Supprimù depuis, comme caserne, paraît-il

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salles : les portes du milieu toujours ouvertes permettant au regard de les parcourir d'un bout à l'autre, cela faisait un spectacle curieux de voir la population qui les habitait, grouillante et piaillante, répartie en groupes, jouant aux cartes ou au foutereau, — un jeu militaire — pendant que d'autres étaient attentifs aux hâbleries de quelques conteurs. Mais lorsque, comme ce dimanche-là, elles étaient vides de bruit et de mouvement, avec leurs longues fdes de lits déserts, et, de loin en loin, entre deux piliers, les râteliers d'armes garnis de leurs fusils uniformément alignés, le coup d'oeil était navrant.

Avec cela le temps gris et brumeux assombrissait le jour ajoutant à la mélancolie de cette solitude.

Garagut, un moment, regretta de ne pas avoir suivi Mahuret, et hésita entre une promenade au loin, dans la campagne, ou une flânerie au bord de la mer. Il porta la main à son ceinturon, mais comme il avait déjà quitté et serré sa tunique, il abandonna le ceinturon, n'ayant pas la volonté de se remettre en tenue, et commença une inspection des planches pour trouver quelque chose à lire.

Ayant déniché un volume derrière un paquetage, il se jeta sur son lit, cherchant à s'absorber dans la lecture pour chasser la tristesse qui l'envahissait.

H'i SOUS l'uniforme

Il était tombé sur une œuvre de Paul Féval : Monsieur Cœw, rien de plus idiot, aussi, au bout de vingt minutes de cette lecture, où il avait essayé vainement de débrouiller un inextricable écheveau de situations plus invraisemblables les unes que les autres, laissa-t-il échapper le bouquin, s'absorbant complètement dans les pensées qui l'obsédaient.

•Il se remémorait sa vie passée : une enfance incolore, rehaussée seulement des taloches et des rebuffades d'un père autoritaire, durement élevé lui- môme et convaincu que l'enfant ne doit pas avoir d'autre volonté que celle du père.

A onze ans et demi, on le retirait de l'école pour le mettre en apprentissage chez un mécanicien où il s'employait à tourner une roue, travail qui aurait exigé la force d'un homme. Au bout de trois mois de ce régime on était forcé de le reprendre tellement il était devenu sec et maladif.

Un voisin, cordonnier, le voyant inoccupé le demandait pour lui aider en attendant qu'il fût placé, et il finissait par rester dans le métier.

Mais le nouveau patron, pochard en diable, ti-

rant des bordées qui duraient parfois quinze jours, on dut le mettre chez un troisième. 11 en fit ainsi plusieurs qui, tous, selon la règle du reste, ne

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cherchaient qu'à tirer de lui le plus de travail possible, en le condamnant à la morne besogne éternellement répétée, sans lui apprendre le métier.

De son côté le père Garagut étant parvenu, en travaillant chez un ami qui n'en savait guère plus que lui, à faire, tant bien que mal, quelques paires de chaussures pour la famille, l'idée le prit de se mettre cordonnier et il retira son fils d'apprentissage sans se demander si cela nuirait à son instruction professionnelle.

Garagut se rappelait les massacres opérés par son père et par lui sur les chaussures que d'imprudents patrons leur avaient confiées, et l'empressement avec lequel on leur rendait leur livret, dès la deuxième ou la troisième livraison.

Le mal, en somme, n'eut pas été bien grand, et ces échecs successifs lui étaient plus profitables que d'opérer toujours le même travail chez ses patrons d'apprentissage, mais à chaque renvoi c'était, de la part du père, un surcroît d'engueulades et de torgnoles. N'était-ce pas de la faute du fils si le travail était mal fait? le père se croyant impeccable.

Alors intervenait la figure douce et triste de la mère, cherchant, autant que possible, à protéger son enfant contre les injustices paternelles.

Il avait quinze ans, environ, lorsque survinrent le Siège et la Gommune. Subissant l'influence gé-

nérale, il était patriote, s'enthousiasmait aux déclamations de l'époque, et s'inscrivait comme volontaire dans un des nombreux corps francs dont les projets d'organisation restèrent enfouis dans les cartons.

Il aurait voulu courir aux avant-postes, faire le coup de feu, chasser le Prussien, et il demandait à son père de le faire enrôler dans une des compagnies de marche de son bataillon, puisque la formation du corps où il s'était fait inscrire n'avançait pas.

Mais le gouvernement ayant fait appel aux ouvriers cordonniers, pour la fabrication de la chaussure, le père Garagut quoique patriote et républicain, trouva qu'il était plus profitable de faire de la chaussure que d'aller tirer des coups de fusil aux avant-postes, et le travail ayant donné pendant toute la période du siège, Garagut jeune dut se contenter du tranchet pour toute arme, ce qui ne l'empêcha pas de suivre avidement tous les événements et d'être de cœur avec les manifestants du 31 octobre et du 22 janvier.

Lorsqu'arriva la Gommune, il crut à l'avénement de la révolution sociale, à la réalisation de l'idéal populaire.

Le point de départ avait été, pour lui comme pour les autres communards, la colère provoquée

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par l'impéritie et la lâcheté des hommes de la Défense Nationale qui préférèrent subir les conditions du vainqueur étranger que compter avec une population armée, mais ilcroyait aussi en une république juste, apportant à tous le bien-être, la liberté et l'égalité. Ce que s'étaient refusés à réaliser les hommes du pouvoir dt'chu, les hommes du pouvoir nouveau allaient l'accomplir!

Par exemple, il aurait été bien embarrassé de dire quelles étaient les mesures (pii provoqueraient cette transformation! De plus âgés que lui n'en savaient pas davantage à ce sujet. On avait la Commune, le reste découlerait de soi.

Quel enthousiasme, quelle effervescence I avait suscités la prise du pouvoir par les hommes du Comité Central. Les conservateurs se terraient, ne sachant ce qu'il allait on advenir de leurs privilèges. Les petits boutiquiers, les petits industriels, les petits bourgeois, toute cette masse flottante qui sera toujours avec le succès, était, elle aussi, prise d'une ardeur de progrès quilui aurait fait accepter, à ce moment, les mesures les plus révolutionnaires.

Pendant les huit jours qui suivirent le 18 mars, les bataillons, au complet, se réunissaient, sur l'initiative de on ne savait qui, à leur lieu de rendez-vous habituel, pour attendre, du Comité Cen-

88 SOUS l'uniforme ^

tral, les ordres qu'il allait envoyer pour marcher \

sur Versailles, écraser la réaction. [

Il y eut plusieurs alertes de nuit, Caraguty sui- i vit son père, les bataillons furent toujours com- > plets, il y revoyait les figures de tous les bouli- ! quiers du quartier. Les ordres seraient venus, tout le monde aurait marché comme un seul homme, i tellement on s'attendait à de grandes transforma- \ tions. j

Mais les ordres ne vinrent pas. Personne n'osa ou j n'eut l'idée de prendre l'initiative de cette marche ] sur Versailles que tous jugeaient nécessaire, les for- \ ces s'usèrent, les bonnes volontés s'amollirent, et, \ devant l'indécision des révolutionnaires, les réac- i tionnaires reprirent courage, l'indécision reprit le | dessus chez ceux qu'avait vivifiés un enthousiasme ■ temporaire. Pendant ce temps le gouvernement de | Versailles rassemblait ses forces. i

Dès le 18 mars Caragut avait demandé à son ■ père de le faire inscrire dans sa compagnie, mais , celui-ci refusa. Habitué à ne pas avoir de volonté, ; trop faible encore de caractère, pour s'insurger ; contre l'autorité paternelle, il dut continuer de \ manier le tranchet.

Puis vinrent les horreurs de la défaite, la répres- ; sion féroce qui suivit. Il fut témoin des perquisi- ; tions des Versaillais, des fouilles opérées par les 1

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exécuteurs sur les cadavres de ceux qu'ils venaient d'assassinor. Il vit les corps morts dans les rues repousses à coups de pieds par la soldatesque ivre d'alcool <'t de carnnge; jamais, il n'avait tant vu de chaînes de montre s'étaler sur la tunique des soldats, il en comprit la signification quand on lui eut raconté deux ou trois histoires d'exécution, où les fusilleurs s'étaient précipités sur leur victime, aussitôt le fusil déchargé pour s'emparer de ce que contenait ses poches.

De ce moment, la haine du militarisme s'ancra dans son cerveau en même temps que l'esprit d'indépendance se développait en lui, malgré l'incurable timidité qu'il devait à son éducation; il eut la discipline, l'obéissance et l'opi)ression en horreur.

Ce sentiment s'accrut tellement chez lui que tout son être se révoltait rien qu'au ton bref et cassant de son père, tandis que sa mère lui faisait faire tout ce qu'elle voulait, parce qu'elle lui parlait plus doucement.

Entre temps, la lecture était sa seule distraction. Dès l'âge de dix ans, il dévorait tous les livres qui lui tombaient sous la main: journaux, romans, science, histoire, dictionnaires, tout lui était bon, sauf la philosophie à laquelle il ne pouvait mordre.

Ces lectures s'amassaient en désordre dans son cerveau. La soif de connaître le poussant toujours

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à apprendre en-core, sans aucun profit réel comme ins- I truction, il effleurait seulement une foule de sciences ! qui probablement lui resteraient toujours étrangères; |i mais voulant connaître le pourquoi des choses et \ ayant l'esprit critique net et développé, cela s'était ^^ assez bien ordonné dans sa mémoire sans confusion.

Aussi, en dehors de cette conception indécise de communalisme, qu'il avait adoptée pour l'avoir entendue prôner dans les réunions et les journaux du siège, mais qui ne représentait, au fond, aucune amélioration économique^ il commençait à entrevoir l'antagonisme qui sépare les possédants des non possédants, les gouvernants des gouvernés. Une vague lueur s'éveillait, dans son cerveau lui laissant soupçonner que la société est mal organisée, qu'un changement politique n'est pas suffisant pour améliorer la situation des exploités; et, sans conclure encore à l'inefficacité du suffrage universel, une vague intuition lui disait que la bourgeoisie ne consentirait nullement à laisser amoindrir ses privilèges, et qu'une transformation sociale en faveur des travailleurs ne serait possible qu'au moyen d'une révolution.

Tout cela bien confus encore dans son cerveau, plutôt intuitif que nettement défini, confirmait son dégoût pour le métier de soldat.

A ces remembrances d'une enfance peu gaie,

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venaient, pourtant, se mêlerdes souvenirs plusdoux, le charme de juvéniles amours que, devenu adolescent son extrême ti niidité avait empêchées, peut-être de rendre plus durables, lui avait laissé dans ses souvenirs un rêve doux et charmant.

Cela avait commencé alors qu'il était en apprentissage. Faisant ses courses, il avait rencontré une petite voisine, nommée Marthe qui allait livrer pour sa patronne une robe à une cliente.

On avait causé, la fillette plus hardie, lui avait demandé de l'accompagner jusqu'à la porte de la cliente. Ayant monté la robe, elle en redescendit avec quatre sous de pourboire, et voulut en acheter des fruits qu'ils partagèrent fraternellement.

On avait passé là deux bonnes heures qui s'étaient enfuies comme une vision et avaient échauffé l'imagination de notre jeune amoureux.

Frappé de la grâce de sa compagne fort gentillette, il avait su démêler les petites avances qu'en diverses occasions elle avait essayées déjà; ayant assez lu de romans pour comprendre ce que cela voulait dire, mais se serait plutôt fait couper en quatre que d'oser lui parler d'amour' et essayer de l'embrasser.

Le soir do cette mémorable journée, ne voulant pas demeurer en reste de galanterie, il était parvenu

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à se procurer quelques sous pour offrir, à son tour, \ quelques douceurs à sa petite amie.

En été, après le travail, les parents descendaient habituellement prendre l'air à la porte. Sur d'y rencontrer Marthe, il fut bien vite auprès d'elle.

Mais ce n'était pas tout que d'avoir l'intention d'offrir un régal à l'adorée, il fallait prendre sur soi d'en faire la proposition, trouver le moyen de s'isoler des parents qui auraient pu se moquer des deux amoureux en herbe.

Comment s'y prit-il? il arrivait à ses fins cependant et ces soirées se renouvelèrent souvent; dès lors il guetta les occasions de se croiser avec son amie quand elle montait ou descendait.

Petit à petit, les familles se lièrent par l'intermédiaire des deux enfants, sans s'apercevoir de la part qu'ils y prenaient; on se rendit visite, les deux amoureux grandirent, heureux de se voir souvent; de plus, Caragut, les jours de semaine, se trouvait « par hasard )s sur le chemin de Marthe lorsqu'elle rentrait de l'atelier, mais sans oser lui dire une parole d'amour, sans oser avouer qu'il se dérangait exprès pour la voir, sa timidité grandissait avec lui. Quant à la fdlette, elle s'apercevait probablement bien du manège, mais elle était déjà assez femme pour faire semblant de n'en rien voir.

Caragut se rappelait entre autres faits, d'un jour

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de l'an où il avait été d'une bêtise incroyable : c'était après la guerre, on continuait à se voir, mais on n'était plus voisin, chacun ayant tiré de son côté. Marthe et son père étaient venus souhaiter la bonne année chez les parents Caragut. C'était maintenant une belle fille de dix-sept ans. Lui avait un an de plus, mais en grand dadais qu'il était, n'avait osé l'embrasser que sur la remarque qu'elle lui en fit. En y pensant encore, il se serait battu, mais sa timidité était insurmontable.

Celte idylle fut brusquement interrompue. La sœur de Marthe travaillait dans le même atelier qu'une sœur de Caragut, une dispute s'engagea entre elles dont les parents s'en mêlèrent, on se fâcha, et, finalement, on cessa de se voir.

Caragut qui connaissait les heures de rentrée et de sortie de Marthe, s'arrangea bien de façon à la voir encore et de causer avec elle, brûlant de s'ouvrir de ses sentiments mais remettant toujours cet aveu qui ne pouvait sortir; dans son impuissance à se déclarer, il cessa peu à peu de la voir, et on se contenta de se dire bonjour lorsqu'on en vint à se rencontrer, tout à fait par hasard maintenant. Peutêtre, qu'en face de l'incompréhensible bêtise de son amoureux, elle aussi avait renoncé à le dégeler et répondu aux avances de quelque autre soupirant moins timide.

94 sous l'uniforme #^

Jusque-là, la famille Caragut avait vécu comme \

la moyemie des ouvriers, gagnant à peu près leur ! pain ; n'étant ni bien ni mal, subissant sans trop s'en apercevoir cette vie végétative, lot de ceux qui produisent.

Mais, tout à coup, la maladie entrait au logis. Ce fut d'abord la mère atteinte d'une affection de poitrine, si pénible, qu'une fois les crises passées, elle avait à peine la force de se tenir debout.

11 fallut payer le médecin, les médicaments : le |

père et le fds durent travailler ferme et prolonger ?

les journées pour nourrir la maisonnée qui se com- ^

posait encore de deux filles dont l'une, de deux ans J

plus jeune que son frère, venait à peine de sortir |

d'apprentissage et dont le modeste gain allait gros- ^

sir celui du frère et du père; l'autre était une fillette 4

de cinq ans. J

Caragut revoyait, non sans une douce mélanco- %

lie, le visage émacié de sa mère. Minée par la |

souffrance, la pauvre femme résistait à la mala- .

die, voulant surmonter le mal, se traînant par la '

chambre et se tenant aux meubles pour vaquer aux J

soins du ménage, jusqu'au jour où, définitivement |

terrassée, elle s'alitait pour ne plus se relever. i

Ce furent alors des accès de mauvaise humeur | de la part de la pauvre femme, la difficulté de lui faire prendre les drogues qui la dégoûtaient, son

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désespoir de ne constater aucune amélioration dans son état.

Il fallut que Caragut déployât beaucoup de patience et de persuasion pour vaincre les répugnances de la malade dont le soin lui était confié, la sœur travaillant au dehors, et le père très peu patient de son naturel, et parfait égoïste au fond, n'ayant guère le tempérament d'un garde-malade.

De plus, c'étaient, de temps à autre, les froissements inévitables entre le père toujours jaloux d'exercer son autorité et le fils souvent pris d'accès de rébellion. Une fois même, ils faillirent en venir aux mains et le jeune homme ne se soumit que pour éviter ce chagrin à sa mère qui trouvait encore la force de se mettre entre eux. Cet esclandre eut pour heureux résultat que si, par la suite, le père Caragut continua à toujours être despote et ronchonneur, il n'en vint pourtant plus aux coups.

C'était enfin la crise finale ; après dix-huit mois de maladie et de souffrances la pauvre femme s'éteignit doucement.

Le matin, eu s'éveillant, Caragut l'avait entendue se plaindre, haleter, prononçant des paroles incohérentes, et paraissant sous le poids d'une grande oppression. Il la réveilla pour l'arracher au cauchemar qui l'obsédait. A son air égaré, à ses yeux déjà voilés, il comprit que la crise dernière était proche.

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Par des paroles sans suite, la malade lui disait qu'elle allait mourir, que des hommes devant qui elle s'était trouvée, venaient de la condamner.

Elle finit pourtant par se calmer, par reprendre ses sens et reconnaître ceux qui l'entouraient : l'espoir renaissait chez le fils.' Mais cet éclair de vitalité eut peu de durée; deux heures après, sans | lutte, sans agonie, sa mère avait cessé de vivre,

Malgré que, dès le début de la maladie, le médecin les eût prévenus de son issue fatale, ce fut un déchirement pour le jeune homme, car il aimait sincèrement sa mère. Mais la morte enterrée, il \ fallut reprendre immédiatement le travail pour i payer les dettes et se remettre à flot. Les pauvres i n'ont pas le loisir de se bercer de leur douleur. I

Un calme relatif régnait entre le père et le fils. .| Il fut convenu que la fille travaillerait chez eux ^ pour remplacer la mère dans les soins du mé- i nage. I

Caragut avait dix-neuf ans, mais travaillant à la ; maison et, étant donnée la situation, il n'avait i guère eu le loisir de se chercher des camarades et | de s'amuser au dehors. Son seul délassement, à I l'aide des maigres pourboires que lui donnait sa | mère, était d'acheter des livres et de se plonger dans leur lecture.

Cette manière de vivre n'avait pas peu contri-

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bue à augmeiilrr sa sauvagerie. La femme était resiée pour lui un être idéal, désirable, mais qui l'intimidait de plus en plus. Selon l'idée qu'il s'était faitedel'amour, d'après ses lectures des poètes, la femme était pour lui un être si immatériel qu'elle ne pouvait éprouver les mêmes besoins que l'homme, et l'acte sexuel lui semblait une chose si importante qu'il ne voyait pas la possibilité de l'oser proposer en dehors de circonstances particulières.

Deux mois à peine s'étaient écoulés depuis la mort de sa mère, qu'un matin l'aînée des filles qui s'apprêtait à aller rendre son travail, fut tout à coup prise d'étourdissements et de vomissements de sang.

Le médecin déclarait en secret au père que c'étaient les prodromes d'une phtisie galopante ; qu'il ferait son possible pour soulager la malade, mais qu'il ne pouvait rien pour la guérir.

Caragut dut reprendre son rôle de garde-malade, et soigner sa sœiirqui s'était ahtée dès le premier jour, pour ne plus se relever. Encore une fois l'attente d'un dénouement douloureux venait jeter son voile funèbre sur la famille éprouvée.

Les jours de beau temps, prenant sa sœur dans ses bras, il la descendait au jardin, grand comme un mouchoir de poche, qu'il avait loué dans la

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cour et dont il avait fait une sorte de forêt vierge i à force d'y fourrer toutes sortes de plantes dont il j s'éprenait en lisant leur description dans les dictionnaires de botanique ou dont il apercevait les spécimens à la porte des horticulteurs.

Et la malade jouissait là des derniers rayons du soleil qu'il lui était impossible d'aller chercher sur les côtes méditerranéennes où, peut-être, elle aurait pu prolonger son existence..

Deux bigotes habitant le rez-de-chaussée de la maison, profitèrent un jour de ces descentes au jardin pour tenter de faire du prosélytisme en lui | en vo vaut une sœur de Saint- Vincent de Paul. 1

— Vous me permettez de dire un petit bonjour I à votre malade ? dit la sœur en s'amenant, vos voi- | sines m'ont dit que vous ne trouveriez pas mal t que je lui fasse une petite visite. |

— Si vous voulez, madame, lui répondit Gara- | gut, ne voyant pas le nécessité d'être impoli. Et ; la conversation s'engageait. ;

— Oui, mon enfant, en venait à conclure la \ sœur, c'est à la religion qu'il faut demander des ] consolations ■ }

— La religion ! elle a fait trop de mal à l'humanité pour exercer encore quelque influence sur mon '; esprit. \

— Comment ! la religion aurait fait du mal à <

sous L'UNIFORME 09

rimmanito ! que dites-vous là, mon cher enfant ?

— Oui, et pour s'en convaincre il suffit de lire l'histoire.

— Oh ! si vous avez lu de mauvaises histoires, qui vous ont troublé la tète....

— Il est évident que si j'avais lu l'histoire écrite par des pères Jésuites, je n'y aurais pas trouvé les crimes et les persécutions que les chefs de l'Eglise ont fait endurer aux penseurs; mais aujourd'hui, il n'y a que ceux qui sont intéressés à les cacher qui puissent les nier.

— Les Jésuites, mais ce sont de braves gens, et puis cela ne prouve rien contre l'existence de Dieu,... C'est à lui qu'il faut penser, c'est lui qui nous fait vivre, c'est lui qui fait pousser les arbres, les plantes....

— llo ! ho ! ma sœur, voyez mon jardin, eh bien ! quand je n'y mets pas de graines, les fleurs n'y poussent pas, et si j'oublie de l'arroser, celles qui sont poussées dépérissent. Diable! la terre est grande, et il y a d'autres mondes... que de travail vous lui donneriez, à votre bon Dieu, s'il était forcé de s'occuper de tout !

Et Caragut revoyait la sœur, gesticulant, faisant aller les bras perdus dans les grandes manches de sa robe, ce qui lui donnait l'aspect d'une chauvesouris voltigeant en plein soleil. Elle finissait par

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se retirer, ses tentatives restant infructueuses également près de la malade, mais demandant l'autorisation de revenir, déclarant qu'elle aimait les personnes franches. Elle revenait, en effet, deux ou trois autres fois, sans entamer le chapitre de la religion.

Pendant sept mois on lutta contre la maladie, Caragiit était le confident du découragement de la jeune fille, lorsqu'elle s'attristait en comparant les phases de sa maladie à celle de la mère ou de ses projets d'avenir lorsque la jeunesse et l'espérance parlaient plus haut que la souffrance. Et il fallait la remonter quand elle désespérait, ou sourire, le cœur serré, lorsque la gaieté lui revenait.

A la fin du septième mois, la malade les réveillait par ses plaintes. Comme la mère au jour de sa mort, elle était sous l'influence d*un cauchemar qui la faisait divaguer. Elle aussi, se voyait condamner par un tribunal mais composé de vieilles femmes celui-ci; elle se débattait, ne voulant pas mourir. Caragut eut toutes les peines du monde à la réveiller. Quelques heures après elle était morte.

Avec les frais de la maladie, la situation de la famille ne s'était pas améliorée. La plus jeune sœur n'était pas encore en âge d'être utile, les

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soins du ménage incombèrent au fils, et on dut bûcher ferme.

Ayant atteint ses vingt ans, Caragut allait tirer au sort, le mois de février suivant. L'horizon était loin de s'éclaircir.

Les difficultés pécuniaires, le besoin de trimer d'arrache-pied pour y parer, avaient amené une certaine détente dans les rapports entre le père et le fils. Mais quelques semaines ne s'étaient pas écoulées depuis la mort de sa fille que le père, ù, son tour, tombait malade d'accès de fièvre intermittente.

Ce fut peu de chose au début, les accès étant de courte durée et à longs intervalles. Il put continuer à travailler. Mais, progressivement, les périodes se rapprochèrent, les accès durèrent plus longtemps et devinrent plus forts.

Le jour du tirage Caragut dut partir seul au Palais de l'Industrie, oii se faisaient les opérations, l'Hôtel de Ville n'étant pas encore reconstruit. Le père, en proie à un accès de fièvre, ne pouvait l'accompagner, mais il promettait d'aller l'attendre à la sortie, quand il se sentirait mieux.

Son tour arrivé de mettre la main dans le sac,

Caragut amena le n" 28. Il devint pâle comme un

condamné à mort. Arrivé à la porte, dans la foule

des parents et amis des conscrits attendant de l'au-

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tre coté de la voie, le long des trottoirs, il chercha un regard ami ; dans sa détresse, une parole de sympathie lui aurait fait du bien ; mais il ne reconnut personne. Son trouble était si grand que, sans réfléchir que si son père eût été dans cette foule, il l'eût certainement appelé, il resta planté devant cette cohue de têtes, cherchant, mais en vain; personne n'était là pour lui.

Deux conscrits qui habitaient la même maison que lui, vinrent à sortir de la salle du tirage, ils avaient de bons numéros, et l'entraînèrent avec eux. Des camarades d'atelier les accompagnaient.

On reprit alors le chemin du logis. Les autres conscrits et leurs camarades étaient fortement éméchés déjà. Ils voulurent à toute force mettre un numéro à la casquette de Caragut qui dut se laisser faire, les autres ne comprenant pas qu'on pût ne pas se plier aune habitude traditionnelle, et la bande partit en chantant.

Lui, réfléchissait, il se voyait, en dépit de son aversion, forcé d'endosser la livrée militaire, et, malgré lui, l'idée d'insoumission se présenta à son cerveau.

Est-ce qu'il aurait la patience de subir ce qu'il appelait cinq ans de bagne ? Aurait-il la fermeté de résister aux tracasseries du métier qu'il ne connaissait pas, mais dont il se faisait une idée à peu

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près par les récits de ceux qui y avaient passé et qui lui revenaient en mémoire : les exigences du règlement, les mesquineries d'une vie réglée par autorité supérieure. Lui qui se soumettait impatiemment àl'autorité de son père, comment feraitil pour ne pas se révolter contre celle d'inconnus? Derrière le régiment, il voyait se profiler le conseil de guerre où l'on passe pour une vétille, pour un coup de colère, bien souvent justifié parles taquineries des supérieurs, pour une gifle appliquée à un gradé qui l'a cent fois méritée.

— Cinq ans I pensait-il, aurai-je la force de les faire? et si, par malechance, il fallait en attraper cinq autres, il me semble que je préférerais en finir tout de suite. Perdu pour perdu, je me vengerais de celui qui serait cause de ma perte.

D'un autre côté, son numéro l'envoyant dans l'infanterie de marine, lui qui n'était jamais sorti de Paris, où il était arrivé à l'âge de six ans, il se sentait chatouillé par l'idée de voir des pays dont il avait lu la description dans des relations de voyage.

Il savait qu'aux colonies on échappe — dans une certaine mesure — aux tatillonnements de la vie abrutissante de caserne. Voir de près cette flore des pays exotiques qu'il ne connaissait que par la gravure, ou par quelque rachitique échantillon va-

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guement entrevu à l'étalage des horticulteurs du quai de la Mégisserie, cela lui souriait. Il y avait bien les fièvres, ladyssenterie, mais il lui semblait plus facile d'y échapper qu'au peloton d'exécution.

Revenant à sa situation présente, il se demandait ce qui avait pu empêcher son père de venir l'attendre. Précédemment, les crises de fièvre ne duraient pas longtemps et ne l'affaiblissaient pas au point de l'empêcher de sortir.

Aussi, arrivé dans le quartier, il lâcha les amis chez un marchand de vin et courut à la maison. Son père, auprès du poêle où ronflait un feu ardent, était assi, abattu, grelottant, claquant des dents, comme s'il eût subi un froid polaire. Le lendemain il entrait à l'hôpital.

Garagut restait seul, avec sa jeune sœur à soigner. Leurs promenades, le dimanche, les conduisaient voir le malade à l'hôpital et plus tard à l'asile de convalescence de Saint-Maurice.

Quelque temps avant le tirage, Garagut avait ébauché une amourette avec une parente éloignée dont il allait visiter la famille. Cela avait commencé par l'échange de mille confidences, de petits secrets dont le mystère semblait redoubler leur intimité.

Il sentait bien qu'il n'était pas vu d'un mauvais

sous l'uniforme 10.')

œil, mais l'incertitude de la situation le retenait toujours sur la pente d'un aveu, et, sa timidité aidant, il renvoyait cela après son tirage au sort^ où il serait fixé sur son avenir, étant assez naïf pour croire qu'on ne saurait parler amour à une femme sans qu'il soit question de mariage, mais il n'était pas romanesque au point de croire, par exemple, qu'on l'attendrait pendant cinq ans. Lorsqu'il se vit prisonnier pour cinq ans, il mit donc un crêpe sur ce sentiment, mort avant de s'être épanoui, et se replia de plus en plus sur lui-même.

Le père sorti de l'hôpital, put se remettre quelque temps au travail, mais il ne tarda pas à retomber malade. Espérant que l'air natal lui ferait du bien, il partit, emmenant sa jeune fille, pour l'Auvergne, où des parents vaguement cousins, lui offraient l'hospitalité.

Entre temps, Caragut avait passé la révision. Son air souffreteux, son teint plombé, ses épaules déjà voûtées, lui donnaient l'aspect d'un poitrinaire, les voisins lui prédisaient la réforme ; mais il fut reconnu bon pour le service. Il n'avait plus qu'à se résigner ou à fuir.

Fuir! c'est ce qu'il aurait certainement préféré, s'il avait eu la moindre relation à l'étranger, et quelque argent en poche. Il avait tellement horreur du militarisme qu'il n'eût pas hésité une seconde.

lOG sous l'uniforme

Mais n'ayant jamais eu dans sa famille à faire acte d'initiative, sa timidité naturelle l'empêchait encore ici de se lancer à l'aventure, de se rendre dans un pays inconnu où il ne trouverait personne qui voulût le piloter.

D'autant plus que son père lui avait laissé un tas de petites dettes criardes à liquider : il était absolument sans le sou, et dut se résoudre à rejoindre le régiment qui lui serait désigné.

Quelques semaines après le départ de son père, il recevait sa feuille de route lui enjoignant d'avoir à se rendre, le 20 octobre au matin au bastion de la porte de Vanves pour être dirigé sur le 2® régiment d'Infanterie de Marine en garnison à Brest.

Les quelques semaines de liberté qu'il venait de passer avaient suffi pour lui vivifier le sang, atténuer son aspect souffreteux. Rien que de ne plus entendre personne crier après lui, sa taille s'était redressée.

Suivant toujours le cours de ses pensées, il se voyait piétinant dans la boue, sous la pluie, dans la cour du poste-caserne de la porte de Vanves, oi^i, après s'être morfondu pendant trois ou quatre heures avec les camarades, avoir répondu à l'appel une demi-douzaine de fois, on finissait par les re-

lâcher leur donnant rendez-vous pour le soir, à la gare Saint-Lazare.

11 se revoyait en wagon, avec une cinquantaine de figures inconnues; tous étaient saouls; c'était à qui ferait le plus de tapage. Ils emportaient à boire et à manger et commencèrent par gaver le sergent et le caporal qui étaient venus les prendre et qui, une fois saouls, firent plus de bruit que les recrues.

Dans le wagon, certains avaient quelque prétention à la roucoulade, ils organisèrent un concert et cette vie durait jusqu'au matin où la fatigue et l'ivresse eurent raison des tapageurs qui finirent par s'endormir.

Caragut pour qui ce spectacle était nouveau, regardait de son coin, se contentant d'écouter, et partageait les provisions qu'il avait emportées avec ses voisins qui lui avaient offert à boire. 11 vit donc les chanteurs s'endormir jusqu'au dernier.

Le jour étant venu, les beuveries recommencèrent ; seulement on ne chantait plus, on braillait. Les provisions se renouvelaient à chaque arrêt. Le train ayant fait halte à côté d'un convoi de pommes, une demi-douzaine de conscrits sautèrent aussitôt dans les wagons de marchandises et commencèrent une distribution qui dura jusqu'à ce que le train se remit en marche.

Ensuite, ce fut un autre amusemnit : les bou-

108 sous l'uniforme

teilles vides volaient par la portière, visant les gardes-barrières, et, surtout, les gendarmes de planton dans les gares ; les loustics ayant soin d'attendre que le train fut en marohe pour lancer leurs projectiles.

Et cette orgie durait pindaut les vingt-deux heures, que le traia, qui avait du se garer plus d'une fois sur son parcours, mit à franchir la distance de Paris à Brest.

De tout le paysage qui avait défdé devant ses yeux, Caragut ne se rappelait que l'impression que lui avait laissée la vue de Morlaix, quand du viaduc qui la domine d'une si grande hauteur, le train ayant ralenti sa marche, la ville lui était apparue tout à coup comme un assemblage de petites constructions en carton, minuscules, ainsi qu'en découpent les enfants.

Les maisons carrées, blanches, avec leurs toits de tuiles rouges, semblaient si petites, avaient un aspect si propre, si gai, qu'enthousiasmé, Caragut s'était levé pour mieux, admirer, mais cela avait filé en un clin d'œil, lui laissant une sensation de fraîcheur et de plaisir.

S'ils n'avaient pas encore endossé l'uniforme, les recrutés commençaient à se ressentir de l'esprit de militarisme. En approchant de Brest, le train ayant pris des voyageurs, les futurs soldats se mi-

sous l'umfou.mk 109

rent aux portières et firent des amabilités — de troupier — aux femmes pour les décider à monter dans leur compartiment. Elles s'aperçurent heureusement à qui elles avaient affaire et s'empressèrent de monter dans d'autres wagons.

Moins perspicaces, deux pauvres diables de paysans bretons vinrent se fourrer dans ce guêpier, ils eurent à s'en repentir.

Pendant qu'on les faisait parler en ayant l'air de s'intéresser à leurs récits, un farceur vidait une bouteille dans la gouttière formée par les bords relevés du chapeau de l'un d'eux, y jetant ensuite des bouts de papier en guise de petits bateaux. Le paysan remuant la tête, le vin lui dégoulina sur les genoux ; surpris de cette cascade, il se redressa brusquement, ce fut dans le dos que lui coula l'averse.

Comme il se fâchait, on se mit à le houspiller, puis on l'empoigna, voulant le « passer à la patience, )> mais le sergent craignant un avaro pour lui, s'étant interposé, on se contenta de l'empoigner par les jambes et de se le faire passer de main en main. Eh bien quoi I ne faut-il pas rire un brin? à quoi serait bon le pékin, si le troupier ne pouvait s'en amuser un peu? Heureusement que le train entrait dans une gare, le paysan put se dégager et

changer de compartiment.

110 sous l'uniforme '

Enfin, à sept heures du soir, on arrivait à Brest.;

Il faisait nuit, des officiers attendaient en gare lej

' détacliement. On se mit en route, on passa les,

ponts-levis de la vieille citée fortifiée par Vauban. i

Quelques-uns essayèrent bien de chanter : ;|

On la plumera l'alouette, l'alouette,

mais il n'y avait pas d'entrain, cela sonnait faux, ' et resta sans écho, les trois quarts étaient en- ■ roués, tous tombaient de fatigue. ï

Arrivés dans la cour de la caserne, ils s'ali- ; gnèrent, un officier dont on entrevoyait à peine la ' silhouette, dans la nuit, les harangua. Quelques '' voix, parmi les recrues, se faisant entendre, l'of- i ficier, d'un ton bref, ordonnait de se taire, leur i rappelant qu'ils étaient soldats maintenant, et au- j raient à compter avec la salle de police ou la prison. '

Cette voix cassante, s'élevant dans l'obscurité, : tombant comme une douche glacée sur le détache- | ment, leur rappela, en effet, qu'ils n'étaient plus i libres. Caragut sentit sa poitrine se contracter. La \ brutalité de la discipline lui apparut dans toute : son horreur. •

On les emmena dans des chambrées où on leur '

désigna des lits vacants, sans draps. Hébété, éperdu j

ne voyant hommes et choses qu'àtravers un brouil- [

lard, comme dans un rêve, brisé de fatigue, — ;

sous l'uniforme 111

outre la nuit passée en wagon il était resté debout l'avant-veille, pour finir son travail — Caragut se mit au lit où il ne tarda pas à s'endormir d'un sommeil de plomb.

Le lendemain on les rassembla de nouveau pour les envoyer à Pontanezen qui était désigné pour recevoir les recrues ; là, ils furent habillés, armés, équipés.

Il y avait déjà six mois que cela durait. Somme toute, Caragut n'avait pas eu encore trop à se plaindre des méticulosités et des tracasseries du métier. Jusqu'à présent aucun gradé ne s'était attaché à le harceler comme ils le font pour certaines têtes de Turcs qu'ils prennent en grippe on ne sait pourquoi.

Il souffrait bien des engueulades collectives qu'on leur distribuait avec libéralité, mais comme, en définitive, elles s'adressaient à tout le monde sans s'égarer plus spécialement sur lui, cela était tenable. Si les choses continuaient ainsi, il avait quelque chance d'échapper au conseil de guerre que lui prédisaient quelques amis connaissant son caractère. Il risquait seulement de claquer de consomption tant l'ennui et le dégoût s'étaient emparés de lui.

Depuis qu'il était au corps, non seulement il

avait perdu le peu de fraîcheur qu'il avait recouvrée avant d'y venir, mais il (Hait devenu encore plus maigre. La tunique qu'il avait reçue en arrivant, lui était trop large. Rien que de se sentir cet uniforme sur le dos, cela le minait; il ne pouvait se soustraire àTobsession. llsedésespéraiten songeant au peu de temps qu'il avait fait et n'aspirait qu'à sortir de cet enfer : être libéré, redevenir libre, pouvoir enfin vivre à sa guise, sans subir la tyrannie de personnel

Son père guéri était de retour à Paris. A certaines phrases de ses lettres, il avait compris qu'il voulait se remarier ; mais cela lui importait peu, étant décidé à rester seul, à ne plus supporter aucune contrainte, il n'avait nullement l'intention de reprendre la vie en commun.

Et il arrangeait son existence à venir. Au début, il aurait à travailler pour sortir de la dèche, se faire un intérieur, mais une fois remis à flot, il se créerait'une famillo. D'une nature affective quoique peu expansif, il avait besoin d'aimer et de se sentir aimé.

Avoir une compagne, s'associer à un être qui l'aimerait et sur lequel il pourrait verser les trésors de tendresse qu'il avait dû toujours refouler en lui, quelle perspective I comme il se sentait revivre! l'avenir s'ouvrait radieux devant lui. Plus

sous I, IMF ou ME 113

de régiment, plus de tracasseries, de discipline, plus de gradés rageurs, tout disparaissait devant ce beau rêve de bonheur. Les quatre ans qu'il avait encore à faire, il n'y pensait plus 1

— Caragut ! fit tout à coup la voix aigre du caporal Balan, vous allez prendre une capote de corvée pour aller porter la soupe aux hommes de garde. Il me manque un homme de corvée, c'est à vous à reprendre.

Désagréablement tiré de ses songes, Caragut sauta de son lit. Ses traits s'assombrirent et les sourcils se contractèrent sous la pression d'une pensée douloureuse. Ce caporal Balan dont il s'était fait un ennemi, en refusant de lui servir de domestique, venait en se dressant devant lui, de faire évanouir brusquement ses rêves de félicité !

Dans la chambrée dont les portes de séparation avaient été laissées ouvertes, la 28'' était rangée sur une seule file. Pieds'nus, bras retroussés jusqu'au coude, le pantalon ouvert, les soldats attendaient le médecin qui devait passer la visite de santé.

Cette visite qui a lieu tous les mois, consiste à faire inspecter les hommes par un des charcutiers diplômés du régiment, qui s'assure que chaque soldat a les pieds propres, les bras lavés et qu'il n'a pas la gale. Puis, comme bouquet de ce luxe de sollicitude, exauiine l'état de la verge ; cet astronome d'un nouveau genre, s'assure que la conjonction de Mars et de Vénus n'a pas laissé de souvenirs trop cuisants au premier. Tel le fermier soucieux du bon état de ses troupeaux les soumet,

iir; sous l'uniI'Okme

de temps à autre, à l'inspection du vétérinaire.

Cette inspection nécessairement répugnante en soi ne peut que froisser instinctivement la délicatesse de toute organisation, tant soit peu affinée ; mais, pour la plupart des soldats, à l'esprit grossier et très peu sensitif, cela n'a rien d'humiliant; ils ne voient là que matière à de grossières plaisanteries.

Caragut avait dû s'aligner avec les autres et, jetant un coup d'oeil sur la longue file de ses camarades, il se rappelait les foires de son pays, où il avait vu les marchands palper et visiter les bestiaux qu'ils marchandaient.

Il avait encore à la mémoire l'impression de dégoût qu'il avait ressentie à la révision en voyant le docteur hii faire ouvrir la bouche, mais aussitôt une autre scène venait se substituer à celle-là dans son imagination : c'était un robuste paysan, parcourant le foirail, visitant le marché aux cochons et avant de conclure, renversant le porc sur le dos, lui passant un bâton entre les dents, afin de tenir le groin ouvert pour l'inspecter à son aise.

Les deux scènes se superposant finissaient par se fondre l'une dans l'autre, il en arrivait à se figurer le docteur avec un bâton à la main et une blouse sur les épaules, coiffé du képi à bord amaranthe, ayant devant lui une douzaine de gorets

sous l'uniforme 117

en culottes gris-bleu, à passe-poils rouges, qu'il renversait successivement sur le dos, leur ouvrant le groin avec son bâton.

Un instant il se crut transporté en plein champ de foire, attendant son tour d'être palpé, ne sa chant plus si, après l'inspection, il ne serait pas, lui aussi, mené en laisse à l'abattoir, pour fournir la matière première nécessaire à la fabrication de saucisses, boudins et andouilles. Les grognements et piétinements de ses camarades figurant assez bien le bruit des troupeaux sur le marché, les interpellations des vendeurs et acheteurs.

Il fallut la voix rêche et criarde de Bracquel, commandant le silence, pour l'arracher à son hypnotisation; mais il en vint néanmoins à se dire, qu'au fond, la comparaison n'avait rien d'invraisemblable et que si lui et ses camarades ne marchaient pas à quatre pattes, on ne les en traitait pas moins en bétail.

Et encore, se disait-il, on mène l'animal au marché, il n'y va pas de lui-même, tandis qu'il nous suffît d'une affiche placardée dans la rue, pour que nous allions nous faire inscrire, en ayant soin de spécifier les défauts et tares rédhibitoires qui peuvent nous faire refuser. La loi et la peur du gendarme suffisent pour faire de nous d'autres gendarmes,^sauvegardes de la loi.

118 sous l'uniforme

Les officiers, en attendant le docteur se promenaient dans la chambrée, ricanant selon les réflexions que leur suggérait l'attitude de leurs hommes.

Enfin le docteur se présenta à une des portes, le commandement de: «Fixel» immobilisa la compagnie. Le capitaine alla le recevoir et parcourut, avec lui, la longue file.

La visite fut rapidement menée, le docteur se contentant de regarder en passant, et ne s'arrêtant qu'à ceux qui paraissaient présenter quelque chose d'anormal, ou pour faire rectifier ce port d'arme d'un genre spécial, la position prise ne lui permettant pas de saisir à première vue ce dont il lui importait de s'assurer.

Il n'en trouva que trois ou quatre à envoyer à l'infirmerie, malgré toute la peine qu'ils s'étaient donnée pour dissimuler les larmes que leur arrachaient les regrets « cuisants » d'un amour passager avec quelques-unes des nymphes qui rôdaient habituellement autour de la caserne.

Un pauvre diable, à moitié idiot, du nom de Yaumet, attira, par sa saleté, l'attention du chirurgien qui le gratifia d'une engueulade, pendant que le capitaine furieux ordonnait de le conduire au lavoir.

Balan, heureux de s'amuser aux dépens de quel-

sous l'uniforme 119

qu'un, commanda aussitôt quatre hommes de corvée pour conduire Yaumet à la fontaine et le « briquer ». De suite, quatre imbéciles heureux de faire, ce qu'ils appelaient une bonne blague, entraînèrent le pauvre Yaumet tout ahuri.

A Pôntanezen, les fontaines se trouvaient en contre-bas du sol occupé par les habitations, les cuisines et les lieux d'aisance. 11 fallait descendre une dizaine de marches pour arriver dans une sorte de fosse fermée, des quatre cotés, par une muraille nue et lisse. Au milieu se trouvait un grand bassin rectangulaire de pierres cimentées, toujours plein d'eau, alimenté par un robinet, le trop-plein s'écoulantpar un conduit ménagé dans la margelle. Quand le fond devenait par trop sale, se recouvrant de ces mousses vertes qui croissent dans les fonds marécageux, on vidait le bassin, et on le curait, mais cela se faisait rarement. Plantés dans la muraille, trois ou quatre robinets fournissaient de l'eau potable pour les cuisines et les besoins des chambrées.

Dire que ce mode d'approvisionnement fût d'une hygiène absolue, serait peut-être un peu trop s'avancer. La situation des conduites d'eau au-dessous du terrain où reposent les lieux d'aisance, doit, par suite des infiltrations être fortement préjudiciable à la pureté de l'eau d'alimentation, mais ne faut-il

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pas habituer le soldat à ne pas être difficile?

Arrivé au bord de l'escalier, Yaumet refusa de descendre, mais une bonne poussée lui ayant fait perdre l'équilibre, les quatre idiots n'eurent pas de peine à l'amener près du bassin.

Le déshabiller malgré le froid qui était ce matinlà des plus piquants, malgré ses cris et sa résistance, et l'étaler sur une pierre fut l'affaire d'un instant, pendant qu'une partie de la compagnie — à laquelle on avait ordonné de rompre, sitôt le docteur sorti — était descendue pour assister à ce spectacle.

Tout le monde riait à se tenir les côtes, pendant que le pauvre diable se tordait sous la morsure des brosses de chiendent que les quatre abrutis manœuvraient avec conviction.

— N'ayez pas peur de frotter, glapit Loiseau, ça lui apprendra à se tenir propre, ce sale cochon.

— Foutez-le dans le bassin, renchérit Balan, ça lui fera du bien de se baigner.

Et le pauvre Yaumet fut poussé dans le bassin dont on le retira après l'avoir laissé barboter pendant quelques instants. Tout grelottant et claquant des dents, on l'étendità nouveau sur la pierre, où il fut briqué de plus belle, pendant que les loustics l'assaillaient de leurs lazzis, faisant parade d'es- })rit.

sous l'uniforme . 121

On le relâcha enfin sur l'ordre du capitaine qui venait de descendre, et s'apercevait que la peau commençait à céder sous la morsure des brosses. \ Et chacun se dispersa pendant que Yaumet se rhabillait encore mouillé.

— Revue d'armes à deux heures par le capitaine! était venu annoncer Bracquel, sitôt la visite de santé terminée.

Plus que Loiseau, plus que Bouzillon, Bracquel était haï à la compagnie. Loiseau et Bouzillon « estampaient les bonnes têtes », en le faisant à la rigolade ; tout en punissant ferme , ils se donnaient si bien l'air bon enfant en présentant la punition qu'ils prononçaient comme une farce des plus amusantes, qu'on finissait par croire à leur « bongargonnisme » et que les punis, eux-mêmes, ne semblaient pas leur en vouloir outre mesure : « Ils étaient si rigolos ! » C'était une blague un peu forte, voilà tout.

Avec Bracquel il en était tout autrement. Encore plus gommeux et plus prétentieux que Bouzillon, il portait manchettes etcol officier qu'il dissimulait lors des revues et inspections. Ayant la prétention à l'épaulette, il se redressait comme un pou sur une gale, prenant des airs cassants lorsqu'il parlait

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à un inférieur et tenant sa tête, au front fuyant, comme on porte un « saint-sacrement ».

Pétant sec, la voix brève, il avait toujours l'air d'être perché sur un obélisque lorsqu'il regardait les simples troubades; il les toisait de toute lahauteur... qu'il croyait avoir. Lui et le caporal Balan, étaient bien, dans la compagnie, les deux pendants et les deux bêtes noires de leurs subordonnés.

Ayant avec cela une façon de se dandiner et de remuer les fesses en marchant, de donner, à gauche, à droite, un coup de croupe en levant la jambe, on aurait dit une cane sortant de l'eau; par sa démarche il était reconnaissable entre tous.

A la compagnie, on racontait, sur la foi de ceux qui l'avaient connu en Cochinchine, qu'il devait ses galons à certaines complaisances c envers » un officier supérieur, et sa facilité de changer de sexe en tournant le dos à l'objet de ses amours.

Or, en venant annoncer la revue d'armes, sa mauvaise étoile voulut qu'il passât près d'un lit où étaient assis deux gaillards réjouis, deux vieux soldats, « de la classe » — comme ils disaient — du nom de Perry et de Grosset, ayant connu Bracquel à Saïgon.

Malgré les « cuites » homériques qu'ils avaient l'habitude de se donner, et dont quelques-unes faisaient époque dans leur vie de poivrots, malgré

sous l'uniforme 123

les mille et une imprudences dont est capable un ivrogne ; résistant aux fièvres et à la dyssenterie, ils étaient revenus, joufflus, frais et vermeils, échappant à la maladie et à la mort.

Pour le moment ils étaient parfaitement ivres. Connaissant toutes les grosses blagues de caserne, ils avaient, comme toujours, autour d'eux, un auditoire nombreux, s'csclaffant d'avance aux facéties qu'ils attendaient. C'était Grosset qui tenait le crachoir,

— Vous êtes encore saouls, ronchonna Bracquel en passant devant le groupe ; que vos fusils ne soient pas propres à la revue, c'est moi qui vous « souquerai. »

Les deux compères, pris à l'improviste, surpris par l'apparition de Bracquel qu'ils n'avaient pas vu venir, trop pleins pour jouir de leur présence d'esprit, suffoqués par cette accusation de pochardise qu'un ivrogne admet rarement, ils virent Bracquel disparaître dans la chambre de détail, qu'ils étaient encore à chercher une réplique.

Le plus estomaqué était Perry.

— Dis donc! fit-il à Grosset, qui était resté en panne au milieu de sou histoire, dis donc!... il prétend que nous sommes saouls!... C'est lui qu'est paf... T'as pas vu?... en v'ià un outil!... attends

124 SOUS l'uniforme

un peu, tu vas voir ce que je vais lui conter quand il va repasser.

Et, sautant à bas du lit, tout en zig-zaguant, Perry alla se poster près de la chambre de détail, attendant la sortie de Bracquel qui ne tarda pas à paraître, son éternel sourire de pédant satisfait aux lèvres, se tortillant plus que jamais.

Mais comme il passa un peu en coup de vent, Perry, surpris par la soudaineté de son apparition, n'eiit pas le temps de lui cracher ce qu'il voulait dire, et le vit s'en allant le long de la chambre. Furieux, il assujettit son képi sur sa tête, la visière menaçant le plafond et, se tenant raide comme un piquet, il emboîta le pas à Bracquel qu'il rejoignit en trois enjambées.

— Dites donc? fînit-il par articuler, dites donc, sergent Bracquel, je suis saoul?.,. Vous avez dit que j'étais saoul?... Mais, vous savez,... moi... eh bien, j'en ai pas une de cassée dans le €ul... moi!

Bracquel allongea le pas sans se retourner. Et Perry qui n'y trouvait pas son compte, de plus en plus rageur :

— C'est que... vous savez... sergent Bracquel, j'en ai pas une de cassée dans le cul, moi! '

Une porte se trouvait sur la droite de Bracquel, il obliqua vivement, l'ouvrit et disparut brusquement, feignant de ne pas l'entendre.

sous l/UXIFORMK 135

Dans la chambrée on se tordait.

Perry alla secouer son ami Grosset qui s'était affalé sur le lit et, tous deux, flageolant, mais fiers comme des paons, se tenant bras dessus bras dessous, allèrent à la cantine continuer leur cuvée.

Les rires s'étant apaisés, ceux qui connaissaient l'histoire à laquelle avait t'ait allusion Perry, la racontèrent; un nouveau groupe se forma peu à peu autour du caporal Loiry qui avait fait ses deux ans de colonie avec Perry et Grosset, alors que Bracquel y vint. Un;' histoire en amenant une autre, la conversation roula sur la vie que les soldats mènent aux colonies.

Histoires de cuites; comment on s'arrangeait pour gagner de l'argent; comment on s'y prenait pour découcher, tout cela roulait sur le tapis, pêlemêle, y tenant une large place. Par ses questions, Caragut, qui s'était joint au groupe, amena peu à peu les narrateurs à retracer les luttes avec les indigènes, les exactions qu'on leur faisait subir. Loiry et deux ou trois autres racontaient à mesure qu'ils se remémoraient leurs souvenirs, les scènes auxquelles ils avaient assisté.

— Oui, disait Loiry, en Cochinchine, on est bien mieux qu'ici. Plus maintenant à Saïgon, où c'est une commission d'ordinaires qui s'occupe de l'achat

126 sous l'uniforme

des vivres à présent, et traite directement avec les fournisseurs ; aussi, la nourriture y est la même qu'en France, mais quand nous étions en détachements, dans les petits postes, c'était le caporal d'escouade qui allait au marché : il achetait ce qu'il voulait. Une paire de poulets né valait pas plus de trente sous, pour payer nous avions des ligatures de sapèques sur lesquelles il n'était pas difficile de tricher; tout en discutant avec le marchand, on s'arrangeait de façon à fourrer dans le sac ce que l'on pouvait chaparder sans qu'il s'en aperçût. En payant un coup à boire aux hommes qui étaient avec lui, le caporal trouvait le moyen de faire sa gratte, tout le monde mangeait bien, il y avait au surplus toujours de reste, on pouvait même, de temps à autre, se payer un litre d'absinthe, et tous étaient contents.

— Moi, fit un autre, un grand gaillard, à la moustache rousse, au nez en bec d'oiseau de proie, du nom de Laugère, je n'étais pas trop mal à Saigon; on nous avait détachés pour surveiller les Annamites employés à la construction des nouvelles routes, nous n'avions rien à faire qu'à nous promener une matraque à la main, pour réveiller le courage des indigènes qui, sans cela, se seraient endormis sur leur travail!

— Mais c'était un métier de garde-chiourme que

SOL'S L'UMFdRME 127

l'on vous faisait faire là, ne put s'empêcher de remarquer Caragut. Ce n'était pas assez de les forcer à travailler pour vous, vous les rossiez par dessus le marché.

— ÏTol intervint Loiry, ces rosses d'Annamites ne veulent pas travailler; sans les coups de rotin on n'en ferait rien, assurément.

— Puis, continua Laugère, nos officiers tripotaient surtout sur le personnel, ils avaient un certain chiffre d'Annamites portés sur leurs rôles, mais il en manquait toujours bien la moitié : ils empochaient la différence, sans compter ce qu'ils raflaient sur le salaire attribué à tous; il n'y avait pas de contrôle possible; quand les Annamites réclamaient on les bâtonnait, on les bâtonnait aussi pour les activer au travail. On pouvait taper dessus, ça ne leur faisait rien; on tapait comme des sourds, ça ne les faisait même pas crier.

Mais aussi nos officiers n'étaient pas rosses avec nous; comme l'argent ne leur coûtait rien, ils nous payaient largement le travail qu'ils nous faisaient faire; quand on leur rendait quelque service, ils lâchaient facilement la pièce.

— Mais il n'y avait donc pas d'inspecteur qui visitât les travaux, qui se rendit compte de ce qui se faisait, qui contrôlât le personnel?

— Si fait, mais comme l'administration était

128 sous L'UNIFORME

prévenue lorsque devait avoir lieu une inspection, le personnel était toujours au complet. Aux villages d'alentour on raflait les Annamites dont on avait besoin. Sitôt l'inspecteur parti, on renvoyait à coups de matraque le personnel que l'on s'était ainsi adjoint. Et comme c'était toujours la matraque qui marchait, les indigènes se gardaient bien 'de réclamer,

— Au reste, ajouta Loiry, il était de notoriété que le trafic existait dans toutes les branches de l'administration, mais comme tout le nionde trafiquait, chacun fermait les yeux sur ses voisins pour que les voisins n'eussent pas l'idée de les ouvrir sur lui.

Lors de la construction des casernes et des divers bâtiments administratifs, je suis sur que l'officier qui en avait la direction a mis dans sa poche plus de cent cinquante mille francs, sans compter les complicités qu'il a dû payer pour leur fermer les yeux.

Oui, oui I termina Loiry, en hochant la tête, tout le monde grattait : généraux, colonels, commandants, capitaines, lieutenants, adjudants, sergents-majors, fourriers, sergents et caporaux, tout le monde grappillait.

— Oui, fît Caragut, et le simple soldat, qui ne pouvait rien barboter sur les fonds de l'Etat, si

j'en crois ce que je vous ai, plus d'une fois, entendu raconter, se rattrapait sur l'indigène en lui volant ce qui était à sa convenance, et l'assommant s'il gueulait trop fort.

— Oh, dit Laugère, c'était franc, à ce qu'il parait, à l'origine de l'occupation, mais quand j'y suis allé, ce n'était plus guère que dans les postes éloignés où l'on pouvait sans risques rosser les indigènes. En ville, il ne fallait pas se faire prendre, sans cela on aurait passé au conseil.

— Les officiers, reprit Loiry, fermaient les yeux, n'écoulant guère les réclamations des Annamites, mais il ne fallait pas se faire prendre sur le fait.

— Croyez-vous, demanda Garagut, que c'était propre ce que vous faisiez là?

— Ahl tu sais, il fallait bien se débrouiller, si on ne voulait pas crever. Ces sacrés Annamites 1 on ne pouvait rien leur tirer de bonne volonté ; même en payant, il fallait taper dessus; et comme on n'était pas toujours argenté, du moment que l'on s'apercevait que le rotin faisait marcher, damo ! on en usait.

— Et si on faisait cela en France, comment l'appellerait-on? demanda Caragut. Si vous pénétriez dans une maison, vous emparant de ce qui serait à votre convenance, et que, pour payer, vous fassiez une distribution de coups de pieds et de coups de

lyo sous l'uniforme ^

poings, vous ne larderiez pas à être cueillis par les 1 gendarmes, il me semble? et seriez bel et bien condamnés pour vol avec effraction.

— Ce n'est pas la même chose, répondit Laugère. Là-bas, on est en pays ennemi après tout, il faut savoir prendre ce que l'on vous refuse. Du moment que l'on est le plus fort, on serait bien bête de se laisser crever de faim et de soif quand il y a à boulotter et à boire.

— D'autant plus, renchérit Loiry, que ces Annamites sont à moitié sauvages, ça ne connaît rien : quand ils vous voient en nombre, ils font un las de salamalecs à n'en plus finir; mais quand ils peuvent pincer à cinq ou six un Européen tout seul, ils ont vite fait de le descendre. On y va pourtant pour les civiliser 1

— Oui, ricana Caragut, et pour aller plus vite, c'est à coups de fusil qu'on leur inculque les premiers éléments de la civilisation ; on continue par les coups de trique, on les vole et on les exploite par la suite.

— Je voudrais bien t'y voir, bougonna Laugère, tu verrais si tu ne ferais pas comme les camarades. Quand tu aurais soif ou faim, et qu'on cacherait les vivres, que tu aurais affaire à des brutes qui ne te comprendraient même pas, tu verrais s'il n'y aurait pas de quoi te rebiffer I

sous L l'NIFORME 131

Garagut allait répliquer : « qu'alliez-vous faire là-bas ? » mais ses réflexions n'étant pas du goût des narrateurs, et ne voulant pas les indisposer de peur qu'ils se refusent à continuer l'exposition de leurs souvenirs, il se contenta de questionner et d'apporter son contingent de souvenirs.

N'en ayant pas de personnels, ce fut ce qu'il avait pu recueillir, jadis, dans les conversations de ceux avec lesquels il avait pu se trouver en cont;ict. Il se rappelait entre autres, une histoire typique que lui avait contée comme en étant l'acteur principal, un voisin, revenu depuis peu du service.

« En Algérie où il se trouvait, se promenant un jour en un lieu écarté, ses pas le menèrent près d'une fontaine, une jeune Arabe y puisait de l'eau ; surprise elle n'eut que le temps de se couvrir le visage de son voile, mais si vite qu'elle eût fait, le zouave vit qu'elle était d'une beauté merveilleuse, il lui offrit de l'argent pour qu'elle se donnât à lui; mais ayant fait mine de s'enfuir, comme on ne voyait âme qui vive dans la plaine et que le douar de la jolie fille devait se trouver loin, il la prit et la renversa à moitié assommée et la posséda malgré sa résistance.»)

L'air de parfaite inconscience avec laquelle le zouave racontait le fait, le considérant comme absolument normal, revenait à la mémoire de Garagut.

132 sous l'uniforme

En le racontant à son tour, il se disait que si de pareilles actions sont encore possibles dans un pays comme l'Algérie, conquise et pacifiée depuis longtemps, cela ne peut qu'être pire encore en Cochinchine ou la lutte est permanente. Il comptait bien que ses auditeurs ne seraient pas en reste de lui raconter des histoires semblables.

Ce fut Loiry qui partit le premier.

— Figure-toi, mon vieux, j'étais avec un copain, Gélinier, — tu ne l'as pas connu, il est mort à l'hôpital, à Toulon, quinze jours après notre retour en France. — Il avait reçu de l'argent de sa famille : c'était entendu que l'on devait tout boulotler, nous avions donné le mot à trois de ses pays. Sitôt l'extinction des feux sonnée, on devait se retrouver dans la cour, près des cuisines ; il y avait un mur qui s'escaladait facilement, le factionnaire ne pouvait nous voir. En faisant la courte échelle | et en tendant la main au dernier, nous eûmes vite fait de sauter de l'autre côté. .4;

A quelque distance de la ville se trouvait une * espèce de cahute tenue par des Annamites, l'homme et la femme. Ils vendaient à boire, et servaient de proxénètes, procurant aux soldats quelques congaïs faisant — depuis fort longtemps — métier de vendre leurs caresses aux représentants de la civilisation.

P' sous l'uniforme 133

I.es litres d'absinthe s'étaient succédé. Au plus fort de l'ivresse Gélinier rcn:iarqua que ça manquait de femmes. On avait l'habitude de peloter l'hôtesse qui, peu farouche, se laissait faire. Mais ce soir-là, n'étant pas disposée sans doute, ou notre nombre l'ayant effrayée, aux premiers attouchements de Gélinier, la congaï se rebiffa. L'homme s'en étant mêlé, reçut son compte, et la femme fut culbutée par Gélinier d'abord, par chacun de nous ensuite qui voulions avoir notre part des faveurs — légèrement forcées, il faut en convenir — de la belle qui se débattait, gueulant comme un putois.

Au beau milieu de nos ébats, la lampe avait roulé à terre et mis le feu à la cahute, sans qu'on s'en aperçût. Mais quand les flammes se mirent à jaillir, effrayés par le boucan que ça allait faire, nous nous enfuîmes, laissant tout griller, heureux de rentrer à la caserne avant que l'on se fût aperçu de notre absence.

Laugère, lui, raconta l'histoire d'une jeune Annamile qui venait parfois vendre des provisions au poste détaché où il était de garde avec une douzaine de camarades, sous le commandement d'un sergent.

Un jour qu'elle offrait des pastèques, le sergent qui était saoul comme une bourrique, commença à la chahuter : elle résista, il devint brutal et

grossier. Les hommes du poste tout aussi saouls que le sergent cherchaient à l'exciter, pariant, 1rs uns, qu'il ne réussirait pas, les autres affirmant que si.

Le sergent n'hésita pas et renversant la fille sur | le lit de camp, il la viola. Mis en bonne humeur les soldats voulurent avoir leur tour, et, fraternellement, on alla relever les factionnaires pour qu'ils eussent leur part de l'aubaine. La malheureuse servit de jouet toute l'après-midi à tous les hommes du poste.

On porta plainte, il y eut des enquêtes, etc., mais on prouva que la fille s'était donnée de bonne volonté. Le sergent eut quinze jours de prison pour avoir mal tenu son poste, et l'affaire en resta là. Quelques jours après, il est vrai, quand on alla relever les factionnaires, on en trouva deux qui avaient la tète tranchée : on ne sut jamais qui avait fait le coup. Le village le plus proche fut frappé d'une très forte amende, seule satisfaction que l'on put en tirer.

— Chez nous autres, en Afrique, fit un nommé Fayet qui avait fait deux ans de Sénégal, on n'y allait pas par quatre chemins. Une fois, tout un poste fut massacré par des nègres, sans qu'on put avoir l'idée d'où ils étaient venus. On détacha une colonne aux deux villages les plus proches du poste.

sous l'UXI FORME 135

es habitants furent chassés et refoulés dans la laine pendant qu'on incendiait leurs cases et qu'on îtruisait les plantations. Comme il n'y a pas besef boulotter dans ces parages, ils ont dû y crever 3 soif et de faim.

— C'était tout si mplement atroce ce que l'on vous isait faire là.

— Ah ! dame ! aprèstout, il faut se faire craindre, LUS cela les nègres auraient vite massacré le peu hommes que l'on y envoie. Sans la salutaire tersur que leur inspirent ces exécutions, ils nous exrmineraient en détail.

— Sans doute, ne put s'empêcher de souligner iragut, que vous étiez envoyés pour civiliser les mégalais?

Son interruption ne fut pas relevée.

— Moi, reprit Loisy, ce qui m'a le plus frappé, est l'exécution des trois pirates, dont un surtout, A nom de Daï Phong, était célèbre parmi les Animites. Moyennant un peu d'argent, un indigène i^ait dévoilé leur retraite aux autorités françaises, nrpris, ils n'eurent le temps ni de s'enfuir, ni de ï défendre, un conseil de guerre immédiatement mstitué, les condamna à mort. Ils furent exécu- !S sur la place du village où nous nous trouvions.

Lorsqu'on les tira de prison pour les mener au eu d'exécution, ils ne bronchèrent pas plus que

l.Sf) SOLS L'i;M FORME

s'il s'était agi d'une promenade hygiénique. Ils s'agenouillèrent, tendirent le cou au coupe-coupe de l'exécuteur — c'est un Annamite qui remplit les fonctions de bourreau — et moururent sans jeter un cri. Daï Phong vit exécuter devant luises i deux camarades sans broncher; pas plus que ses ^ deux compagnons, du reste, il ne laissa voir aucun tressaillement. C'est tout ce qu'il y a de plus insensible comme brutes dans ces pays-là.

— Et pourquoi les nomme-t-on des pirates ?

— Je ne sais... C'est un nom qu'on leur donne... comme ça... Peut-être parce qu'ils sont toujours en révolte contre nous, ne veulent pas se soumettre. Ils ont la haine de l'Européen. Ce sont eux qui harcèlent nos détachements, attaquent les postes isolés, les massacrant s'ils peuvent les surprendre, coupant le cou aux sentinelles qui ont le malheur de s'endormir en faction ou l'imprudence de ne pas surveiller les buissons qui les entourent.

— Alors, à ce que je vois, ce seraient les patriotes de là-bas ?

En 70, les Prussiens n'ayant pas voulu reconnaître aux francs-tireurs qu'ils capturaient, la qualité de belligérants, et, en ayant fusillé un certain nombre, on les a traités de bandits, de sauvages, cle barbares, etc. A ce que je vois les Français ne se gênent pas pour en faire autant en Cochinchine.

sous l'uniforme 187

Ils baptisent les patriotes annamites du nom de pirates, et les patriotes français applaudissent.

— Dame ! fit Loisy embarrassé, c'est peut être vrai, mais il faut tenir compte que nous sommes peu nombreuxlà-bas, et, comme je te l'ai dit, sans la crainte ils ne feraient qu'une bouchée des Français, Ce sont les exemples que l'on fait de temps à autre, qui nous permettent de nous maintenir.

— Oui, je vois, ces Annamites ont le caractère mal fait : on les vole, on viole leurs femmes et leurs filles, on les assassine, on les force à travailler, on les bâtonne et ils ont le toupet de ne pas être contents ! Ils sont tellement féroces qu'ils se défendent et se vengent quand ils en trouvent l'occasion. Décidément, ils ne savent pas prendre leur mal en patience !

Seulement, je ne vois pas ce que l'on est en droit de reprocher aux Prussiens.

— Oh! intervint Laugère, ce n'est plus la mêrne chose : les Prussiens combattaient une nation civilisée, tandis que les Annamites sont encore des sauvages I

— Et alors , pour les civiliser, on agit encore plus sauvagement qu'eux.

— Ah t fit Loiry, que veux-tu ? nous sommes soldats, après tout, nous devons obéir. Certainement, je préférerais rester chez moi. Mais, si on

138 SOVS L UNIFORME

n'obéissait pas, ou nous serions fusillés, ou les Annamites nous couperaient le cou... A la guerre comme à la guerre, chacun pour soi I

— Ce qui prouve qu'ayant été assez veules pour nous laisser faire la loi par une bande de filous, nous n'avons plus qu'à les aider à assassiner les autres. N'ayant pas le courage de nous révolter contre ceux qui nous prennent notre sang, notre jeunesse, nous sommes forcés de faire un métier de bandits ! Une lâcheté en entraîne une autre.

— Oh !mais dis donc, fit Laugère furieux, toi qui as l'air de nous la faire à la leçon, pourquoi es-tu ici ? Il me semble que tu ne t'es pas révolté non plus, puisque tu t'es laissé mettre un fusil dans les pattes; tu n'as donc pas à crâner. Quand on t'enverra là-bas, mon petit, tu feras comme les autres et tu ne diras rien.

— Si on m'envoie là-bas, je ne sais pas encore ce que j'y ferai, il est possible que je fasse comme les autres, mais cela n'empêche pas que ce soit un sale métier, et que nous ne devrions pas le subir si nous avions du cœur.

Si je suis ici, cela ne prouve qu'une chose c'est que j'ai été aussi vache que vous autres... Une seule chose nous différencie, et ce n'est pas en ma faveur, je me rends compte de ce que l'on nous commande... Si c'était à refaire I...

— Comment, cria en paraissant le caporal Banian, on n'est pas encore installé ici? Qu'est-ce qui m'a foutu des rosses pareilles ! Je vais visiter les fusils de mon escouade. Gare h ceux qui n'auront pas nettoyé le leur I Je leur fous deux jours de salle de police. Je n'ai pas envie d'écoperpour vous.

Vous, Caragut, qu'est-ce que vous foutez là? où est votre fusil? Pas encore installé, nom de Dieu ! Je vais vous foutre deux jours, il y a assez longtemps que vous m'emmerdez.

— Mon fusil sera prêt à l'heure, il est propre, il n'y a qu'à l'installer.

— Je m'en fous I il devait être déjà installé. Vous aurez vos deux jours.

— Oh I et puis, à la fin, portez donc ce que vous voudrez, fit Caragut exaspéré, vous m...., mais, s'arrêtant, il n'acheva pas la phrase.

— Ha ! vous me répondez, ha ! vous m'insultez! c'est bon, votre compte est clair. Vous n'y couperez pas, je vous porte le motif, vous savez. Que vouliez-vous dire ?... que je vous ...?

— Je voulais dire, répondit Caragut subitement calmé, ayant eu le temps d'envisager les conséquences d'une riposte trop vive, je voulais dire que vous n'aviez pas à me porter de punition, vu que ce n'est pas encore l'heure de la revue, et que je serais prêt.

140 SOUS l'uniforme

— Vous ne voulez pas dire ce que vous étiez prêt à lâcher, je vous pincerai tout de même, je vous apprendrai à être poli... Dites donc, Mahuret, vous avez entendu ? Caragut a dit que je l'emmerdais.

Au premier coup de gueule, les hommes de la chambrée s'étaient vivement dispersés, s'occupant à démonter et à frotter d'une façon inaccoutumée, les pièces de leur fusil.

Mahuret interpellé répliqua qu'il n'avait rien entendu.

— Ohl ça c'est trop fort! hurla Balan. Dis donc, Loiry, tu as entendu, toi ?

Loiry s'approcha de Balan et lui souffla dans l'oreille : — Dis donc, espèce de fourneau, tu n'as pas fini d'emmerder les hommest sijamais tu portes ce motif-là, je te casse la gueule.

Et tout haut :

— J'ai bien entendu qu'il t'a dit : portez ce que vous voudrez, mais je n'ai pas entendu autre chose.

L'apostrophe de Loiry ayant un peu interloqué Balan, il bougonna en s'en allant que l'on se foutait de sa fiole, qu'on le prenait pour un bleu, mais que ça ne se passerait pas comme cela, et que l'on ne s'en foutrait pas tout le temps.

— Hé bien, mon vieux cochon, fit Mahuret, tu

sous l'uxifok.mi; 141

vas bien quand tu t'y mets, t'as eu do la veine de ne pas finir ta phrase, tu n'y coupais pas sans cela. C'est ce qu'il cherche depuis longtemps. Si, aussi bien d'un Loiry, il s'était trouvé par là un Bracquel ou un Loiseau, ce que tu étais frit. Crois-tu qu'il ne portera pas le motif quand même?

— Non, je crois que Loiry lui a foutu le trac.

— Oui, mais vous savez, fit ce dernier en intervenant, il ne faudrait pas vous y habituer, j'ai bien voulu pour une fois vous parer celle-là, mais il ne faudrait pas vous y habituer, des officiers ou le « double » seulement, se seraient trouvés par là, c'est nous qui ramasserions, parce que nous nous laissons manquer de respect.

— Tu peux toujours compter sur tes quinze jours de salle de police, ajouta Mahuret.

— Ce n'est rien, et ça compte sur le congé, conclut philosophiquement Caragut qui s'était mis à démonter son fusil.

De tous côtés on ne voyait que des hommes frottant et astiquant, à grand renfort de brique anglaise sur les morceaux d'acier poli, cherchant à enlever les piqûres de rouille, laissées par la pluie aux exercices.

Sergents et caporaux sentant l'arrivée prochaine du capitaine, affinaient dans les chambrées, leur

l'i'^ sous l'uniforme

zèle se .traduisant par un engueulement continuel.

— Dagneau I votre paquetage n'est pas d'aplomb. . . les hommes de chambre, un coup de balai !... Pourquoi n'avez-vous pas arrosé!... Durieux, que fout ce paquet à côté de votre paquetage ? vous savez bien qu'il ne faut rien sur les planches en dehors de l'ordonnance,

— Qu'est-ce qui couche là? reprenait la voix en fausset de Bouzillon, voilà un lit mal fait... Allons, retapez vos lits... Qu'ils soient carrés comme des billards !

— Poirier, clamait plus loin un autre, vous aurez deux jours de salle de police pour avoir pendu au clou des souliers qui ne sont pas cirés.

Et c'était un véritable chassé-croisé d'interpellations semblables d'un bout à l'autre de la chambrée.

— Fixe! cria tout à coup une voix à l'entrée. C'était le capitaine qui s'amenait.

— Repos! fit-il en se dirigeant vers la chambre de détail, d'où il ne tarda pas à ressortir accompagné du sergent-major Ghapron.

Le commandement de « Fixe ! » immobilisa de nouveau les hommes au pied de leurs lits qu'ils avaient regagnés à l'apparition du capitaine et la revue commença.

Elles sont toutes les mêmes, ces revues: mêmes

sous l'unifokme 143

miiiulies pour le placement des objets étalés, mêmes observations sur la disposition de toutes les parties du fourniment, sur leur plus ou moins de propreté, objections le plus souvent sans raisons bien déterminées, n'ayant pas lieu d'être adressées plutôt à l'un qu'à l'autre, mais que le gradé se croit forcé de faire pour faire voir qu'il fait son métier consciencieusement, et entretenir ia crainte chez les subalternes.

Ghapron accompagnant toujours le capitaine, ils arrivèrent devant le lit de Caragut, s'y arrêtèrent. Clignant de l'oeil, en contractant tout un côté de sa figure, Ghapron articula:

— Capitaine! voici un élève-caporal qui, aune observation du caporal Balan, a répondu : portez donc tout ce que vous voudrez.

— Et pourquoi avez-vous répondu cela? gronda Paillard, toisant le délinquant d'un coup d'oeil sévère.

— Capitaine, parce qu'il est toujours après moi, m'en voulant depuis que je lui ai refusé de lui servir de domestique. lime

— Taisez-vous! vous n'avez pas à juger si votre caporal vous en veut ou non, fit Paillard d'une voix brève. Vous n'avez à entrer dans aucune de ces considérations, ni à murmurer. Lorsqu'on vous

144 SOUS l'uniforme .

commande, vous devez obéir. Tâchez de le savoirune autre fois.

Et passant à un autre, il continua son inspection.

Un moment après elle était terminée et l'ordre fut donné de remonter les fusils.

— Mince! ce qu'il t'a parlé sec, le capiston, fit Mahuret, j'aurais pas voulu être à ta place. C'est quinze jours, va.

— Pourvu qu'il ne te porte pas de la prison, dit Brossier.

— Sans compter qu'il n'avait pas l'air commode, renchérit un troisième.

— Vous savez, Caragut, dit le fourrier, en passant, sortant de la chambre de détail, vous avez quinze jours de salle de police du capitaine ; mais le colonel n'a pas encore vu le motif. Priez le bon Dieu que ça n'aille pas plus loin!

Depuis ime semaine, Caragut couchait à nouveau à la salle de police, c'était la cinquième ou sixième pmiition au moins, qui l'y conduisait depuis ses premiers quinze jours, le temps s'écoulait lentement à son gré, mais marcliant quand même, l'hiver était passé, les beaux jours apportaient une note plus

gaie.

Un soir, en entrant, avec une demi-douzaine de camarades, ils trouvèrent installés, quatre artilleurs qui faisaient, à eux seuls, plus de tapage que cinquante.

Une batterie d'artillerie avait été détachée àPontanezen, et la caserne de l'infanterie de marine qui l'abritait lui fournissait aussi l'hospitalité de la salie de police et de la prison.

Les salles de disciplina, comme on les nomm(%

l'iG SOUS l'uniforme

se trouvaient à l'extrémité du champ de manœuvre qui enserre les ca-ernements; c'étaient de petites constructions, basses, couvertes de tuiles rouges, n'ayant, en guise de fenêtres, que de simples meurtrières grillées ; les portes massives étaient hérissées de clous à énorme tête, de lourds verrous les fermaient au dehors

A l'intérieur c'étaient de petites salles dont le fond était occupé par les planches du lit de camp; des poutres entrecroisées soutenaient le toit.

Le soleil ayant dardé toute la journée sur ces tuiles dont la teinte sombre absorbait les rayons, et l'air chargé d'émanations empestées, grâce à la présence, en un coin, du baquet à immondices, circulant difficilement à travers les étroites ouvertures, une chaleur malsaine vous saisissait à la gorge dès l'entrée.

Par contre, l'hiver, la température était glaciale, et nombre de ceux que l'on envoyait coucher le soir d'une marche y contractaient des pleurésies ou des fluxions de poitrine qui les couchaient dans la fosse, alors que la vie s'ouvrait à peine devant eux, large et souriante.

— Bon Dieu! ce que ça trouillote, ici, fit en entrant un des camarades de Caragut.

— Fallait le dire, répondit un des artilleurs, on aurait [tarfumé les appartements de monsieur à

sous L'UNIFORxME 147

l'opopouax. Marchadier, ajouta-t-il, en s'adressant à un de ses camarades, ôte tes bottes, tu les lui feras respirer en guise de sels.

— Tais donc ta gueule, ehl empoté! fit un des arrivants, c'est parce que t'as ôté les tiennes que ça foisonne ici.

— Faites donc pas tant de pet : vous allez nous attirer l'adjudant par ici, reprit un autre. Laissemoi voir plutôt si j'ai toujours mon tabac, nous en grillerons une. Ole-toi, l'artilleur, que je grimpe à mon armoire.

Et ayant fait déranger un des artilleurs, il grimpa par une poutre jusqu'au toit, où, ayant enlevé une tuile, il tira un paquet de tabac, un cahier de papier et des allumettes.

— ïu comprends, fit-il, dans la journée j'ai vu les portes ouvertes et suis venu cacher ma petite provision. Qui en veut?

Et le tabac ayant passé de main en main, chacun roulant sa cigarette, on fit connaissance avec les artilleurs.

Parmi eux se trouvait une grande frappe qui paraissait en être le boute en train et le chef accepté.

Il avait un bagout à démonter une portière ou un leader politique. C'était lui qui avait riposté à l'exclamation des arrivants.

La glace une fois rompue, le porte -parole des

148 sous L'UlMFÛRME

artilleurs raconta qu'on les avait fourrés à la salle de police parce qu'un de leurs brigadiers ayant perdu son « bancal », il ne pouvait remettre la main dessus.

— Le brigadier, continuu-t-il, affirme que le bancal ayant- disparu de la chambrée, il n'y a que nous qui puissions l'avoir caché.

On veut nous faire dire où nous l'avons mis, nous n'en savons rien. S'il l'a perdu, qu'il le cherche t Bien sur que je ne l'ai pas dans ma poche, son bancal.

Si nous l'avions caché, nous ne serions pas assez hôtes pour l'aller dire.

Le capitaine n'ayant pu rien tirer de personne, nous a fait mettre tous les quatre à la salle de police comme étant les plus soupçonnés, jurant qu'il nous y tiendrait tant que l'on n'aurait pas retrouvé le sabre du brigadier.

C'est égal, continua-t-il goguenard, c'est vraiment pas chouette, tout de même, c'est pas des coups à faire! Dis donc, Goursol, si c'est toi qui l'as, le sabre au brigadier, tu devrais le dire, au moins.

— Il est dans le « siau », son sabre, il trempe.

— Moi, tu comprends, reprit le narrateur que ses camarades désignaient sous le nom de l'Araignée, je m'en fous. Dans onze jours, je me trotte;

sous L'UNIFORME 149

mon copain, l'Arôte est libérable dans quinze ; notre temps fini ils seront bien forcés de nous renvoyer. Les deux autres copains, s'ils sont ici, c'est plutôt à cause de nous, qu'il n'y a de charges contre eux : une fois que nous serons dehors, ils ne pourront pas les garder jusqu'à perpète. Ils ont beau faire, macach pour savoir qui a fait le coup, je n'en sais rien et ne veux pas le savoir. Mince de gueule qu'il fait le brigadier !

Les marsouins s'égayèrent du récit. La conversation s'étant engagée, chacun raconta quelque histoire de régiment. Histoires que chacun a entendu raconter, mais que personne n'a vues.

Un artilleur connaissait un adjudant qui avait frappé un soldat sur lés rangs : l'homme ayant foncé sur l'adjudant, baïonnette en avant, celui-ci tremblant de peur avait pris sa course à travers le quartier. Le colonel — c'était un jour de revue — ayant vu l'agression, ordonnait de laisser le champ libre aux deux hommes, et aurait engueulé le soldat d'avoir été assez maladroit pour laisser échapper l'adjudant.

Un autre avait « entendu raconter » que le capitaine de la 16® avait traité un de ses hommes d'idiot parce que, ayant tiré sur un sergent qui l'avait frappé, il l'avait manqué.

Caragut émit quelques doutes sur l'authenticité

de ces histoires de troupier faisant observer qu'il doutait fort que des officiers encourageassent la révolte d'un subalterne. Ce serait contraire à tout ce qui se passe journellement dans l'armée, où, loin d'inculquer le respect de la dignité humaine, on n'a ([u'un but, la plier au servilisme.

Chacun des narrateurs soutint la véracité de ce qu'il avait avancé. Tous avaient la conviction qu'ils seraient acquittés en conseil de guerre si, frappés par un chef, ils ripostaient immédiatement par un coup de fusil.

— Ils savent alors, fit Caragut parlant des gradés, à qui ils s'adressent, car j'ai vu plus d'une fois, bousculer des hommes, mais personne n'a riposté.

L'Araignée qui, une fois qu'il le tenait, cédait difficilement et pour peu de temps le crachoir, sortit de son sac toutes les vieilles histoires rebattues dans les veillées de la chambrée, qui ont le don d'égayer le soldat à chaque nouvelle réédition.

Seulement tout a une fin, la soirée était déjà très avancée lorsque certains ronflements vinrent apprendre au narrateur qu'il serait bientôt seul à s'écouter. Il ferma les écluses de son éloquence et ne tarda pas à s'endormir à son tour.

On ronflait en chœur, lorsque, vers minuit, une

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clé grinça dans la serrure, la porte s'ouvrit, livrant passage au caporal de consigne et à l'adjudant de semaine auquel il était venu l'idée d'embêter les hommes punis en les réveillant au milieu de la nuit.

Au cri de « Fixe I » poussé par le caporal de consigne, les marsouins se mirent debout, au pied du lit de camp. Seuls, les quatre artilleurs, quittaient à une des extrémités de la planche, continuèrent de ronfler, ou tout au moins, d'en faire semblant.

— Et ces hommes? gronda l'adjudant, vexé du peu d'empressement qu'ils' mettaient à lui rendre les honneurs, qui sont-ils? Pourquoi ne se lèventils pas ?

— Mon lieutenant, fit le caporal, ils ne sont pas de chez nous ; ce sont des artilleurs.

— Qu'est-ce que ça me fout, qu'ils ne soient pas de chez nous, gueula Verduret, — c'était le nom de l'adjudant — ils sont chez nous, n'est-ce pas? Je Yeux qu'ils se lèvent. Et il alla les secouer.

Nos quatre lascars, après s'être bien fait tirer l'oreille, finirent par se riiettre sur leur séant, regardant sans bouger, mais de l'air le plus innocent qu'ils purent prendre, l'adjudant qui les regardait d'un air courroucé.

— Allez- vous vous lever? hurla celui-ci.

— Oui, mon lieutenant, répondirent en chœur

152 sous I/UNIFORMK

les quatre rossaids... sans faire le moindre mouvement qui laissât supposer qu'ils eussent l'intention de donner suite à cette promesse.

— Hé bien?... quand vous voudrez... Je vous attends, tonna Verduret... C'est-il pour aujourd'hui?... Voulez- vous vous lever, tonnerre de Dieu! accentua-t-il, frappant du pied.

— Oui, mon lieutenant, reprirent-ils non moins en chœur que la première fois, mais sans bouger davantage.

— Je suis adjudant, sous-officier, beugla le galonné qui, voyant qu'on se moquait de lui, était vert de rage. Quand j'entre à la salle de police, vous devez vous mettre debout. Oui ou non, allez-vous m'obéir... Allez-vous vous lever?

— Oui, mon lieutenant, reprirent, d'une seule voix, les quatre types tout aussi imperturbables.

— Ha ! ha! vous ne voulez pas vous lever, glapit la vieille brisque... vous ne voulez pas obéir, vous mettre debout quand je vous l'ordonne! nous allons voir si ça se passera comme cela... si vous vous foutrez impunément de ma figure... Caporal, allez me chercher des hommes de garde...

— Ho! et puis après tout, intervint l'Araignée, nous ne sommes pas de chez vous ; nous ne vous devons rien

Seulement comme il eût été imprudent depous-

sous L UNIFORME 153

ser les choses trop loin, les artilleurs finirent par se lever et se tenir debout, devant le lit de camp.

— .... Vous n'êtes pas de chez nous! bégaya Verduret,.... vous n'êtes pas de chez nous! eh bien alors — et il se tourna vers le caporal — vous allez leur enlever les paillasses et les couvertures, et emmener vos hommes dans la prison des sousofficiers, où il n'y a personne, et, — désignant les artilleurs — vous laisserez ceux-ci sur la planche. Puisqu'ils ne sont pas de chez nous, nous no devons pas leur fournir de literie. Yoilà ce qu'ils y gagneront.

Les marsouins qui rigolaient intérieurement, se mordant les lèvres pour ne pas éclater, opérèrent le déménagement commandé et s'installèrent dans la cellule voisine, non sans faire la grimace, car la pièce encore plus étroite, à l'aération tout à fait insuffisante était une véritable fournaise où ils étouffèrent toute la nuit.

Verduret, tout en continuant de grogner, avait veillé à l'exécution de ses ordres; quand ce fut fini, il rentra furieux oubliant de terminer sa ronde.

Mais, avec ses taquineries continuelles, il s'était attiré l'animad version de la plupart des artilleurs; ayant appris que certains de ceux-ci s'étaient promis de lui casser les reins, tant que ledélachement resta[à Pontanezen il n'osaFplus sortir, la nuit, dans

154 sous l'uniforme

la cour du quartier, qu'armé d'une trique et de son revolver.

On dut renvoyer l'Araignée et son copain à l'expiration de leur temps de service et, n'ayant pu tirer aucun aveu des autres ils furent réintégrés à la chambrée ainsi que l'avait prévu le blagueur.

La latte du brigadier fut retrouvée six semaines après, enfouie, dans un grenier, sous des bottes de foin, lorsque la batterie opéra son déménagement.

A quelque temps de là, un dimanche, Caragut avait pris la garde à la police du quartier, Bracquel était chef de poste, mais il ne songeait pas à embêter ses hommes, Bouzillon et Loiseau étant tombés la veille sur une bonne tête du nom de Gaspard qui avait touché un mandat de trente francs . La petite comédie habituelle ayant été jouée avait réussi pleinement.

Bouzillon était de semaine ; il avait averti Loiseau qui, à l'exercice, sous prétexte de mauvaise volonté de la part de Gaspard dans l'exécution des mouvements, l'avait menacé de quatre jours de salle de police, faisant semblant de l'inscrire sur son rang de taille K

^. Sorte de carnet contenant les noms des hommes de la section du gradé, et, intérieurement, garni de parchemin.

sous l'uniforme lô.')

Gaspird qui s'était promis une fameuse fête avec son argent, n'eut rien de plus pressé, l'exercice fini, que de courir à la chambre de Loiseau pour le supplier de no pas lui porter la puniliba annoncée.

Bouzillon présent, plaida pour le malheureux Gaspard, mais Loiseaudemeurait inflexible, faisant ressortir des considérations de discipline. Enfin Gaspard avait risqué d'abord une invitation à prendre un verre, puisàdiner pour le lendemain.

La petite fête allait son train chez un débitant dont le cabaret s'élevait de l'autre côté de la route, juste en face la caserne. Et mons Bracquel, ayant vu ses deux collègues sortir du quartier, avec leur pigeon, s'était arrangé de façon à se faire inviter aussi. Guignant si quelque officier ne se montrait pas à l'horizon, et ne voyant rien de suspect, il était allé rejoindre les autres, chargeant un des hommes de garde de lui faire signe, au moindre danger.

Mais comme il eût été dangereux de prolonger l'escapade, il avait du renoncer à s'attabler, se contentant de boire l'absinthe avec eux, puis de pêcher dans les plats, pour aller manger au poste, revenant à la charge, lorsque les provisions étaient

servant indéfiniment à prendre des notes, le crayon s'effaçant à la main, comme la craie sur l'ardoise.

ir)6 sors l'uniforme

épuisées, en écourtanl ses ^visites intéressées à ses copains, n'oubliant pas, surtout, la boisson.

Mais quoiqu'il laissât les hommes de garde relativement tranquilles, Bracquel ne pouvait s'empêcher de tourmenter quelqu'un : entre ses visites chez le marchand de vin, il se tenait à la porte du quartier, et, lorsqu'il voyait sortir le porteurd'une physionomie divertissante, son plus grand plaisir était de' lui faire faire demi-tour en lui commandant d'aller se mettre en tenue.

La victime de la mystification se regardait piteusement des pieds à la tête, vérifiant si sa cravate avait les deux tours réglementaires, s'assurantque sa capote était boutonnée du côté que comportait la quinzaine, jetant un coup d'oeil à ses guêtres et à ses godillots pour voir si aucune tache de boue n'altérait le brillant du cirage, retapant les plis que doit former la capote par derrière ; et, enfin, n'ayant rien trouvé qui clochât, revenait vers la porte, raide comme un piquet, faisant à Bracquel un grand salut mécanique, dans toutes les règles de l'art.

— Demi-tour 1 ordonnait Bracquel, comme s'il allait les dévorer, leur ôtant ainsi l'envie de demander une explication, au cas fort peu probable où ils auraient eu cette idée.

Et les hommes du poste qui avaient hérité de

sors I,'UM FORME 157

deux litres de via soutirés à Gaspard et tout disposés à trouver les plus spirituelles du monde, les farces de Bracquel, ricanaient bêtement en voyant le martyr s'en retourner déconfit, les larmes aux yeux parfois, s'informer auprès des camarades de ce qui pouvait manquer à sa tenue.

Pour varier ses plaisirs, Bracquel faisait sonner aux consignés, les forçant de se rendre au poste pour répondre à l'appel.

A l'heure du peloton de punition, en argot militaire : peloton de chasse, il torturait les malheureux que lui soumettait le règlement militaire.

Leur faisant faire face au mur réverbérant les rayons du soleil, déjà brûlant, il ordonnait le maniement d'armes, en décomposant et maintenant ses victimes sur un mouvement, de manière à leur briser les articulations, avant de les faire passer au mouvement suivant.

Impossible à celui qui n'a pas passé au régiment de se figurer jusqu'à quel degré de souffrance physique peut amener ses hommes le butor qui préside à ces séances de torture.

C'est un sergent spécialement connu pour ses aptitudes de tortionnaire qui est désigné pour commander le peloton de chasse. Le plus souvent, c'était un de ces vieux abrutis ayant quatorze ou quinze ans de grade, portant sur sa manche autant de

brisques qu'il avait de rengagements, vrais certificats d'abrutissement qui ont disparu aujourd'liui des régiments, mais dont il restait encore des échantillons à cette époque. Quand ils s'étaient bien distingués dans cet emploi, on les nommait adjudants, ce qui était le bâton de maréchal pour ces brutes alcooliques, absolument inaptes à toute besogne utile et intelligente.

Usant et abusant de l'autorité qui leur était conférée par un méchant galon argenté, sachant pousser, jusqu'à l'extrême limite, la fatigue des hommes placés sous leur coulpe, quelques-uns de ces Torquemada étaient renommés dans les régiments pour leur férocité ; leur souvenir se transmettait de classe en classe, dans les légendes du régiment. • Le 2« régiment d'infanterie de marine possédait deux de ces vieux brisquards fonctionnant à Brest, mais le bataillon de Pontanezen, simple détachement, était privé de ce bonheur. C'étaient les sergents de garde à la police qui présidaient au peloton.

Bracquel aurait été digne de remplir ces fonctions spéciales ; il avait l'intuition de la science du tourmenteur, et connaissait le maximum de douleur physique et morale qu'il pouvait infliger à ses victimes.

Manier un fusil n'est rien ; mais le garder plu-

sous l'uniforme 159

sieurs minutes sans bouger, les bras fléchis et éloignés du corps, surtout quand, par excès d'amabilités, l'agréable tortionnaire a eu soin de vous faire mettre baïonnette au canon, cela devient une douleur atroce.

Petit à petit, les bras se détendent, le canon du fusil s'abaisse, inclinant à droite ou à gauche, la main crispée imprime à l'arme de plus en plus lourde, des oscillations qui la font vaciller pendant que le cerveau travaille : on se demande parfois si on ne ferait pas mieux d'envoyer l'arme au travers du corps du tourmenteur qui vous engueule et vous secoue brutalement parce que votre fusil n'est plus à la position réglementaire, fait rectifier le port de l'arme pour prolonger la durée du mouvement et ne se décide à commander le suivant que lorsque les armes vacillent sur toute la ligne.

Et comme cela dure deux heures le dimanche, le poids de l'arme et la fatigue ont vite raison de la symétrie et de l'alignement. C'est alors qu'engueulades et menaces de punitions pleuvent dru comme grêle et qu'il n'est pas rare de revenir du peloton de punition avec deux ou quatre ^ jours de supplément, le bourreau étant toujours satisfait

1. A part les chiffres sept et quinze, on a, au régiment, pour la distribution des punitions, une prédilection pour les chiffres pairs.

160 SOUS l'uniforme

d'avoir pu « rallonger la ficelle », pour parler son langage.

C'est là que commence à se former la réputation de « mauvaise tête » qu'acquiert en peu de temps celui qui regimbe sous la torture. Malheur à lui, s'il devient la bête noire de la gent galonnée, une punition entraînant l'autre, et la règle étant, pour , les haut gradés, d'augmenter toujours celui qui': est « puni » trop souvent, les compagnies de discipline ne tardent pas à compter un hôte de plus.

Bracquel s'en donnait à cœur joie, heureux d'utiliser ses instincts de tortionnaire. Aussi voulant pimenter un peu son ragoût, il ordonna l'escrime à la baïonnette.

Dans cet exercice, en plus du poids de l'arme ; qui vous brise les bras, il faut écarter les jambes» fléchir sur les jarrets, les cuisses presque horizontales, et manœuvrer dans cette posture incommode. C'est le comble de l'art. Au bout de cinq minutes on a les reins, les bras et les jambes cassés; après dix minutes c'est intolérable.

Bracquel se délectait en voyant les yeux injectés de ses victimes, guettant anxieusement sur sa | physionomie, un geste faisant prévoir le comman- | dément qui, en les changeant de mouvement, les ''] délasserait momentanément. 1

Quelques physionomies reflétaient lacolère, mais

sous l/rMFOKME I C. 1

Bracquel se sentant protégé par la sacro-sainte discipline, n'en avait que plus de joie à sentir palpiter, sous sa rude étreinte, ces volontés annihilées par le pouvoir du préjugi'. 11 jubilait de sentir sourdre ces haines impuissantes à se faire jour, de faire peser son autorité — qu'il croyait être une supériorité — en prolongeant l'angoisse des récalcitrants.

Pourtant, quelles que fussent ses jouissances, l'heure de faire rompre étant sonnée, il dut se résoudre à rendre ses victimes à la liberté, liberté toute relative, puisqu'on allaitrentrer» àla boite », mais du moins on échappait à la torture.

Entre temps Bracquel avait trouvé le moyen de '( rallonger la ficelle » à quelques-uns.

Caragut qui avait pris la faction devant la porte du quartier, faisait les cent pas, ayant pour toute distraction de regarderies passants qui sont rares sur cette partie de la route, de voir les soldats rentrant manger leur soupe, lorsque son attention fut attirée, au loin, par les silhouettes de deux troupiers revenant du côté de Brest. Ils se donnaient le bras et paraissaient sérieusement éméchés, car, tout au plus, si la route était assez large pour les zig-zag qu'ils décrivaient en se remorquant l'un

i(V2 sous I.'UIVIFORME

l'autre, ue tenaut sur leurs jambes que par un miracle d'équilibre.

Quand ils se rapprochèrent, Caragut n'eut pas de peine à les reconnaître. C'étaient deux Vendéens de sa compagnie et de sa classe.

L'un, nommé Quervan, était un petit brun, trapu et barbu, toujours sombre, comprenant à peine le français, il ne disait jamais rien, obéissant sans répliquer à tout ce qu'il plaisait aux galonnés de lui commander.

Depuis six moisqu'il était au régiment, il venait, pour la première fois, de recevoir de sa famille, un mandat de dix francs. Il l'avait touché la veille et s'était empressé de descendre à Brest avec un pays pour voir d'autres camarades de chez eux.

Les dix francs avaient dû passer en eau-de-vie. Le camarade de Quervant qui paraissait moins saoul ne l'avait évidemment pas ramené sans culbutes, car tous deux étaient couverts de boue.

La tenue était loin d'être à l'ordonnance : l'un avait dans la main les débris de son pompon, la visière de son schako lui pendant dans le dos ; l'autre avait le sien sous son bras avec une de ses épaulettes dedans.

— Hé bien I mes cochons, se dit Caragut, vous en avez pris une sacrée pistache. Mince alors ! ça pourra compter pour une.

sous l'uniformk 168

Mais, tout à coup, dans la maison, à quelques mètres plus bas que la caserne, où logeait l'adjudant-major Raillard, il vit ce dernier suivre des yeux, par la fenêtre, nos deux poivrots, puis, disparaître subitement.

— Pourvu que cette sale carne ne coure pas après eux, pensa Caragut, et, au moment où les deux ivrognes passèrent devant lui : dépêchezvous de rentrer, Raillard vous a vus et ça ne m'étonnerait pas qu'il vous fit la chasse.

Mais Bracquel, à la porte du poste, n'eut rien de plus pressé que d'engueuler les deux malheureux, les faisant rester en place, menaçant de les mettre à la boite.

— Sergent, faites-moi arrêter ces hommes et les conduire à la salle de police, cria Raillard, qui arrivait époumoné à force d'avoir couru.

Et, s'approchant des deux pauvres diables médusés par son apparition : Vous n'avez pas honte, sales troupiers que vous êtes, de vous mettre dans un état pareil ! c'est indigne 1 vous déshonorez l'uniforme ! vous ne méritez pas d'être soldats !

— Capitaine, hoqueta Quervan, capitaine, nous....

nous n'avons.,., vous rien rien fait.... Nous

avons été nous promener.... Nous rentrons maintenant.

— Je le vois bien que vous rentrez ; mais dans

164 sous L'UNIFORME

quelle tenue? Vous! qu'avez-vous fait de votre .^ pompon ? Et vous I est-ce la place de votre épau- , lette dans votre schako ? Vous êtes saouls comme] deux cochons. Vous allez coucher à la salle de po- ; lice. Demain vous aurez de mes nouvelles, sali- ; gauds que vous êtes ! ]

— Mon.... mon... cap... capitaine, continua^ . Quervan dans son jargon mi-français, mi-breton, ;

nous.... nous n'avons pas bu; nous n'avons pas... ; pas mérité de coucher à la boîte. :

— Voulez -vous vous taire, nom de Dieu ! j

— Ça, capitaine,,]' suis pas snoul, j',.. j'irai' pas à la salle de police, j'... j'suis pas saoul.

— Sergent, vociféra Raillard, saisissant bruta- " lement Quervan et le secouant, quatre hommes ; de garde pour conduire ces hommes à la boite !

— Vous allez me lâcher, hein ! fit Quervan qui, | surexcité par l'eau-de-vie, ne se rendant plus \ compte de ce qu'il disait, ni de ce qu'il faisait, se mit à donner des secousses pour se faire lâcher. •

— Sergent 1 réitéra Raillard, voulez-vous me • faire empoigner ces hommes et vivement, ton- ! nerre de Dieu ! '■

— Ah ! mais, dis donc, espèce de chien de quar- ; tier, hurla à son tour Quervan, ayant tout à fait ■ perdu la tête, tu ne veux pas me lâcher? Tiens ! ; v'ià pour toi. j

sous l'uniforme 165

Et, avant que Bracquel qui, faisant du zèle, gueulait après les hommes de garde, leur ordonnant de mettre baïonnette au canon, fut intervenu, d'une brusque secousse il fit lâcher prise à Raillard, et lui allongea un coup de poing qui n'atteignit que le ki'^pi, l'envoyant rouler à terre.

Bracquel, les hommes de garde, se précipitèrent sur Quervan, l'empoignèrent à bras le corps, mais celui-ci se débattait, hurlant, envoyant à droite, à gauche, des coups de pied et des coups de poing qui, la plupart, n'atteignaient que le vide, mais caractérisaient sa rébellion. Il finit par tomber, entraînant avec lui les hommes qui le tenaient.

11 ne fallut pas moins de six hommes pour empoigner Quervan et l'emmener à la prison où, sur les ordres de Raillard, il fut complètement déshabillé et étendu sur les dalles, préalablement arrosées de deux seaux d'eau.

Son camarade, attéré, anéanti, avait assisté à toute cette scène sans oser faire un mouvement, ni dire un mot. 11 fut conduit à la salle de police, sur les ordres de Raillard.

— Vous ferez votre rapport, disait l'adjudant-major, en revenant des salles de discipline, où il était allé assister à la mise en cage de ses deux victimes, vous m'entendez, et vous n'oublierez rien. Et vous aussi, Loiry, ajouta-t-il, en se tournant vers ce

166 sous l'uniforme f

dernier qui étant de garde et caporal de consigne, \ avait quelque peu étrenni' dans la bagarre. Vous \ avez, je l'ai vu, reçu un coup de poing, lorsqu'il ; s'est relevé, vous le noterez. i

— Je vous demande pardon, mon capitaine, je \ n'ai rien reçu ; je me suis tenu tout le temps à l'é- : cart. i

— Vous n'avez rien reçu ! bégaya Raillard fu- j rieux, vous n'avez rien reçu I osez donc le répéter I ! je l'ai vu et entendu, ce coup de poing I vous ferez ' votre rapport, ou c'est moi qui vous porterai un j motif de prison.

Loiry avait un peu pâli ; à la menace de Raillard i il sembla hésiter, mais reprenant son aplomb, il i articula nettement : \

— Mon capitaine, je ne puis pourtant pas accu- ; ser un homme de ce qui n'est pas. Je vous jure que '[ je n'ai pas senti de coup de poing. Il s'est débattu, i c'est vrai, je me suis borné à le maintenir, en res- 1 tant hors de portée. Je n'ai rien senti. :

Raillard, suffoqué par l'indignation les lèvres ; tremblantes de colère, allait éclater ; mais, réflé- ; chissant sans doute que les charges contre sa vie- ' time étaient suffisantes, il tourna les talons, se con- ' tentant de grommeler : , ]

— C'est bon, c'est bon, vous réfléchirez d'ici de- \ main. Tâchez d'être en règle! ]

sous l'uniforme 167

Caragut, à l'écart, assistait à ce drame qui venait de se dérouler en un clin d'œil et allait peutêtre coûter une vie d'homme.

Et lorsque relevé de faction, il entra au corps de garde, on causait encore de l'incident. On se rappelait la taciturnité de ce pauvre diable, son obéissance passive jusque-là: dire qu'un verre d'eau-devie de trop allait l'envoyer aux compagnies de discipline ou au peloton d'exécution : il y avait voies de fait envers un supérieur.

— Ce que ça va porter un coup à ses parents, fit un de ses pays, quand ils l'apprendront I je suis sur que, dans l'espoir de lui procurer quelque douceur, ils ont du beaucoup se priver pour lui envoyer les quelques sous qu'il a touchés hier ; ils ne sont pas riches, et lorsqu'ils sauront ce qu'il lui en coûte, sa pauvre mère est capable de devenir folle.

— Dire que la semaine passée ajouta un autre, j'ai écrit pour lui à ses parents. Il ne savait pas lire et avait chargé, il y a quelque temps, cette rosse de Lorget de faire une lettre pour ses parents , l'imbécile l'avait remplie de cochonneries. Les parents ne sachant pas lire non plus étaient allés chez le curé faire lire la lettre, ce dernier scandalisé, a écrit au colonel et Lorget a attrapé huit jours de clou.

168 SOUS l'uniforme

Quervan me faisait répondre pour expliquer qu'il ignorait ce que contenait la lettre précédente, et envoyait un tas de recommandations à sa promise, lui demandant de l'attendre, qu'il l'aimait bien et pensait toujours àelle; qu'il se marierait sitôt qu'il serait retourné au pays.

Je crois même que ce qui le rendait si triste, c'était de se sentir ainsi éloigné d'elle. Pauvre diable, il n'est pas près delà revoir.

— Et tout ça, dit Caragut, c'est dû à cette vieille vache deRaillard, c'est lui qui l'a surexcité, c'est son intervention qui a amené l'explosion. Je crois que Bracquel, malgré sa rosserie, les aurait laissés aller tout de même. Il est bien tourné ce soir. Mais Raillard, je l'ai vu les guettar de sa fenêtre, il est descendu exprès pour les faire emballer.

— Il est de fait, que ce Raillard est un sale coco; je me rappelle encore que lors de cette marche au bord de la mer, je boitais en marchant et qu'il me dit que je ne valais pas son chien 1 Si jamais on venait à faire campagne ensemble !

Et alors ce fut le déballage de toutes les vieilles rancœurs dont on se soulageait en les redisant.

On se rappelait le travail excessif dont le commandant et Raillard, son bras droit, avaient surchargé le bataillon, les exercices en plein hiver,

sous l'uniforme 169

l'escrime à la baïonnette sous la neige, le maniement d'armes sous la pluie, les marches rendues meurtrières par leurprolongation insolite, les mille et un ennuis qu'un officier peut susciter à ses hommes dans l'interprétation des ordres et des règlements. ■

Loin de la férule des chefs, les esclaves se consolaient de leur pusillanimité en se remémorant leurs fatigues, leurs douleurs, les actes d'injustice dont ils avaient été victimes ou qu'ils avaient vu commettre. Us se vengeaient en récriminant contre leurs tyrans, sauta trembler en leur présence.

Bracquel s'était retiré dans sa chambre de chef de poste avec ses deux caporaux de garde ; il finissait de se cuiter en vidant un litre d'eau-de-vie qu'il avait rapporté de sa dernière excursion chez le marchand de vins d'en face:

Dans le poste, on avait soif aussi ; un des hommes qui avait reçu de l'argent dans la semaine proposa de se cotiser pour acheter un litre d'eau-devie, si quelqu'un se risquait à l'aller chercher pendant que Bracquel était enfermé.

Chacun mit ce dont il pouvait disposer, l'auteur de la proposition compléta la somme, et un de ceux qui n'avaient rien donné s'olfrit à faire la commission : cinq minutes après on sifflait l'eau-de-vie d'un trait, sur le pouce.

170 SOUS l'uniforme

On ne pensait déjà plus au malheureux qui cuvait son vin à la salle de police, mais qu'attend^-it un réveil douloureux.

A une heure du malin, lorsque Caragut rentra de sa deuxième faction, qu'il avait montée dans la cour, près des salles de discipline, non loin du logement de l'adjudant Verduret, il trouva Bracquel sur le pas de la porte qui lui demanda si Verduret était bien entré chez lui, s'il était couché, ou s'il ne l'avait pas vu se promener dans le quartier?

Pour en être plus sur, il appela un homme de garde qui alla s'assurer qu'il n'y avait plus de lumière chez l'adjudant.

Caragut entra au poste. Tous les hommes étaient debout en train de rigoler. On était retourné chercher à boire, une bouteille encore pleine d'eau-devie, une autre complètement vide, attestaient que l'on ne s'ennuyait pas.

On s'empressa d'offrir à boire à Caragut et de lui apprendre que Bracquel avait raccroché, la voyant passer sur la route, une de ces pierreuses que la misère et l'avachissement conduisent à la dernière des prostitutions, et en arrivent, aux environs des casernes, à se donner pour quelques sous, parfois pour un bon de tabac, ou la moitié d'une boule de son I

sous l'uniforme 171

Quelques-uns prétendaient la connaitre, affirmant l'avoir vue avec un sous-lieutenant de la 23"% tout jeune mais n'ayant plus de cheveux sur la tête, par suite de l'abus de h sirop de baromètre », notoirement rongé par la syphilis.

Mais cela n'intimidait personne. Mince! ce que l'on allait rigoler! et avec une femme d'officier encore ! Pourvu que Bracquel réussît à la faire entrer 1 et l'on se moqua de Caragut leur faisant observer que cette bonne fortune pourrait bien leur amener en surplus un billet d'hôpital.

— Qu'est-ce que ça fout, lui fut-il répliqué, on tire sa flemme pendant ce temps, et ça compte sur le congé.

L'homme envoyé par Bracquel n'ayant rien vu de suspect chez Verduret, Bracquel ouvrit la porte qui donnait sur la route et siffla doucement. Il rentra bientôt avec une guenon, sale, aux joues violettes, aux yeux chassieux, la figure couturée de marques de petite vérole, mal peignée, les jupes pleines de boue.

Le poste l'entoura aussitôt et les propos orduriers commencèrent à pleuvoir.

La femme déjà ivre, ne se sentait, malgré cela, pas très à l'aise au milieu de cette bande en délire ; elle se serrait auprès de Bracquel qui, plus saoul

172 SOUS l'uniforme

que les autres, fourrageait déjà son corsage, arrachant les boutons.

Quelques-uns proposèrent qu'elle se dëshabillât complètement et dansât le cancan dans le poste.

— Oui, c'est cela, en « tenue d'àsticot », appuyèrent les autres.

Bracquel cherchait à l'entraîner vers le lit de camp.

Mais la femme prenant de plus en plus peur au milieu de tous ces mâles en rut, refusait de se laisser approcher, demandant à s'en aller.

Bracquel imposa silence, et, tout en continuant de fourrager ses jupes, cherchait à la rassurer, la fiisant taire, l'empêchant de crier.

Quelques-uns lui firent voir de l'argent, promettant d'être généreux, mais à condition qu'elle fut gentille pour tous, et se prêtât à leurs fantaisies.

Bracquel prit la bouteille d'eau-de-vie, lui en versa la moitié d'un quart, et lui donna à boire; les hommes de garde finirent de sécher le reste.

De plus en plus surexcités, ils se pressaient autour d'elle, voulant la tripoter à leur tour.

Elle commençait à s'apprivoiser, faisant ses conditions, demandant à être payée d'avance, voulant savoir ce qu'on lui donnerait.

Avisant du pain sur un sac, elle fit signe qu'on lui donnât et se mit à le manger, voyant cela on

sous l'uniforme 173

lui otfrit des restes de saucisson et de fromage, qu'elle eut vite fait d'engloutir.

Mais Bracquel, malgré son ivresse, craignant d'être surpris par une ronde inopinée de Verduret, s'avisa d'emmener la femme sous un hangar où, pensait-il, ils seraient plus tranquilles. Il ordonna aux autres de rester au poste et de faire le guet, promettant qu'ils auraient leur tour, et partit avec la femme, suivi de ses deux caporaux.

Lorsqu'ils furent satisfaits, ils y envoyèrent ceux qui avaient fait le guet, chacun eut son tour; on poussa la fraternité jusqu'à remplacer les factionnaires pour qu'ils eussent leur part de jouissances.

Pendant deux heures, il y eut un incessant mouvement de navette du poste au hangar.

Au matin, quand le jour parut, la femme ne pouvait plus se tenir, Bracquel la fit jeter dehors, la dévalisant cle l'argent qu'on lui avait donné, et de tout ce qu'elle avait dans ses poches.

Les troupiers jubilaient de béatitude. Ils n'auraient pas donné leur nuit pour un empire. Jamais on n'avait tant rigolé.

La semaine d'après, huit hommes sur quatorze

qui composaient le poste durent se rendre à la visite

et furent reconnus assez sérieusement atteints pour

être envoyés à l'hôpital.

— S'il pleut, théorie dans les chambres, avait dit le rapport. Et comme Teau tombait à torrents depuis le matin, les compagnies restaient enTermées dans leurs chambres respectives, écoutant les leçons orales de leurs supérieurs sur les devoirs des soldats respectueux de la discipline.

La 28® avait été divisée en quatre classes : sergents et caporaux devaient expliquer aux hommes, les marques extérieures de respect, dues aux chefs ; la façon dont il faut les saluer lorsqu'on les rencontre dans la rue, et quel genre de salut se doit à chaque grade lorsque le soldat est en armes ou de faction.

Les officiers, capitaine et lieutenant, ennuyés, fatigués de se promener d'une section à l'autre, bâillaient à se décrocher la mâchoire. Mais comme

176 sous L'UNIFORME

ils ne sortaient pas de la chambrée, la théorie fut, dès l'abord, des plus sérieuses. Dans la section où se trouvaient Garagut et Mahuret, c'était Bouzillon qui, avec les caporaux Balan et Luguet, inculquait aux soldats les principes de la politesse militaire envers les gradés,

Bouzillon expliqua d'abord que tout inférieur doit le salut à ses supérieurs : Le salut, hors du service, dans les endroits publics, se fait en portant la main droite ouverte au képi, ou au schako, le coude écarté, à la hauteur de l'épaule, la paume de la main tournée en dehors...

— Qu'est-ce qui a une chique à me donner? ditil, sans transition, voyant les deux officiers passer dans l'autre chambre.

Aussitôt plusieurs mains se tendirent, présentant blagues ou paquets de tabac.

Bouzillon se servit un copieux pruneau et, voyant revenir les officiers, reprit la théorie :

— V^oici comment se fait un salut, et, joignant la démonstration à la théorie, il fit un salut dans toutes les règles de la civilité puérile et militaire.

Ensuite, chaque homme dut défiler à son tour et imiter, dans sa pose plastique, le sergent instructeur.

Bouzillon passa ensuite à l'explication des différents saints qui s'exécutent sous les armes : Lors-

sous r/UM FORME 177

qu'on est de faction, on doit garder l'immobilité, l'arme au pied, devant tout officier qui passe sans arme, en petite tenue, mais on doit porter l'arme aux sous-lieutenants, lieutenants, capitaines, en grande tenue, et présenter l'arme aux officiers supérieurs.

— Hé! dis donc, Bouzillon! fit Bracquel survenant, — les officiers ("talent sortis — viens-tu au claque ce soir, Loiseau a reçu de l'argent, il nous emmène.

— Je ne demande pas mieux, mais, alors, il faudra demander la permission du théâtre.

— Ce sera prêt; le « double » s'en charge et les remettra au capitaine à la fin de la théorie. Je cours dire à Loiseau que tu es des nôtres, Chapron en est aussi, ce que l'on va rigoler!...

— Qu'est-ce que tu as à te gondoler, Yaumet? demanda Bouzillon, s'adressant au pauvre diable que son crétinisme livrait, sans défense, aux plaisanteries des galonn's, lorsqu'ils étaient de bonne humeur; tu voudrais bien y aller au claque? Je suis sur que tu y es toujours fourré, hein, cochon?...

Qu'est-ce que tu y fais quand tu y vas?... raconte-nous ça? Comment t'y prends-tu?

— Ho! ho! ricana Yaumet, sans trouver autre chose à répondre. Ho! ho!...

— Yaumet ne va pas au bordel, j'en suis sûr, lit Balan, il le garde pour le ramener chez lui.

— Alors tu n'aurais pas fait zizi-panpan depuis que tu es au régiment? Est-ce que tu as encore ton pucelage? rejirit Bouzillon au milieu des rires do l'auditoire qui commençait à trouver cela plus divertissant que les marques de respect.

Yaumet, lui, continuait à rire bêtement.

— Voyons! réponds donc! est-ce que tu avais une connaissance dans ton patelin? Qu'est-ce que vous faisiez tous les deux, quand vous alliez vous promener dans les bois?

— A cré! fit quelqu'un, les officiers se montrant à l'une des portes.

— Un capitaine de vaisseau, pontifia Bouzillon, a cinq galons en or; il est assimilé au grade de colonel ; un capitaine de frégate a bien cinq galons aussi, mais n'en a que trois en or, les deux autres sont en argent, il est assimilé au grade de lieutenant-colonel. Le lieutenant de vaisseau

Les officiers s'éloignaient encore une fois.

— Yaumet, questionna Bouzillon, qu'est-ce que c*est qu'un factionnaire?

— C'est une guérite, articula l'autre, sans sourciller,

— Ça, c'est très bien, approuva Bouzillon, pen-

sous l'uniforme 179

dant que l'on se tordait dans le cercle. Et à quoi reconnait-on un aumônier?

— A ses guêtres, répondit candidement Yaumel.

— De mieux en mieux, tu prendras bientôt le cul de ta grand' mère pour une tasse à café. Ce n'est pas de ta faute encore à toi, si les grenouilles n'ont pas de queue. Hein!...

Et tout le monde de se tordre aux naïvetés de Yaumet et aux « spirituelles » saillies de Bouzillon.

La promenade des officiers les ramenant vers le groupe, ce fut Luguet, Bouzillon étant fatigué, qui se mit à développer l'explication des diverses marques de respect, ainsi que les différents grades.

Les officiers qui s'embêtaient supérieurement prirent le parti d'aller rejoindre leurs collègues d'une autre compagnie. Ce fut alors une débandade des sous-gradés dans la chambrée.

Chacun des sergents et caporaux se portant au* groupe où se trouvaient ses compagnons habituels, chacun se mit à bavarder et raconter des histoires, les inventant de toutes pièces au besoin, afin de conter plus fort que son voisin.

Toutefois, pour ne pas être surpris par le brusque retour des officiers, on chargea quelques hommes de veiller.

Loiseau et Bracquel étaient venus retrouver

Bouzillou, et pendant quelque temps, on s'amusa des réponses de Yaumet et d'un autre imbécile nommé Drouet. Puis, insensiblement, Bouzillon fut amené à raconter ses prouesses de la veille, étant de jjatrouille.

Tous les dimanches, on organisait des patrouilles pour surveiller les bouis-bouis des environs. Commandé pour en diriger une, Bouzillon avait désigné des hommes qu'il présumait avoir de l'argent.

Après s'être montré avec eux dans cinq ou six endroits différents, ils étaient allés s'enfermer dans l'arrière-boutique d'un cabaret borgne, où ils avaient passé la fin de la soirée.

Ils avaient tant soit peu chiffonné la patronne de l'établissement qui, du reste, ne s'était pas montrée trop récalcitrante.

— Mon pauv' vieux I J'ai pris une cuite, mais une de ces cuites ! que je ne me rappelle plus ce qui s'est passé ensuite. Comment suis-je sorti de là? Comment suis-je entré à la caserne? ,Je ne suis pas foutu de le dire. Heureusement! ça je me le rappelle, c'était Palloy, un copain de la 17® qui était de garde; sans cela, on aurait pu signaler une patrouille de poivrots!

Bracquel avait été commandé de patrouille également. Lui aussi, après avoir fait un semblant de

sous l'uniforme ISl

service, il s'était rendu avec ses hommes, dans un de ces débits qui pullulent aux environs des casernes, dans toute ville de garnison : cabarets tenus par une veuve ou soi-disant telle, et dont le plus clair de la clientèle est fourni par la garnison. De nature peu sauvage, ces veuves, ont des amabilités pour le troupier, et leurs cabarets sont très achalandés.

Là on avait trouvé trois civils déjà saouls avec lesquels on s'était installé en commençant par fraterniser ; les civils avaient même régalé d'une tournée, mais la débitante étant venue s'asseoir au milieu d'eux, et un des civils l'ayant voulu lutiner, Bracquel saoul comme une bourrique, l'avait menacé de lui foutre la main sur la gueule. D'une parole à l'autre, on en était venu aux mains, Bracquel avait arrêté les civils, sous prétexte qu'ils l'avaient insulté lorsqu'il voulait les empêcher de faire du tapage, requis, qu'il en était, par la cabaretière.

— Mais les civils dirent que vous étiez en train de boire avec eux? interrogea Bouzillon.

— Ça ne fait rien, la débitante a dit comme nous : elle n'a rien à me refuser, fit Bracquel, se rengorgeant.

Loiseau, à son tour, raconta qu'ayant fait en

ville la connaissance d'une raccrocheuse, nommée

tl

182 SOUS L IMFOllME

Rosalie, il ('tait allé chez elle passer la soirée avec une demi-douzaine d'autres sergents. Ayant de l'argent, ils avaient l'ait une noce à tout casser, bu toutes sortes de liqueurs, pris du punch. L'eau-devie allumée, on avait éteint les autres lumières et on s'était mis à danser, à poil, dans la chambre, les flammes livides du brùIoL leur donnant des mines de diables!

La donzelle pas mal éméchée était tombée d'une attaque de nerfs, de la frayeur qu'ils lui faisaient éprouver.

Pendant que Raltier de la 23®, s'escrimait après elle, Loiseau, pour passer le temps, avait pissé dans les vases à fleurs qui ornaient la cheminée. Leboudy, de la 17* avait pris, dans un placard, une soupière et y avait déposé son petit présent qui, s'il était plus solide n'était pas moins odorant... au contraire !

Les autres, pour faire du bruit, défilaient à la ({ueu-leu-leu, autour de la tablo, jouant qui, d'un trombone absent, qui d'un ophicléide non moins imaginaire, pendant qu'un autre frappait à tour de bras, avec une cuillère en bois, sur une casserole. Ce que l'on rigolait!...

Sur la femme toujours à moitié pâmée, Lardy avait succédé à Rattier; celui-ci, à présent, faisait les poches de Rosalie, mettait la main sur son

sous l/rM FORME 183

porte-niounaie où, on plus de l'argent qu'ils lui avaient donné, se trouvait une pièce de vingt francs dont ils s'emparèrent.

Après quoi, ils s'étaient tous rhabillés, Rosalie était revenue à elle, grâce à une cruche d'eau froide que Leboudy lui avait versée dessus, dans le lit. Puis on était allé finir la soirée dans les ((maisons» de' la rue des (( Coups de Trique ».

Vrai! la farce (Hait si drôle qu'il en avait encore les larmes aux yeux en la racontant. Bouzillon, Bracquel, Balan, Luguet, s'en tenaient les C(jles de cette aventure épatante I Farceur de Loiseau, va! il n'y avait que lui pour en trouver de pareilles I

— Pet! pet! Y a du pet! fit l'un des guetteurs en survenant. V'ià le capiston qui s'amène.

Loiseau et les autres sergents ou caporaux qui étaient venus entendre l'histoire, filèrent à leurs sections respectives, pendant que Bouzillon empoii-nant une théorie se mit à dire :

— (( La discipline étant la force principale des armées, l'ijiférieur doit respect et obéissance à ses supérieurs »...

— (l'est égal, murmura Caragut, à l'oreille de Mahuret, les écrivains qui font de l'armée, le réceptacle de toutes les vertus, auraient besoin de tirer cinq ans de service pour apprendre quelle école de saligauds elle est...

184 SOUS l'uniforme

— Caragull voulez-vous vous taire, fit Balan, toujours zél(', voyant le capitaine s'approcher.

— Vous lui mettrez, dit ce dernier, deux jours de salle de police pour avoir parlé pendant la théorie.

Lorsque l'officier eut le dos tourné, Caragut s'approcha de Bouzillon et de Balan, et dit à voix basse, s'adressant à ce dernier : Caporal Balan, si vous me portez ces deux jours de salle de police, je vous jure que j'irai au rapport, et j'expliquerai quelle théorie on était en train de nous faire lorsque j'ai parlé.

Balan lui lança un coup d'œil méchant, mais Bouzillon lui ayant dit deux mots à l'oreille, il ne répliqua rien. Les deux jours ne furent pas portés.

Le clairon ayant sonné la pause, les groupes se dispersèrent.

Quelques officiers étaient venus se joindre à ceux de la 28®. Ils se promenaient le long de la chambrée discutant sur le métier, et quelques bribes de leur conversation arrivaient aux oreilles des troupiers.

Celui qui avait la parole était un gros sous-lieutenant d'une quarantaine d'années, nommé Corteau qui avait débuté simple soldat, mais avait été cassé ou rétrogradé une demi-douzaine de fois au

sors I.'rNIFORME 185

moins de ses difF(>rents grades, pour cause d'ivrognerie; — il était de notorirtr qu'on le ramassait souvent, ivre-mort, dans les fossés de la route de la Vierge. — A part cela pas mauvais garçon pour ses hommes lorsqu'il était à jeun.

— Croyez-vous, disait-il, que ce soit une existence que nous menons. On végète, il faut attendre une éterniti' pour obtenir de l'avancement, s'encroûter dans des détails inutiles, plus bêtes les uns que les autres. Est-ce une situation de rester dans les grades inH'rieurs? Ce qu'il nous faudrait, c'est une bonne guerre; il y aurait, certainement des morts, mais il y a des risques partout, cela ferait de la place pour ceux qui resteraient ; les survivants pourraient , au moins, compter sur de l'avancement.

Et les autres officiers, opinant de la tête, s'accordaient à trouver également que la vie est dure, que l'on moisit dans les emplois, qu'un bon coup de chien satisferait pas mal d'ambitions ; l'armée, du moment qu'elle existe, ayant besoin de l'état de guerre pour se développer.

— Sans compter, reprenait un autre, que ce sont les pistonnés qui, en temps de calme, vous passent sur le dos ; tandis, qu'en temps de guerre on peut arriver à se faire remarquer.

— Il n'y a même que là, dit Corteau, que l'on

ItSi; sors l'iniforme

peut donner sa véritable mesure. Un beau chefd'œuvre que de savoir faire porter arme à sa compagnie, ou la porter face à droite ou face à gauche, selon le commandement, dans l'école de régiment, mais ça ne prouve absolument rien cela ; l'esprit le plus obtus peut y arriver à force de le réciter et de le faire. Mais mener ses hommes au feu ! savoir profiter des circonstances, des fautes de l'ennemi, c'est là qu'on peut développer ses moyens et faire preuve d'initiative !

— Oui, fit Paillard qui, jusque-là, n'avait rien dit, mais, c'est bien triste aussi. Moi j'ai assisté à presque toute la campagne de 70, et je vous jure que ce n'était pas gai. Quand je pense aux camarades que j'y ai perdus, aux hommes que j'ai vus tomber autour de moi ou que j'étais forcé de lancer à une mort certaine, ma foi I je me demande s'il ne vaut pas mieux suivre son petit train-train et arriver ainsi, tout doucement à la retraite.

— Ah I ma foi! s'il fallait tenir compte de ceux qui sont sacrifiés, dit un autre capitaine, il n'y aurait plus d'armée ni de guerre possibles. Quand on joue aux échecs, vous savez que pour assurer la marche de ses pièces principales, il ne faut pas hésiter à sacrifier quelques-uns de ses pions. Pour nous, les soldats sont les pions que nous sommes appelés à faire mouvoir. Quand on veut atteindre un

sors F, rMi-diniK [Xl

but, il n'y a pas à regardei" à quelques pions de plus ou de moins. Qu'importent les victimes, si le résultat visé est obtenu !

Tenez, je crois qu'en 70, on a été trop humanitaire : si les généraux, au lieu d'hésiter devant certains sacrifices nécessaires, avaient hardiment lancé, coûte que coûte, leurs hommes sur les Prussiens, je suis certain que nous aurions été vainqueurs !

— Et puis, il n'y a pas à dire, reprit Corteau, nous sommes soldats, c'est pour nous battre. Si on veut que les officiers connaissent leur métier, la guerre est utile, elle est nécessaire. Les manœuvres que l'on nous fait faire, c'est de la blague, ça n'est jamais comme lorsqu'on se bat pour de vrai. Nous avons les colonies, je veux bien, mais on n'y fait pas la guerre en grand, comme je l'entends. S'emparer d'un village, et y foutre le feu, disperser une centaine d'hommes, mal armés, et sans aucune discipline. Quelle belle fouterie ! ce n'est pas ça qui vous apprend la stratégie. Cent mille hommes en présence, de chaque côté, à la bonne heure I je comprends cela ; il y a de quoi développer les ressources de son imagination. D'autant i)lus que maintenant on est forcé de laisser à chaque fraction une certaine autonomie, et que l'on n'est plus astreint à suivreles ordres àla lettre. Oh! bon Dieu !

J8.S SOUS L'rXIFORAIK

s'il pouvait venir une bonne guerre ! j'y laisserais ties hommes, mais je voudrais rattraper le temps perdu et y gagner mes galons de commandant!...

Les officiers étant sortis, les soldats ne purent entendre le reste.

— Hein ! ne put s'empêcher de réfléchir Caragut, on nous })rèche le patriotisme, on nous parle de la défense du pays, de l'amour du drapeau, de dévouement à la Patrie! de son honneur! de sa prospérité! de sa gloire ! Pour nos officiers c'est, parait-il, moins compliqué que cela : la guerre est une occasion de monter en grade ; plus il y a de morts, plus les survivants ont de chances d'avancement. Le simple gribier ne compte pas : c'est le fumier ([ui fait germer la graine d'épinards!

Le clairon sonnant la reprise de la théorie, chacun se remit en place : sergents et caporaux continuèrent d'enseigner à leurs inférieurs le respect du aux supérieurs, entremêlant leurs leçons d'histoires de saoulographie et de débauche.

Ce fut avec un véritable soulagement que Caragut entendit sonner la fin de la théorie. Ce qu'il les avait entendues de fois, ces histoires crapuleuses, depuis huit mois qu'il était au régiment; ce qu'elles se ressemblaient toutes, ces aventures de troupiersen goguette, dont la moitié peut-être n'étaient

sous F.'rMFORME 189

pas vraies, mais. que leurs» héros », en qualité de galonnés, se croyaient forcés d'amplifier et d'enjoliver, au gré de leurs conceptions. Cela les posait auprès do leurs subordonnés ; ils passaient pour des roublards ; on les admirait, on les enviait.

Le plus souvent, au contraire, ils vont se faire plumer du peu d'argent qu'ils possèdent dans ces cabarets à « veuves » dont ils sont les plus fidèles abonnés; dans l'espoir de capter les bonnes grâces de la patronne, ils s'endettent pour y faire de la dépense, ils y entraînent les pigeons que leur livre la discipline, heureux quand ils ont pu pincer un genou, ou obtenir un baiser que l'on ne refuse à aucun client « sérieux ».

Aussi, pour se rattraper., et se poser, ils enjolivent leurs histoires de noce de tous les détails que leur pauvre imaginationne peut guère varier, mais qu'ils supposent capables de les faire admirer.

Ce qui horripilait Caragut encore plus que d'entendre raconter cesgravelures, c'étaient les rires et les applaudissements de l'auditoire.

En voyant ces hommes de vingt à vingt-cinq ans n'avoir dans la tête que le souvenir des noces passées ou les appétits des noces à venir, et se délecter à des histoires qui soulèvent le cœur, Caragut comprenait pourquoi la bourgeoisie se cramponne au maintien des armées permanentes, pourquoi

elle ne se laisse, qu'à la dernière extrémité, arracher la réduction du temps de service.

Certes, la discipline estassez forte pour mater les plus rebelles, assez féroce pour faire reculer les plus hardis; mais, si ceux qui lasubissent réfléchissaient sérieusement, ils en arriveraient à sentir et analyser les mille coups d'épingle dont les larde le règlement, ils se révolteraient contre la barbarie de la loi ; ils se demanderaient de quel droit on leur impose cette discipline ; ils comprendraient que ce qui enfailla force, c'est l'abdication de leur volonté.

Ces chefs qui terrorisent l'armée, sont une bien petite minorité en face de ceux qu'ils martyrisent et qui n'auraient qu'à refuser l'obéissance pour que, règlements, discipline, hiérarchie, comptassent autant que de vieilles armes ébréchées.

Aussi, pour empêcher les individus de réfléchir, il faut les abrutir, et l'armée est admirablement organisée pour cela.

Le minotaure militaire prend des hommes jeunes, des enfants, au moment où les sens commencent à s'éveiller, il les arrache à leur milieu, à leur famille, à leurs relations ; les parque comme du bétail, les isole du reste- de la population. Les besoins naturels sont comprimés par l'impossibilité de les satisfaire; la promiscuité, les rancœurs d'une

sous L L'XIFORME 191

vie monotone ne tardent pas à accomplir leur œuvre démoralisatrice.

Privés de distractions, sevrés de tout plaisir, aussitôt que la famille leur envoie quelques sous, ils font la noce en goujats, se vautrant comme le cochon dans la fange. Les appétits sont surexcités, on s'empiffre sitôt que l'occasion se présente. Ne sachant si l'on pourra recommencer.

Celui qui ne reçoit pas d'argent ou qui n'en reçoit pas assez, fera tout pour s'en procurer : il se fera le valet du plus fortuné, le pitre et le bouffon de ceux qui sont en noce; il ira, parfois, jusqu'à voler ses camarades, « gratter » s'il est comptable ; mais s'il peut dénicher une « connaissance » en ville, il n'aura aucun scrupule à transformer son képi en casquette à tr ois-ponts.

L'armée prend à la société des éléments jeunes, vigoureux, ayant encore à se développer physiquement et intellectuellement; qui pourra jamais dénombrer les forces qu'elle a brisées, les existences qu'elle a dévoyées.

Plus elle conserve les individus dans sa chiourme, plus la marque est indélébile; et cette servilité qu'elle leur inculque sous l'uniforme, ils en garderont l'empreinte dans la vie d'atelier et dans la vie sociale. Rompus à obéir sans réplique aux ordres d'un galonné, ils obéiront de même au patron, au

192 SOUS l'uniforme

contre-maitre. Habitués à subir les insolences pourvu qu'elles ?oient décochées par un galonné quelconque, ils subiront sans broncher, les rebuffades d'un sergot ou d'un garçon de bureau, pourvu qu'il soit en uniforme et appartienne à la Ville ou à l'Etat.

Caragut se rappelait ceux qu'il avait connus dans la vie civile, au sortir du régiment, leur thème favori était toujours une histoire de caserne. Qui sait si ce n'est pas parce que tout le monde passe au régiment que l'on accepte bénévolement les filouteries du parlementarisme, que l'on admet couramment des vilenies qui semblaient autrefois révoltantes, et que l'Etat et la police empiètent tous les jours sur la liberté individuelle?

Pour en arriver à ce résultat, pour amener le bétail humain au degré d'abrutissement voulu, le militarisme suffît. Le genre de vie que l'on impose aux recrues opère dès les premiers jours : les ahiés dans la carrière déteignent sur les nouveau-venus ; ceux-ci n'ont qu'à suivre le courant. La machine est admirablement organisée pour fonctionner toute seule.

— Allons I se dit Caragut, je comprends maintenant pourquoi la bourgeoisie n'aime pas que l'on attaque l'armée ; pourquoi les plus rouges des écrivains se sont toujours entendus pour écarter l'ar-

sous l'umforme 193

mée de nos querelles politiques * ; pourquoi les poètes la couvrirent de fleurs, la parèrent de toutes les vertus, chantèrent ses louanges. L'institution ne peut se maintenir qu'en trompant ceux qui sont appelés à la composer, sur sa nature et sur sa destination.

Il en était là de ses réflexions, quand le nom de Quervan prononcé dans un groupe voisin lui fit lever la tête.

Le pauvre diable avait été condamné à dix ans de prison; il avait dii « défder .» un matin, dans la cour du quartier à Brest; un détachement de la 28^ avait été commandé exprès, composé de recrues, pour y assister. Un de ceux qui en faisaient partie racontait ce qui s'était passé :

— 11 y avait là plusieurs compagnies de Brest, en armes ; on nous a fait mettre en carré ; au milieu il y avait un groupe d'officiers avec un commissaire de la marine.

Quatre hommes, baïonnette au canon, ont amené ce pauvre Quervan. Je ne l'aurais pas reconnu, tant il était changé. Le commissaire de la marine lui a lu le jugement qui le condamnait à dix ans, on lui

1. A l'époque où se passe notre action. Au Port d'ai-mes, de Fèvre ; Sons-offs. de DesciTves; BlriOi, de Darien n'avaient pas encore vu le jour. L'Homme qui tue, de France, était bien paru, mais inconnu du grand public et notre héros est excusable de l'ignorer.

194 sous l'uniforme

a fait ftiire le tour du carré et on l'a emmené. Ça faisait pitié de le voir : il ne paraissait pas avoir conscience de ce qu'on lui voulait, ni où il était, tellement il était anéanti.

— C'est égal, dit un autre, du moment qu'il n'avait pas six mois de service, je n'aurais pas cru qu'il soit condamné à une si forte peine.

— Une fois l'uniforme endossé, fît Caragut, n'y aurait-il que d(^ux heures, on est soldat, et passible par conséquent, de toutes les rigueurs disciplinaires. Du reste, le Code pénal le dit : rien n'excuse l'insuiîordiuation.

— Alors, comme cela, dit uu autre, ce pauvre Quervan a attrapé dix ans? J'étais là quand son histoire est arrivée, mais en permission lorsqu'il a passé au conseil. Je n'ai pas su ce qui en était advenu.

— Eh! pardi, fît Loiry, qui s'était approché, comme se passent toutes ces comédies! Le commissaire du gouvernement réclamait la peine de mort. Le malheureux Quervan ne faisait que pleurer, disant qu'il ne savait pas, qu'il ne se rappelait de rien, qu'il ne recommencerait plus, et il pleurait comme un veau !

Le Jean-foutre qu'on avait commis à sa défense, s'est borné « à s'en rapporter à la sagesse du tribunal. » Ça été enlevé en famille. Après trois se-

sous l'uniforme 195

condes de délibiTation, Quervan avait ses dix ans.

Et encore, s'ils ne l'ont pas condamnt' à mort, je crois que ça tient à ce que Garagut a fait ressortir dans sa déposition que les deux copains rentraient sans faire de bruit, que c'était Raillard qui, les ayant guettés do sa fenêtre, avait couru après, les injuriant, les bousculant.

Ce qu'ils l'ont retourné pour le faire couper!... Et les yeux qu'on lui faisait pour l'intimider ! S'ils avaient pu envoyer le témoin à côté de l'accusé, je crois qu'ils l'auraient fait avec plaisir. Heureusement qu'il ne s'est pas laissé influencer et a tenu bon dans ses premières déclarations.

C'est comme moi, quand j'ai refusé de reconnaître que j'avais été frappé, ce qu'ils m'en ont posé des questions! Aussi, malgré Tacharnement de Raillard, peut-être même un peu à cause de cet acharnement (pi'il laissait voir, ce qui a dégoûté le conseil, ils se sont contentés de mettre dix ans à Quervan.

— Dix ans! c'est payer bien cher une méchante calotte.

— Sans compter que Raillard ne l'avait pas volée. A ce mutle-là, ce n'est pas une calotte qu'il faudrait envoyer, c'est un coup de fusil! Quand je pense à ce que lui et Rousset nous ont fait endurer cet hiver!

lOR SOUS L'TM FORME

— Oui, ajouta Caragut, mais comme il en cuirait pour celui qui le crèverait, personne ne se risque. Ce sont des choses qui ne se déclament pas lorsqu'on a envie de les faire.

C'est comme cela que ceux qui nous commandent se maintiennent. C'est notre peur à tous qui leur donne le droit de nous insulter et qui fait qu'il en coûte si cher à celui qui paie d'exemple.

On nous a lu, tout à l'heure, les marques extérieures de respect qu'il fallait leur prodiguer; tous les samedis, on nous lit le code pénal pour nous apprendre à quel taux sont tarifés nos manquements à la discipline, de combien d'années de notre existence nous devons payer un refus d'obéissance, une réplique à des grossièretés.

Seulement, il n'est jamais question de nos droits à nous. On nous dit bien que les chefs doivent nous traiter avec douceur, qu'ils doivent nous rendre le salut; pour eux, il n'est pas question de peines à encourir; le conseil de guerre n'est pas mentionné en même temps que la recommandation pour leur prouver que ce ne sont pas formules en l'air.

— Dame! après tout, fit Loiry, il faut bien de la discipline, les chefs sont les chefs, il faut qu'ils puissent se faire obéir. S'il n'y avait pas de discipline, qu'est-ce qu'ils feraient d'un las de rossards comme il y en a?

sors l'uni ru RM F. 107

— Hé! certainement. En tant que chefs, je com- [trends qu'ils s'arrangent de façon à faire de nous ce ({u'ils veulent; seulement ce que je ne conçois pas, c'est que nous, qui n'avons aucun intérêt à ce qu'il y ait des chefs, nous acceptions d'être traités comme des forçats.

Hal ha! les moralistes nous parlent de l'honneur militaire, de la dignité du soldat; les poètes exaltent les vertus guerrières ; comme on voit bien que ce sont les bourgeois qui écrivent les traités de morale et que ces idiots n'ont jamais endossé une capote, n'ont jamais eu à supporter les rebuffades d'un galonné.

L'honneur, la dignité pour un soldat consiste, en ayant un fusil entre les mains, à rester calme sous l'insulte, à ne pas broncher sous les grossièretés d'une brute dont la manche ou le képi sont cousus de galons; à obéir, comme une machine, à tout ce qui lui sera commandé.

Le civil qui se laisserait insulter par un goujat serait traité de lâche et regardé avec mépris par ses camarades : le goujat fut il contre-maitre ou patron; dans l'armée si le goujat est galonné, on n'a même pas la ressource de l'homme sage qui dédaigne l'insulteur : hausser les épaules et tourner le dos! Le moindre geste, le moindre pli de la figure seraient incrimiriés!

198 sous l'uniforme

— Oh ! là, tu vas un peu loin, il me semble.

— Je vais un peu loin ? tu n'as jamais vu porter une punition pour cause de « figure inconvenante )>"?

— Si, mais par des imbéciles comme Balan ou Bracquel : cela n'arrive que rarement.

— Mais ils savent si bien que cela ne peut se produire trop souvent, qu'ils sont forcés de làcher de temps à autre la corde pour nous laisser respirer. S'il fallait appliquer le règlement dans toute sa rigueur, et continuellement... ils savent que ce serait intenable et que la machine péterait, voilà pourquoi, il y-a des moments de relâche dans la pression.

— Donc, tu vois bien que la situation n'est pas si noire que tu la fais, et qu'au fond on n'est pas si malheureux que tu veux bien le dire.

— Nous ne sommes pas si malheureux I parce qu'on a pris soin aussi de faire de nous des gosses qui s'amusent d'un rien, que l'habitude et la crainte de pis encore ont fini par émousser notre sensibilité et que nous ne sentons plus les piqûres du règlement.

. Aussi, tout à l'heure, à la théorie, nous avons assisté à un déballage des qualités morales que cette éducation développe chez le soldat. Nous avons entendu Loiseau, Bouzillon et consorts nous raconter des exploits de souteneurs de bas étages,

sors l'uniforme 100

et nous de rigoler, de trouver cela magnifique !

Oui, elle est belle l'armée ! elles sont propres les leçons que l'on y reçoit. Mais patience ! par la loi des vingt-huit jours et le volontariat d'un an que l'on vient de mettre en pratique, j'espère que la bourgeoisie s'en mordra les doigts ; car sans s'en apercevoir, elle a introduit dans l'armée, un bel élément de désorganisation.

Ils auront beau faire : des hommes qui ne viennent ici ([ue pour vingt-huit jours, surtout ceux qui n'ont jamais servi, ne pourront se plier à une discipline sévère et, s'ils sont intercalés avec l'active, les accrocs qu'ils feront au règlement, permettront à d'autres accrocs de passer.... et, certainement, la discipline s'en relâchera.

Quant au volontariat, il aura pour effet de faire passer quelques bourgeois dans l'engrenage ; malgré les ménagements dont ils bénéficieront, il leur en cuira, et ce qu'ils verront les dégoûtera du métier. On finira peut-être par savoir dans le public quelles abominations recouvre ce palladium de la Patrie : le Drapeau I

— Hé bien ! mon vieux cochon, fit Loiry en s'esclaffant, sais-tu que tu prêches bien, ce que t'as le filet bien coupé, mince ! elle n'a pas volé ses cinq sous, celle qui te l'a coupé ! Il faudra te mettre orateur quand tu seras de retour chez toi.

200 sous l'uniforme

La pluie avait cessé, on sonnait pour le gymnase. Tout le monde se précipita dehors.

Comme les compagnies ne pouvaient toutes à la fois s'exercer au trapèze, anneaux, barres fixes ou parallèles, elles furent désignées pour y aller séparément, pendant qu'aux autres on faisait exécuter des exercices d'assouplissement, ou les premières leçons de la boxe, canne ou escrime : la 28^ fut envoyée au gymnase.

Le gymnase était près du mur d'enceinte, dans un coin du quartier, près les bureaux du commandant.

Quand la 28" fut arrivée, on la distribua par pelotons à chacun des agrès et chaque homme dut, selon l'endroit où il se trouvait, s'escrimer à opérer le renversement, le rétablissement, sauter les barres ou le cheval, traverser le portique ou grimper après les mats.

Près du passe-rivière, s'étaient réunis Bracquel, Balan, Bouzillon, se promettant de s'amuser aux plongeons des maladroits.

Le passe-rivière se compose de quatre mâts plantés en carrés, et longs de 12 à 15 mètres, selon l'importance du gymnase : un fossé rempli d'eau est creusé entre les mâts, et se termine d'un côté par un tas de sable destiné à amortir les

sous l'un[fokme 201

chutes, et de l'autre c'est-à-dire, à une distance de deux ou trois mètres environ, par un escabeau haut de un mètre cinquante à deux mètres.

On fait monter, debout sur l'escabeau, un homme qui, en élevant les bras plus haut ([ue sa tète doit se suspendre à une corde qui est fixée au croisement des traverses formant le faite des piliers, et qu'il avait empoignée en montant. Lorsqu'il se sent bien la corde en main, il se lance en avant, tendant les jambes horizontalement, de façon qu'elles forment un angle droit avec le reste du corps. Ayant atteint l'autre côté du fossé, au dessus du tas de sable, il doit se remettre droit, tout en làchant la corde. Si les mouvements sont bien combinés, il doit tomber debout, ayant, par un saut de trois ou quatre mètres, sans avoir déployé aucun effort, traversé le fossé sans se mouiller.

Mais, pour tendre les jambes en avant aussitôt qu'on lâche pied et retomber d'équilibre en laissant aller la corde, cela ne se fait pas sans une certaine présence d'esprit, et quelque adresse.

Pour ceux qui perdent la tête, leur compte est clair : les jambes sillonnent l'eau du fossé qui rejaillit jusque par dessus la tête ; quand ils arrivent sur le tas de sable, ils sont trempés comme des barbets, et, lorsqu'au surplus, ils oublient de làcher la corde, ils reviennent avec elle faisant un

202 SOUS L'UMFORME

mouvement de pendule ayant de l'eau jusqu'à la ceinture.

La plupart en lâchant l'escabeau, se cramponnent àla corde sans allonger les jambes en équerre, ou bien ramènent, instinctivement, les genoux au ventre.

En se ratatinant ainsi, ils arrivent parfois à passer sans accident, mais, le plus souvent, la pointe des pieds, rabote l'eau, qui les éclabousse. Mais, pour peu que ceux qui les ont précédés, aient déjà fait deux ou trois plongeons, la corde est gonflée d'eau, les mains glissent et le malheureux descend rapidement, ne s'arrêtant qu'au nœud terminal; il a beau se ramasser, la moitié de son corps traverse l'eau et il arrive trempé à l'autre extrémité.

Or, ce soir-là, la pluie étant tombée toute la journée, la corde était mouillée; aussi, nombreux étaient les plongeons faisant ('dater de rire les spectateurs. Les maladroits reprenaient piteusement leur place dans le rang, n'ayant pas même la liberté d'aller changer de vêtements.

— Il parait, fit tout à coup Caragut, s'adressa nt à Mahuret, que nous servons de paillasses à nos supérieurs. Regarde ce tas de mufles, là-bas, en train de se tordre à nus dépens, et il désignait un groupe d'officiers, le commandant en tête, avec des

SOLS l'umkorme 203

civils, parmi lesquels quelques femmes en grande toilette.

Le spectacle des marsouins barbotant dans l'eau, devait leur sembler des plus réjouissants, car l'hilarité était bruyante, le rire cristallin des femmes, perlant au dessus du son plus grave de celui des hommes.

Et les sergents, s'étant aperçus que cela amusait le commandant, exigeaient que la traversée manquée fut recommencée.

Certains pauvres diables étaient véritablement affolés à l'idée de lâcher l'escabeau et de s'abandonner à la corde; c'était de leur part, force protestations et une résistance à lâcher pied qui excitait encore davantage les risées des assistants. A la fin, ils se laissaient aller, faisant inévitablement le plongeon redouté, reprenant pied en plein fossé. Alors les rires fusaient de toutes parts. Les invités du commandant s'en donnaient à cœur joie, encourageant par leur gaîté les sous-offs à continuer l'amusement, pendant que les hommes grelottaient sous la bise.

— Tiens 1 fit Caragut exaspéré, tous ces sales types m'emmerdent, je n'ai pas envie de leur servir d'amusement. Je n'attendrai certainement pas mon tour de faire rigoler messieurs les gradés.

204 SOUS l'uniforme

Tant pis, si je me fais pincer, mais je me sauve à la chambrée.

Et, se faufilant de groupe en groupe, jusqu'à l'extrémité du gymnase, au tournant des bâtiments, il profita de ce qu'on s'esclaffait à un nouveau plongeon pour gagner les cases d'habitation.

II était près de neuf heures quand le bataillon de Pontanezen arriva sur une prairie encadrée, d'un côté par la route de Laudivisiau, et plantée, sur les autres, d'une rangée de ces chênes rabougris qui forment ordinairement la clôture des propriétés en Bretagne.

Le bataillon était en route depuis six heures du matin. Aussitôt le réveil, le café pris, on avait sonné le rappel, formé les compagnies en ordre de bataille, et le détachement était parti pour s'exercer à la petite guerre.

Comme il s'agissait d'imiter un véritable service en campagne, des vivres avaient été distribués ; ou . devait faire la soupe sur le terrain, à la halte.

Donc, aussitôt arrêté, le bataillon ayant été divisé en petits postes d'avant-garde, grand'-garde, sou-

206 sous L'iNlFORiME

tien, etc., les faisceaux formés, les tentes dressées pour donner l'illusion d'un campement sérieux, les escouades s'organisèrent pour préparer les cuisines, faire la soupe, pendant que des corvées étaient commandées pour aller au bois et à l'eau.

La représentation devait être complète : on avait distribué des cartouches à blanc; après la soupe on allait commencer le combat; le bataillon de Pontanezen serait attaqué par le détachement de Brest, qui se replierait ensuite en lâchant de gagner la ville par une route désignée, à l'avance, aux officiers.

Pour éviter la confusion, les hommes de Brest qui devaient, en cette occasion, représenter « l'ennemi », portaient le képi entouré d'un mouchoir. Tout était combiné, pesé, discuté, tout était prévu et réglé, les officiers allaient avoir le champ libre pour développer leurs talents de stratégistes, faire valoir leurs qualités de tacticiens, montrer la sûreté de leur coup d'oeil et de leur sang-froid ! en un mot, faire acte d'initiative... dans le cadre qui leur était assigné, l'imprévu étant, à l'avance, considéré comme non-advenu.

Pour que le simulacre de guerre que l'on fait exécuter aux soldats ait une valeur quelconque, on devrait, cela est évident, laisser aux officiers la

sors I, INl FdRMK -H)!

liberté la plus complète de combiner leurs mouvements en se guidant d'après ceux de l'ennemi, et en subordonnant leur tactique à la sienne ; car s'il y a une chose qui échappe aux prévisions, ce sont les incidents d'une lutte où se trouvent eni^faiifi's des centaines, des milliers d'hommes.

Vous pouvez, de votre cabinet, ])eser toutes les chances de réussite, calculer les mouvements probables de vos adversaires, envisager tous les cas qui se peuvent présenter, vous croyez avoir tout prévu, et il arrive qu'un détail insignifiant déjoue toutes vos combinaisons, et qu'une manœuvre que vous aviez prise pour une conception de génie, se trouve être une faute impardonnable.

Mais il est convenu que, dans l'armée, rien ne doit être laissé à l'imprévu. Pour laisser place au possible, il faudrait desserrer les courroies de la subordination. Toute manœuvre qui se respecte doit donc avoir ses plans arrêtés. Aussi, les officiers de Brest avaient-ils reçu chacun ses instructions. On savait le temps que durerait la petite guerre, les routes que l'on devrait suivre.

Il était convenu que Brest attaquerait et que Pontanezen se défendrait pour prendre, ensuite, l'offensive; l'initiative des officiers se trouvait donc réduite à bien peu de chose et le simulacre de combat n'était plus qu'une comédie au dénouement

208 sous L'uniforme

arrêté d'avauce, et dont les acteurs n'auraient pas à changer un iota.

Il devait être d'autant plus facile aux officiers de se distinguer dans le rôle qui leur était assigné, que, maintes fois, le terrain sur lequel on devait évoluer, avait été visité et parcouru par eux dans les marches répétées auxquelles le bataillon avait été astreint durant tout l'hiver; souvent ils y avaient mené leurs hommes pour l'école de tirailleurs. Il n'y avait pas un chemin, pas une levée de terre qu'ils ne connaissent à fond.

Certes, après l'action, les journaux de la localité n'auraient que des éloges à faire de «< notre valeureux corps d'officiers » ; ils auraient belle marge pour développer le vieux thème : « Notre brave armée régénérée par la défaite, les chefs se vouant, corps et âme, à l'éducation de leurs soldats — ceux-ci pleins de courage et d'abnégation — ceuxlà passant leurs nuits à bûcher la théorie et les mathématiques, se préparant en silence au grand jour de la Revanche I >

Les vieux clichés : « Ardeur patriotique de nos soldats, valeur indomptable de ce corps d'élite, l'Infanterie de Marine. » — Tous les corps dont on parle sont des corps d'élite. — <( Nos braves soldats n'épargnant ni leurs peines, ni leurs fatigues pour être à la hauteur de la tâche que notre

sous l/t'M FORME 20'.»

mère commune en attend I » Tout ça se paie à la ligne, et fait bien dans la copie; en développant habilement le thème dans de copieuses phrases à effet, on arrive à l'allonger au plus grand profit des journalistes chauvinards.

En attendant, éreintés déjà, le ventre creux, les soldats ne laissaient nullement éclater leur joie à la perspective de pivoter toute une journée sur les pierrailles de la lande, dans les boues des chemins creux, avec l'as do carreau et toute une batterie de cuisine sur le dos.

Pour le moment, s'ils étaient satisfaits, c'était de pouvoir déposer Azor — autre nom du sac — et de faire la soupe dont ils avaient le plus grand besoin.

Cette occupation rompant la monotonie de la vie de caserne, contribuait à les égayer sans doute; mais le patriotisme, les phrases à effet ne les inquiétaient pas outre mesure : La Revanche! L'Alsace perdue! La France! La Patrie! et le Drapeau étaient en ce moment bien loin de leur pensée : ce ne sont pas choses tangibles comme la soupe dont ils surveillaient la cuisson.

Les cuisines avaient été installées autant que possible le long des talus de la route ou des chemins; on avait creusé dans la terre des rainures

plus longues que larges, de façon que la marmite

■210 SOUS l'uniforme

puisse tenir dessus, tout eu laissant devant et derrière assez d'ouverture pour le tirage. Ceux qui avaient pu se procurer quelques pierres plates en avaient formé des cheminées; ces foyers des plus rudimentaires ne rendaient qu'imparfaitement les services qu'on en espérait; les cuisiniers, également improvisés, maugréaient après leur feu qui ne s'allumait que difficilement ; la ration de bois ('tant insuffisante pour faire bouillir la soupe et le café, des bûcherons volontaires durent se détacher pour aller, sans être vus, en couper dans les haies, dans les taillis, partout où. il y avait arbre ou branchages. Et ce bois vert augmentait considérablement la fumée, mais n'activait guère le feu.

Les gradés, comme d'habitude, brusquaient les hommes, les poussant à se hâter afin d'être prêts quand sonnerait l'ordre de se remettre en marche. — On dut se résigner à manger les pommes de terre à moitié cuites, la viande à moitié crue, pour avoir le temps de faire le café.

Et le « garde à vous ! » ayant sonné, prêts ou non, les soldats durent renverser les marmites, se précipiter pour replier les tentes, refaire les sacs, s'aligner, rompre les faisceaux et se remettre en route dans le temps théorique prescrit, toujours dépassé, du reste en pratique.

sous l'uniforme 311

C'était le moment de faire face à « l'ennemi » qui n'allait pas tarder à paraître. Les officiers multiplièrent les recommandations de l'école de tirailleurs : « Savoir se « défder » derrière les obstacles naturels ; ménager ses munitions, ne tirer qu'à bonne portée; se tenir, autant que possible, à la distance réglementaire les uns des autres, l'homme du second rang à la gauche de son chef de fde, mais ne pas craindre de s'écarter ou de se rapprocher quelque peu de la distance ordonn('e aii cas où un abri quelconque, plus rapproché ou plus éloigné, permettrait de se garantir efficacement contre les coups de l'ennemi ».

Tout cela débité mot à mot, sans accentuation et d'un ton qui n'indiquait que trop combien peu les moniteurs s'intéressaient à leur leçon.

On marcha silencieusement pendant près d'une demi-heure, puis les éclaireurs signalèrent l'avantgarde « ennemie » sur la droite, en avant de la colonne.

Aussitôt Rousset donna l'ordre de faire halte, et les officiers de commander aussitôt les mouvements les plus contradictoires, sans s'arrêter à un seul. Raillard qui s'était porté avec le commandant en avant de la colonne, se redressait et faisait le beau. Rousset inspectait la ligne des tirailleurs ennemis, comme s'il eut cherché sérieusement une inspira-

tion dans ses évolutions et n'eût pas su d'avance ce qu'elle allait faire.

La route s'étendait au loin droite, large et déserte. Le régiment de Brest s'était dissimulé derrière des haies bordant les champs qui s'étendaient des deux côtés de la route. Le soleil versait des torrents de lumière qu'absorbait le feuillage sombre des chênes et des genêts, mais que réverbérait la poussière blanche de la route.

Ordre fut enfin donné à une compagnie de Pontanezen, de se porter en avant et de déployer une ligne de tirailleurs abritée par les clôtures d'une large prairie faisant face aux tirailleurs « ennemis n et d'attendre leurs mouvements pour évoluer en conséquence.

Ainsi que le comportait le programme, la colonne de Brest « attaqua avec vigueur, » on répondit avec une « vigueur » égale ; puis, la colonne assaillante commença son mouvement de retraite, côtoyant la route, tout en prenant garde de se laisser déborder ou envelopper.

Pendant près d'une heure, selon l'idée du moment qui passait par la tête des directeurs des opérations, on commanda le feu ou on le fît cesser. On ordonna de reculer ou d'avancer; d'ouvrir ou de resserrer les intervalles, de diminuer ou de renforcer la ligne des tirailleurs. Tout cela au petit

sors r. iM rdiniK -J |:;

bonheur, plulùt que selon des raisons plausibles. Les soldats marchaient au hasard du comniandement, sans comprendre la cause di'terminante des mouvements Les officiers faisaient joujou.

La colonne de Brest s'arrêta un moment dans le mouvement de retraite, pour simuler une attaque sur le front de bataille; mais les officiers de Pontanezen prévenus de ce mouvement par le plan détaillé qu'ils avaient entre les mains, firent " ouvrir un feu terrible » sur les assaillants qui durent se replier devant cette « défense héroïque », et continuer leur retraite, poursuivis par la colonne de Pontanezen devenue assaillante à son tour.

Et la poursuite commença à travers les terres labourées : il fallut escalader les talus, sauter les ruisseaux, se frayer un passage à travers les haies, pataugeant dans la boue, défoncer dans les prairies humides, tout en tiraillant sans savoir sur quoi.

Les officiers s'agitaient, se démenaient, comme si « c'était arrivé » ; les coups de fusil, les cris et les engueulements, l'exercice violent, l'escalade des obstacles, tout cela commençait à entraîner les hommes, à les animer, à les enflammer, comme s'il se fût agi d'un combat réel. Ils se lançaient à travers les haies, sautant les fossés, franchissant les clôtures, excités par la poursuite, gueidant

:i I '[ sors l'uniforme

parce qu'ils entendaient gueuler; tirant, parce que les coups de fusil éclataient à leurs oreilles.

Il y avait déjà pas mal de temps que l'on bataillait .linsi, quand Roussel voulant faire le stratège, n'solut de faire lui coup de maître en s'écartant quelque peu du programme.

Les deux colonnes toujours séparées par des champs clos, manœuvraient protégées par les levées de terre, à l'abri desquelles, tout un corps d'armée, prenant quelques précautions pourrait défiler sans être aperçu.

Voulant prendre l'ennemi à revers, Rousset fit mine de continuer l'attaque par la route, essayant d'attirer les forces de Brest sur ce point en simulant une démonstration de toutes ses forces, tout en envoyant deux compagnies dans un des chemins creux qui, il le supposait du moins, devaient les conduire sur les derrières du corps de Brest.

Les hommes reçurent l'ordre de se défiler derrière les haies, et partirent baissant les armes, observant le plus grand silence, prenant enfin, toutes les précautions pour n'être vus ni entendus.

Le coup n'était pas mal combiné, mais il sortait du programme ; de plus, une maladresse de « l'ennemi » allait le faire avorter.

Après dix minutes de marche, les compagnies Minsi détachées arrivèrent à une prairie qu'il fallait

sous L UNIFORME 315

traverser à découvert, le cliemin n'allant pas plus loin; adroite et à gauche s'étendaient d'autres champs aussi à d;'couvert, qu'il fallait également traverser, sans autre abri que les clôtures qui les séparaient.

Rousset dans sa précipitation à surprendre l'adversaire, avait négligé de faire éclairer sa route; l'espoir d'être le héros de la journée, en tombant sur l'ennemi au moment où il s'y attendait le moins, l'empêcha d'hésiter un seul instant. Il donna à ses hommes l'ordre de traverser la prairie au pas de course.

Ils n'étaient pas à moitié de leur marche que, de derrière les haies entourant cette pièce de terre, il partit une fusillade nourrie qui n'aurait pas laissé debout un seul homme du détachement, si les fusils avaient été chargés à balle.

Un simple fait produit par le hasard: une maladresse d'un chef de compagnie du détachement de Brest, venait de réduire à néant la combinaison projetée. Ordre avait été donné à cet officier de se porter sur les flancs pour occuper une éminence * surplombant la route, et d'y déployer une nouvelle ligne de tirailleurs dont le feu devait renforcer celui de la première et empêcher « l'ennemi » d'arriver par la route.

L'officier suivi de sa compagnie s'était empêtré

■iiV) SUL'S l'UNIFORMK

dans un lacis de chemins lortueux, et ne savait où il se trouvait quand ses éclaireurs que, fidèle à la théorie, il avait envoyés en avant, lui signalèrent la marche du détachement de Rousset. Il avait alors commandé à ses hommes de se tenir, immobiles et silencieux, derrière les talus de clôture, prêts à faire feu, à son ordre, sur les arrivants.

Et comme les hommes s'étaient un peu débandés à droite et à gauche à la recherche d'un passage, et qu'il n'avait pas eu le temps de les rallier, ils se trouvèrent ainsi envelopper la prairie où s'était engagé Rousset ; prise de face et sur les flancs, la colonne ne savait de quel côté riposter. Rousset en fut tellement démonté qu'au lieu de donner l'ordre de battre en retraite et de chercher un refuge derrière les talus qu'on venait d'abandonner, il leur donna l'ordre de mettre baïonnette au canon et de charger sur les levées de terre d'où ne cessait de partir la fusillade.

Les hommes, toujours courant, mirent baïonnette au canon, mais pas un n'en aurait eu le temps s'il se fut agi d'un combat réel.

Pendant plusieurs minutes ce fut une pétarade épouvantable; les hommes s'excitaient au bruit, tentaient de franchir les haies, d'escalader les talus, envoyant des coups de fusil à tort et à travers, véritablement affolés de bruit et de mouvement.

sous L'UNI FORMI-: > 17

Caragut, comme les autres, avait dû s'avancer à l'assaut, s'escrimer à escalader des talus qu'il « fallait enlever. » A. deux ou trois reprises, il avait eu à vivement s'effacer pour esquiver des coups de feu tirés à bout portant, lorsque, tout près de lui, à quelques centimètres, il vit luire le canon d'un fusil : il n'eut que le temps de baisser brusquement la tête, pendant que l'air, violemment chassé par la détonation, lui enlevait son képi.

— Bougre d'andouille! s'écria-t-il, furieux, un peu plus tu me brûlais la gueule ! tu ne peux donc pas faire attention? Et, sans le talus le séparant du maladroit qui, prudemment, avait reculé de quelques pas, il lui aurait certainement laissé tomber la crosse de son fusil sur la tête.

De part et d'autre, les combattants avaient fini par franchir les obstacles, se chargeant, poussant des hourras, des cris de bêtes féroces.

Heureusement, le colonel pour se rendre compte d'un mouvement qui n'était pas dans le programme, s'était porté en avant guidé par la fusillade et les cris. Voyant l'acharnement qu'y mettaient les combattants, il fit sonner l'ordre de cesser le feu, pendant que deux ou trois officiers s'efforçaient de les séparer.

On sonna le ralliement, on reforma les compagnies. Du coté de Pontanezen deux hommes

218 sous L'UNIFORJIE

avaient été blessés : l'un avait la lèvre, l'autre la joue traversées de quelque grain de sable, sans doute, ou de tout autre corps étranger, introduit accidentellement dans le fusil; un troisième avait les paupières brûlées. Du côté de Brest il y avait aussi quelques éraflures produites par dos coups de baïonnette.

— Hein 1 fit Caragut, en se retrouvant à côté de Mahuret, pendant qu'on reprenait position sur la route, as-tu vu ces idiots qui, un peu plus, allaient s'éventrer sans savoir pourquoi !

— Le Bobec et Duroc, ont, parait-il, reçu des coups de fusil dans la figure?

— Oui, et un peu plus j'avais la mienne brûlée aussi; si je n'avais baissé la tète à temps, je recevais une décbarge eiï pleine gueule. Faut-il être j»ocheté tout de môme pour s'emballer comme çal Je ne m'étonne pas qu'il soit si facile aux gouvernants d'amener leurs scrgots à se précipiter sur la foule, leurs soldats à tirer sur les manifestants. Il n'y a mêmepas besoin de les saouler pour cela. Ils se montent bien seuls !

A voir les individus s'emballer, je m'explique comment sont possibles les atrocités que commet la soldatesque en pays conquis. Les beaux faits d'armes que nous racontaient, l'autre jour, ceux ({ui ont passé aux colnnies, ne sont peut-être pas tous

surs l/lJNI FORME 219

des vantardises ; peut-être, même, ue nous en disaient-ils pas le plus édifiant !

L'ivresse des combats, la vue des cadavres et du sang qui coule, la volupté de « descendre », à coups de fusil, des êtres vivants, la jouissance de sentir s'enfoncer la baïonnette dans des chairs palpitantes, doivent complètement dépraver les brutes que recouvre l'uniforme, et je commence à me rendre compte du sort réservé aux malheureuses "populations que l'on nous envoie « civiliser! »

On nous a peint la guerre sous ses dehors séduisants : exaltant l'héroïsme des individus qui font le sacrifice de leur existence, glorifiant l'amour de la Patrie 1 le dévouement au drapeau ! la gloriole du commandement, la fascination des galons, des panaches et delà ferblanterie des décorations.

Pour nous en dégoûter, il suffirait de la peindre sous ses véritables couleurs ; des chefs ne saisissant pas la portée des commandements qu'ils transmettent; des brutes se battant sans savoir pourquoi, marchant sans se demander où on les mène, de nous raconter sous leur jour véritable, les exploits des vainqueurs dans les pays vaincus, avec leur cortège de meurtres, de viols, de spoliations de toute sorte qui suivent la conquête.

— Qu'e"st-ce que tu veux y faire ? Puisqu'il en a toujours été ainsi et qu'il en sera toujours de

220 sous l'uniforme

même, tu n'y changeras rien, à quoi bon se casser la tête. Certainement, j'aimerais mieux être à l'atelier rabotant des planches et assemblant des joints, mais puisque les autres pays ont des soldats, il faut bien, pour nous défendre, en avoir aussi! Sans cela, les Prussiens viendraient nous commander, se partager la France!... Seulement, ce qu'il faudrait, ce serait d'abréger le temps de service..., "trois ans suffiraient grandement.

— Hé ! bougre de Jean-Foutre, il faut des soldats, dis-tu; mais à qui les faut-il ces soldats? Estce toi ou moi qui en avons besoin pour défendre des propriétés que nous n'avons pas ? Est-ce nous qui tirons profit des colonies où on nous envoie crever ?

Ceux qui ont besoin de soldats, ce sont ceux qui nous gouvernent, ce sont ceux qui nous exploitent. Et comme ils ne sont pas si bêtes d'aller se faire casser la gueule lorsqu'ils ont toutes les jouissances de la vie, ce sont les pauvres mistoufiers comme nous qu'ils chargent de défendre ce qu'ils ont volé !

En y réfléchissant bien, je vois qu'ouvriers comme paysans, nous sommes de rudes Jean- Foutre.

Qu'est-ce que ça peut bien me faire à moi d'être gouverné par des Français ou des Prussiens; si je

sous L'UM lOH.MK "2 "M

dois être continuellement exploite, crois-tu que les Allemands me feront payer l'impôt deux fois, et travailler le double? A l'heure actuelle, c'est la France qui paie le plus d'impôts, voilà tout l'avantage que nous avons.

— ïu diras ce que tu voudras, mais moi je sais bien que ça ne me ferait pas plaisir d'être commandé par des étrangers ; maintenant que nous avons la République on a beaucoup de libertés que nous n'aurions pas sous le régime allemand. Tu te plains d'être soldat, mais qu'est-ce que tu dirais si on te menait à coups de bottes dans le cul? Croismoi, on n'est jamais content de ce que l'on a, mais en regardant autour de soi, on découvre toujours de beaucoup plus malheureux que soi.

— Oui, et c'est avec de pareils discours que l'on endort les imbéciles. Si on ne nous conduit pas à coups de bottes dans le cul, comme tu dis, c'est qu'on se doute, probablement, que nous ne l'endurerions pas; mais en définitive nous sommes soldats malgré nous, et si on ne nous frappe pas, on ne se gêne pas pour nous engueuler salement. Quant aux libertés que nous avons, c'est qu'il s'est trouvé autrefois des individus mécontents d'en avoir trop peu qui se sont rebiffés pour en avoir davantage.

Je ne tiens pas plus que toi à être gouverné par

les Prussiens, mais je dis que les guerres de nation à nation sont de la blague, et que si le populo avait à intervenir dans cette querelle de filous se disputant la possibilité de l'exploiter, ce serait pour leur faire comprendre qu'il ne veut pas être exploita du tout, et les envoyer promener.

Regarde si pendant les grèves les patrons hésitent à embaucher dos étrangers consentant à travailler à meilleur compte que leurs ouvriers ! La Patrie... c'est encore une amusette pour les imbéciles qui coupent dedans...

La colonne était do retour sur la route d'où elle avait entrepris sa malencontreuse expédition. On donna l'ordre aux soldats de se tenir en rangs, immobiles, l'arme au pied. Le colonel s'éloigna avec ses officiers, Rousset et Rail lard suivant piteusement, tête basse; on voyait qu'ils s'attendaient à recevoir un savon.

Et, franchement, pour des officiers qui se donnaient des airs de matamore, qui avaient crevé, pendant l'hiver, leurs hommes de inarches et d'exercices, par pur esprit de militarisme, qui posaient pour des officiers studieux, épris de leur métier, préparant la Revanche future, ils s'étaient conduits comme des écoliers.

Caragut ne ratait jamais une occasion d'expri-

sous L'r.N'iroRMK 223

mer sa haine du métier, et une fois sur ce thème, il était intarissable, faisant ses confidences à l'oreille de Mahuret, son voisin habituel, qui l'écoutait par complaisance.

— Comment disait le premier, ils sont sur un terrain qu'ils connaissent, sur lequel nous avons manœuvré plus de cinquante fois depuis cet hiver, et ils trouvent encore le moyen de s'y perdre; juge un peu de ce qui arriverait si, réellement, nous avions été en campagne, dans un pays qu'ils n'auraient jamais vu. Pas un de nous n'en serait sorti. De sorte qu'en guerre, nous nous faisons tuer, non seulement pour défendre la propriété des autres, mais aussi, je le crains bien, par la stupidité de ceux qui nous commandent.

Les revanchards parlent de la réorganisation de l'armée, des études sérieuses de nos officiers t Mince alors I S'ils les voyaient à l'œuvre, ils en rabattraient de leurs dithyrambes. L'armée ne peut produire que des abrutis : les officiers comme le simple soldat. 11 ne faut pas lui demander autre chose.

— Tiens ! vois-tu, le talent des généraux c'est de la blague. Le gain des batailles dépend de leur manque de qualités humaines et non des qualités intellectuelles qu'ils pourraient avoir : s'ils n'ont pas crainte de faire tuer autant d'hommes qu'il

est uécessaire, que quelques circonstances imprévues se produisent leur apportant un concours fortuit, en voilà assez pour faire un grand général et gagner des batailles. Tandis que les plus belles combinaisons peuvent avorter devant telle autre circonstance tout aussi iuiprévue. Dans le sort des batailles l'habileté est donc une chose tout accessoire.

C'est ce qui explique aussi pourquoi les armées permanentes ne tiennent ])as devant une révolution sérieuse, devant une population soulevée par une i(l('e d'indépendance. Toute la science militaire est impuissante vis-à-vis d'individus se battant pour leur bien-être et leur liberté, ou croyant les défendre.

— Tiens! regarde donc, ricana Mahuret, je crois que Rousset reçoit son engueulade.

On voyait, en effet, au loin, sur la route, le colonel faire de grands gestes ; les commandants qui l'entouraient hochant la tête d'un air d'approbation à ses paroles ; Rousset baissant les yeux et se rongeant les moustaches, involontairement courbé, comme quelqu'un qui reçoit une averse. Les autres officiers se tenaient modestement en arrière et ne s'approchèrent tout à fait que sur l'ordre du colonel.

Là, le grand chef leur expliqua, sans doute, à

sous l'uniforme 225

nouveau ce qu'ils avaient à faire ; car il leur parla longuement, accentuant, de la main ses recommandations ; tous l'écoutaient sans broncher. Quand il eut terminé, il les congédia d'un geste; les officiers reprirent leurs places dans leurs colonnes respectives.

L'ennemi, toujours représenté par les bataillons de Brest, déploya, à nouveau, ses tirailleurs chargés de couvrir la retraite ; ils abandonnèrent définitivement la grand'route pour s'engager dans un petit chemin latéral conduisant à un vaste plateau où ils pourraient se défendre et dominer leurs adversaires.

Rousset, refroidi, avait donné l'ordre à son avantgarde de déployer une ligne de tirailleurs et de marcher en avant, en suivant le chemin pris par <( l'ennemi » que l'on continuait à poursuivre en tiraillant de temps à autre.

Après une demi- heure de cette marche et une ascension des plus pénibles sur un chemin rocailleux et très étroit, la colonne finit par escalader le plateau où ceux de Brest s'étaient réfugiés, et d'où ils tiraient avec conviction force cartouches.

Il est probable que là encore, s'il se fût agi d'une véritable bataille, très peu d'assaillants fussent arrivés seulement à moitié chemin de l'escalade;

mais le programme comportait que ledit plateau serait « défendu et emporté, » ce qui fut fait consciencieusement.

Le plateau consistait en une vaste lande tapissée de bruyères naines, à petites fleurs carminées dont le feuillage formait un tapis d'un verl-sorabre que trouait, par places, la roche nue, que rehaussaient de taches d'or les bouquets de genêts rabougris et d'ajoncs marins.

Les tirailleurs couchés à plat ventre, derrière les plis du terrain, à l'abri de quelque amas de rocailles ou derrière les genêts, canardaient les arrivants qui durent se coucher à leur tour.

La plus grande partie des eflfectifs était en ligne ; plus loin, à la droite, sur une éminence, on voyait les officiers supérieurs se communiquant leurs impressions.

— Nom de Dieu ! fit Caragut, examinant le groupe et désignant Rousset et Raillard, si j'avais une balle dans mon fusil, ce que je vengerais les pauvres bougres qu'ils ont fait crever; et, malgré qu'il sût son coup de fusil inoffensif, il ne put s'empêcher de le tirer dans leur direction.

— Il est de fait, que, en avant de la ligne, écart('s comme nous le sommes, rien ne serait plus facile; personne n'entendrait siffler la balle.

C'est dans une manœuvre comme celle-ci que

SOLS L'U^'IFORME 221

Courtot, un type que tu n'as pas counu, — c'était dans les commencements que je suis arrivé au régiment,— a tiré sur un commandant qui lui avait fait avoir quinze jours de prison. T.a balle lui avait enlevé son képi !

— Et comment a-t-on su que c'était lui qui avait fait le coup?

— Quand on a inspecté les fusils on a reconnu qu'il avait dii tirer à balle, la tranche des rayures étant luisante.

— L'imbécile! pourquoi n'a-t-il pas tiré une ou deux cartouches à blanc !

— Ah! tu penses, on avait fait sonner de suite la cessation de feu; puis il ne s'était peut-être pas imaginé que la balle laissait des traces dans le canon. Et, de plus dans ses étuis vides, on a reconnu aux marques qu'il y en avait un à balle.

— Il ne pouvait donc pas le foutre en l'air. Moi je l'aurais enterré. C'est pas bien malin, le planter en terre, avec un coup de talon dessus ! Et ça y est.

— Dame ! il n'avait sans doute pas pensé ;\ tout cela. Dans des occasions comme cela on ne réfléchit pas toujours à tout.

— Mais, comment avait-il pu se procurer des cartouches à balle ? c'est que l'on a bien soin de les compter soigneusement quand on nous en confie?

— On le lui a demandé au conseil de guerre, ça

228 SOUS l'uniforme

n'est pas bien malin; à une manœuvre où l'on avait distribué des cartouches à blanc, il en avait gardé deux. A la cible suivante, il les a brûlées en gardant les cartouches à balle. Il a même fait rigoler l'assistance à co sujet, c'est en tirant une de ces cartouches à blanc, qu'on lui a marqué le seul rigodon qui, dans tous ses tirs, ait été marqué à son actif!

Garagut était resté rêveur.

— Quand je pense, fit-il au bout d'un instant, à tout ce que l'on nous fait endurer et aux facilités que l'on aurait de payer pendant les manœuvres, avec un petit morceau de plomb, toutes les insultes et les vexations que l'on endure le reste de l'année, je ne suis plus étonné que d'une chose : que ça ne se produise pas plus souvent, ,1e crois, qu'au fond, nous n'avons que le traitement que nous méritons.

— Merci, tu n'y vas pas de main morte, toi ! Diable!... tuer un homme... comme cela... de sangfroid..., il faut vraiment lui en vouloir. On a beau dire que c'est facile, lorsqu'il s'agit de passer à l'exécution, ça doit être une autre paire de manches; on doit se dire que l'on joue sa peau si on est pris, et puis, c^n fin de compte ou ne tue pas un homme, si rosse soit-il, avec la même indifférért'dë ï) lié ' rotV'écïase iTttei punaise. Pour en arriver là, il'fàmàvlïil"lréàû'c6Tipi'ô\ifPéïh '• '"' "'' "*'

sous l'uniforme 229

Des iasultes; des rebuffades, pffftl on en reçoit tant, que l'une fait oublier l'autre; et, ma foi, on finit par s'y faire si bien, qu'elles ne vous chatouillent plus l'épiderme.

Ah! je ne dis pas, quand c'est par trop fort, sur le moment, si on avait la facilité I... mais après quelques jours, on oublie..-, autant en emporte le venti

Caragut ne répliqua rien, mais, malgré lui, il caressait celte idée de se procurer des cartouches à balle. Il essaya de s'intéresser aux mouvements qu'on leur faisait exécuter pour essayer de chasser cette idée, mais, tout en tirant, il s'assurait du nombre de cartouches qui restaient dans sa cartouchière .

Malgré ses efforts, l'idée s'incrustait dans son cerveau, obsédante, et, finalement, sans bien se rendre compte de son action, il prit deux cartouches non brûlées qu'il fourra dans sa poche.

Cependant le corps assaillant avait fini par prendre l'avantage; les bataillons de Brest délogés du plateau, durent battre en retraite. La poursuite à travers champs, le long des routes et des chemins, recommença de plus belle, jusqu'à ce que les manœuvres ayant ramené les combattants à proximité de la route de Brest à Pontanezen, l'ordre de cesser lë'feil'ful dtiiiné:! A^it^fe' mVè h'àltë'deqtlélqû'éfe'tali-

230 sous l'uniforme

nutes, les bataillons de Brest continuèrent leur chemin pour rentrer en ville, pendant que celui de Pontanezen regagnait son campement dont il n'était pas éloigné.

Garagut était devenu soucieux, malgré les plaisanteries de Mahuret; à deux ou trois reprises, pendant le pseudo-combat, il avait vu se profiler, au bout de son fusil, les silhouettes de quelquesunes de ses bêtes noires ; et, palpant dans sa poche, les cartouches qu'il avait cachées, l'idée d'avoir des cartouches à balle hantait son cerveau... Ce serait si facile!

Le soir, à la distribution du courrier, le sergent de semaine appela Garagut et lui remit une lettre qu'il se dépêcha d'ouvrir.

— Des nouvelles de chez toi? fit Mahuret.

— Oui, mon père est malade; les fièvres l'ont repris, il est retourné au pays. C'est le cousin de mon père qui m'avertit que la maladie se complique de phtisie et qu'on n'espère pas le sauver.

— Mais alors, puisque tu as une jeune sœur, ;ï ce que tu m'as dit, tu pourrais être renvoyé comme aîné d'orphelin, si ton père vient à mourir?

— Oui, seulement tout en ne professant pas, pour mon père, un amour des plus ardents, je ne souhaite pas sa mort. Pourtant, je sens bien que

sous 1-,'UXIFORME 231

s'il me faut finir mes cinq ans, je claquerai de consomption, à moins que je ne me fasse fusiller!... Bah! après tout, on ne meurt qu'une fois!... Peutêtre le médecin se trompe-t-il... Peut-être, aussi, mon temps se passera-t-il mieux quejenelepense... L'espérance fait vivre et, malgré tout, on ne la perd jamais complètement, même dans les situations les plus sombres... Sans cela!... Qui sait! Il peut se produire d'ici-là des événements qui changent la face des choses!

Une promenade à travers la campagne, jusqu'à Plougastel-Daoulas, avait été projetée entre quelques camarades dont faisaient partie Garagut, Maliuret, Brossier; trois pays de ce dernier, et un autre camarade, lyonnais du nom de Picot complétaient la bande.

On devait partir un dimanche matin, sitôt la soupe mangée. Nos marsouins se promettaient une bonne journée de ballade et de liberté. Comme ils voulaient user de leur journée complète, ils avaient chargé leurs camarades de lit, de leur mettre leur gamelle de côté, préférant manger leur rata froid que de s'astreindre à rentrer vers quatre heures.

La veille du dimanche convenu était jour de prêt, avec les cinq sous du prêt précédent qu'il avait soigneusement mis de côté, et les quinze cen-

:334 sous L'U.M FORME

limes de son bon de tabac qu'il avait vendu, ne fumant pas, Caragut se trouvait possesseur d'un capital de soixante-cinq centimes dont il pouvait disposer pour sa promenade : de quoi payer sa quote-part quand on s'arrêterait en roule pour se rafraîchir.

Caragut savait, pour les avoir vus entre eux, qu'avec Brossier et ses camarades, il faisait bon, quand on allait chez le débitant, d'avoir de quoi payer son écot. Pour Mahuret, avec lui, il n'avait pas à se gêner, mais, outre qu'il ne voulait pas lui être continuellement à charge, il ignorait si, plus que lui, il était en fonds.

Sitôt que la revue fut passée, et qu'ils se furent débarrassés de leur fusil et de leur sac, ils coururent à la cuisine chercher leurs gamelles que Mahuret, qui était bien avec le maître-coq, obtint d'enlever quoique la soupe ne fut pas encore sonnée. Ils se dépêchèrent d'en avaler le contenu, et lorsque le clairon sonna la soupe, signal qui, également, indiquaitque l'on pouvait sortir du quartier, ils étaient prêts à se mettre en route.

ïl faisait un temps superbe, le soleil dardait ses rayons sur la campagne, inondant de clarté la route qui s'allongeait toute blanche, à travers les échan-

SOL'S l'uniforme -285

crures desfeuilles des arbres et des haies des chemins.

I/air qui soufflait delà mer, tempérait l'atmosphère que le soleil n'avait pas encore eu le temps de surchauffer. Nos promeneurs étaient dans d'excellentes conditions pour leur promenade pédestre.

Cependant il fallait quelque chose pour faire descendre la soupe si hâtivement absorbée. Est-ce qu'il peut y avoir, pour le soldat, une bonne fête si le gosier n'est pas arrosé ! Il fut décidé d'un commun accord d'aller boire la goutte pour se donner des forces avant de se lancer en pleine route.

Tout près du quartier, était un débit que les amis de Brossier avaient l'habitude de fréquenter ; la petite troupe s'y arrêta et se fit servir deux quarts d'eau-de-vie qui furent lampes en un clin d'œil. Chacun fut taxé à quinze centimes, il restait à Caragut cinquante centimes de bon pour une consommation ultérieure.

Ainsi réconfortés, nos fantassins étaient les plus heureux troupiers du monde. Ils oubliaient les misères du métier, les tracasseries de l'autorité, la contrainte de la discipline, l'avilissement de l'ob'issance. Ils s'en allaient, causant de leurs souvenirs, des amis laissés au pays, des parents qui les attendaient, do leurs rèvesd'avenir, de leur retourauvillage; quelques-uns confiant qu'une « bonne

936 sous l'uniforme

amie » les attendait, et se faisant à l'avance, fôte du retour.

La gaîté de la campagne environnante, l'eau-devie aidant, leur remplissait latête d'espoirs radieux. La caserne était loin, derrière eux; ils oubliaient qu'ils Tdevraient y revenir le soir même. Il était loin de leur pensée qu'avant de retourner chez eux, ils auraient à passer par la Cocliinchine ou le Sénégal, et que beaucoup ne revenaient jamais de ce voyage ! Il faut si peu de chose, quand on est jeune, pour vous faire voir la vie en rose : la vie coule si luxuriante dans vos veines, à Ilots si pressés, qu'il vous semble qu'elle ne tarira jamais.

Ils avaient abandonné la grand' route pour se lancer dans un petit chemin pittoresque, bordé de ces talus couronnés de chênes éliques, d'ajoncs épineux et de genêts aux fleurs d'or, dont nous avons déjà parlé !

Il avait plu la veille, de véritables mares s'étaient formées dans les ornières du chemin, barrant le passage à tous moments. Pour éviter de se crotter les promeneurs durent chercher les bosses de terrain ou les pierres émergeant de l'eau, qu'ils sautaient de l'une à l'autre, pour recommencer un peu plus loin.

Une vache qui s'était échappée d'un pré voisin, pataugeait là-dedans, obstruant le passage. Nos

suus l'uniforme 237

promeneurs durent pousser sur le bord du chemin, afin de pouvoir passer, la bête qui les regardait de ses grands yeux humides, les frôlant de son mufle rose.

On arriva sur une falaise qui dominait la mer. D'énormes quartiers de roches noirâtres surplombaient la plage qui, à leur pied, s'étendait couverte de sable et de galets, tiquetée çà et là, de rocs -à fleurs de terre, couronnés d'algues et de varechs tout humides.

L'aspect de ce coin de marine était grandiose et sévère mais d'un charme attirant cependant, Garagut et ses compagnon s s'étaient arrêtés au bord de la falaise, aspirant à pleins poumons les senteurs salines qui se dégageaient des amas de goémons et que la brise rafraîchie soufflait sur la campagne, (laragut, particulièrement était heureux, doucement attiré par le spectacle qu'il avait sous les yeux.

Au fond, la mer s'étendait au loin, en une immense nappe d'eau, sans limites, tachetée de loin en loin par de minuscules points blancs que l'on devinait être quelque voile au large. Le vert sombre de l'eau était rendu plus profond par les rayons du soleil, tandis que la crête blanche des vagues scintillait de gouttelettes de cristaux transparents retombant en cascade dans le vert de la nappe.

338 sous L'UMFORMK j

Mais coûime ils étaient encore loin du but de leur '

promenade, après avoir jeté un coup d'oeil à l'ad- i

mirable tableau qui s'étalait à leurs yeux, Brossier i

et ses pays se remirent en route, observant qu'il ;

leur restait nombre de kilomètres à faire encore, '

»ct qu'on n'avait pas le temps de s'attarder. Gara- j

gut s'arrachant à regret au spectacle qui le capti- '

vait, dut, forcément, leur emboîter le pas. Oncôto^a i

quelque temps encore la mer, puis le chemin les j

ramena au milieu des champs et de la verdure. i

La conversation qui s'était arrêtée sous l'impres- ] sion de l'admiration ressentie, avait repris à bà- ; tons rompus, avec la marche. Lorsque chacun eut | épuisé sa provision de souvenirs, on retomba inévitablement dans les dégoûts du métier, mais di- j verses étaient les sensations. L'un regrettait ses '. champs, un autre son métier, celui-là, les noces \ qu'il pouvait faire les jours de paie, celui-ci, une ; fiancée, tous désireux d'être débarrassés des chai- i nés de la servitude, mais subissant la chose comme | un. mal nécessaire, n'élevant pas leur conception i jusqu'à envisager la possibilité de la suppression i de cet esclavage. l

— C'est-il pas enguighonnant tout de même, di- '

sait un des camarades de Brossier, d'être forcé de j

faire le Jacques, quand je pense que sans le foutu ; numéro qui m'a amené ici pour cinq ans, jeserais,

sous l/l'NIFORME '239

à l'heure qu'il est, avec une fille de chez nous qui m'apportait pour dix mille francs de biens au soleil. Je serais chez moi, tranquille, à mon aise, ;\ soigner mes bestiaux, au liru que le père est forcé, (m mon absence, de prendre un domestique pour travailler nos champs.

Ma bonne amie m'a bien promis dem'attendre, mais en cinq ans elle a le temps de changer d'avis, d'autant plus qu'elle ne manquait pas de galants. Je ne retrouverai certainement pas un parti semblable si elle m'échappe.

— Et moi, interrompit le Lyonnais, on m'avait promis une place dans un grand magasin où je n'aurais eu qu'à me laisser aller pour arriver, en peu de temps, à avoir une très belle situation. Au lieu de cela me v'ià avec un fusil dans les pattes, avec un sou par jour. Et tout ça ! pour aller garder des ]»ays dont je me fous comme de l'an quarante.

— Il est de fait, dit Brossier, que ce n'est pas juste. S'il y a besoin de soldats, pourquoi que l'on ne fait pas comme en Angleterre : ne prendre que des volontaires? Il n'y aurait qu'à bien les payer, on n'en manquerait pas.

— Ça, murmura Mahuret, entre ses dents, j'en doute fort. Il pourrait y avoir du mécompte.

— On a besoin de soldats pour défendre la France, fit le premier qui avait parlé, du nom de Saillant,

240 sous L UNIFORME

ça, je le reconnais, c'est juste; les autres pays nous mangeraient si nous n'étions pas en état de nous défendre. Mais, enfin, il y aurait moyen d'arranger cela de façon à ce que ceux à qui le -métier déplaît ne soient pas forcés de partir. Ainsi, on à beau dire, mais le système de remplacement avait dîi bon.

— Pour ceux qui avaient de l'argent, goguenarda Mahuret.

— C'est-à-dire, fit Garagutqui n'avait soufflé mot jusque-là, que si le remplacement existait encore, tu aurais donné dix-huit cents ou deux mille francs à un pauvre diable pour qu'il aille, chez les Annamites, se faire casser la gueule pour toi ; se faire anémier par le soleil de Cochinchine ; gratter les boyaux par la dyssenterie pour que tu restes tranquille chez toi, à faire valoir ton bien.

— Pourquoi pas, après tout, les deux mille francs que je lui aurais donnés ne se gagnent pas comme cela à rien faire. C'est qu'il faut gratter dur et longtemps, pour les mettre de côté, il faut savoir courir des risques.

— D'ailleurs, tous n'y crèvent pas, fit un autre — un pauvre diable, qui, avant de venir au régiment, était forcé de se louer chez les fermiers — on en revient, et avec deux mille francs, on pourrait avoir une belle pièce de terre. Et à la lueur

sous l'uniforme 241

dont brillèrent ses yeux en prononçant cette phrase, on devinait que lui aussi regrettait le remplacement — pour pouvoir se vendre.

— Hé ! fit Caragut, je ne dis pas que celui qui partait à la place de celui qui le payait n'était pas aussi satisfait, sinon davantage, du marché, mais enfin, trouvez-vous que ce soit juste qu'un individu en soit réduit à faire ainsi bon marché de sa peau pour quelques malheureuses pièces de cent sous que, le plus souvent, il dévorait en peu de temps?

Voyons, franchement, si on t'offrait deux mille francs pour faire un métier pendant cinq ans, tout en sachant que tu y claqueras au bout de deux ans, accepterais-tu?

— Dame 1 non, fit un peu refroidi celui qui aurait bien voulu pouvoir gagner la prime de remplacement.

— Quant à ça, dit Saillant, c'est une loterie, et puis je n'ai pas à voir si c'est bien ou mal, je m'en fous, ça est comme ça est, qu'est-ce que tu veux que j'y fasse? Puisque la société est organisée comme cela, h' mieux est de s'en tirer du mieux que l'on peut.

— Ce que tu pourrais y faire ? ce serait de raisonner un peu. Voyons, tu trouves que ce n'est pas juste que l'on te force à donner cinq ans de ton

existence pour faire un métier qui te déplaît. Trou-

2'l2 sous i.'lmiohmk

ves-tu que ça soit plus juste d'en Ibrcer un autre à les donner à ta place ? Parce que tu auras de l'argent à lui donner, et que l'appât du gain lui fermera les yeux sur les inconvénients qui l'attendent, crois-tu que ces inconvénients en existeront moins, et lui seront moins poignants que pour toi qui obéis à la crainte du gendarme? Les avanies en sont-elles moins écœurantes parce que le mobile qui vous les fait affronter n'est pas le même?

— En tous cas, il aura toujours été payé.

— Si le marché avait été résiliable, crois-tu qu'il n'aurait pas été rompu plus d'une fois ?

— Mais alors, si tu es content qu'il n'y ait plus de remplaçants, si ça te plait de voir tout le monde faire ses cinq ans, de quoi te plains-tu? tu devrais être content d'être soldat I

— Hé non ! Ce que je trouve mal, c'est qu'il y ait des soldats. Je voudrais voir disparaître de nos mœurs, cette plaie hideuse, le militarisme, qui nous ronge et nous affaiblit.

Réfléchis un peu : Nous sommes jeunes, pleins de vigueur; l'existence nous sourit, notre être ne demande qu'à s'étendre et à se développer et notre cœur à s'ouvrir à tous nos semblables. On nous prend et on nous enferme dans des casernes où tout nous est mesuré : l'air, l'espace, la lu-

SOIS i,'iiNii'^(iii.\iE :2'io

mièrc, on nous arrache àTaflectiondes nôtres et on nous isole de nos semblables.

Nous aurions voulu apprendre tout ce qui se déroule à notre intellii,^ence, et on nous brise le cerveau pour le modeler à un métier de brute.

Xous sommes impatients de toute entrave, ce que nous voulons, c'est pouvoir user libremeut de nos facultés ! on nous courbe sous la discipline.

Nous sommes dans l'âge où l'amour nous talonne, où nous ne demandons qu'à nous répandre en caresses, à créer de nouvelles existences, on nous met un fusil dans les mains, et on nous dresse à donner la mort.

Lorsqu'un individu, soit dans un but de lucre, soit par un acte irraisonni', sous la pression de la colère d'un instant, arrache la vie à un de ses semblables, on l'arrête, on l'enferme, on le juge, on le condamne et on l'exécute pour lui apprendre qu'il ne doit point tuer; tout meurtrier est couvert de réprobation. Et, ànous, tous les jours, à toute heure, on nous enseigne les différentes manières de donner la mort; on brise notre volonté pour que, machines stupides, nous marchions au gré de ceux qui nous dirigent, sans discuter les actes qu'il leur plaira de nous faire accomplir. On nous tue si nous refusons de nous plier.

— Tout cela est bel et bien, fit Brossier, mais ce

244 sous L UMIFORME

sont des phrases. Il y a une chose certaine, c'est qu'il faut se mettre en état de défense, au cas où un voisin mauvais coucheur voudrait nous chercher chicane.

— Ça, mon cher, c'est le prétexte que prennent les gouvernants pour nous forcer à être soldats; c'est, bien souvent encore, sous le prétexte de se défendre qu'ils attaquent les premiers. Une fois que l'on a en mains la possibilité de s'agrandir aux dépens de ses voisins, c'est rare si la main ne vous démange pas à en essayer. ;

Moi aussi, je suis pour que l'on se iéfende lors- j que l'on vous attaque, mais je voudrais pouvoir le j faire à ma guise, et ne pas être l'instrument de ma ] propre servitude ; en haine d'un danger que les i précautions prises pour le conjurer ne font qu'envenimer, je ne voudrais pas être le propre artisan - 1 de mon asservissement. I

— Mais pour ça, fit Picot, il faudrait une entente j de toutes les puissances, qu'elles acceptent toutes j de désarmer. Mais il est bien évident qu'aucun | pays ne voudra commencer le premier; ce serait ; se mettre à la merci des voisins qui n'en feraient j pas autant. :

— Et comme les gouvernements, fit Garagut, ] ont besoin de leurs armres, pour se défendre àl'in- 1 térieur autant qu'à l'extérieur, sinon plus, il est

sors i.'rNiroR.ME '-l'i't

bien évident que nous ne verrons jamais cotte entente tant que* nous serons assez bêtes pour nous laisser réduire à l'esclavage sous prétexte de défense nationale.

Les promeneurs marchèrent quelque temps en silence, ruminant les réponses de chaque interlocuteur ou cherchant de nouvelles réflexions à produire.

GaragLit reprit la discussion.

— Oui, de môme que l'on dresse des coqs au, combat, des chiens de lutte pour amuser de leur férocité une galerie de parieurs stupides, on nous exerce et on nous habitue à donner ou recevoir la mort sans en connaître la raison, sans que nous ayons à discuter du lieu, de l'heure, ni du moment où il plaira à nos maîtres de nous envoyer à la tuerie. Nous sommes les pions que l'on pousse sur l'échiquier. Comme eux nous devons être' aussi passifs, ne devant sortir de notre passivité que pour donner la mort à ceux que l'on nous oppose.

Pendant cinq ans on nous habituera à cette besogne, on nous exercera à tirer parti des armes meurtrières que l'on nous met entre les mains. Et notre abrutissement est tel que nous ne savons pas les faire servir à notre délivrance. Nous brûlons de les planter dans la poitrine d'individus que nous

n'avons jamais vus, qui ne nous connaissent pas

■I'lC) sous l'uxiforsie

davantage, de la mort desquels nous n'avons aucun avantage à tirer, et qui, peut-être', dans le cours de la vie, pourraient devenir les meilleurs de nos amis, si nos maîtres n'avaient intérêt à nous opposer les uns les autres.

C'est un crime de donner la mort isolément, mais c'est glorieux d'organiser des massacres d'hommes jeunes, vigoureux, qui pourraient être bons et aimants, et que l'on lance les uns contre les autres, au plus grand profit de certains flibustiers.

Ah ! que je voudrais le tenir ces rimailleurs du diable qui ont chanté : « la guerre est sainte! la guerre est noble I la guerre est féconde! » et autres férocités semblables.

Je voudrais les voir aller débiter leurs inepties au paysan pleurant sur sa chaumière incendiée, ses récoltes ravagées, ses bestiaux enlevés, à la mère pleurant son fils couché d'une balle sur la terre labourée par les canons.

Et Garagut s'animant de sa tirade, s'était arrêté en train de taillader dans la haie du chemin, à grands coups de son sabre qu'il avait tiré du fourreau, et le maniant avec une ardeur telle qu'il était à supposer que s'il eut tenu les rimailleurs en question, ils auraient passé un bien mauvais quart d'heure.

— Hé! dis donc! fit Mahuret qui le regardait

sous l'uniforme 247

faire, elle ne t'a rien fait cette haie pour que tu la charcutes de. la sorte.

Caragut avait repris sa route, remettant son sabre au fourreau.

— C'est vrai, fît-il, quand je pense à toutes ces choses, ça m'exaspère. Voyons I qu'est-ce qu'elle rapporte la guerre pour qu'on la trouve juste et ni'cessaire? N'est-elle pas aussi néfaste aux vain- ([ueurs qu'aux vaincus? Malgré les dépouilles qu'il tire du vaincu, le vainqueur n'est-il pas incomplètement soldé de ses frais de conquête?

L'un et l'autre n'y perdent-ils pas la partie la plus vive de leur population? Ne sont-ils pas ensuite forcés de consacrer le meilleur de leurs forces productives à regarnir leurs magasins, à reconstituer leurs arsenaux, à transformer leur matériel de guerre? Et la jeunesse qui se pourrit dans l'oisiveté de la caserne, et dont ils éparpillent les cadavres sur les champs de bataille, ne serait-elle }»as mieux aux champs et à l'atelier pour produire au lieu d'absorber le travail des autres?

Si encore, la guerre avait l'excuse de la nécessité; mais non, rien de plus absurde que les prétextes mis en avant pour entraîner deux peuples à se massacrer. Et si on connaissait les mobiles réels qui font agir ceux qui occasionnent ces catastrophes, ce serait bien plus absurde encore. Qui saura

248 SOUS L'U.Nl FORME

jamais les tripotages que couvre une expédition?

Mais j'admets que ce soit réellement par patriotisme' que se fasse une guerre; quand, par exemple, les gouvernants d'un pays prétendent que les habitants de telle province doivent leur payer les impôts plutôt qu'à leurs voisins, ils ne manquent certainement pas d'arguments pour appuyer leurs prétentions.

Tantôt cette province est rattachée à leur pays par telle ou telle configuration géographique, tantôt cette province a fait, autrefois, partie de leur confédération — ils se gardent bien de dire en vertu de quelles circonstances — tantôt encore, les habitants de cette province parlent la langue des réclamants. En voilà assez pour que ces derniers mettent des centaines de mille hommes sous les armes que l'on enverra se faire massacrer et qui ne gagneront, dans ce massacre et cette conquête, qu'une augmentation d'impôts à payer, s'ils retournent valides dans leurs foyers.

On se garde bien, surtout, d'interroger auparavant les habitants de la province en litige. Ils pourraient répondre qu'ils n'ont pas de préférences plus pour l'un que pour l'autre des belligérants et préféreraient être libres de ne payer d'impôts à personne.

On se tue pour la conquête de provinces habitées,

sors l/lM l'niiM K -J'i'.l

et il y a des terrains iuiineiises qui rcsleuL iuculles faute de bras pour les faire produire. Et pour maintenir ce bel état do choses, on immobilise des raillions d'hommes dans la fainéantise alors que d'autres millions d'individus s'épuisent à travailler des douze et treize heures j)nr jour ])0ur subvenir à tous ces frais, pour pnrer à tous les parasitismes.

— Oui, fît Brossier, tout cela est bon, mais encore une fois, il faut pouvoir se défendre si on vous attaque. Qui désarmera le premier? •

— Hél certainement, si on vous attaque il faut se défendre, cela ne fait aucun doute; mais comme ceux qu'on lance sur vous n'ont davantage aucun intérêt à vous attaquer, comme ils préféreraient également rester chez eux à caresser leurs femmes, embrasser leurs marmots et cultiver leurs champs, il résulte de tout ceci, que c'est notre bêtise à tous qui fait la possibilité de la guerre. Or, l'individu intelligent qui s'aperçoit qu'il fait une bêtise s'arrête; pourquoi les peuples n'agiraient-ils pas de même? C'est parce que ceux qui nous gouvernent ont intérêt à nous exciter les uns contre les autres pour prolonger leur exploitation, nous maintenir plus solidement sous le joug.

Caragut, une fois parti sur son terrain favori, s'enflammait sans s'en apercevoir ot no s'arrêtait plus.

:25<t sors i." uni fur. m k

Sous la conduite de Mahuret qui leur servait de guide, connaissant tous les environs de Brest pour les avoir parcourus nombre de fois en tous sens, les promeneurs avaient quitti' la grande route pour s'engager en un chemin assez large bordé à leur droite par le mur d'enceinte d'un parc immense. Depuis un quart d'heure, ils longeaient ce mur et le voyaient se continuer devant eux, dominé par la cime des arbres de haute futaie qui s'élevaient en l'air, étendant par dessus leurs rameaux verdoyants.

La crête était couronnée par des nappes de lierre dont les frondaisons retombaient du côté de la route, tapissant ce vieux mur de guirlandes d'un vert sombre et luisant.

— Je suis bien sur, fit Mahuret, en plaisantant, que les propriétaires de ce parc ne sont pas si bètes que nous, et qu'ils ne vont pas passer cinq ans de leur existence à la caserne, ou bien se faire casser la gueule dans des disputes qui ne les intéressent ])as.

— Tiens, répliqua Caragut, puisque nous sommes là pour y aller à leur place.

Brossier et ses copains supputaient avec admiration l'étendue de terrain que devait contenir l'enceinte de ce mur.

— Bon sang, fit l'un d'eux, résumant les ré-

sous l'uniforme 351

flexions des autres, quelles belles pièces de terre il y aurait à tailler là-dedans!

A leur gauche s'étendaient des pi-airies, coupées de loin en loin par l'inévitable clôture de talus couronnés de chênes nains, ombrageant le chemin, et tamisant les rayons du soleil qui s'élevait à l'horizon dans un ciel d'un beau bleu intense sous lequel semblaient voltiger quelques nuages blancs, si légers qu'ils semblaient de la ouate effilochée, et dont le contraste faisait paraître, à travers leurs déchirures, le bleu du ciel plus profond.

La discussion s'était à nouveau arrêtée, et les promeneurs marchaiont silencieux.

— Dis donc, fît l'un d'eux, s'adressant à Caragut, tu dois avoir la pépie, à force de bavarder? Moi j'avoue que j'ai attrapé soif rien que de t'entendre.

— Au bout de ce chemin, fit Mahuret, il y a un village où nous pourrons nous arrêter pour boire un coup.

Dix minutes après ils étaient attablés, ayant chacun devant soi une tasse de cidre.

— Alors, fit Brossier, reprenant la conversation où on l'avait laissée, selon toi il ne devrait plus y avoir d'armée, plus de soldats?

— Xon, car il n'y a rien de plus absurde, rien de plus anti-naturel.

Ou bien le droit du plus fort est la seule règle