNIFORME 37

qu'il avait eue, en arrivant, de s'envelopper de la capote de gros drap brun, pendue dans la guérite, il se mit à marcher de long en large, battant la semelle pour se réchauffer.

Ce fut avec une véritable satisfaction qu'il vit ar- ■ river le soldat qui venait le remplacer.

Le bataillon continuait son éducation militaire. Après l'école du soldat, l'école de peloton ; les exercices se succédaient ininterrompus, monotones. L'hiver s'écoulait lentement, glacial et humide.

D'habitude, les froids sont peu rigoureux àBrest,

les côtes réchauffées par les eaux venues des mers ; équatoriales jouissent d'un climat tempéré. Brest,

ordinairement, a des hivers relativement doux;

on y voit pousser, en pleine terre, les aloès, les ï fuchsias que, sous le climat de Paris, on est forcé

de rentrer en serre ou sous châssis.

Mais cette année-là, l'hiver fut particulièrement rigoureux.

Un matin, en se réveillant, les soldats purent constater que la neige était tombée toute la nuit. Une couche épaisse couvrait le sol du quartier.

Elle continuait à tomber menue, serrée, ajoutant au froid glacial l'humidité pénétrante.

Les hommes rassemblés dans les chambres at-

38 sous L'UNIFORME

tendaient que l'on rap[ielâtpour l'exercice : Escrime à la baïonnette, portait l'ordre de service du jour. Mais la neige tombant toujours, on espérait qu'il y aurait contre-ordre, et que l'on substituerait à l'exercice en plein air, la théorie dans les chambres.

Grande fut la déception, quand, à l'heure dite, le clairon appela tout le monde dehors.

Fidèle à son objectif: aguerrir ses hommes, Rousset — le commandant de Pontanezen — voulait que l'exercice eût lieu comme d'habitude. Les compagnies durent sortir dans la cour du quartier, répondre à l'appel et prendre place à la manœuvre.

Rousset et Raillard tenaient à ce que leurs hommes pussent tenir campagne, disaient-ils, mais n'étant pas obligés de prendre part aux exercices, ils se chauffaient tranquillement, chez eux, pendant que les officiers subalternes, furieux de la corvée qu'on leur imposait, ronchonnaient entre eux des exigences du commandant.

Leurs imperméables n'empêchaient pas la neige de leur fouetter le visage et la boue gelée qui fondait sous leurs pas de leur glacer les pieds. Ils étaient d'une humeur massacrante, pour un mouvement mal exécuté, pour un rien, parfois. Pour le plaisir de déverser leur bile, ils rabrouaient les

sous L'UNIFORME 39

hommes, et les épithètes « bande de rosses », « bande dec... » de plenvoir sur les pauvres soldats forcés de garder pour eux leur propre mauvaise humeur.

Là il y avait entre autres, un lieutenant nommé Losteau nouvellement arrivé de Gochinchine et attendant un congé de convalescence, qui ne décolérait pas.

Ayant trouvé la compagnie allant à la dérive, la discipline passablement relâchée, jaloux de faire du zèle, rendu grincheux par une maladie de foie qu'il avait rapportée de là-bas, il avait juré queaça changerait » et talonnait continuellement les caporaux et les sous-officiers, pour qu'ils punissent les soldats.

Après l'appel, la compagnie avait été divisée par pelotons d'une dizaine d'hommes environ, espacés de façon à permettre les évolutions de l'escrime à la baïonnette.

Dès les premiers exercices, Losteau trouva que le peloton, commandé par Loiseau, avait mal pris ses distances, et une averse d'injures vint, concurremment avec la neige, tomber sur les soldats, courbant la tête des malheureux, les abrutissant au point de ne plus savoir où ils en étaient.

Dans leur empressement à exécuter lescommandements, crainte d'arriver en retard, ils rataient

tous les mouvements. Etourdis par les éclats de voix du lieutenant, les jurements de Loiseau gueulant d'autant plus fort qu'il craignait d'être engueulé lui-même, ils tournaient à droite quand il fallait tourner à gauche, partaient en avant quand il fallait rompre; les uns mettaient l'arme au pied, pendant que "les autres se mettaient au port d'arme. L'exaspération de Losteau était à son comble.

Enfin, tant bien que mal, l'ordre fut rétabli et Losteau lâcha l'escouade pour aller déverser sa bile sur un autre groupe.

La section de Garagut manœuvrait au fond de la cour. De loin, on voyait Losteau gesticuler, mais on ignorait pourquoi. La crainte de le voir rappliquer sur leur dos, rendait tous les gradés, plus rosses et plus gueulards.

Bouzillon commandait le peloton ; il fit tout de suite prendre les distances et la section dut commencer les « doubles pas en avant » les « volteface », à droite, à gauche, compliquées par des (( coups parés », « coups lancés », « en avant pointez », sans discontinuation.

N'aurait été laposition gênante de se tenir flécbi sur les jarrets, pendant l'intervalle des commandements, cela valait mieux que de rester immobile à faire du maniement d'arme, sous la neige;

sous L'UNIFORME 41

le mouvement s'il n'était suffisant pour réchauffer, empêchait au moins d'être complètement gelé en activant la circulation du sang.

Mais les longues pauses à écouter l'explication des mouvements! ce sacré fusil dont le canon glace les doigts, tout en ankylosant le bras et qu'il faut tenir en avant, comme si l'on menaçait un ennemi présent, la pointe de la baïonnette à hauteur de l'œil, pendant que les jambes écartées fléchissent sous lé poids du corps qu'elles portent à faux puisqu'on a pour consigne d'écarter les genoux et de plier les cuisses comme pour s'asseoir !

La neige tombait toujours drue et froide, cinglant les visages, s'attachant aux vêtements, se fondant à la chaleur du corps qu'elle enveloppait d'une humidité glaciale.

Caragut ne dérageait pas. Par moments l'envie le prenait de jeter son fusil dans la cour et de se refuser à la manœuvre coûte que coûte. N'était-ce pas idiot-de les tenir ainsi, sans nécessité aucune? Mais, il se raisonnait, soutenu par l'espérance toujours logée en quelque coin du cerveau de l'homme, se disant que ses misères auraient une fin; mais le moindre choc eût suffi pour donner lieu à l'explosion.

De sa voix aigrelette, Bouzillon rectifiait les positions :

42 sous L'UNIFORME

— Allons! numéro un, la poignée de votre arme. à la hauteur de la hanche!... Numéro cinq du second rang!... voulez- vous mi. ^ux vous tenir!... Vous avez l'air d'une andouille... Numéro huit!... le talon du pied droit à cinquante centimètres en arrière du talon gauche!... Qu'est-ce qui m'a foutu de ces pompiers-là? Attendez un peu, je vais vous faire pivoter puisque vous ne voulez pas manœuvrer comme il faut !

Et il commanda une combinaison de quatre mouvements à la fois : « double pas en avant, coup lancé, volte-face à gauche, coup paré ».

Mais les hommes aveuglés par la neige, énervés par la fatigue, s'embrouillèrent dans les mouvements , surtout dans la volte-face ; les uns la firent à droite, les autres à gauche, de sorte que deux ou trois couples, au lieu d'avoir gardé leurs distances, se trouvèrent rapprochés face à face, se menaçant de leur baïonnette, ayant manqué de s'embrocher en virant à faux.

— Tenez! regardez-moi ces idiots! hurla Losteau qui s'amenait juste à ce moment-là.

Et se précipitant sur un des coupables, il le secoua brutalement, le ramenant à sa place.

— Dites donc, bougre d'andouille, c'est-il comme cela que l'on vous a expliqué d'exécuter les volte-

sous L'UM FORME 48

face? Eles-vous ici pour éconler ce que l'on vous dit, ou pour penser à votre bonne amie?

Sergent! faites recommencer ce mouvement! Vous prendrez les noms de ceux qui ne manœuvreront pas convenablement.

— Double pas en avant! coup lancé! volte-face à gauche! en tête, parez et pointez!... arche! commanda Bouzillon compliquant encore le mouvement final sur le précédent.

Les hommes intimidés par la présence de Losteau, par ses criailleries surtout, et la crainte d'une engueulade, les yeux braqués, chacun sur son voisin, pour s'assurer comment il s'y prenait, exécutèrent le mouvement, tant bien que mal et sans trop de fautes, mais avec une gaucherie et une indécision qui exaspéra Losteau :

— Vous manœuvrez comme des cochons! Vous ne pouvez donc pas mettre plus d'énergie dans vos mouvements !... Tenez ! regardez cet abruti, là-bas, du second rang!... on dirait que c'est un cierge qu'il tient à la main, au lieu d'un fusil!

Tas de rosses, vous manœuvrerez, sans repos, jusqu'à ce que vous arriviez à exécuter les mouvements avec ensemble, ou je vous souquerai ferme.

Et la section dut exécuter toute une série de mouvements, aiguillonnée par lesjnjures de Los-

44 sous L'UNIFORME

teau et les glapissements de Bouzillon qui s'agitait dans l'orbe de son supérieur.

Dans l'exécution d'une volte-face, le pied de Caragut vint à l)roncher sur une pierre. La torsion du nerf, le lit plier un genou en terre. Losteau se précipita sur lui, le poing en avant.

— Brute ! cochon ! saligaud ! vous êtes déjà saoul, ce matin, que vous ne tenez pas sur vos quilles! Je vais vous apprendre à vous tenir, moi; c'est avec une trique qu'il faut vous mener ! et le poing s'éleva pour frapper.

Caragut qui s'était relevé aussitôt à terre, voyant Losteau fondre sur lui, eut la folle tentation de lui passer sa baïonnette au travers du corps, mais un sentiment instinctif l'arrêta net.

Le visage pâle — le sang lui ayant reflué au cœur — il planta ses yeux- droit dans les yeux du galonné, pendant que sa main serrait son fusil et qu'il feisait le geste de tomber en garde. '

Ce geste eut la durée d'un éclair pendant lequel une flamme rouge lui brûla le regard; la face convulsée d'une résolution implacable refléta sans doute ce qui se passait en lui, car Losteau s'arrêta comme frappé de stupeur, son poing retomba sans frapper, l'insulte commencée resta dans le gosier sans s'achever. Un frisson de terreur avait couru dans le groupe.

sous L'UNIFORME /jT)

— Sergent! gronda le lientenant, en retournant à sa place, prenez le nom de cet homme 1 Je lui mets huit jours de salle de police pour mauvaise volonté réitérée à l'exercice.

Depuis dix heures qu'il était sorti de la caserne, le bataillon de Pontanezen, sous les ordres du commandant Rousset arpentait la route de Lesneven.

La 28^ compagnie était d'avant-garde.

Soit qu'on lui eût mal indiqué sa route, soit qu'il n'eût pas su lire sa carte, le capitaine Raillard avait engagé ses hommes dans un lacis de chemins creux, ne sachant lequel prendre, lorsqu'on vint le prévenir que le gros du bataillon venait de le dépasser sur la grand'route.

11 fallut que la compagnie courût au pas gymnastique, pendant près d'une demi-heure, pour reprendre sa place à la tête de la colonne.

— Bon Dieu! que cette course m'a foutu soif! fit Garagut, quand on eut repris le pas accéléré, j'ai

oublié de mettre de l'eau dans mon bidon et serais bien aise de rencontrer une source.

— J'aimerais mieux avoir de quoi prendre un litre à la voiture de la cantinière, répliqua Mahuret.

— Ça serait plus réconfortant, mais nous n'avons pas le sou, et l'eau ne coûte rien, quand on en trouve. Je regrette de n'avoir pas gardé mon prêt, il y aurait toujours eu de quoi boire une goutte... Tiens 1 nom de Dieu! voilà la pluie... il ne manquait plus que cela!

En effet, les nuages du matin tombaient, depuis quelques instants, çn une petite pluie froide et serrée.

— Zut alors! s'exclama Mahuret, si ce temps-là continue, ce qu'on va avoir chaud pour la halte!

Le bataillon ayant tourné à droite venait de s'engager dans un chemin contournant une hauteur. En bas, on apercevait la mer. A la pluie s'ajoutait un petit vent qui glaçait les os à travers les vêtements.

Les officiers encapuchonnés dans leurs imperméables, marchaient de chaque côté, d'abord silencieusement, mais lorsque la colonne prit le pas de route, ils se réunirent par groupes, causant de leurs frasques, ou bien des petites misères du métier, remâchant leurs espoirs, supputantes chances

sous L'UNIFORME 49

d'avancement, cet éternel refrain de ceux qui sont pris dans l'engrenage hiérarchique.

Puis, ce fut sur l'insuffisance de la solde et les difficultés de leur existence. La plupart étaient sortis des rangs, sans aucune fortune personnelle, ils étaient forces de vivre avec la paie que leur allouait le gouvernement, tout en cherchant à garder le degré de présentation que l'on exigeait d'eux.

Ce qu'ils ne disaient pas, mais ce que l'on sentait percer sous les réticences des récriminations, c'est que, forcés de s'endetter, ils aspiraient après un grade supérieur autant, sinon plus, pour l'augmentation de solde que pour le grade lui-même.

Midi sonnait quand la tête de la colonne s'engagea dans la principale rue d'un petit village de pêcheurs, dont on apercevait, depuis quelques instants déjà les maisons. Cette rue qui descendait à la mer, formait un couloir oi^i s'engouffrait une bise glaciale.

A l'approche du village, la colonne avait dû reprendre le pas accéléré, au son du clairon. Arrivés au milieu de la rue le commandant fit sonner la halte; les hommes s'arrêtèrent en faisant front ; les officiers ordonnèrent aux compagnies de s'aligner en reculant contre les maisons afin de laisser le passage aux vojtUKes. Puis, quand les rangs eurent

50 sous L'UNIFORME

avancé, reculé, appuyé à droite, appuyé t\ gauche, tout cela au milieu des vociférations des gradés, ils reçurent enfin l'ordre de former les faisceaux.

Pendant la marche, les hommes échauffés par le mouvement, quoique traversés par la pluie, n'avaient pas trop senti le froid, sinon aux mains. Mais lorsqu'ils furent immobilisés dans ce couloir, fouettés par ce vent glacial, la chemise et la capote leur collant au dos, ils commencèrent à grelotter.

Malgré que l'ordre eût été donné de ne pas s'éloigner, ceux qui avaient de l'argent trouvaient le moyen, en faisant signe aux sergents ou à leur caporal, de se faufiler dans les débits et de s'y réchauffer d'un verre de vin ou d'alcool, tandis que d'autres achetaient à la cantinière des victuailles ou de la boisson qu'ils revenaient déguster à leur

rang.

Mais le plus grand nombre dut rester autour des faisceaux, regardant d'un œil d'envie ceux qui pouvaient se désaltérer et casser une croûte.

— Nom de Dieu! fit Mahuret, le commandant aurait bien pu trouver une autre place pour la halte. Si ça a du bon sens : mouillés par la pluie, trempés de sueur par la marche forcée que nous venons de faire, il s'amuse encore à nous arrêter au bord de la mer, dans ce couloir qui sert de cheminée d'appel à tous les vents de la contrée.

sous l'uniforme 51

Et, par dessus le marché, rien à se foutre dans le battant; ils ont envie de nous faire crever. Que le bon Dieu les patafiole I

— Tu parles de crever, dit un des voisins de Mahuret, tu ne sais pas combien il en est mort de la dernière classe, depuis cinq mois qu'elle est ici?

— Non, et toi, comment le sais-tu?

— Par Bouju, l'ordonnance du commandant. L'autre jour, Roussel avait quelques officiers à dîner, entre autres, le major; à table on a parlé du bataillon, de sa tenue, des malades. Le major disait au commandant, qu'il surmenait un peu trop ses hommes, que, sur les quatorze cents qui étaient arrivés au corps, il y en avait eu plus de la moitié de malades, que près de deux cents avaient dégelé, de bronchites ou de pneumonies, etc. Il attribuait cette mortalité aux marches excessives que l'on nous a fait faire cet hiver. « Bah ! bah !» aurait répondu le commandant, « ceux qui restent, au moins seront à l'épreuve ; ils pourront faire campagne. »

— Vieille vache! s'écria l'un des auditeurs. — Je voudrais le voir, fit un autre, forcé, comme nous, d'aller à pattes, avec le fourniment sur le dos, et, pour se restaurer en rentrant n'avoir qu'une

gamelle d'eau chaude. Garagut qui regardait au loin les vagues déferler

52 sous l'uniforme

sur la falaise et retomber avec fracas sur les rochers, produisant de sourds roulements changés parfois en mugissements sonores, se rapprocha du groupe.

— • Hé bien! quoi? il est logique, le commandant I Son but n'est-il pas d'avoir des hommes trempés.

— Des hommes trempés, interrompit un loustic, il y a la main. Nous le sommes assez, comme cela, aujourd'hui.

On éclata de rire dans le groupe.

— Quand je dis trempés, c'est à l'épreuve des maladies, des hommes pouvant résister aux fatigues d'une campagne. 11 l'atteint ce but. Qu'a-t-il besoin de regretter les non- valeurs qui succombent à ses expériences d'entraînement ?

— Tiens ! je croyais que ça te déplaisait d'être soldat, que tu trouvais le métier bête ? et tu vas prendre la défense du commandant maintenant?

— Bougre d'andouille, ça ne me plait pas plus qu'à toi d'être soldat, mais est-ce que tu t'imagines que c'est pour te mettre dans du coton que le gouvernement te fout un fusil entre les pattes. Il lui faut des soldats, il en fait, tant pis pour ceux qui en crèvent....

Le clairon sonnalerassemblement. Auxfaisceaux! Aux faisceaux ! criaient les officiers, sous-officiers et caporaux. Ce n'était pas encore la grand'halte,

sous L'UNIFORME 53

il n'y avait eu qu'un quart d'heure de repos. Chacun courut à son rang.

I/ordro de rompre les faisceaux fut donne. Les clairons embouchèrent un pas accéléré, et le ba- ! taillon se remit en marche.

Les soldats, fatigués, mornes, énervés par la pluie qui tombait toujours, marchaient tête basse, n'étant plus soutenus par renlrainement, les membres raidis par la fatigue que le peu de durée de halte avait encore accentuée.

Les officiers maugréaient aussientreeux, trouvant

r- que le commandant en prenait à son aise à leur

égard. Mais, ne pouvant dire tout haut ce qu'ils

pensaient, c'était sur les hommes qu'ils faisaient retomber toute leur mauvaise humeur.

— Appuyez sur les crosses! nom de Dieu! criait l'un.

— Au pas! tas de rosses! hurlait un deuxième.

— Marchez au pas ! bon Dieu de merde ! entendait on plus loin. Vous marchez comme des poules mouillées!

— 11 est de fait, murmura quelqu'un dans les rangs, qu'avec un temps pareil nous ne sommes guère à sec; seulement si tu veux faire une omelette avec les œufs que je te pondrai, tu n'auras pas do mal à casser les coquilles.

54 sous L'UNIFORME

— Silence dans les rangs ! répétaient le? serrefiles, tas de pies borgnes, allez I

— A ce qu'il parait, on nous range aujourd'hui dans la volaille, dit un autre malin,

— C'est pour changer. Ne nous range-t-on pas, parfois, dans les animaux à poil...

— Ou à soie !....

— Silence, nom de Dieu ! firent les officiers. Sergents 1 vous prendrez les noms de ceux que vous « verrez » parler.

Enfin les clairons cessèrent de sonner. L'ordre de mettre l'arme à la bretelle et de reprendre le pas de route, s'égrena le long de la colonne. On était sorti du village. La route s'allongeait nue et interminable sous les pas des soldats qui se demandaient si on était sur le chemin delà caserne.

L'adjudant-major, Raillard , qui était resté à l'arrière-garde pour molester quelques retardataires, se hâtait d'aller reprendre sa place, à portée du commandant.

En route, il avisa un soldatquitraînaitla jambe.

— Qu'est-ce que vous avez ? fît-il du ton agréable qui caractérise les rapports d'un supérieur à un inférieur.

— Je suis fatigué, mon capitaine, je suis blessé au pied.

— Fatigué! blessé! fit Raillard d'an ton de su-

sous L'UNI rORME 55

prôme mépris, un garçon de vingt ans! si c'est possible !... Regardez mon chien... il n'a que trois mois et il marche mieux que vous !

— Sale mufle ! murmurèrent quelques voix, lorsqu'il se fut éloigné!

— Si ça ne serait pas à lui foutre sa main sur la gueule! ajouta un autre.

Après avoir ainsi marché plus d'une heure encore, la colonne atteignit un autre village. Lorsqu'elle fut arrivée sur la place, le commandant fit arrêter. C'était la grand'halte.

Les faisceaux furent formés. Ceux des hommes auxquels il restait de l'argent, s'éparpillèrent dans le village, envahissant les débits, harcelant les débitants qui ne savaient où. donner de la tête.

Les" uns demandaient à grandscris une« bolée » de cidre, pendant que d'autres voulaient un litre de vin. Ici, c'était un quart d'eau-de-vie à répartir entre plusieurs consommateurs, ailleurs c'étaient des bidons à remplir.

Le brouhaha devint infernal ; tout le monde voulait être servi à la fois. Les débitants ahuris versaient à droite, à gauche, sans savoir ce qu'ils faisaient. Pendant qu'ils étaient occupés d'un côté, ceux qui avaient bu s'éclipsaient de l'autre. Quand les cabaretiers s'apercevaient de ce manège, ils je-

56 sous L'UNIFORME

taient les hauts cris, menaçant de mettre tout le monde à la porte.

En fin de compte, alléchés par la perspective d'une recette certaine, ils finissaient toujours par servir à boire, à condition qu'on les payât d'avance. Mais ce fut une autre histoire :

Pendant qu'ils se débattaient à compter et recompter la monnaie à rendre ou à recevoir, n'étant jamais assurés de ne pas se tromper, quelques fourrageurs, profitant du tumulte, faisaient main basse sur ce qui se trouvait à leur portée : litres d'alcool, saucissons, lard, œufs, jambons, fromages, disparaissaient dans les sacs ou sous les capotes.

D'autres faisaient la chaîne pour passer les bidons à remplir et les tendaient à un copain qui s'esquivait sans payer ; celui qui restait ne voulait payer que le sien, prétendant ne pas connaître le fuyard.

Les débitants faisaient les cent coups pour avoir leur argent, en appelant aux caporaux et sergents présents, mais ceux-ci, aussi chapardeurs que leurs hommes, donnaient raison aux troupiers en essayant de persuader aux débitants qu'ils se trompaient.

Le plus souvent, les auteurs de ces « chapardages )) n'étaient pas sans argent, recevant des sub-

sous L'UNIFORME 57

sides do leur famille et avaient en poche de quoi payer; mais, c'était un bon tour à jouer au paysan, au « croquant », comme ils disaient, que de s'esquiver sans bourse délier en enlevant ses provisions! N'est-ce pas le propre de « l'homme d'armes » de vivre aux dépens du vilain?

X'iniporte comment elle se recrute, l'armée est bien l'héritière de ces mercenaires d'autrefois qui vendaient leurs services aux grands et rançonnaient les petits, se faisant compagnies de grand' routes ou brigands à la solde d'une tête couronnée, selon l'occasion.

Certes, nombre de ces modernes fourrageurs avaient, depuis peu, quitté la charrue pour revêtir l'uniforme. Tous — ou du moins ceux qui échapperont à la fièvre jaune du Sénégal, à la dyssenterie et à l'anémie de la Gochinchine — devaient retourner à cette charrue quittée de la veille ; mais l'uniforme a pour propriété immédiate de transformer ceux qui l'endossent, en ennemis de la classe dont ils sont sortis : tunique de Nessus qui s'attache à la peau, infectant de son virus celui qui la revêt. Aux yeux de Dumanet lepékin est un être en tous points inférieur.

Enfin, après bien des disputes, le flot des consommateurs diminua rt les débitants purent tenir tête à leurs clients, doublant, triplant et même

58 soùs l'uniforme

quadruplant le prix de leurs marchandises; la vente fut, en sommo, des plus fructueuses. "

Dehors, sur la place, ceux que le manque d'argent retenait autour des faisceaux, grelottaient enj faisant les cent pas.

Caragut n'avait pu trouver de fontaine dans le village, la soif le torturait ; ayant vu se diriger j vers un des débits, deux camarades de sa classe, venus de Paris avec lui, mais ayant changé de compagnie depuis, il espérait qu'ils lui feraient signe d'entrer avec eux, s'il avait la chance d'en être aperçu. Trop fier,, ou du moins pas assez lié avec eux pour aller à leur rencontre, il eut la cruelle déception de les voir entrer en se causant, sans regarder de son côté.

Mahuret, plus fortuné, avait trouvé un pays qui l'avait emmené. Caragut, maintenant souffrait de la chaleur, car la pluie avait cessé et, comme cela ^ se présente journellement à Brest, le soleil brillait dans tout son éclat. Il alla s'asseoir à l'ombre sur le parapet d'un mur de soutènement qui, sur un i des côtés de la place, surplombait la route, et se i| laissa aller au flot des pensées amères que lui sug- ^ gérait la situation présente, situation qui menaçait J d'être dure tout le temps de son service : il était j seul, bien seul; rien à espérer. Son père malade, !

incapable de travailler, avait du, avec sa dernière fille, accepter l'hospitalité d'un parent éloigné.

Jamais Garagut n'avait tant souffert de cet isolement et de sa pauvreté. Il sentait sa soif redoubler en voyant Jes autres aller boire, et il dut faire appel à toute son énergie pour refouler les larmes de rage autant que de désespoir qui lui brûlaient les paupières.

Enfin le clairon sonna le rassemblement, chacun reprit sa place derrière les faisceaux^, et le bataillon se, remit en marche encore une fois.

On avait quitté le village depuis près d'une demiheure, la colonne suivait un de ces chemins creux, étroits, raboteux, sinueux, si nombreux en Bretagne : encaissés entre deux levées de terre couronnées de haies d'épines et de chênes rabougris qui masquent complètement les champs qu'elles entourent; défoncés par les charrettes, détrempés par les pluies qui tombent continuellement, rien de plus mauvais pour la marche d'une troupe. Les pieds enfoncent dans la boue, il faut sauter d'une pierre à l'autre pour ne pas barboter comme des canards : on a les jambes brisées quand on en sort.

Parfois, la colonne se trouvait arrêtée par une flaque d'eau emplissant le chemin sauf une étroite voie où l'on ne pouvait s'e-ngager que l'un après

en rangs.

00 sous L'UNIFORME

l'autre, le commandant vissé à son Cheval, continuait imperturbablement sou petit trot suivi des hommes qui étaient passés les preoiiers ; ceux qui venaient ensuite avaient à allonger le pas et les !•' derniers se voyaient forcés de courir pour rattraper la colonne, les sous-officiers et caporaux talonnant les retardataires, et les officiers jurant et sacrant. Petit à petit cependant, la colonne reprenait son ordre de marche, jusqu'à ce qu'un nouvel obstacle vînt débander les hommes et les contraindre de nouveau à une marche forcée afin de se remettre

Eufiu, après avoir bien barboté dans ces chemins curieux pour le promeneur qui flâne à l'aise, mais fatigants pour une marche ordonnée, la colonne joignit la grand'roule où les hommes purent reprendre une allure plus régulière.

Les soldats étaient exténués, sur les dents, un silence morne pesait sur la petite troupe; de la tête à la queue le silence était complet.

— Hé bien ! les enfants ! fit tout à coup un capitaine qui voyait ses hommes tramer la jambe, marchant comme à un enterrement, ça ne va donc pas? du nerf, nom de Dieu! un coup de gueule, tonnerre! une chanson de route, il n'y a rien de tel pour enlever le pas.

Et joignant l'exemple à l'invitation, il entonna

sous L'UNIFORME 61

Il 110 de 'ces graveliires que la tradition perpétue dans les régiments, n'ayant même pas l'excuse d'être spirituelles, et servant, depuis un temps immémorial à « remonter le moral » des troupes en marche :

Lorsque la boiteuse va voir son caporal,

Elle n'y va pas sans mettre son beau schall, etc.

Quelques farauds, voulant crâner, firent chorus avec l'officier. Leurs voix s'élevant au-dessus du piétinement des soldats en marche, engrenèrent en passant sur la colonne les voix de ceux qui sont toujours prêts à se mêler à n'importe quel bruit, et, lorsqu'ils arrivèrent au refrain, tout le monde chantait :

Ah! le bon curé, que nous avons là.

refrain dont on avait cru bon d'allonger la chanson précédente.

La mécanique était remontée, il n'y avait plus ({u'à la laisser aller. La cadence du chant, le plaisir de faire du bruit, tout cela « enlevait le pas », les hommes ne sentaient plus la fatigue.

Le détachement contenait nombre de recrues venant de Paris, ou la ballade du Sire de Fisch ton Kan avait naguère fait fureur. Quelques-uns entonnèrent le premier coui)let, et, au bout de

62 SOUS l'uniforme

quelques instants, la colonne entière hurlait :

C'est le sire de Fisch ton Kan, Oai s'en va-t-en guerre, Etc.

Les officiers ne firent pas d'observation, mais à voir leur figure se pincor on comprit que la satire politique n'était pas, par eux, aussi bien cotée que la pornographie.

Rousset, lui, ne dit rien non plus, mais, sous prétexte qu'on allait gravir une légère montée, il donna l'ordre aux clairons d'emboucher leurs instruments et de sonner le pas de charge.

Il y a la goutte à boire, là-haut!

Il y a la goutte à boire! Etc.

Et la colonne dut aller au pas de charge, sans s'arrêter ni souffler.

Et comme à chaque reprise, Rousset faisait accélérer la cadence, la colonne ne marchait plus, elle semblait voler dans l'espace, le pied posait à peine à terre; les hommes, la gorge sèche, la poitrine oppressée, la respiration haletante, franchissaient les kilomètres, entraînés par l'obsession du refrain !

Il y a de la goutte à boire, là-haut! Etc.

Cela dura une bonne demi-heure sans s'arrêter ni souffler.

sous L'r.MFORME G3

Lorsqu'il eut jugé la leçon suffisante, Roussel fit cesser les sonneries et reprendre le pas de route.

Pendant quelques instants, les hommes se turent, essoufflés, mais bientôt on se remit à chanter, isolément d'abord, puis d'ensemble.

Meunier! meunier, tu dors!

Ton moulin va trop vite.

Et le chapelet se dévida :

Un canard déployant ses ailes, "

Gouin ! couin ! couin !

Disait à sa cane fidèle,

Côuin ! couin! couin!

Quand donc finiront nos tourments,

Gouin ! couin ! couin 1

Pour varier, certains disaient : Quand donc finiront nos cinq ans!

Et les officiers préférant entendre des inepties que des chansons politiques dans la bouche des soldats, les laissèrent dévider leur répertoire faisant chorus avec eux.

A la fin, la tête de la colonne commençait une chanson pendant que la queue en terminait une autre.

Mais où ça devenait du délire, c'était quand une femme passait sur la route. Appuyant alors sur les refrains scabreux, on les dévisageait en rigolant.

64 sous L'UNIFORME

Les malins les interpellaient par quelque grossièreté, Y joignant le geste parfois.

C'était tout juste si on ne les arrêtait pas pour se les passer de main en main. A voir ces jeunes gens aux yeux allumés, on aurait dit une bande de sauvages. Tous ces mâles en rut, ne se tenant qu'à un cheveu de fourrager les jupes qui passaient à leur portée, donnaient une idée de ce dont peuvent être capables des armées lâchées en pays envahi...

Les officiers rigolaient, et sauf le souci de compromettre leur dignité, ils auraient embrassé les paysannes qui passaient nu-jambes, leurs sabots à la main.

Seuls, les vieux officiers ronchonnaient entre leurs dents, non pas de la conduite de leurs hommes, mais de la fatigue et de la longueur de la marche dont ils ne pouvaient encore prévoir le terme.

Avec son idée de rompre les recrues à la fatigue, le commandant Rousset ne ménageait personne : officiers et soldats pivotaient les uns comme les autres. Payant de sa personne, il fallait que tous ceux qui étaient sous ses ordres en fissent autant.

Et comme le bataillon comptait quelques vieux capitaines qui n'attendaient plus que leur retraite et auraient bien désiré finir en paix le restant de leur service, ils étaient furieux contre Rousset.

Paillard, le capitaine de la 28% rtait une de ces vieilles brisques qui, avec son gros ventre éprouvait de grandes difficultés à suivre la colonne, il ne dérageait pas ; aussi, quand la 28^ se mit, après les autres à chanter le refrain :

« J'ai baisé trois fois la femme du caporal. »

Paillard, laissa bien chanter, mais quand on arriva à la femme du capitaine , il sermonna la compagnie : il n'était pas convenable de chanter

de pareilles gravelures que ce n'était guère

respectueux envers les chefs... qu'il y avait bien d'autres chants moins obscènes.... etc., etc.

Cet homme !.. il n'avait pas bronché à d'autres gravelures bien plus raides que celle-là. Mais cela froissait sa dignité que, fut-ce en chanson, sa compagnie osât baiser sa femme. — Et la hiérarchie, donc !

Cette mercuriale eut pour effet d'arrêter, pendant quelques instants, l'effervescence à la 28^, mais, tout doucement, quelques hommes se risquèrent derechef à faire écho aux refrains qu'ils entendaient d(3rrière eux, et, l'instant d'après, toute la compagnie clamait de plus belle et les couplets se succédaient sans interruption.

Du moment qu'il n'était plus question de la femme du capitaine ni d'aucun gradé. Paillard

66 SOUS l'uniforme

laissa accoler, en chansons, toutes celles que l'on voulut, les passages les plus raides passèrent sans qu'il sourcillât, il ne trouvait plus que c'étaient des gravelures.

Pourtant, à la fin, les chants perdirent de leur intensité, l'entrain baissait encore une fois.

Quelques enragés continuaient pourtant de brailler pour prouver qu'ils ne sentaient pas la fatigue ; d'autres essayaient de leur donner la réplique, mais la fatigue reprenait le dessus et les refrains ne se répétaient que mollement.

Cette marche forcée, le piétinement dans la bouis des chemins de traverse, avaient brisé les recrues.

Les traînards commençaient à s'égrener sur la route. La voiture du cantinier était chargée de sacs et de fusils.

Les hommes voyaient fuir derrière eux les bornes kilométriques, sans se rendre compte de la distance, n'ayant aucune notion de la topographie. La route s'allongeait au loin, devant eux, déserte, interminable et ils se demandaient s'ils en avaient encore pour longtemps à être trimbalés de la sorte.

— Merde ! fît Mahuret, on ne va donc pas s'arrêter ? Voilà deux heures, au moins, que nous marchons depuis la grand'halte, je commence à en avoir assez. Gelés ce^ matin par le^ vent et la

sous L'UNIFORME 67

pluie, cuits maintenant par le soleil, et rien àboire, ce n'est pas gai.

— Puisqu'on nous « entraine » pour nous mettre à même de faire campagne, répliqua Garagut, de quoi te plains-tu ? Ne sommes-nous pas des soldats ? Ils sont logiques, nos chefs, en essayant de nous plier aux fatigues du métier, c'est nous qui ne le sommes pas de nous plaindre après avoir été assez bêtes pour nous fourrer entre leurs pattes.... Si c'était à refaire !....

— A cré 1 murmura Mahuret, Bracquel est derrière nous, et cherche à nous entendre, et il se mit à brailler, agrafant au passage un couplet qui allait se mourant :

Dis-moi, beau grenadier.

Que fais-tu de ce membre?

— Halte I sonnèrent tout à coup les clairons.

Les soldats harassés, empêtrés dans leurs vêtements humides qui n'avaient pas eu le temps de sécher, exécutaient les ordres lentement, gauchement, de fort mauvaise grâce. Officiers, sous-officiers, de très mauvaise humeur aussi, criaient à qui mieux mieux, pour faire ahgner les hommes et former les faisceaux. Les menaces de salle de police pleuvaient dru comme grêle. Heureusement qu'ils avaient assez à faire de gueuler, oubliant d'inscrire les noms ; sans cela, le soIt, la salle de

police n'aurait pas été assez grande, les trois quarts du bataillon auraient été punis.

Une fois le silence rétabli et les faisceaux formés : En place! repos! commandèrent les officiers. Puis enfin, l'ordre fut donné de rompre les rangs, mais sans s'éloigner, la halte n'étant que de dix minutes.

Quelques marchandes portant des provisions, qui depuis le matin n'avaient pas lâché la colonne, s'approchèrent pour débiter leurs victuailles : pain, saucisson, eau-de-vie, vin ou lait. Le commandant, qui redoutait sans doute, la concurrence pour la cantine donna ordre de les chasser. Mais en se faufilant derrière les rangs, elles ne tardèrent pas à écouler leur marchandise. Ceux qui n'avaient pas le sou continuaient à regarder les chançards d'un œil d'envie, la gorge sèche, échauffés par la marche.

Dans le métier militaire, dans cette « grande famille », comme disent les thuriféraires de l'armée, on est loin d'être « frères ». Celui qui a de l'argent devient camarade de celui qui peut en avoir aussi. « As-tu deux sous, nous irons boire la goutte? » Voilà les invitations que l'on entend, c'est comme cela que l'on « fade » avec son copain, mais en dehors de l'association de ceux qui ont, il n'y a plus d'amis.

sous L'UNI l'ORMl': 60

On s'entonnera, à côté de son voisin, un litre ou deux sans seulement penser à lui en olFrir un verre. Qu'il crève de faim ou de soif, c'est son affaire ; chacun pour soi au régiment I

La privation rond égoïste et gourmand; l'absence de tout travail méritant vi'ritablement ce nom, rend fainéant ; l'habitude de la discipline et l'obéissance aux caprices des gradés rend couard, et de là à être cafard il n'y a qu'un pas; le manque de femmes rend libidineux en parole et en action : (( l'armée est une famille » I Une famille, oui, mais il y a certaines familles dont les rejetons ne sont pas des plus sains.

Trois heures et demie venaient de sonner. Depuis qu'elle était partie de Pontanezen, la colonne avait parcouru quarante kilomètres effectifs qui, avec les marches dans les chemins creux, le pas gymnastique que, à diverses reprises, il avait fallu « piquer », en valaient bien quarante-deux; le froid, le chaud, et la soif, avaient plus fatigué les hommes que d'autres fois une étape plus longue. Et le bataillon arpentait encore la route.

Les hommes excédés marchaient péniblement, les officiers n'essayaient même plus de les encourager. Le gros Paillard avait dû lâcher pied et passer le commandement au sergent-major Chapon

— le lieutenant était en convalescence et le souslieutenant parti pour la Cochinchine. — Un moment après s'être rerais en route, les hommes de la 28® virent passer, au grand galop, une espèce de patache faisant le service entre un village voisin et Brest : leur gros capitaine, avec deux autres o"ficiers, y était béatement installé.

Le soleil, à présent, haut à l'horizon, versait des torrents de lumière et de chaleur. A droite, à gauche, s'étendaient de maigres champs de sarrazin, tous clos de cette inévitable muraille de terre battue surmontée d'un clayonnage de branches coupées ou de semis de chênes rachitiques et d'ajoncs marins, aux fleurs jaunes, au feuillage hérissé de piquants qui servent, dans le Léonais, de bornes à la propriété individuelle, défenses que se plaisent h élever les paysans et qui doivent leur manger, en clôture, une bonne partie de terrain qu'il serait plus profitable d'ensemencer, sans préjudice de l'air et du soleil qu'elles interceptent.

La route s'étendait droite, longue, unie, ne présentant aucun point de repère qui pût faire pressentir la proximité de la caserne.

Un silence farouche pesait sur la colonne. Pour le rompre, le commandant ordonna aux clairons de sonner le pas accéléré. Il fallut reformer les rangs, porter l'arme à l'épaule.

sous LUNIFORME 71

La mauvaise humeur était générale, la tenue s'en ressentait.

Les officiers, hargneux comme des dogues, harcelaient leurs hommes.

Celui de la compagnie de queue, la 37% avisa un troupier dont, à son idée, le fusil n'avait pas Ja position n'glementaire.

Soit que la fatigue l'eût ankylosé, soit que l'irrégularité du port de l'arme n'existât que dans l'imagination de l'officier, il fut impossible au pauvre diable de trouver la position exigée.

— Vous foutez- vous de moi, à la fin ! hurla l'officier exaspéré. Je vais trouver le moyen de vous faire marcher droit, attendez un peu.

Halte! commanda-t-il. Portez... arme!... Marquez le pas!... Archet

Et, l'arme dans le bras allongé le long du corps, piétinant sur place, la 37° dut laisser s'éloigner la colonne.

— Pas gymnastique!... Arche! commanda le capitaine, lorsqu'il vit la colonne éloignée d'une centaine de mètres.

Marquez le pas, ordonna-t-il de nouveau lorsqu'il eut rejoint le" bataillon qui continua de marcher pendant que la 37*^, toujours au port d'arme, attendait qu'il se fût éloigné pour reprendre le pas gymnastique.

73 sous l'uniforme

Pourtant, tout a une fin. 11 y avait un peu plus d'une demi-heure que la colonne était en route, depuis la dernière halte, lorsqu'on vit arriver, débusquant sur les derrières du bataillon, le colonel qui alla ranger son cheval à côté de celui du commandant, donnant en passant l'ordre au capitaine de la 37° de remettre sa compagnie au pas accéléré.

Ce colonel, nommé Loët, était originaire de Lambezellec, commune des environs de Brest, il y était possesseur de grandes propriétés et apparenté aux meilleures familles. C'était un homme de quarante ans, très jeune, par conséquent, pour son grade, avancement qu'expliquait sans doute sa situation de fortune et ses relations.

Grand et fort, d'une belle prestance, c'était le type du parfait militaire. Sur par ses relations d'arriver rapidement au généralat, il ne harcelait pas trop ses hommes, se contentant de demander juste ce qu'il fallait pour présenter à l'inspection un régiment passable, et éviter des reproches de négligence, cherchant plutôt à se rendre populaire parmi ses hommes, et ne craignant pas, à- l'occasion, de sermonner les officiers.

Aux gestes de leurs officiers supérieurs, les soldats qui venaient derrière comprirent bientôt qu'une discussion s'était engagée. Le colonel avait

sous l'uniforme 73

l'air furieux et le commandant ne paraissait pas à son aise.

Lo bruit ne tarda pas à circuler le long de la colonne que le colonel avait suivi le bataillon depuis sa sortie de Pontanezen, et qu'il reprocbait à Rousset d'avoir outrepassé ses instructions et éreinté ses hommes.

Le colonel et le commandant s'étaient arrêtés à l'orée d'un chemin creux qu'ils firent prendre à la colonne. C'était pour couper au plus court, nul doute, car en débouchant de ce chemin, tous reconnurent la route de la Vierge. A quelques centaines de mètres au-dessous se profilaient les murs du casernement.

En défilant devant le colonel, des hommes entendirent qu'il faisait remarquer au commandant la fatigue extrême dont semblaient accablés la plupart des troupiers, ainsi que le grand nombre de traînards.

— llo! mon colonel, ils sont saouls I

— Et ceux-là, fit Loët, montrant ceux que ramenait la voiture de la cantine, ceux-là, sont-ils saouls?

Fourbu, le bataillon rentra au casernement : à l'appel on annonça que le réveil ne serait pas sonné le lendemain et qu'il n'y aurait pas d'exercice de toute la matinée.

74 suus l'uniforme ■*

Pendant les huit jours qui suivirent, le docteur i

dut envoyer à l'hôpital une dizaine d'hommes at- j

teints de bronchite aiguë. Quelques-uns de ceux-là i

échappèrent à la dyssenterie et à l'anémie de la ]

Gochinchine! j

Ils reposent là-bas, dans le cimetière situé dans "!

l'un des petits villages des environs de Brest. [

Qu'importe que quelques mères eussent à pleurer \

la mort de leur enfant! Après quelques sélections j

semblables, le commandant était sur de n'avoir, ^

pour faire campagne, que des hommes éprouvés. '

Il y a des grâces d'état pour ceux qui disposent, 1

à leur gré, de la vie et de la liberté humaines, r

leurs rêves ne sont pas hantés par les spectres de \

leurs victimes I «

Pareils au pachyderme inconscient qui, dans sa ■]

marche insouciante, écrase nombre de malheu- i

reuses bestioles tapies sous l'herbe, ils vont, sans j

s'apercevoir du mal qu'ils accomplissent. |

Et les spiritualistes prétendent que la conscience '|

est un témoin vengeur mis par leur dieu au cœur \

de l'homme! Ce témoin, il l'a fait muet, sourd et 4

aveugle pour ceux-là, sans doute? |

lY

« Demain, dimanche, » avait prévenu la veille le sergent de semaine , « s'il fait beau , revue en armes dans la cour par les chefs de compagnie! »

Aussi, depuis le réveil, les soldats frottaient avec ardeur, qui ses courroies, qui ses armes. Le cirage, l'encaustique, le tripoli et la brique anglaise étaient employés à haute dose. Dans les chambrées, les hommes en bras de chemise, s'acharnaient à faire briller boutons et ceinturons ; brosses à cirage et à patience faisaient leur œuvre.

Pourtant, cet excès de zèle commençait à se calmer : une demi-heure environ restait avant l'appel; • seuls, les plus abrutis s'obstinaient encore à donner un coup de fion à leur sac, un dernier coup de brosse à leur tunique, un dernier coup de spatule

à leur sabre ou à leur fusil pour enlever une dernière tache de rouille.

De petits groupes se formaient, çà et là, dans la chambrée, papotant sur de minuscules détails de la vie quotidienne : sur les quatre jours de salle de police attrapés par Paul , puni pour « avoir parlé » sur les rangs, alors qu'en réalité, c'était un simple pet lâché pendant qu'on se rassemblait pour l'appel de l'exercice.

« Avoir parlé » sur les rangs, euphémisme imaginé par le lieutenant qui, se trouvant derrière le délinquant, avait au passage cueilli ce bruit insolite, et n'avait trouvé rien de mieux pour libeller le motif de punition.

C'est que, on est pudibond au régiment! On traite les hommes de tas de cochons, sans préjudice d'épithètes plus salées, mais dans un rapport on emploie des périphrases pour désigner un pet.

Dans un autre groupe c'étaient les huit jours de prison infligés à Pierre qui faisaient le thème de la conversation. Un libellé corsé accompagnait la punition portée par Bracquel. Prétexte : une faute dans le service, motif réel : refus par la victime de prêter cent sous que le susdit voulait carotter sous nom d'emprunt. Les quatre jours de salle de police portés par le sergent avaient été transformés en huit jours de prison.

sous l'uniforme 77

Quelques hommes, ayant toujours peur d'être en retard vis-à-vis de 4' autorité, allaient déjà sac au dos, se balladant dans la chambrée ; d'autres, plus zélés encore, la jugulaire au menton, fusil en main, montaient la faction au pied de leur lit.

— Allons, di'pôchonS; on va sonner, fit en s'amenant le caporal Balan, toujours prêt, lui aussi, à faire du zèle.

— Nous avons bien le temps, répliqua Caragut, il y a encore vingt minutes avant qu'on sonne.

— Pas tant d'explications, glapit Balan, je veux que l'on se mette en tenue, entendez- vous? et plus vite que ça.

— Oh! mais, si vous êtes pressé, courez devant; on n'a pas encore sonné, et je n'ai pas envie de trimbaler mon sac un quart d'heure avant l'appel.

— Qu'avez-vous dit? cria Balan qui, n'osant s'en prendre directement à son interlocuteur, se dirigea vers le groupe dont il faisait partie, s'adressant à un pauvre diable qui ne répliquait jamais lorsqu'on le tarabustait : répétez-le, je vous fous deux jours de salle de police.

— Mais je n'ai rien dit, caporal, hasarda l'interpellé, ce n'est pas moi

— Ce n'est pas Saillant qui vous a répondu, intervint Caragut, c'est moi. J'ai dit que nous avions vingt minutes avant. d'être appelés, et que c'était

78 ' SOUS l'uniforme

idiot de vouloir nous forcer à nous mettre en tenue déjà.

— Ho ! vous ! vous avez toujours quelque chose à dire... Ça m' étonnerait si vous n'aviez pas ronchonné... Que je vous pince jamais... je ne vous dis que ça...

Garagut allait répliquer, mais un commandement de (( Fixe ! » se fit entendre, les hommes se rangèrent debout,, immobiles, le long des lits, le capitaine Paillard faisait son entrée.

— Repos I comraanda-t-il aussitôt, en se dirigeant vers la chambre de détail.

Ce n'était pas un mauvais type que ce Paillard : une tète toute blanche, un ventre débordant et ballottant dans la tunique qu'il entraînait dans ses ondulations ; n'ayant plus que deux ans à faire pour atteindre sa retraite, il avait fait son deuil de tout avancement ; ses espérances se bornaient à obtenir la croix qui lui était promise.

N'étant plus un officier « d'avenir », il se contentait d'être un oFficier « méritant », faisant tout juste de service ce qu'il en fallait pour avoir de bonnes notes, sans excès de zèle mais observant strictement le règlement.

Ne restant jamais à la compagnie en dehors des heures de service, il n'embêtait pas les hommes;

sous L'rXIFORME 70

mais, comme le lieutenant était, les trois quarts du temps, en congé de convalescence et que le souslieutenant n'était pas encore remplacé, le véritable maître était le sergent-major Ghapron.

Ce sergent-major, un pince sans rire, ne pouvait regarder fixement, sans que tout un coté de la face se contractât et lui fit faire la grimace en clignant de l'oeil. On avait été longtemps sans le voir à la compagnie, il était à l'hôpital en train de soigner une syphilis rétive qu'il avait rapportée de Cochinchine; aussi les sergents, sans contrôle, avaient pu à loisir développer leurs facultés de carottiers et mettre en coupe réglée les naïfs qui se laissaient prendre à leurs finasseries ou à leurs menaces. Noceurs et pochards, ils s'étaient parfaitement entendus pour exploiter le « bleu » à l'arrivée de la classe. Aidés des caporaux, ce qu'ils en avaient fait verser de sous pour matriculer les gamelles ou acheter des cruches dans chaque escouade ! La compagnie ayant reçu deux cents hommes, ils avaient fait une assez bonne récolte.

Le sergent-major revenu, soit qu'il fricotât avec eux, soit que de son coté il eût besoin de leur complicité, ils faisaient bon ménage ensemble, toujours fourrés à la chambre de détail, d'où le chef ne sortait que pour aller en ville, ils continuaient leur petite industrie.

80 SOUS L'UXIFORME

Chapron ne portait pas lui-même de punitions, mais il présentait au capitaine celles que lui apportaient les caporaux ci les sergents de telle manière qu'elles étaient toujours augmentées. De sorte que, tout en n'étant pas mauvais type, Paillard salait ses hommes comme une véritable rosse.

Enfin le clairon sonna pour l'appel, les soldats se précipitèrent au dehors, s'alignant dans la cour, à la place habituelle de la compagnie.

Les officiers qui avaient hâte de s'éclipser, eurent bientôt passé l'inspection.

L'appelfait et rendu, l'ordre derompre futdonné et les hommes rentrèrent en hâte dans les chambrées où, heureux de se sentir délivrés pour la journée de la monotiDnie des exercices, ils eurent vite fait de se débarrasser de leur fouruiment, n'attendant plus que l'heure de la soupe pour s'envoler hors de cette cage, autrement dit caserne.

— Sors-tu, après la soupe ? demanda Mahuret à Caragut, lorsqu'ils eurent remis fusils et sacs en place.

— Non, je suis dans mes idées noires et n'ai goût de rien. Je sens que je ne serais pas aussitôt dehors que je voudrais être rentré. Le temps n'est pas sur pour aller en campagne, et en ville, c'est toujours la même chose. Visiter le port ou se ré-

fugier dans les caboulots ; j'ai une indigestion du premier et n'ai pas le sou pour aller dans les seconds; du reste, enfermé pour être enfermé, je préfère rester ici. Et toi, tu as à sortir?

— Oui, il y a Bourdin qui a touché hier dix francs de chez lui, il régale, nous descendons à Brest. Tu aurais pu venir avec nous.

— Merci, mais je te l'ai dit, je n'ai pas le sou et n'en attendant de personne, je ne me soucie pas d'être à la charge des camarades. Non, je reste, je vais tacher de trouver quelque chose à lire, par là, sur les planches. Et si je m'ennuie trop, je dormirai.

— Tu en es déjà là! et tu n'as guère plus de six mois de faits !.., Mon pauvre vieux, si tu continues, je ne te donne pas un an pour claquer de chagrin.

— Que veux-tu, il y a des jours où c'est plus fort que moi, rien qu'à me sentir cette livrée sur le corps, ça m'horripile, ça me consume. Je comprends l'allégorie de la tunique de Nessus... J'ai beau me raisonner, mes pensées, malgré moi, sont tournées au noir... Bah ! après tout ça passera, va... Tiens, v'ià la soupe qui sonne, je vais chercher nos gamelles.

La soupe mangée, la caserne ne tarda pas à se

82 SOUS l'uniforme

vider. A part quelques malades, les consignés et ceux qui étaient commandés pour une corvée immédiate, toute la compagnie avait pris sa volée.

APontanezeni, c'étaient plutôt des baraquements qu'une caserne. Au milieu d'un immense terrain, clos de murs, s'alignaient six bâtiments composés d'un rez-de-chaussée et d'un grenier; bâtiments tenant du hangar par leur légèreté, et longs d'une centaine de mètres, environ.

La salle du rez-de-chaussée, — la distribution était la même dans chaque baraque — divisée en deux dans sa longueur par une cloison percée de deux portes, formait deux salles contenant chacune une centaine de lits. Une compagnie comme la 28® pouvait trouver asile dans les deux salles du rezde-chaussée, fort humide par parenthèse, les constructions se trouvant sur un sol marécageux.

Les greniers aménagés tant bien que mal n'étaient habités que durant les périodes d'encombrement. Mansardés et très bas de plafond, on y étouffait l'été, on y gelait l'hiver. Mais l'administration trouvait sans doute que, le refrain de Béranger :

Dans un grenier qu'on est bien à vingt ans

doit être excellent en tout temps pour le soldat. Il y avait un certain pittoresque dans ces longues