Rivièro qui sert de port inilitairo

2. Aujourd'hui, parait-il, les gardiens font entrer au poste, où se tient un autre gardien, ceux qu'ils veulent faire fouiller.

■37(1 SOUS L'iMI'dRME

(les prisonniers sous l'œil de la chiourme. Les soldais, immobiles, l'armo au pied, baïonnette au canon, achevaient de donner cette illusion. Du temps du bagne, la rentrée des forçats ne devait pas se passer autrement.

Les ouvriers défdaient sans paraître alFeclés de ce qu'avait d'humiliant cette fouille sous l'égide des baïonnettes ; ils attendaient leur tour de sortie ; en causant de leurs affaires, quelques-uns allant au devant de la fouille, en ouvrant leur bissac ou leur boite, tout en plaisantant entre eux.

Ils ne semblaient pas comprendre à la vue de ce poste armé, qu'ils n'étaient que des esclaves, sous le joug de maîtres impitoyables, et que Ces armes,qui semblaient n'être sorties que pour laforme, n'hésiteraient pas à se planter dans leur peau, le jour où ils tenteraient de se soustraire à la servitude.

Mais, loin de nourrir des pensées de révolte, ces bons Brestois trouvaient tout naturel d'être ainsi commandés par des gardes chiourme galonnés ; l'habitude du reste ayant émoussé leur sensibilité si elle avait pu être chatouillée dans les débuts ; tout cela leur semblait absolument naturel. Et, sans doute, Garagut les aurait fort étonnés, s'il leur eût fait part des impressions qu'il en ressentait.

Et puis, s'il trouvait choquant cet appareil mili

sous r/rxiioRMii 277

taire qui accenluail les précautions prises contre les travailleurs du Port, c'est qu'il n'avait jamais eu à subir aucune réglementation dans son travail, n'avait pàti dans aucun enfer industriel.

Son métier de cordonnier lui permettait de travailler chez lui; or, sauf le servage de la famille, il n'avait pas eu à se plier aux règlements d'atelier, n'avait jamais connu les exigences d'un chef d'usine, n'avait jamais trimé sous l'œil d'un garde chiourme; jamais, pour lui, n'avait sonné la cloche annonçant la rentrée et la sortie du bagne.

Car, en somme, cequ'ilvoyait faire ici, en grand, avec l'appareil militaire, ne le ftiisait-on pas, en petit, dans les usines et les grands centres industriels avec moins de pompe il est vrai, mais d'une façon tout aussi vexatoire. Affaire de milieu, tout simplement. Que d'humiliations, que d'oppression, que de vilenies, le travailleur n'a-t-il pas à subir partout, pour arriver à gagner le morceau de pain qu'on lui mesure si parcimonieusement! Vexations qu'il finit par supporter sans s'en rendre compte, par simple habitude.

Aussi ledéfilf' terminé et le poste leutréau corps de garde, Garagut se mit à réfléchir.

Jusqu'alors, l'idée de République avait répondu à toutes ses aspirations; non la république du moment qui se trouvait, pour l'instant, aux mains des

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réactionnaires, mais celle que les véritables républicains proclameraient le jour où, toutes les lois en faveur de l'ouvrier, repoussées jusqu'ici, toutes les réformes ajournées, seraient mises en vigueur; ce serait alors l'âge d'or.

Caragut était-il socialiste ? Du socialisme il n'en connaissait que le nom, et il eût été fort étonné, si on lui eût dit que les propos qu'il avait tenus à ses camarades, le jour de cette promenade à Plougastel, où il les avait tant rasés, étaient du socialisme le plus accentué ! Dans ses lectures à la diable, il avait bien côtoyé cette partie des revendications ])Opulaires, mais n'était jamais tombé sur mi ouvrage traitant la question économique dans toute son ampleur. Un sentimentalisme pleurard, des aspirations vagues, mal définies, mal formulées, plutôt des déclamations que des réclamations positives, c'était tout ce qu'il connaissait du socialisme. Un gouvernement de travailleurs favorable aux travailleurs, résumait toute a science sociale.

L'antagonisme du Capital et du Travail se dressait l)ien, c 'ià, devant sa pensée : il comprenait intuitivement ;ue l'intérêt . .■ patron étant de pressu. 3r ]'ou>rier, et celui de l'ouvrier de ne pas se lais.-.er pressurer, :' y avait là une situation que pouvait seule résoudre la révolution. Certainement, se disait-il, les travailleurs seront forcés de se ré-

sors i.'r.xiFORME 370

volter pour s'émanciper; ce ne sont pas ceux ([ui possèdent qui voudront se dépouiller de ce qui fait leur force ; ils ne renonceront pas aux jouissances raffinées auxquelles ils se sont habitués. Ils ont besoin d'une classe servil(> pour pimenter leur satisfaction égoïste, ils useront leurs forces à maintenir l'ouvrier sous leur domination ; cela est incontestable.

Le suffrage universel dont il n'avait pas encore compris toute l'inanité lui semblait une arme bien aléatoire pour l'émancipation définitive, quoi qu'en disent les promoteurs des candidatures ouvrières, — ce qui était ce qu'il eut vu de plus avancé encore comme revendication économique. — Et il lui semblait bien que l'Etat, ce défenseur des privilégiés, ne se laisserait pas désarmer par le bulletin de vote.

Certes, ces questions étaient loin de se poser en termes aussi clairs, aussi précis dans son cerveau ; tout cela était très vague, très confus dans son entendement, mais il commençait à s'en dégager une lueur [»ien faible, bien vacillante, lui indiquant pourtant C{ue la société était mal faite, mal organisée, ne répondant pas aux véritables besoins de chacun de ses membres.

Toutes ces impressions rétrospectives se confondaient dans le cerveau de Caragut avec les réflexions que lui suggéraient les faits nouveaux. Et,

:280 siiLs l'uniforme

alors, il était ramené à la situation présente: De quel droit le forçait-on, lui qui avait le militarisme en horreur, à endosser l'uniforme? Au nom de quelle entité, lui enlevait-on les cinq plus belles années de son existence, pour le livrer, pieds et poings li('s, aux caprices de l'arbitraire le plus absolu ?

— Numéro huit, glapit tout à coup, en haut de l'escalier, la voix du caporal de consigné, prenez voire fusil, vous venez avec moi, en |)atrouille.

Brusquement arraché à ses réllexions, Caragut alla décrocher son fusil et, emboîtant, avec un autre camarade, le pas au caporal, ils partirent à travers les dédales du Port, le caporal allant dans les postes où devait être constatée la ronde et l'heure de son passage.

Ils défilèrent le long de hautes piles de bois provenant de la démolition de vieux navires et qui s'étageaient sur les quais, bois qui pourrissait sans

profit pour personne, alors qu'il y avait de quoi i

chauffer toute une ville ; ailleurs c'étaient des parcs •

d'artillerie oîi s'entassaient symétriquement rangés |

en pyramides régulières, des -obus, des boulets, -I

datant, pour laplupartdelaRestauration, etn'ayant \

plus rien à voir avec l'artillerie moderne ; que l'on |

sors L INIF OHMF 281

conservait pour le coup d'œil, sans doute. Il y avait là, la fortune de plusieurs marchands de ferraille. Plus loin, c'étaient des ancres énormes, gisant par couples de deux ou trois, dont le poids se chitTrait par milliers de kilos. Des ouvriers faisaient de l'ordre, d'autres s'escrimaient à goudronner, à peindre à charrier des objets.

Caragut se demandait à quoi pouvait être utile une patrouille dans ce monde de travailleurs.

Peut-être, songeait-il, a-t-on peur que quelque ouvrier emporte dans sa poche une de ces ancres que son poids cependant, devait mettre à l'abri d'une tentative d'enlèvement. Il souriait en luimême de sa réflexion, lorsqu'il vit le caporal se diriger vers deux ouvriers assis à l'abri d'une pile de bois et qui n'avaient point vu venir la patrouille.

— C'est comme cela que vous vous occupez ? Vos noms '? fitril, en prenant note de leur matricule *. C'est bon, vous aurez de mes nouvelles. Et Caragut se rappela alors que, dans une de ses gardes précédentes, il avait lu sur le tableau de consigne du poste, que le caporal en patrouille avait à surveiller les ouvriers, et à signaler sur son rapport ceux qu'il surprenait en contravention.

1. Cette surveillance, est, parait-il, exercée aujourd'hui par les gendarmes. Les postes de garde ne font plus que les patrouilles de nuit.

Les deux pauvres diables balbutièrent quelques excuse?, mais durent donner leurs noms....

... Au loin, de l'autre côté de la rivière, se profdail la sombre silhouette des vastes bâtiments de l'ex-bagne ; avec leurs grilles à toutes les ouvertures, ils semblaient se dresser en symbole permanent de l'autorité et de l'exploitation.

Caragut se demanda si les ouvriers soi-disant libres étaient mieux traités que les forçats qu'ils remplaçaient.

On ne leur inflige pas les chaînes et les grilles du bagne ; mais par combien de chaînes et de grilles morales, tout aussi solides, tout aussi torturantes que les autres, sont-elles remplacées ! un seul avantage, au profit des maîtres qui les éternisent : elles ne sont pas visibles, elles ne blessent pas les sens é mousses de ceux qui les traînent, elles ne pèsent pas à leur cerveau mal dégrossi.

La patrouille, sa ronde terminée, rentra au poste, Caragut remit son fusil au râtelier, où, du reste, il ne tarda pas à le reprendre, son tour de faction étant arrivé.

Celle-ci terminée, il redescendit prendre l'air devant le poste, la conversation de ses compagnons l'horripilant de plus en plus.

En face de Pontaniou s'élevaient des ateliers en

sous I, "UNIFORME Î283

pleine activité : une forge où l'on fabriquait d'énormes pièces de fer entrant dans la construction de nouveaux navires. Caragut s'approcha pour jeter un coup d'oeil à travers les vitres encrassées : on sortait du brasier un arbre de fer long de cinq à six mètres, mesurant environ un mètre cinquante de circonférence, et terminé à un bout par un renflement carré.

Cette énorme pièce était suspendue par de solides chaînes au bras d'une grue actionnée par la vapeur. Au sortir de la fournaise, la pièce était dirigée sous un marteau-pilon également mù par la vapeur qui, de sa pression, ajoutait au poids déjà formidable du mouton qu'elle déclanchait et dont on entendait les coups sourds aplatissant le fer comme une motte d'argile.

L'énorme pièce, chauffée à blanc, éclairait d'une lumière rougeàtre les silhouettes des travailleurs qui semblaient se mouvoir dans une apothéose de flammes de bengale. Il s'en dégageait une telle chaleur que les ouvriers ne pouvaient s'en approcher qu'en s'abritant derrière des plaques de tôle qu'ils portaient, en guise d'écran, devant eux.

Absorbé par le spectacle de ce travail tout nouveau pour lui, Caragut ne fut tiré de sa contemplation que lorsque les ouvriers, avertis de la cessation du travail par une grosse cloche installée dans une

284 sous l'uniforme

espèce de tour, près de la grille du Bassin, se préparèrent pour le départ. Il revint alors s'asseoir sur le banc que l'on avait descendu du poste et se plongea dans ses rêveries habituelles.

Peu à peu, tout mouvement avait cessé dans le Port. Le coup de canon annonçant la fermeture s'était fait entendre. Au bruit et à l'animation de la journée avaient succédé le calme et le silence. La nuit tombait lentement, enveloppant graduellement les bâtiments et les objets environnants, estompant les profils, embrumant les angles ; il se dégageait de ce silence et de ce calme une douce mélancolie dont Caragut se sentait imprégné, l'oreille bercée par le clapotement régulier des rames des canots transbordant des travailleurs, ou promenant des rondes qui commençaient à s'organiser pour la nuit, il sentait une tristesse résignée s'infiltrer lentement dans son cerveau et l'engourdir.

Devant la veulerie générale, il sentait faiblir ses colères, se demandant si, après tout, ils n'étaient pas les plus sages, ceux qui, se résignant au fait accompli, acceptent passivement ce qu'ils ne peuvent empêcher, sans se formaliser des avanies, plutôt que d'être toujours à regimber et risquer ainsi de sentir peser sur soi davantage le joug

sous l'uniforme âs,')

disciplinaire que la Société met sur les lioinines qu'elle contraint à la défendre contre eux-mêmes.

Et il en venait à souhaiter de ressembler à ses camarades, ;\ envier leur insouciance. Ne vaudrait-il pas mieux, pensait-il, prendre le temps comme il vient, au lieu de me froisser de tout, de me dessécher d'indii^nations stériles et de colères inassouvies, pourquoi ne pas me résigner en opposant rindilt'érence à la brutalité ? Et il allait remonter au poste quand il vit se diriger vers le gretfe deux ouvriers du Port (pii arrivaient de cotés opposés.

Deux ou trois fois, déjà, il en avait vu entrer, sans y prendre garde, pensant qu'ils allaient voir quelque employé ou faire quelque commission. Mais l'arrivée de ceux-ci alors qu'il ne se rappelait pas avoir vu sortir les premiers, l'intrigua et, s'adressant au factionnaire, il lui demanda ce que venaient faire ces individus que l'on ne voyait pas ressortir.

-^ Ce sont, répondit le camarade interpellé, des ouvriers du Port, punis de prison, qui viennent coucher à la boîte....

Caragut fut abasourdi. Des travailleurs punis de prison pour leur travail I et acceptant bénévolement ce régime, venant à la fin de leur journée se constituer prisonniers pour subir leur peine I

286 ■ sous L'r.M FORME

InsliiiGlivement, ses yeux se portèrent dans la direction du bagne, dont la silhouette massive se profilait plus en noir dans l'ombre du crépuscule.

Et lontps ses rancœurs lui revinrent on foule : Faudra l-ii donc, se disait-il, (|ue nous subissions longtemps encore, la tyrannie de nos maîtres ? Non ! cette division des hommes en deux, classes : les dirigeants et les dirigés n'est pas juste, ne peut être éternelle. Non, il n' st pas admissible que les uns aient toutes les jouissances, et les autres toute la peine, toutes les misères.

Ceux qui nous commandent, ceux qui possèdent, sont-ils pétris d'une autre pâte que nous? Actuellement, ils nous sont supérieurs par leur savoir, parce qu'ils se sont réservé le monopole de l'instruction, mais, est-ce que moi aussi, je n'aurais pas pu m'initier à ces sciences dont je n'ai, malgré ma ferveur, ramassé que des mieltes, assez seulement, pour me rendre compte qu'en définitive, la meilleure partie en échappera toujours à ma compréhension, parce que je n'aurai jamais ni le temps, ni les moyens de les étudier à fond.

Pourquoi n'ai-je pas ce temps et ces moyens? J'ai pourtant travaillé depuis l'âge de douze ans, sans trêve ni relâche. Je n'ai connu que la misère et les privations pendant que d'autres sont restés inactifs et ont de tout à satiété.

SUIS l/LMl'(tM.MK .2<S7

Dire que ce qui me mauque est prodigué à des idiots qui ne peuvent s'en assimiler quoi que ce soit. Ce que je voudrais tant apprendre est gâché pour l'instruction d'imbéciles qui n'apprennent bien qu'une chose : nous faire marcher! Nous sommes, comme cela, des millions qui subissons la morgue de quelques centaines de mille.

Le problème que tant d'injustice soulève est bien difficile à résoudre. Le socialisme dont je n'ai encore rien lu de positif doit contenir des données làdessus, peut-être me donnera-t-il la solution de quelques-unes de ces questions ? Si jamais je redeviens libre, il faudra que j'essai3 de m'en rendre compte.

La revue d'inspection générale approchait, ayant été annoncée pour la fin de septembre. Le régiment était sens dessus dessous et les gradés déployaient une activité qu'on ne leur avait jamais connue.

Les locaux étaient nettoyés du rez-de-chaussée aux combles : on badigeonnait, on peignait, on lavait, on grattait ; jamais, certes, les officiers et l'administration ne s'étaient occupés de la propreté des bâtiments, du bien-être de leurs hommes avec tant de sollicitude. L'ordinaire s'améliorait... relativement ; l'eau, dans les gamelles, faisait place à quelques légumes f

On ne s'occupait guère des exercices ordinaires, on ne sortait plus des revues.

Un jour, revue des sergents ; un autre jour, revue des officiers de section; puis revue du capi-

290 SOUS l'uniforme

laine, revue du commandant, et, à tour de rôles, revues du major, du colonel, et enfui des divers commissaires de l'intendance.

Certainement, les hommes étaient em...bêtc's de ces déballages et emballages continuels. Toujours sur le qui-vive : astiquer les courroies, fourbir les armes, nettoyer les doublures ^es vêtements, ils étaient énervés des minuties qu'on leur imposait ; mais leur ennui n'était que l'agacement, produit inévitable d'une occupation désagréable et inutile, tandis que le zèle et l'activité des officiers avaient pour cause leur peur etfroyable à la pensée qu'il pourrait échapper quelque chose à leur vigilance, se découvrir quelque accroc au règlement qui, sautant aux yeux du Grand Manitou, leur vaudrait une algarade et des notes défavorables.

Tremblant de déplaire à leurs chefs immédiats, il fallait les voir se faire petits et rampants: le capitaine devant le commandant, le commandant devant le colonel, et celui-ci paradant et faisant le crâne jusqu'à ce que son tour vînt de s'effacer devant un supérieur.

C'est que, pour le simple soldat, une engueulade de plus ou de moins, quelques jours de salle de police n'ont plus rien d'effrayant ; une fois qu'il y a passé, il y est rompu, ne s'en émotionne pas outre mesure ; à la longue le bruit ne l'effraie plus, il

sous l'uniforme 291

laisse tomber l'averse, se secoue et n'y pense plus : cela compte sur le congé, se dit-il !

Mais, pour l'officier, il s'agit de son avancement, de son avenir ; son classement dépend des notes que lui donnera le général. Aussi le désir de monter en grade, d'obtenir la croix pour ceux dont la carrière est à son déclin ou qui sont sur le point d'être mis à la retraite, les appétits et l'ambition, pour tous, font de l'officieT, en face de ses supérieurs, l'individu le plus plat qui existe.

Devant un supérieur, il tremble comme un petit garçon récitant au maître sa leçon, il se trouble au moindre froncement de sourcils, ne sait quelles prévenances imaginer pour éviter une remarque désobligeante. Le désir de se concilier les bonnes grâces du Manitou est si impérieux qu'il n'y a pas de bassesse à laquelle il ne se prêtât si celui-ci l'exigeait.

Devant cette couardise intellectuelle et morale, Garagut avait senti croître sa haine pour le militarisme, son mépris pour ce mélange de platitude et d'arrogance qui rend, tour à tour, le même individu, plat et servile vis-à-vis de son supérieur dans l'échelle hiérarchique, brutal et grossier pour les pauvres diables qui restent aux échelons inférieurs.

292 sous l'umforme

L'inspection générale avait été passée à Brest quelque temps avant qu'on ne l'annonçât à Pontanezen ; ce jour-là Caragut était de garde à la police du quartier : il se rappelait l'entrée du général, l'empressement, l'obséquiosité des gradés qui se pressaient derrière lui, quêtant un regard, un geste d'approbation.

Il revoyait, entre autres, un petit commandant, rond comme une boule, qui, dans son affolement, sans doute, n'avait pas entendu les trois appels réglementaires que le clairon de garde doit sonner à l'entrée du général dans le quartier, et qui se démenait à la suite du grand chef, se tournant du côté du clairon, portant son pouce à la bouche, le petit doigt écarté, pour lui faire comprendre qu'il devait emboucher son instrument.

Et, en arrière du général, c'était à qui se trémousserait en signes désespérés, soit pour faire enlever un objet non réglementaire ayant échappé à la vigilance de ceux chargés du nettoyage de la cour, soit pour rectifier un alignement défectueux chez les hommes de garde rangés devant le poste.

Raide comme pieu, le général s'avançait ayant à peine daigné jeter un regard sur les officiers qui lui avaient emboîté le pas, ayant, derrière lui, l'air de chiens couchants.

Et, tout en étant au port d'arme, Caragut songeait aux mensonges des écrivains bourgeois lorsqu'ils parlent de l'armée. Il faudrait, se disait-il, que ces messieurs assistassent au spectacle que nous offrent, en ce moment, nos supérieurs ; ou, ce qui vaudrait mieux, qu'ils passent seulement six mois dans la peau d'un simple gribier. En voyant les grandes et petites saletés qui se commettent, peut-être exalteraient-ils moins haut l'honneur, la dignité, les vertus de leurs héros de romans et de poésies militaires.

On a berné le peuple en lui montrant comme un devoir le sacrifice des plus belles années de son existence, consacrées à la défense de la Patrie! On s'est évertué à couvrir l'armée de fleurs pour mieux en cacher les vices. Il a été tacitement convenu qu'elle était le théâtre de tous leshéroïsmes. Et le mot d'ordre a été si bien compris que ceux mêmes qui en sortent ne savent plus démêler si ce sont leurs impressions qui sont vraies ou les déclamations des admirateurs de l'armée. lisse demandent s'ils ne sont pas en proie à un mauvais rêve, produit de leur imagination surexcitée.

Ce ne sont pas les littérateurs qui souffrent du militarisme, ce sont les militaires eux-mêmes, c'està-dire les simples soldats, le bétail humain corvéable à merci. Mais les victimes ne font guère en-

29'x SOUS l'uniforme

tendre leurs récriminations : qui écoulerait les voix discordantes, dans le grand concert de louanges à la gloire des armes ? On imposerait silence à ces grincheux, mauvais soldats, mauvais citoyens, qu'il est impossible de contenter.

Est-ce que tous les écrivains, môme ceux teintés de socialisme, Eugène Sue en tête, ne s'accordaient pas à vanter l'harmonie existant dans la « grande famille militaire » ; est-ce que les vieux mélos ne montraient pas le « brave » sauvant la vie de son officier, et celui-ci le sauvant à son tour.

Rentré dans la vie civile « le vieux général » se trouvait aux prises avec des ennemis nombreux et puissants; on le voyait succomber sous leurs coups ; mais « le vieux brosseur » protégeait les orphelins, les dérobant aux recherches des assassins; « travaillait de ses mains » pour leur procurer une existence aisée, jusqu'à ce que, ayant déjoué nombre de complots, il parvenait enfin à les faire rentrer dans leur héritage et punissait les spoliateurs.

Certes, une institution qui fournissait de pareils dévouements, méritait le respect de tous, c'était une école d'héroïsme, de courage et d'abnégation, et mal venu aurait été celui qui serait venu affirmer le contraire.

sous i/rxirouME 505

On comprend l'enthousiasme de ceux qui n'ont vu de l'armée, que le dehors, lorsque les armes scintillent au soleil, que flamboient les couleurs du drapeau planant au-dessus des tètes, ses plis bruissant au vent, pendant que résonnent joyeusement les fanfares, que se cambrent les galonnés dans tout l'éclat de leurs parements, de leurs dorures. C'est une mise en scène qui peut éblouir celui qui aime l'éclat, et ne scrute pas les dessous.

Mais ce qu'il faut eu rabattre alors que l'on est dans les coulisses ! Si l'armée est loin de relever le moral et d'élargir l'intellect du simple pioupiou, elle est loin de.développer des qualités sociales chez l'officier. Partout l'ambition, le désir de paraître, lebesoinde briller, l'envie d'éclipser, sont le principal stimulant. Si la servilité peut faire obtenir l'avancement désiré, pourquoi reculer? A l'armée comme ailleurs, l'empressement, l'aplatissement devant les maîtres sont les plus sûrs garants de leur faveur.

Si l'on y ajoute la morgue que donne l'habitude du commandement, la certitude de n'être jamais contredit, la facilité de se décharger sur les inférieurs de toute la bile et les rancœurs que causent les supérieurs, on comprendra que si le simple soldat fournit le gendarme et le ser-

got, l'officier fournira facilement le directeur de prison.

Caragut se disait qu'en votant le volontariat d'un an et les vingt-huit jours, la bourgeoisie elle-même venait de faire une brèche à ce mur de mensonges et d'impostures que la convention avait élevé entre le public et l'armée. La bourgeoisie ayant toujours eu dans son sein, des mécontents qui ne craignent pas de lui dire quelques vérités, leur introduction dans l'armée contribuerait à y faire éclore les ferments d'indiscipline qui la détruiront un jour, et qu'en attendant, ayant à eu souffrir, ils travailleraient à ruiner, dans le public, cette religion de l'armée.

Tout le régiment était donc en mouvement, et faisait peau-neuve pour se montrer, au général, propre et sans tache. L'inspecteur était annoncé I Il devait passer la revue de détail dans les chambrées.

Voici en quoi consiste cette revue de détail, que chacun des officiers de tous les grades avait dû faire passer à la fraction qu'il commandait afin de s'assurer que tout était en ordre :

Le soldat place sur le lit son sac, la pattelette rabattue en avant, les courroies déroulées dans toute leur longueur, s'étalant jusqu'au rebord du lit

du côté des pieds; un mouchoir étendu recouvre la pattelette et les courroies, laissant dépasser seulement l'extrémité de celles-ci. De chaque côté du mouchoir, on place un des godillots de la paire de rechange que possède chaque soldat.

Il faut que ces. godillots soient en bon état et cirés; non seulement en dessus, ce qui n'aurait rien d'anormal, mais en dessous, la semelle devant briller et laisser voir les clous du ferrage absolument nets de toute tache de cirage.

Il doit en être ainsi, non seulement aux revues, mais chaque fois que le troupier change de chaussures et qu'il en accroche une paire au mur. Comme en tout ce qui est administratif, sous prétexte de propreté, on pousse les choses à l'absurde.

Sur le mouchoir le soldat doit étaler une chemise de rechange, bien roulée, son bonnet de nuit également roulé et dont il doit éviter de se servir afin de le conserver propre pour les revues, le règlement n'ayant pas désigné de place pour celui en usage au cas oi^i le soldat voudrait s'en servir. On met à côté de la chemise un caleçon et une paire de gants, également roulés. Voilà pour la lingerie.

Il faut ensuite placer la mercerie, fd, peigne, aiguille, étui, ciseaux, dé, etc.

208 SOUS l/TNIFORME

Vient ensuite le bazar à treize : fiole à tripoli, boite à graisse, brosse à habits, brosses à cirage, brosse à patience, brosse à graisse, martinet, patience, glace.

Puis ce sont les armes : le fusil dtant démonté, on place le canon sur l'un des bords du mouchoir et le bois de l'autre cùté. Les pièces du mécanisme et do la culasse sont étalées sur une petite pièce de toile alFectée à cet usage et que doit se procurer le soldat, ainsi qu'un carré de drap pour l'installation du nécessaire d'armes.

Ce drap et cette toile sont le bénéfice des « anciens » qui débitent ainsi leurs vieux elFets à l'arrivée des recrues, en les leur vendant excessivement cher.

L'entretien de toute cette pacotille exige nombre de chiiïons, de morceaux de bois taillés en spatule pour frotter le fer avec la brique anglaise — qu'il est défendu d'employer, mais que l'on vend à la cantine. — Le soldat peut avoir aussi d'autre linge que celui dont nous venons de faire la nomenclature. Tous ne se mouchent pas avec leurs doigts pour conserver propre, pour l'installation delà petite boutique, l'unique mouchoir prévu par le règlement ; et comme il est défendu de s'essuyer avec ses draps, et qu'il ne serait jpas agréable à tous lorsqu'on se débarbouille de s'essuyer le vi-

sors l'uniforme 299

sage avec le pan de sa chemise, il y en a qui ont, parfois, des serviettes.

Si l'on se bornait à n'avoir, selon le règlement, ({u'une paire de gants, une paire deguètres en toile, il serait fort difficile d'en avoir de constamment propres à se mettre. Les chaussettes non plus ne sont pas prévues, objet de luxe, paraît-il, pour l'armée.

Le règlement étant muet sur tout cela, il faut que le soldat s'ingénie au moment des revues, pour cacher ce qui n'est pas « d'ordonnance » ou qu'il s'en débarrasse.

C'est au tour du ceinturon, du porte-sabre, de la bretelle du fusil, brillants d'encaustique et de cire, à trouver place sur le lit.

Mais il ne fandrait pas s'imaginer que l'installation de tous ces objets, puisque leur place est assignée par le règlement, en soit pour cela rendue plus facile.

Des pancartes illustrées, appendues dans les chambres, donnent bien le fac-similé d'un de ces étalages; et, à chaque objet qu'il s'agit d'installer on consulte le tableau, afin de ne pas mettre le tripoli où doit être la boîte à graisse, la brosse à cirage où doit être la brosse aux habits, ni les ciseaux où se met le peigne.

Mais, à force de consulter la pancarte, les sol-

300 SOUS l'uniforme

dats finissent par ne plus s'y reconnaître, d'autant plus que chacun interprète le dessin à sa façon, car selon qu'ils placent la pancarte, les objets se trouvent soit à droite, soit à gauche.

On consulte alors le caporal qui fait placer d'une manière, pendant que le sergent arrive et fait placer de l'autre, chacun ayant sa conception particulière sur le rangement des objets.

On en appelle alors au capitaine qui, lui aussi, a ses idées et fait changer les objets de place en grognant contre le soldat... «qui m'a foutu un troupier si bête que celai...» « on ne vous a donc pas appris à installer, nom de Dieu !...»

Celui-ci intimidé, se contente de balbutier : « il croyait...» « on lui avait dit...» « ilnesavaitpas 1...»

Quelquefois, le sergent pris à partie, invoque le témoignage du tableau, mais l'officier lui prouve, clair comme le jour, quelle que soit la réponse de lapancarte, qu'il a toujours raison, et le sergent n'a qu'à s'incliner.

La revue du commandant ne peut décemment se passer sans que, lui aussi, trouve quelque chose à redire sur la disposition des objets étalés : voilà une brosse qui n'est pas bien dans le plan indiqué ; plus loin, c'est une fiole à tripoli qui est de deux centimètres trop haut sur le mouchoir. C'est risible de voir avec quelle gravité ces messieurs pè-

sous l'uniforme 301

sent sur ces détails, les mines qu'ils font aux contrevenants et lesregards qui tombent sur ces malheureux. Tudieu ! ils auraient livré l'Alsace, la Lorraine, la Champagne et la Normandie par dessus le marché, qu'ils ne scandaliseraient pas davantage leurs supérieurs. A les voir s'emporter pour une chemise mal roulée, une brosse mal placée, on s'imaginerait que l'armée est compromise et que son sort dépend de la disposition de la trousse du soldat.

Enfin, de revue en revue, d'inspection en inspection, le fameux jour était arrivé pour Pontanezen. Le Grand Manitou était au quartier et avait commencé l'inspection dans les chambrées.

Depuis le matin à la 28^, — et il en avait été de même dans chaque compagnie, — les chambres avaient été balayées plus de quinze fois. Au dernier balayage, le sergent-major s'était aperçu que l'on n'avait pas ciré... les pieds de lits! Aussitôt, il avait fallu que chaque homme s'armât de sa brosse à cirage et se mit à noircir les pieds de son lit. — Le cirage joue un très grand rôle dans l'armée, malgré son allure pacifique. — Le capitaine présidait et veillait à l'opération avec un sérieux I... comme si le salut de la compagnie dépendait de la

30â sous l'uniforme

parfaite exécution de cette mise en noir... animal!

Quand les pieds de lits furent, à son gré, convenablement noircis, le capitaine renouvela — au moins pour la douzième fois — la série de ses recommandations : se tenir droit, regarder devant soi, répondre intelligiblement aux questions que le général pourrait faire, en demandant, par exemple, les noms des officiers de la compagnie, des sous-officiers de la section de l'homme interrogé, etc.

Huit jours auparavant, cette demande du nom des officiers, à une répétition de revue, avait valu une algarade et huit jours de salle de police à un pauvre diable de la 37*^ compagnie.

Dans cette compagnie, un vieil abruti corse, sergent pendant la guerre, avait pu, on ne savait comment, passer sous-lieutenant. Ayant eu la chance d'être maintenu à la révision des grades, il avait pu, grâce au rang d'ancienneté passer lieutenant et, par son ignorance, moisissait depuis dans ce grade. Il avait nom Ottorocci, mais tout le monde au quartier, môme les officiers, l'appelaient Totol

Passant la revue de détail, mon imbécile s'arrête devant le pauvre diable en question et lui demande le nom du colonel, du commandant du bataillon

sous L'UNIFORME 303

que l'autre lui dit sans difficulté; puis celui du capitaine de la compagnie, et enfin, le sien, à lui lieutenant. L'autre, sans malice, qui l'avait toujours entendu désigner sous le nom de Toto, et ne s'était jamais inquiété de consulter la pancarte affichée à la porte de la chambre de détail, répond imperturbablement : Toto I mon lieutenant, à l'ébahissement de toute la compagnie.

Décrire la fureur du fantoche, pendant que les hommes se mordaient les lèvres pour ne pas pouffer de rire, serait chose difficile. Il jurait, trépignait, pendant que le soldat, abruti, [le regardait de ses gros yeux effarés, se demandant ce qu'il avait bien pu lâcher d'inconvenant.

Aux sommations du lieutenant d'avoir à désigner ceux qui lui donnaient ce sobriquet de Toto, le gaffeur de bonne foi, se tuait à lui répéter qu'il l'avait toujours entendu nommer ainsi et par tout le monde, ce qui redoublait la fureur de Mons Toto. 11 eut vite fait de bâcler la revue et de s'en aller, sans oublier, pourtant, de porter les huit jours de salle de police au malencontreux troupier.

Les soldats s'('taient fait des gorges chaudes de l'histoire, heureux chaque fois qu'il arrivait quelque mésaventure aux officiers. La dernière recommandation du capitaine venait de remémorer ce

304 sous l'uniforme

bon tour à Caragut qui souriait encore en lui-même de la tête que devait avoir le lieutenant.

Le capitaine recommanda encore une fois aux sous-officiers de jeter un dernier coup d'œil sur l'installation des hommes, afin de s'assurer que tout était en place, ce qu'ils firent; mais trop affairés pour rien voir, pendant que le capitaine, raide comme un piquet, allait se poster près de la porte, en attendant l'arrivée du général.

Sitôt qu'il l'aperçut, un cri retentit : « A vos rangs!... Fixe! » qui immobilisa tout le monde, chacun au pied de son lit.

Le Grand Manitou, suivi de tout son état-major : le colonel, le lieutenant-colonel, le major, le commandant du bataillon, Rousset, l'adjudant-major, Raillard, des médecins, des intendants, etc., passa d'abord devant quelques lits, se contentant de jeter un coup d'œil sommaire. 11 s'arrêta ensuite, devant un des soldats auquel il adressa quelques questions insignifiantes, éplucha son installation, ajouta deux ou trois observations, et continua sa route.

Arrivé devant un autre, il lui fit déboutonner sa vareuse pour s'assurer qu'il avait bien ses bretelles et les deux tours réglementaires à sa cravate. S'apercevant que son voisin avait boutonné sa va-

sous l'uniforme 305

reuso à droite quand elle aurait dû Ôtre boutonnée à gauche, il lui demanda quel quantième du mois on^'était. Et comme le soldat le regardait bouche bée, cherchant dans sa mémoire, un point de repère qui lui indiquât la réponse, le général lui dit qu'il n'était pas à l'ordonnance.

Le capitaine qui se tenait à la hauteur du général, le suivant dans son inspection, prêt à répondre à ses observations, foudroya, en passant, le coupable d'un regard terrible. Les colonels, commandants, etc., suivaient, marchant quand le général marchait, s'arrêtant quand il s'arrêtait.

Passant à un autre lit, le général s'arrêta à l'installation, regarda si tout était en ordre, fit ouvrir l'étui et constata qu'il était absolument vide ! Sans rien dire, il se tourna vers le capitaine qui était devenu vert d'émotion, indiquant, d'un geste, qu'il avait manqué à tous ses devoirs d'officier zélé, en ne s'apercevant pas qu'un de ses hommes manquait d'aiguilles!

Certes, cet accroc à l'ordonnance aurait été de nature à faire avorter la mobilisation de tout un corps d'armée, que le silence du général n'aurait pas été plus éloquent, et le trouble du capitaine plus profond.

— Comment se fait-il que vous n'ayez pas d'ai-

30G SOUS l'uniforme

guilles dans votre étui? fit-il, sévère, au soldat. On vous en a remis, pourtant, avec l'étui ?

Et comme l'autre ouvrait la bouche pour répondre.

— Ne répliquez pas, no;ii de Dieu! vous devriez avoir des aiguilles! Vous touchez votre prêt, n'estce pas ? Est-ce que vous n'auriez pas pu les remplacer si vous les avez perdues ?

Et le malheureux dut courber la tête, anéanti qu'il était par les regards furieux des galonnés qui le regardaient comme s'il eût livré aux Allemands Metz et Strasbourg tout ensemble.

Arrivédevant un autre soldat, l'inspecteur essaya de le questionner sur l'ordinaire, savoir s'il était content de la nourriture, etc., mais l'autre, intimidé par tant de dorures, ne put que balbutier sans rien articuler de compréhensible; le capitaine verdissait encore une fois, mais le Manitou ne se fâcha pas; cela le flattait, cet homme, de penser qu'il en imposait à ce point.

Caragut qui était de l'autre côté de la chambre, le vit se redresser, gonflant les pectoraux, pour continuer sa roule, s'arrêter à d'autres lits, jeter un coup d'oeil sur leur installation et pousser vivement plus loin.

11 allait avoir fini le tour de la chambrée, il approchait de la sortie, et le capitaine commençait à

sous l'uniforme 307

respirer, lieurouxd'en être quitte pour les menues observations habituelles, quand le général s'arrêta à l'avant-dernier lit, ordonna de le débarrasser de ce qu'il y avait dessus, fit enlever couvertures et draps et, d'un coup brusque, en culbutant le matelas, découvrit sur la paillasse, une chemise sale, un caleçon, des morceaux de drap, servant à astiquer, des loques de toile, des curettes, etc.

Le soldat était atterré, l'état-major se regardait en hochant la tète, les sergents serraient les -fesses, le capitaine avait passé par toutes les couleurs et suait à grosses gouttes. 11 n'osait rien dire devant le général, mais à la façon dont il regardait le délinquant, il ('tait évident que le malheureux ne perdait rien pour attendre, pas plus que le caporal de chambrée ni le sergent de section.

— lié bien I mon garçon, goguenarda la vieille culotte de peau, on ne vous a donc pas averti qu'il jie fallait rien cacher dans les lits?... Vous saurez ce que ça va vous coûter... Vous prendrez le nom de cet homme, fit-il en se tournant vers les galonnés.

Et il sortit heureux de l'effet produit, suivi de tout son état-major, })our aller recommencer la même comédie dans la compagnie d'à côté.

A peine eut-il les talons tournés que le capitaine

308 SOUS l'uniforme

éclata, il ne parlait rien moins que de tout foutre à la boîte : sergents et caporaux n'étaient bons à rien, ils ne s'occupaient pas de leurs hommes, ni de ce qui se passait dans les chambrées... 11 allait leur apprendre de quel bois il se chauffait...

Quant à l'auteur de l'incident, il se tenait coi, au pied de son lit, d'où il n'avait osé bouger de peur d'attirer sur lui l'orage qui éclatait, en ce moment, sur d'autres. Mais ce n'était qu'un répit. Quand il eut bien déversé sa bile sur le clan des sous ordres, le capitaine s'achemina vers lui.

— ()u'est-ce qui m'a foutu un cochon de votre espèce? hurla-t-il^ s'excitant à gueuler. Bougre de rosse, ne vous avait-on pas défendu de rien cacher dans votre lit?... Pourquoi avez-vous mis du linge sale dans votre paillasse?... Dites?... espèce de salaud?... Allez-vous répondre, nom de Dieu?...

— Mon capitaine, c'est que..., balbutia le soldat, terrifié, esquissant un essai de justification.

— Voulez-vous vous taire, bougre de mufle! Vous osez répondre, vous avez le toupet de répliquer encore!... Chef, vous lui collerez quinze jours de salle de police à ce salopiaud-là, pour lui apprendre que les lits ne sont pas faits pour servir d'armoires.

Tous les hommes de la compagnie restaient im-

sous l'uniforme 309

mobiles, au pied des lits, n'osant remuer, de peur de recevoir partie de l'averse.

Caragut se demandait s'il aurait eu la même patience que le pauvre bougre, et si, dans le cas où. les aménités du capitaine s'adresseraient à lui, il ne lui collerait pas sa main fermée sur la figure.

Les injures prodiguées à ce soldat, l'irritaient presque autant que si elles lui eussent été personnelles.

« Certes, se disait-il, quand on pense que pour une pichenette sur la peau d'un de ces animaux-là, c'est le peloton d'exécution qui vous attendra, il y a de quoi réfléchir. Je comprends que, quoi^ qu'on en ait, la main reste à sa place ; c'est dur de payer de la vie un moment de colère. Mais une gifle ou un coup de poing sont bien vite appliqués ! Décidément, il y a tout avantage à être stupide dans ce métier 1 »

Le clairon, enfln, sonna l'ordre de rompre; le général avait fini l'inspection du quartier. Le lendemain on descendit à Brest, où tout le régiment défila devant l'Etat-Major. C'était la clôture de l'inspection.

Un ordre du jour fut lu aux soldats les félicitant de leur bonne tenue, avec, en digression, un hymne sur le patriotisme, remerciant les officiers

310 sous l'uniforme

de leur bonne volonté, regrettant que les fautes contre la discipline fussent trop fréquentes, et engageant les chefs de compagnies à les punir plus sévèrement, afin d'y mettre un terme.

11 concluait en levant toutes les punitions. Et le soir, en l'honneur de sa visite, il fut distribué un quart de vin à chacun des hommes.

Enfin! l'inspection générale était passée. Plus de revues, plus de défilés devant grands ou petits Manitous. Le régiment revenait à sa popotte des premiers temps : le maniement d'armes et autres exercices aussi intelligents étaient à l'ordre du jour, alternés avec quelques marches et manœuvres de tirailleurs.

L'attente d'une inspection rend les troupiers anxieux et tremblants ; mais la vie de caserne, monotone et déprimante, les abrutit elles crétinise. En somme le métier est loin d'élever les caractères.

Le régiment avait donc repris son train-train journalier : on allait, seulement, se relâchant davantage, les officiers n'ayant plus cette épée de Damoclès suspendue sur leurs tètes : l'inspection générale.

312 sous L UNIFORME

Garagut qui se dégoûtait de plus en plus du métier commençait à devenir un « tireur au cul » de la plus belle venue. Lui, qui, jusqu'alors, avait fait son service avec exactitude, évitant les punitions, non par zèle, mais parce qu'il prévoyait qu'une fois dans l'engrenage, il n'en sortirait plus, il allait s'aveulissant, indifférent aux engueulades et aux punitions. Il commençait à connaître par cœur le chemin de la salle de police. Chaque fois qu'il voyait jour à s'esquiver d'un exercice ou d'une corvée, il n'y manquait pas, au risque de se faire prendre.

Ce moyen de procéder lui était venu un jour qu'il s'était présenté à l'appel sans porte-sabre, le sien étant en réparation.

L'officier lui ayant demandé pourquoi il n'avait pas de porte-sabre, l'envoya à la chambre, emprunter celui d'un malade. Caragut ayant été un peu long à en trouver un, arriva juste pour voir sa compagnie sortir du quartier. Elle allait faire les exercices de l'école de tirailleurs dans un coin de la campagne environnante.

Courir après pour reprendre sa place dans le rang, fut sa première inspiration, rentrer dans la chambrée, se débarrasser de son équipement et s'allonger sur son lit, fut le mouvement réfléchi qui décida de sa conduite.

sous l'uniforme 313

Le truc ayant réussi, quand le porte-sabre fut revenu de la réparation, ce fut au tour du ceinturon : un léger coup de couteau sur les coutures, en tirant dessus pour finir de rompre le fil, nouvelle réparation urgente : le lendemain il se présentait encore à l'appel sans sabre, expliquant qu'il avait bien le porte-sabre, mais que maintenant c'était le ceinturon qui manquait. Il fut renvoyé à la chambre; le second jour il s'en allait de lui-même. Le ceinturon étant revenu, il se présentait équipé complètement à l'appel, mais quittait tranquillement les rangs sitôt qu'il avait répondu, prêt k répondre, qu'on l'envoyait chercher quelque chose à la compagnie si on l'avait interrogé.

Ces escapades réitérées qui le rendaient de plus en plus rossard n'allaient pas sans quelque appréhension. A tous moments, pouvait survenir un officier qui, s'informant du motif de sa présence à la chambre, découvrirait la fraude. Mais Garagut avait un tel dégoût de l'exercice que, chaque fois qu'il trouvait le moyen de s'éclipser, il le saisissait au risque d'encourir la salle de police.

On annonçait une marche de nuit. Garagut espérait l'esquiver, mais son porte-sabre qui était encore une fois en réparation, lui ayant été rendu

314 SOUS l'uniforme

dans la journée, il .n'osa pas courir la chance de s'esquiver sans motif après l'appel, ayant failli se faire pincer deux jours auparavant.

On était à la fin de septembre, la journée avait été splendide, le soleil était bas, à l'horizon, quand le bataillon fut appelé pour se mettre en marche.

On s'engagea d'abord sur la route qui longe la caserne, et Caragut avait pris assez maussadement sa place dans la colonne, rageant de n'avoir pu « couper » à la marche. Cependant la nuit enveloppant peu à peu la campagne, donnait aux objets environnants une teinte douce qui, réagissant sur le cerveau de Caragut, changea graduellement sa mauvaise humeur en une calme rêverie.

Ceux qui étaient en tète de la colonne découvrant dans l'herbe des lampyres, connus sous le nom vulgaire de vert luisant, dont l'éclat phosphorescent mettait dans le gazon comme autant de minuscules lampes électriques semées dans la campagne pour une illumination lilliputienne, se mirent à les ramasser; et ce fut, aussitôt à qui mettrait des vers luisants au bout de son fusil.

C'était un curieux spectacle de voir des centaines de ces petites étoiles qui semblaient voltiger au-dessus de la noire colonne se perdant dans l'obscurité, car la nuit était tout à fait venue, fai-

sous L UNIFORME 815

sant comme un cordon de feu, qui oscillait selon les ondulations de la marche.

Au départ on avait bien entonné les refrains ordinaires, mais bientôt, les voix s'étaient assourdies, les chants avaient cessé, les plus frustes subissaient, instinctivement, l'harmonie du silence. On n'entendait plus que le pas cadencé des soldats.

On ne distinguait rien autour de soi, les formes se faisaient indécises; la fraîcheur de l'air succédant à la chaleur du jour, les étoiles scintillant au ciel, tout dégageait un charme mélancolique que chacun ressentait plus ou moins et qui rendait la colonne tout à fait silencieuse.

La mauvaise disposition de Garagut s'était dissipée complètement. Entièrement au char me présent, il aspirait la fraîcheur de la nuit, se laissant envahir par une molle langueur.

Tous les hommes, du reste, semblaient plongés dans une sorte de rêverie, car tous se taisaient ; le frisselis du feuillage doucement agité par la brise, les aboiements de quelques chiens isolés, que, de temps à autre, Técho apportait, assourdis, de quelque ferme lointaine, une horloge sonnant lentement les heures à quelque clocher voisin, étaient les seuls bruits qu'on entendait.

Sauf l'agacement que produit, à la longue, le sac descendant des épaules, engourdissant le bras qui

tient le fusil, et la voix aigre des gradés, ordonnant par intervalles d'allonger le pas, Caragut aurait souhaité de continuer cette promenade, à laquelle il trouvait un charme délicieux.

Il était près de onze heures quand le bataillon rentra à Pontanezen, Caragut était presque gai, la fraîcheur des sensations qu'il venait d'éprouver, l'avait remonté et provoquait une détente de son état mental.

En rentrant, l'aspect de sa prison quotidienne lui donna un serrement de cœur, mais il venait de faire une large provision d'espérance et il s'endormit en rêvant d'avenir.

Le lendemain et les jours suivants, il fallut reprendre la série des exercices abrutissants ; les rêveries de la veille s'étaient envolées au coup de clairon du réveil.

Une lettre du parent, chez lequel était son père, que Caragut reçut un jour, l'avertissant que l'état de son père empirait, vint le replonger dans ses idées noires. En deux ans, il aurait perdu trois de ses proches. Il lui tardait de voir se terminer la journée pour s'isoler et "donner libre cours à ses pensées.

Mais un départ pour la Cochinchine allait avoir lieu sous peu. Quelques hommes, ainsi qu'un capo-

sous l'uniforme 317

poral de la 28% avaient été désignés pour être versés à la 18", qui devait faire partie de ce convoi. Ils devaient, le lendemain, descendre à Brest, rejoindre leur nouvelle compagnie.

Aussi, après la soupe, ils étaient partis en bande, avec la permission de minuit, quelques-uns ayant reçu de l'argent, Balan, Bouzillon, Luguet, toute la tierce, s'étaient attachés à leurs pas, sentant que l'on pourrait gobelotter à peu de frais. Il était évident qu'il y aurait, pour chacun, une forte biture à la clé, au retour, dans la nuit.

Ce qui arriva en effet, plus d'un flageolait sur ses jambas en rentrant à la caserne.

A la '".hambrée tout le monde dormait quand s'amenèrent les poivrots. Dormir ! ils n'en avaient nulle çnvie. Leur soirée les avait mis en gaîté, ils voula'ent continuer à s'amuser. Et comme au régiment, s'amuser consiste à embêter les autres, toutes les farces de caserne furent mises à contribution.

Bouzillon proposa d'abord do « passer la rondemajor », ce qui fut accepté avec enthousiasme. Tous se mirent nus, comme des vers, se passant seulement un ceinturon avec le sabre, endossant le sac, se coiffant d'un schako, et s'armant d'un fusil ; Bouzillon alla décrocher une des lanternes qui éclairait la chambrée, et, gravement, ils défilèrent dans

318 sors l'uniforme

la salle, faisant l'appel des noms, s'arrôtant à chaque lit, réveillant les dormeurs, continuant imperturbablement leur tournée au milieu dos éclats de rires des uns, des grognements des autres.

La « ronde-major » terminée, on passa à d'autres exercices aussi délicats : celui, par exemple, qui consiste à planter un cornet de papier entre les fesses d'un type qui se met à marcher à pas comptés, tandis qu'un autre cherche à mettre le feu au papier. Le cornet suivant les mouvements de celui qui le porte, vacille à chacun de ses pas, l'autre le poursuit avee sa chandelle allumée. Trèsdrôle, paraît-il, cette farce, de tradition dans l'armée.

Mais elle eut vite lassé nos garnements, ayant le tort, d'abord, do ne pas faire assez de bruit, la plupart des hommes de la chambrée s'étaient rendormis. Balan, Bouzillon et Luguet s'avisèrent de culbuter quelques lits, les renversant sens dessus dessous, au risque d'assommer les dormeurs sur le carreau.

Les lits étaient en fer, ne se démontant pas, accouplés deux à deux dans l'espace compris entre deux fenêtres.

Pour les renverser, il fallait se mettre dans lecréneau formé par chaque couple de lits, prendre la couchette au milieu par le bord opposé, en glissant les bras en dessous, la tirer à soi d'une vingtaine

sous l'uniforme 310

de centimètres et, d'un coup sec, la renverser du côté de l'autre lit pour la faire basculer. Un mouvement pour tirer le lit, un autre pour le retourner, et le dormeur brusquement précipité à terre, la tête cognant sur le carreau, empêtré dans ses draps et couvertures, en était encore à se demander ce qui lui arrivait, que le «. farceur » était loin.

Nos imbéciles prirent goût à ce jeu : ils guignaient chacun un dormeur, renversaient le lit, et, pieds nus, couraient se cacher dans la chambre de Bouzillon, pendant que le soldat, brusquement réveillé par sa chute, cherchait, tout en jurant, à remettre son lit en ordre.

Une dizaine de lits déjà avaient été renversés, et la nuit menaçait de se passer dans ces « amusements ». Les hommes culbutés gueulaient ferme, mais, voyant qu'ils avaient affaire à des gradés, se recouchaient en ronchonnant, n'osant passer les farceurs à la couverte, ce qu'ils n'auraient manqué de faire à un des leurs. Puis, les culbutes de nouveaux souffre-douleur finissaient par les égayer à leur tour.

Caragut étant resté éveillé tout le temps, vit à un certain moment, une ombre se dirigeant vers son lit, il ne dit rien, mais allongeant doucement son bras au-dessus de sa tête, saisit l'un de ses godillots suspendus à une patère et le lança de toute

320 sous l'uniforme

sa force sur l'ombre qui s'approchait. Bien dirigé le godillot donna du talon sur la tête du farceur qui se mit à gueuler comme un àne, en se sauvant, et criant à Balan d'allumer la chandelle.

Caragut reconnut la voix de Loiseau, et sautant à bas du lit, courut chercher son godillot qu'il retrouva sans peine et 'qu'il raccrocha au mur, se fourrant, jusqu'au menton, dans ses draps où il se mit à ronfler comme s'il n'eût fait que cela depuis qu'il était couché. Il ne craignait guère que Loiseau allât se plaindre, mais il préférait éviter toute explication.

Cette exécution eut pour effet de calmer momentanément les poivrots. La chandelle rallumée, ils bassinèrent la bosse de Loiseau, Bouzillon, ronflant sur une table, seuls Balan et Luguet, faisant du potin pour savoir qui avait lancé le godillot, mais Loiseau qui préférait ignorer, fit semblant de ne pas se rappeler au juste, signala comme endroit probable tout l'espace qui comprenait, outre les lits de Brossier, Caragut et Mahuret, celui du pauvre Yaumet.

Ce fut à ce dernier qu'ils résolurent de s'en prendre.

Ils se précipitèrent sur lui et commencèrent par lui ôter sa couverture.

— Bougre de cochon! fit Loiseau, tu as voulu

sous l'uniforme 321

m'assonimer, hein! mais tu vas me payer ra... Qu'est-ce que l'on pourrait bien lui f;iire? demandat-il, se tournant vers les autres.

— Le porter au milieu de la cour, fit l'un.

— Le* passer à la couverte, dit un autre.

— Non, à la patience, renchérit un troisième.

— C'est ça, à la patience I à la patience! reprirent-ils, tous en chœur.

Yaumet, effaré, les regardait piteusement, protestant de son innocence.

— Si, si, c'est toi, et pour la peine, tu vas être passé à la patience, reprenait Balan.

Et la bande, augmentée de quatre ou cinq imbéciles, entoura le lit de Yaumet, tous braillant à qui mieux mieux, pendant que Balan, 'retournait le « sac à malice » de Yaumet pour y trouver une patience, des brosses et du cirage.

Dès le commencement de la scène, une idée avait germé dans le cerveau de Caragut. Se penchant vers son voisin de lit, Mahuret qui, lui aussi, était éveillé, il lui souffla à l'oreille:

— Veux-tu que nous fessions taire tous ces braillards, et, en même temps, passer Balan à la patience, lui qui parle d'y faire passer les autres?

— Comment? fit Perry qui s'était approché, en bannière, avec Grosset, pour voir passer Yaumet à la patience, et se trouvait près du lit de Caragut.

322 sous l'uniforme

— C'est bien simple, justement je complais sur vous autres. Quelqu'un, Brossier, par exemple, c'est le moins hardi, pourrait se glisser près de la porte, l'ouvrir, et traînant son sabre, orier: Fixe! Je suis sûr que mes gars, surpris, n'ayant pas le temps de réfléchir, et la force de l'habitude aidant, vont croire à la présence réelle d'un officier attiré par le bruit. Etant en défaut, ils auront le trac, souffleront la chandelle pour pouvoir mieux se cavaler. Nous autres, nous sautons sur Balan, l'empêchons de gueuler et de bouger, et hardi ! la patience I

— Heu ! heu! fit Mahuret, ils n'y couperont pas, ils savent bien que l'on ne crie pas fixe, la nuit, quand un officier passe dans les chambres, môme pour un contre-appel.

— Je compte que, surpris, ils n'auront pas le temps de la réflexion.

— 11 n'en coûte rien d'ailleurs d'essayer, dit Grosset, enchanté de faire une farce à un gradé.

En une seconde, Brossier fut mis au courant de ce que l'on attendait de lui, sans qu'il fut, toutefois prévenu de ce que les autres voulaient tenter. Il s'agissait, lui cxpliqua-t-on, de débarrasser Yaumet de ses persécuteurs, en leur foutant le trac.

Dix secondes après, un «Fixe! » magistral retentissait à l'extrémité de la'chambrée.

sous l'uniforme 323

Ce que Garagut avait prévu s'accomplit àlalettre. Nos poivrots qui avaient perdu du temps à se procurer leurs ustensiles, sans faire attention au conciliabule dont ils étaient l'objet, toute la chambrée du reste étant sur pied, n'avaient pas encore eu le temps d'opérer. Au cri de « Fixel » celui qui tenait la chandelle, pris de peur, la jeta par terre oii elle s'éteignit. Chacun se tira de son côté : ce fut une véritable envolée.

Caragut qui avait enlevé son couvre-pied, et ne perdait pas Balan de vue, d'un bond fut sur lui, lui jetant le couvre-pied sur la tête, et lui emmaillotant les bras, tout en le maintenant sur le lit de Yaumet où il l'avait renversé, Mahuret et Perry lui empoignèrent chacun une jambe pendant que Grosset qui s'était préalablement armé d'une patience et d'une brosse qu'il avait trempée dans une gamelle à cirage presque liquide, se mit en devoir d'astiquer consciencieusement.

Voici en quoi consiste l'opération :

Pour astiquer les boutons d'uniforme, l'Etat fournit à chaque soldat une petite planchette large de 4 àS centimètres, longue de 35 à 40, épaisse de 2°/"" environ. Cette planchette est creusée longitudinalement d'une fente, large de 2 à 3 millimètres, terminée à une de ses extrémités par une ouverture circulaire, assez large pour donner pas-

32Ï sous l'uniforme i

sage à la tète des boutons qu'on fait tous glisser j

par la queue dans la rainure; il ne reste alors qu'à :

les couvrir de tripoli et à les frotter avec une brosse \

longue et étroite que l'on nomme la brosse à pa- ^

lience. Par ce système on peut astiquer les boutons ;

sans salir le vêtement, l'étoffe se trouvant garantie ■

par la planchette. -.

Le troupier malin a trouve le moyen de l'em- ]

ployer à un amusement ingénieux qu'il appelle : l

«passer à la patience ». ;

Dans toute agglomération d'oisifs, on trouve tou- ,:

jours quelque souffre-douleur que son manque d'in- j

telligence ou sa faiblesse physique désigne comme ]

sujet d'expériences plus ou moins barbares à mes- ]

sieurs les loustics. i

Voici donc comment on opère pour le « passage j

à la patience » : on se jette à cinq ou six sur le \

pauvre diable, on le renverse sur un lit, et, peu- ^

dant qu'on lui maintient bras et jambes pour l'em- j

pécher de se débattre, un des farceurs déculotte le fi

patient, lui prend la verge qu'il fait passer par le |

trou de la patience, l'enduit de cirage, et, avec une \

brosse se met à l'astiquer « jusqu'à ce que ça re- !

luise M selon l'expression usitée, ou jusqu'à ce que ]

se produise certain accident qui a le don d'exciter

l'hilarité de ces imbéciles.

Cette opération dont Balan était un des plus fer-

^ious l'uniforme 305

vents promoteurs dans la compagnie, chaque fois qu'il s'agissait de faire une farce aux dépens de quelqu'un, et à laquelle il avait proposé de soumettre Yaumet,il eut à la subir lui-même, malgré ses efforts pour échapper à ses tourmentcurs.

Grosset avait travaillé avec tant de conviction que le résultat désiré no se fit pas trop attendre.

— Ça y est, fit-il, en déguisant sa voix, lorsqu'il s'aperçut qu'il n'avait pas travaillé en pure perte. — On peut le lâcher.

— Non, portons-le au milieu de l'autre chambre, fit Caragut, assourdissant la sienne.

Aussitôt dit, Balan fut enlevé, emporté toujours gigottant dans l'autre pièce où on le fourra sous la table, pendant que les quatre exécuteurs se sauvaient à toutes jambes dans leur lit, ayant eu soin de fermer la porte derrière eux et de pousser en travers un banc qui se trouvait à leur portée, Caragut, ayant, de plus, eu la précaution de prendre un autre couvre-pied sur un lit' inoccupé.

Mais contre leur attente, Balan s'étant dégagé, ne fit pas le boucan qu'ils prévoyaient. Lorsqu'il vint, à tâtons, chercher son lit pour se coucher, ils l'entendirent ronchonner : qu'il retrouverait bien les cochons ; qu'ils n'y couperaient pas ; qu'il leur gardait un chien de sa chienne ; mais ce fut

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tout. Une fois couchi', il se lut et la nuit se passa sans nouvel incident.

Le lendemain, au coup d'œil méchant que lui lança Balan, lorsqu'ils se trouvèrent face à face, Caragut comprit que l'autre n'avait pas digéré sa mésaventure et que, s'il n'était pas certain d'en connaître les auteurs, il avait du moins, de fortes présomptions. Il se promit d'ôtre sur ses gardes et de ne pas lui fournir l'occasion de le « baiser » selon le terme adopte, c'est-à-dire de ne pas lui fournir l'occasion d'une punition salée.

Justement, il était de chambrée avec ses deux voisins de lit : Mahuret et Brossier. Ils balayèrent, charrièrent l'eau, faisant correctement tout ce que leur fonction éventuelle « d'homme de chamltrée» exigeait. La journée se passa sans incident, sans que Balan eût rien trouvé ii redire, sans môme qu'il eût l'air de chercher l'occasion de sévir.

Depuis longtemps la soupe était mangée; les hommes de chambre avaient donné le derniercoup de balai. Caragut et Brossier, pendant que Mahuret balayait, avaient chari-ié chacun deux bidons d'eau. Tout étant en règle dans le service, Brossier et Mahuret purent donc, la corvée faite, al-

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1er se promener en ville, Caragut ne voulut pas les accompagner.

Il (Hait retombé dans une de ses crises do mélancolie qui achevaient de l'aigrir contre le métier et lui peignaient la vie en noir.

Les nouvelles de son père étaient de plus en plus alarmantes ; sa sœur était malade aussi. Serait-elle emportée par la maladie, comme les autres? Caragut pensait à ces privilégiés de la fortune qui, par pose, par mode, vont à Nice, Cannes, Menton ou Monaco, y jouant au trente et quarante, et laissant sur le tapis vert, des fortunes pendant que tant de misérables crèvent de faim ; dépensant dans des futilités assez d'argent pour payer à nombre de malheureux, un voyage qui les sauverait peut-être en enrayant la maladie.

Il s'était jeté sur son lit, et réfléchissait à l'existence qu'il menait, à son isolement, aux tristesses qui l'attendaient.

— Non, se disait-il, encore quatre ans à faire, je mourrai de chagrin auparavant. Et de fait, la tunique qu'il avait reçue en arrivant au régiment lui flottait à présent sur le corps.

D'un autre côté, la mort imminente de son père, à laquelle on le préparait, c'était sa délivrance, mais il lui répugnait d'avoir à espérer en la mort de quelqu'un pour assurer sa liberté. Certes, (Caragut

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n'avait qu'une affection très modérée pour son père; le joug de fer qui avait pesé sur sa jeunesse, n'avait pas contribué à faire parler en lui la « voix du sang »; mais il était loin de souhaiter sa mort, il lui aurait suffi d'être affranchi de toute tutelle.

Pourtant, il se rappelait que lors des maladies de sa mère et de sa sœur, il avait espéré aussi que l'arrêt des médecins ne serait pas irrévocable, et que, malgré ses efforts, malgré tous ses soins, l'échéance fatale, inéluctable, était arrivée.

Et, alors, il se voyait redevenant libre, jetant sa défroque au ruisseau, quittant cette livrée d'esclave. Certes, il aurait à travailler dur; car son père avait tout vendu, tout, jusqu'à ses outils, jusqu'aux livres que lui, Caragut, avait achetés avec les maigres pourboires que lui donnait sa mère, lorsqu'elle était là. Il aurait à se créer un intérieur, à piocher dur pour acheter des meubles afin d'éviter l'hôtel garni qui ne lui souriait guère. Mais, bah ! cela ne l'effrayait pas, il se sentait assez de courage et de volonté pour ne pas bouder devant les difficultés.

Et, poursuivant son rêve, lui qui, malgré son caractère aimant, était resté chaste, sa timidité bête ayant toujours empêché sa tendresse de s'épancher, il pensait à la femme qu'il aimerait un jour, qui l'apprécierait et ne se moquerait pas de sa naïveté .

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Ohl s'il la reiicontrait, il ne la laisserait pas t'chapper cette fois, il trouverait le courage de parler.

Certainement, la vie de l'ouvrier marié est dure, mais il aurait de la volonli', et ayant eu plus que sa part de tourments, il se sentait le droit d'espérer un avenir plus riant.

Puis, se reprochant d'escompter la mort de son père, il ajournait toute cette félicité à la lin de son service.

On le verserait dans une compagnie allant en Cochinchine, il verrait du nouveau, cela le changerait, cette vie d'alertes l'enlèverait à la monotonie énervante de la caserne; il essayait alors de se faire une idée de la vie coloniale, un tableau de paysage oriental, d'après les récits de ses collègues.

Oh! il y aurait sans doute d'autres misères en perspective: la dyssenterie, l'anémie, la fièvre, sans compter les insolations et le coupe-coupe des Annamites ; mais on pouvait y échapper, tandis qu'il n'échapperait pas ici, cela il le sentait, à la folie d'un coup de tête: tout plutôt que l'abrutissement de la caserne, que mener encore quatre ans cette vie de forçat!

Et, dans l'horreur (juil ressentait, il s'était mis sans s'en apercevoir, à gesticuler sur son lit.

— Qu'est-ce que tu as donc?... fit Mahuret ([ui

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rentrait, on dirait que t'es pris de la danse de Saint- Guy!

— J'ai, que je m'emmerde et que je voudrais être hors d'ici.

— Hé bien I c'est pas nouveau, c'que tu m'dis là. V'ià assez de fois que tu m'ie répètes ; il y en a bien d'autres, tu n'es pas le seul, du reste. Mon cochon, si tu continues, t'as le temps de le noyer dans ton emmerdement.

— Hé ! Je le sais bien, et c'est ce qui me chagrine encore plus.

Tiens, je vais aller chercher de l'eau, je vois un. bidon vide, l'eau au moins ne manquera pas; on ne viendra pas nous dire que nous ne faisons pas notre service. Je me coucherai ensuite, tu répondras pour moi à l'appel.

— Si tu veux, moi je ne me couche pas encore.

Tout le monde était au lit, l'extinction des feux sonnée depuis longtemps; mais à Pontanezen ce n'était qu'une formalité, car les deux lanternes éclairant les chambrées demeuraient allumées toute la nuit.

Caragut, comme les autres, ronflait à poings fermés, lorsque Balan sortit de la chambre de détail 011 il travaillait avec le sergent-major.

Il était altéré, sans doute, car il se dirigea vers

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une cruche; mais l'ayant portée à sa bouche, il constata qu'elle était vide.

Au lieu d'en chercher une autre, ce qui aurait été plus logique — mais quand on a des galons, il faut bien le faire sentir, — il se mit à beugler de toutes ses forces:

— jQuels sont les hommes de chambre !... Il n'y a pas d'eau, ici, nom de Dieu! v'ià une cruche qu'est vide... Que foutent donc les hommes de chambre?... Les hommes de chambre!... à l'eau, tonnerre!...

Et comme personne ne répondait.

— Vous m'entendez? les hommes de chambre à l'eau!

Silence sur toute la ligne, malgré les éclats de voix du cabot qui réveillaient quelques dormeurs.

— Nom de Dieu ! va-t-on me répondre ? est-ce que vous vous foutez de moi ? et, secouant un des dormeurs qui se trouvait à sa portée : Quels sont les hommes de chambre, ici?

— Mahuret... Brossier... Caragut, articula, l'interpellé.

— Ah! ail! c'est Caragut, tonna le forcené, Caragut! Caragut I vous allez vous lever!... Où est Caragut?...

— Qu'est-ce qu'il y a ? répondit ce dernier, réveillé en sursaut, à l'appel de son nom.

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— Il y a, que voilà une cruche qui est vide, que vous allez vous lever, et aller chercher de l'eau ! Vous m'entendez ?

— S'il y a une cruche vide, fit Caragut encore mal éveillé, il y en a d'autres à côté qui sont pleines. Vous n'avez qu'à chercher.

— C'est pas mon affaire. Vous n'aviez qu'à les remplir toutes avant de vous coucher.

— J'en ai rempli assez pour la nuit.

— Je vous ordonne d'aller chercher de l'eau, fit avec emphase, ce despote de bas étage, et pas tant d'explications. Vous avez compris ! n'est-ce pas ?

— Moi ou Brossier, nous avons porté six bidons d'eau, ici, un peu avant l'appel, accentua Caragut qui commençait à s'échauffer et à perdre la notion exacte de la situation; j'ai fait mon service comme je devais le faire. Il y a assez d'eau. Je ne me lèverai pas.

— Vous-ne- vous-lè-ve-rez-pas! hurla Balan, vous ne vous lèverez pas, et si le feu venait à prendre à la « cagna », comment feriez -vous pour l'éteindre?

— Vous pisserez dessus, riposta Caragut, pendant que la chambrée, réveillée par tout ce tapage, s'esclaffait de rire sous ses draps.

Le caporal était détesté, mais comme il était réputé pour porter des motifs aggravant toujours

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les punitions infligées, on le craignait: personne n'osait kii répondre ; aussi, tous jubilaient de le voir rembarré.

De son côté, Balanqui n'avait jamais trouvé personne pour lui tenir tête, était furieux ; d'autant plus furieux qu'il se sentait la risée de la chambrée. Les ricanements étouffés qu'on entendait de tous les côtés le mettaient hors de lui.

Caragut, lui aussi, perdait la tête. Toutes ses rancunes, toutesses haines, remuées par la colère, remontaient h la surface, et il les exprimait malgré lui.

— Vous n'avez pas besoin de tant gueuler. Je ne veux pas y aller, et je n'irai pas. Vous faites votre malin pour deux méchantes sardines sur vos manches, vous n'avez pas chié l'obélisque pour cela.

Balan, convulsé par la fureur, s'approcha du lit de Caragut, et voulut l'empoigner.

— Ne me touchez pas, fît ce dernier, il pourrait vous en cuire I

Mais Balan l'avait pris par l'épaule.

— Je vous ordonne d'aller chercher de l'eau, vociféra-t-il, essayant de le jeter à bas du lit.

— Et moi, je vous ordonne de me laisser tranquille, ou ça va se gâter I

— Vous refusez d'obéir, vociféra Balan, continuant de secouer sa victime, eh bien, je vais vous

porter le motif, et nous verrons ce'que ça vous coûtera!

— Tiens I porte toujours celui-là, en attendant, fit Caragut à bout de patience, détachant un coup de poing dans la poitrine du cabot qui alla s'asseoir, le cul par terre, au milieu de la chambrée.

— Un homme qui frappe un caporal, hurlèrent Chapron et Bracquel, attirés par le bruit. Que l'on aille chercher la garde. Et, en même temps, ils secouaient dans leurs lits les hommes qui se trouvaient sur leur passage, et qui, voyant l'allure que prenaient les choses, faisaient semblant de dormir.

Devant cette intervention, Caragut attéré, s'était arrêté net. Il eut une vision rapide de ce qui l'attendait : le conseil de guerre et, sinon la mort, au moins dix ans, vingt ans, peut-être, de travaux publics. Affolé à cette pensée, il sauta au râtelier d'armes et, empoignant un fusil par le canon, il asséna un formidable coup de crosse sur la tête de Balan avant que personne eût pu prévenir son action.

Balan s'écroula le crâne ouvert, Bracquel fit un pas un avant, mais en voyant soulever la crosse du fusil qui le menaçait à son tour, il recula portant instinctivement la tête en arrière, la crosse de l'arme lui arriva en pleine poitrine et il s'affaissa, râlant.

sors L'UNrFORAJE 33-,

Hagards, efïarés, les hommes de ki chambrée avaient assiste à ce spectacle sans penser à s'interposer ; ils étaient stupéfeits. Chapron avait pris la porte, on l'entendait hurlant dans la cour : « à la garde I »

Caragut porta vivement la main à la pochede sa veste pendue au mur, en tira une cartouche qu'il avait escamotée à un tir précédent, la glissa rapidément dans le canon de son fusil, et, assurant la crosse à terre pendant qu'il appuyait le menton sur l'extrémité du canon, il pressa de son orteil sur la détente et tomba morts la mâchoire fracassée.

— Nom de Dieu! s'écria Mahuret qui, voyant Caragut sortir la cartouche de sa poche, avait deviné sa résolution, et avait sauté à bas de son lit, dans l'intention de l'arrêter, mais était arrivé trop tard.

— 11 l'avait toujours dit, pensa-t-il, que s'il se voyait en situation de passer devant le conseil de guerre, il préférerait se tuer. Il a voulu, tout au moins, Aiirc payer le sacrifice de sa vie à ceux qui sont responsables de sa mort.

Et, s'étant penché sur le corps de Caragut, après avoir constaté qu'il était bien mort:

— Pauvre diable! il vaut peut-être mieux que je n'aie pu l'empêcher de se tuer, il a eu raison !... ce n'est pas gai, Biribi... Puis, ayant jeté un regard sur Balan (pii ne bougeait plus et sur Brac-

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quel qui râlait toujours: En attendant, il a débarrassé la compagnie de deuv fameuses crapules I

Il fit mentalement, cette dernière réflexion, Chapron venait d'entrer avec le poste de garde à la police du quartier.

Sainte-Pélagie, 1891.