J-2 SdLS L UiNU'oRME

des hommes, alors pourquoi s'arrêter à l'appliquer entre nations seulement? Pourquoi ne pas l'étendre aux relations individuelles? Pour quelles raisons irais-je me battre à des centaines de lieues contre des gens qui ne m'ont rien fait, quand, à cùté de moi, j'en ai qui me froissent tous les jours dans ma libertf', me gênent dans mon évolution, me rationnent ma pitance et m'empêchent de satisfaire la plupart de mes besoins?

Si les hommes doivent s'arracher leur pâture, se disputer la possession d'une portion de terrain, s'éventrer pour se faire place au soleil, qu'on le dise carrément, et alors, au lieu de me ruer sur des individus qui ne m'ont rien fait, que je ne connais pas, dont l'existence ne gêne pas la mienne, je tournerai ma force contre ceux qui m'exploitent, contre ceux qui, dans ma propre patrie, ne m'ont laissé aucune place pour m'installer un abri, pas un seul coin de terrain pour y cultiver de quoi me nourrir, ne me laissant même la possibilité d'employer ma force de production s'ils n'ont pas intérêt à l'exploiter, et qui, comble de dérision, ne me laissent même pas le droit de me promener à ma guise, me feront un crime de ne pas-avoir de domicile, m'enfermeront comme un malfaiteur, quand leur exploitation m'aura réduit à coucher à la belle étoile.

SOLS l'uniformk 258

— Bon! objecta Mahuret qui, jusque-là, n'avait rien dit, ce que tu nous dis là, ça n'est pas nouveau, je l'ai entendu rabâcher plus de cent fois dans les réunions publiques où j'allais quelquefois à Paris; mais enfin toutes ces choses que Ton trouve injustes, que l'on ne subit qu'à contre-cœur, contre lesquelles on récrimine tant, comment se fait-il qu'on se les laisse imposer et qu'on s'y plie tout en rechignant?

— Ça c'est plus compliqué. Il y a d'abord notre j^ éducation, tous les préjugés que l'on nous inculque

depuis des siècles. Nous naissons au milieu de choses et d'institutions qui existent et que l'on nous apprend à respecter; on s'y développe, on y grandit, en entendant tous les jours vanter cet état de choses comme immuable; on nous apprend que les maux dont nous nous plaignons sont dus à l'imperfection humaine, et que nous devons les subir en échange des avantages que nous procure l'organisation sociale; on nous assure que si nous touchions trop brusquement à cette dernière, il en découlerait des maux encore pires quo ceux que nous voulons empêcher ; que notre existence et notre bien-être sont attaclu's à la conservation de ce qui est.

Si toutes les institutions que vous trouvez si mauvaises, nous dit-on, venaient à disparaître,

sous LUXIFOH.MK

nous serions en proie aux pires cataclysmes; les

hommes se fléchi reraie nt, il n'y aurait plus de dé- ;

veloppement possible, plus de vie assurée! Et com- ;

ment ne pas croire à la vérité de ces axiomes, ^ quand les vérités contraires ont toutes les peines

du monde à pouvoir se produire, quand elles ne '

peuvent se Faire entendre que d'une voix timide ;

et détournée? ■

Si l'existence de l'individu se développe sans j

avoir trop à soufPrir des institutions qu'on lui donne i

à respecter, sans qu'elles le froissent de trop lorsque \ les circonstances le mettent en contact avec elles,

il croit à leur efficacité, il les considère comme la >

sauvegarde de sa sécurité, et passe par les petits -

inconvénients, les acceptant comme les tares iné- j

vitables de l'imperfection humaine. Ne lui a-t-on .\

pas appris à considérer la Société Humaine comme |

un être supérieur auquel doit s'immoler l'humble |

individualité! I

Il faut que ces institutions en arrivent à le blés- \

ser bien profo idément, qu'il ait amèrement à se ^ plaindre de leur ])artialité, que son tempérament

l'incite fortement à l'analyse des choses pour que l

soQ cerveau réagisse contre l'éducation première |

et les idées préconçues que l'on y a fourrées à force ; de les ressasser. Et encore, ses premières observations, ses premières critiques restent-elles à l'état

sous l'uniforme 255

indécis dans son cerveau, tant qu'il n'a pas été en rapport avec d'autres individus ayant abouti aux mêmes conclusions, tant que ses lectures ne sont pas tombées sur les livres où sont consignés les mêmes aperçus. Combien acceptent l'état de choses actuel faute de s'être trouvés dans le milieu qui eut favorisé le développement de leurs premières observations.

Et ensuite, lorsqu'on en a reconnu toute la fausseté, qu'on ne les subit plus que comme contrainte, que de luttes, que de préjugés secondaires à éliminer avant que d'oser lutter ouvertement, en tentant de s'y soustraire, contre l'organisation qui vous opprime. Sans compter les persécutions que l'on s'attire lorsque vous vous attaquez aux institutions fondamentales de l'organisation sociale. Et, en raison de toutes ces difficultés, et de l'isolement où se trouve chaque individu, on se borne à murmurer chacun dans son coin, à récriminer sans essayer de réagir et de se soustraire à la continuation des abus qui se perpétuent par l'indifférence des uns, l'ignorance des autres, et la complicité de tous.

En raison de cela, il se produit ce fait: en proclame, comme aujourd'hui, par e- ■^mple, en ihéorie la fraternité des peuples, on vecor.naît que chacun d'eux a le droit de vivre à sa guise, t don S(^s mœurs, ser .•^:3.'î\v", .'e caractère et le tempéramcu;

25G SOLS l'umfohme

des individualités qui le compc ent, et, en fait, on se ruine à fabriquer des instru nents de meurtre, en vue des agressions futures.

Bien mieux, l'industrie, le commerce, se sont tellement développés, qu'aujourd'hui un peuple, quel qu'il soit, ne pourrait s'isoler et vivre à l'écart des autres. Tout devient internati ^al. les postes, les chemins de fer, les banques, ja ..iun.i.aie, ne peuvent se développer sans faire l'objet de conventions entre les différentes puissances.

Les relations commerciales se sont tel* jment enchevêtrées, les échanges sont devenus si nombreux, qu'un peuple qui actuellement tenterait de s'isoler des autres, en aurait l'existence de ses habitants tellement bouleversée qu'il se verrait forcé d'y renoncer. Les produits d'un peuple se répandent par tout l'univers, mais en retour il tire pour sa subsistance des produits de toute la terre.

Donc, l'évolution humaine nous mène à l'alliance de tous les peuples, cela est admis, on le constate tous les jours, et parce qu'il plait à certains intérêts de tenir des armi'es formidables sur ])ied, amenant ainsi les peuples à se regarder en chiens de faïence, les nations continuent à se ruiner en hommes et en argent pour préparer la guerre.

Peut-être, à l'avenir, la guerre ne se fera-t-elle plus pour s'assurer la suprématie sur son voisin ou

SOLS i.'rNiroHME 257

pour se disputer une j-rovince. Etant donné le courant d'idées qui se développe, ceux qui nous dirigent commencent à avoir peur de la guerre. Mais comme ils ont besoin 'e l'armée à leur service, qu'il faut bien en justifier !■ maintien, on les emploiera à aller « civiliser » — cv»'- le terme consacré — les peuples que l'on qualifie « d'inférieurs », parce qu'ils ne sont pas encore arrivés à notre état de développement. Cela aura un triple avantage : co sera la justification des armées permanentes, cela permettra d'ouvrir des débouchés nouveaux aux produits nationaux, nécessitera une augmentation du personnel fonctionnaire, et pardessus le marché, les soldats pourront, dans ces entreprises, se faire la main pour les besognes à venir. Ce n'est donc qu'à son corps défendant, poussée par les circonstances, comme le besoin de dénouer des complications intérieures, que la gent gouvernementale se déciderait à une guerre continentale.

Les conquêtes coloniales, voilà le rôle futur des armées. Aujourd'hui l'humanité se borne à la seule race blanche — et dans celle-ci, n'y a-t-il encore que " l'élite » qui compte. — Des « savants » ne craignent pas de le déclarer: l'Européen a le droit, pour se développer, de détruire tout ce qui n'est pas en état de lui résister. Le fait seul de disparition des races, dites inférieures, devant les empiète-

2Ô8 SOr- L'rMFORME

ments de la « civilisci ion » est la démonstration la plus complète de cette théorie, ainsi que la justification du lait accompli. Si les races disparues avaient été dignes de la « civilisation » elles auraient résisté à l'élimination. Ce n'est pas plus malin que cela : Vous êtes seul, avec un méchant bâton dans les mains, nous arrivons à plusieurs, armés de fusils à tir rapide, de revolvers et armes bien tranchantes, nous vous massacrons, c'est bien fait pour vous, vous ('tiez de race « inférieure »! C'est dommage que Lacenaire et Troppmann n'aient pas fait valoir cette argumentation, ils auraient été acquittés. Mais en sociologie, il y a des « savants » qui sont payés pour trouver des arguments de cotte force I

Il y avait déjà un moment que les buveurs avaient vidé leurs tasses, et qu'ils se préparaient à se remettre en route.

Ce fut Mahuret qui donna le signal en faisant observer qu'ils n'étaient pas encore arrivés.

La dépense fut soldée, et les promeneurs reprirent la route, heureux de se dégourdir les jambes, et de secouer l'espèce de torpeur où commençait à les plonger le discours de Caragul. Ils avaient l'intuition que ce qu'il leur disait devait être vrai, mais il leur aurait fallu une somme d'efforts trop

S(M's i.'i. M roii.Mi: •3r)".i

grande [tour en saisir toute la portée, et, du reste, ils étaient venus pour s'amuser et non pour faire de la sociologie.

Caragut qui, avant de venir à Brest, n'était jamais sorti de Paris, n'avait pas les yeux assez grands pour admirer les échappées de paysage que lui découvraient les accidents de terrain. Ses camarades marchaient un [)eu à la débandade, le laissant aller seul, comme s'ils avaient la vague appréhension d'être encore « rasés )>. Il pouvait donc, à son aise, s'arrêter aux coins qui le ravissaient, aux carrefours, passer l'inspection des calvaires de granit dont quelques-uns étaient ciselés comme de vrais bijoux.

Les habitants du pays qu'ils croisaient sur la route, attiraient aussi son attention. Ce n'étaient plus ces Bretons sombres des environs de Brest, habillés de noir, coiffés de chapeaux de feutre noir, enrubannés de velours également noir, et dont la mise plus ou moins délabrée annonce la misère.

Ici, c'étaient des pêcheurs à la culotte de coutil blanc, vêtus de gilets et de vestes de diverses couleurs gaies, enjolivées de boutons de métal, plats, chevauchant les uns sur les autres, en une seule ligne du haut jusqu'au bout de la veste ou du gilet. Sur leurs épaules pendait le long bonnet de laine

•2(;0 sous L'rXIFOR.ME

rouge, que l'on est accoutumé de voir aux marins de la première république, sur les gravures de l'époque et du plus pittoresque effet.

Les fcniiues avaient des costumes d'un aussi agréable as|)ect. Des corsages aux couleurs tendres, agrémentés de broderies où la soie jaune étalait sa note dominante. Leurs coiffures de tulle et de dentelle, rappelaient les coiffures du moyen-àge ; quelques-unes se rapprochant du hennin du temps d'Isabeau de Bavière.

(^ela était propre, coquet, gracieux, et donnait une tout autre tournure à ceux qui les portaient.

Nos promeneurs s'approchaient de Plougastel, ils savaient (]ue c'était le costume de la localité qu'ils avaient sous les yeux, le connaissant déjà, pour l'avoir vu à quelqu3s pêcheurs qui viennent parfois jusqu'à Brest vendre le produit de leur pêche, ou bien — lors de la saison — apporter de ces fraises excellentes et bon marché, que la localité produit en abondance.

Ils ne tardèrent pas à faire leur entrée dans le bourg.

Après avoir tourné autour du calvaire, visité l'i'glise, parcouru le cimetière, vaqué un peu par les rues, ils entrèrent chez un débitant où ils se firent servir chacun une tasse de lait qu'ils dégustèrent

sous l'umforme 261

en mangeant des fraises achetées à un habitant ([u'ils avaient rencontré en portant un plein panier.

Ils étaient contents de leur promenade, heureux (le respirer à pleins poumons l'air pur que la brise apportait. La fraîcheur de la verdure environnante, et, surtout, la joie de ne pas être talonnés par le spectre de la discipline, sous la forme d'un gradé quelconque, les rendait joyeux et dispos. Leur état d'esprit leur faisant envisager la nature environnante sous un aspect plus agréable que s'ils l'avaient visitée, sac au dos, en armes, sous la conduite d'un état- major.

Après avoir mangé les fraises et bu le lait, ils se firent servir du cidre, désireux de s'attarder ù cette table, d'éloigner le moment de réintégrer la caserne, en dégustant, ;\ petits coups, la boissonqu'on leur avait servie, et regardant défder les consommateurs qui venaient boire leur bolée de cidre ou lamper leur verre d'eau-de-vie. A travers la porte ils apercevaient les habitants vaquer à leurs affaires. Le spectacle du débitant et de la débitante courant d'un consommateur à l'autre, affolés lorsqu'ils avaient deux groupes de clients ;\ servir à la fois^ n'était pas moins curieux.

Lorsqu'ils furent rafraîchis et suffisamment reposés, le soleil était déjà tourné au couchant, ou agita la question de retourner au quartier, mais,

la.

262 sous l'uniforme

pour varier le plaisir, il s'agissait de prendre un chemin différent de celui par lequel on était venu. Mahuret, qui connaissait parfaitement la localité, se chargea de les ramener de bonne heure à la caserne tout en leur faisant voir de nouveaux sites.

Brossier marchait en tête avec ses trois pays, chantant des refrains de leur village, s'arrêtant, lorsqu'ils setrouvaient à un carrefour pour demander à Mahuret le chemin à prendre.

Mahuret, Caragut et le Lyonnais, s'entretenaient de ce qu'ils avaient vu, échangeant les réflexions que leur inspiraient les objets qui les intéressaient sur la route, pendant que leur arrivaient les éclats de voix des chanteurs :

Les maires et les préfets 1 .

Sont des vilains cadets, )

Ils nous font tirer au sort, / Tirer au sort )

Pour nous conduire à la mort.

Et, insensiblement, la conversation retombait sur la question qui les tracassait le plus : les ennuis du métier, et le désir d'en avoir fini.

Il était près de six heures lorsqu'ils arrivèrent à la caserne. Ils trouvèrent sous leur lit, leur gamelle que leurs camarades, selon leur promesse, avaient mise en réserve. Caragut auquel il restait deux sous proposa d'en mettre chacun autant pour

sors i/i "MFouME 2(j:\

aller prendre un litre à la cantine où ils se rendirent avec leur gamelle qu'ils vidèrent avec un a[)pétit que la promenade n'avait pas peu contribué à développer, et qui leur fit trouver la ration bien insuffisante.

Un samedi, après midi, Caragiit, affalé sur son lit, ressassait désespéré-nent toute'l'horreiir et le vide du métier, se demandant s'il n'aurait pas mieux valu pour lui partir au hasard, à l'aventure, dans l'inconnu, au lieu de se laisser parquer dans cette vie abrutissante et malsaine.

Depuis quinze jours il n'était pas sorti du quartier. Il venait, du matin seulement, finir quinze jours de salle de police que, pour une futilité de service, il avait attrapés sur un motif de Balan. L'animosité de ce dernier s'accentuait, n'attendant plus les occasions de sévir, mais cherchant à les faire naître.

L'après-midi du samedi à la caserne étant destiné à toute sorte de travaux de propreté, il n'y a pas d'exercice. Comme on ne savait, ce jour-là, à

quoi occuper les hommes, or avait annoncé une « corvée de quartier générale ». Et en attendant qu'on les rappelât, ils s'étaient disséminés dans les chambres ; les uns, comme Caragut, allongés sur leur lit, occupés à remuer les souvenirs gais ou tristes de leur existence, la phis grande partie ne pensant à rien ou racontant les vieilles histoires, reprenant les papotages, idioties courantes du métier.

La corvée annoncée pour trois heures, amena, à l'heure dite, tout le monde dans la cour.

L'ordre était formel : corvée de quartier générale, — mais comme on n'avait pas défini quel travail il y aurait à faire, l'officier et les sous-officiers de semaine étaient très embarrassés de distribuer les hommes et de les occuper.

On se décida, en fin de compte, à les envoyer par petits groupes de quatre ou cinq dans la cour du quartier pour la nettoyer des cailloux, débris de papier, feuilles mortes, brindilles et autres détritus.

Seulement, comme il n'y avait pour les enlever, ni balais, ni pelles, ni brouettes, chaque homme devait les ramasser avec les mains et en former des tas au milieu de la cour.

Et les douze cents hommes qui formaient approximativement l'effectif de Pontanezen, déam-

sous l'uniforme 267

bulèreiit à travers la cour du quartier, ramassant qui un bout d'enveloppe, ou autre fragment de papier jeté là au hasard, qui un caillou niiiuiseule, ou une ramille arrachée par quelque accident aux arbres voisins, s'évertuant tous à faire des tas, dont les plus gros, à la fin de la séance, pouvaient bien atteindre le volume du poing !

Après un quart d'heure de ce manège, Caragut se sentit d'une humeur massacrante.

— Ah çal dit-il, à son voisin qui se trouvait être Brossier, est-ce qu'ils n'auront pas bientôt fini de se foutre de nous ? A quoi ça rime-t-il ce qu'ils nous commandent? Depuis qu'il nous les font mettre en tas, ces cailloux, jamais je ne le ai vus emporter.

— Oh ! moi, ça m'est bien égal, faire ça ou autre chose, je m'en bats l'œil

— Dites donc I tas de flemmards, fit, tout à coup, l'organe gracieux de Balan, vous n'avez pas l'air de vous baisser souvent. Voulez- vous vous dépêcher de faire comme les autres, et de ramasser les pierres qui sont sous vos pieds. Vous n'avez pas les côtes en long, je présume ?

— Moi aussi, reprit Caragut, quand Balan se fut éloignt', ça ou autre chose, ça me serait bien

• égal, mais crois-tu que ce n'est pas doublement assommant de voir que l'on fait un travail inutile,

268 SOUS l'uniforme 1

et d'avoir, malgré cela, un tas de pierrots sur le \

dos qui vous font chier des lames de rasoir en tra- ■

vers, absolument comme si le sort de la France j

dépendait du nombre de cailloux que l'on arrivera ''■

à mettre en tas. !

— Ho !... qu'est-ce que ça fait. Après tout, être \ engueulé pour ça ou pour autre chose... le temps ; se passe tout de même.

— Ramassez bien tous les bouts de papier, hein ! | intervint Rouzillon, sans cela, je vous fous dedans, i

— Hé ! merde ! fit Caragut, entre ses dents. ' Bouzillon s'en alla stimuler le zèle d'un autre i

groupe qui lui semblait ne pas déployer beaucoup \

d'ardeur à la besogne. |

— Et alors, continua Caragut, tu te figures que i ce n'est pas rasant d'avoir ces cocos-là sur le dos, ! tout le temps ; ça ne te fait rien, à toi? i

— Ça m'est bien égal, je n'y fais même pas at- ■ tention. Qu'ils gueulent, tant qu'ils voudront, ■ pourvu qu'ils ne me collent pas à la boite ! (l'est ! tout ce que je demande. I

— Moi j'éprouve, à chaque fois, la démangeaison de leur foutre ma main sur la gueule — Si ça | ne devait pas coûter si cher !.... I

— .... Hein!... gnan — giian plus douce- i

ment !... plus doucement que ça vint dire Brac- ,

quel en se balançant les épaules, traînant la voix : i

sors f/l'M !• nlsM K . :2i)9

ce n'est pas la peine de vous en fouler une. Est-ce que c'est pour vous procurer l'occasion de bavarder que l'on vous a commandés de corvée? Je vais vous coller deux jours, vous aile/ voir ça, si ie m'v mets.

Enfin, après une heure de cette ballade de tout le bataillon à travers le quartier, on comptait, disséminés sur toute la surface de la cour, un demi cent de petits tas formés des cailloux, papiers et brindilles, rencontrés au hasard de la promenade.

Le clairon, sonnant la soupe, donna le signal de rompre. Les petits tas restèrent dans la cour : le samedi suivant, ils seraient assez dispersés pour occuper une nouvelle corv('e.

— Et dire que j'en ai encore pour quatre ans comme cela, soupira Caragut en se dirigeant vers la cuisine de la 28^

Le soir on l'avertit qu'il était de garde, pour le lendemain, àPontaniou, la prison militaire du port.

Etre de garde, cela lui souriait assez : c'était toujours vingt-quatre heures en moins d'exercices bêtes, et d'engueulades des galonnés, qui ne les ménagent guère, soit que l'on rate un mouvement, soit pour accentuer le commandement, soit tout simplement pour le plaisir de gueuler.

Les exercices! c'était là ce qui l'horripilait le

270 sous L'rNirriH.MK

plus : être épluché quatre heures durant dans tous ses mouvements, par des individus auxquels on enverrait bien la crosse de son fusil au travers de la figure, c'était un supplice énervant.

Il préférait donc être de garde, et quatre à six heures de faction ne l'effrayaient pas ; surtout il arrivait souvent que l'on était placé dans des endroits où il ne passait personne. C'étaient, chaque fois, deux heures sans entendre crier les gradés; cela le reposait.

La prison de Pontaniou où se rendait le. détachement dont Caragut faisait partie, est située en plein port du côté de Recouvrance.

La petite troupe passa non loin des bâtiments de l'ex-bagne, transformés en magasins, dont l'énorme façade, percée de larges baies garnies d'épais barreaux, rappelait tout de suite la destination primitive.

A Pontaniou on remplaça les factionnaires, les chefs de poste échangèrent les consignes, les caporaux dressèrent l'inventaire du matériel du poste, et la garde descendante se rendit à la caserne, les nouveau venus présentèrent les armes, face au bâtiment; puis les baïonnettes furent remises au fourreau, les hommes s'engouffrèrent sous une voûte, gravirent quelques marches conduisant au corps

sous L'rXIFUR.MK 371

de garde où chacun se débarrassa de son sac et d(>, son fusil, s'installant de son mieux.

Les uns se jetèrent sur le lit de camp, d'autres commencèrent l'inévitable partie de poule qui.était, en ce temps-là, au quartier, la distraction de ceux qui avaient de l'argent; pendant que le reste se groupait autour des joueurs, discutant des coups.

Caragut devait prendre la faction quatre heures plus tard. Il avait bien apporté de quoi lire, mais, attiré par le mouvement du port, il descendit prendre l'air à la porte, où, assis sur un banc, il suivit de l'œil l'interminable défilé d'ouvriers, marins et soldats qui animent le port.

Curieux, en effet, à voir s'agiter cette fourmilière de travailleurs, habillés de pantalons et de vareuses en toile à voile portant imprimées, sur le dos, de grosses lettres hautes de 10 centimètres : D. P. (Direction du Port) ou C. N. (Constructions Navales), avec d'autres lettres ou chiffres de même grandeur dont l'ensemble formant le matricule de l'ouvrier qui porte cette casaque de forçat, affecte, à peu ". res, \i\ disposition ci-jointe : ^-r;, le pantalon reproduit ■^ette disposition. 13^^99

De so:'': qu :•, si un ouvrier pris en défaut par un ingénieur, un surveillant ou un gendarme, arrivait à leur échapper, il est ainsi facile de le désigner à l'administration.

En regardant passer ces hommes d'un pas traînant, coiffés pour la plupart de b'rets de matelots, le visage rasé, avec quelque chose de triste dans le regard, de douloureux dans toute la physionomie, Caragut ne pouvait s'empêcher de les comparer à un détachement de prisonniers militaires qu'il avait rencontré un jour, en corvée, sous la surveillance de gardes-chiourmes armés : c'était le môme aspect, presque la même tenue.

Lui qui arrivait de Paris, oîi l'ouvrier a l'allure vive, aisée, la figure gouailleuse, il avait été frappé, dès les premiers jours, de cette attitude morne des ouvriers Breslois.

Mais, un jour qu'il était de garde, dans une autre partie du port, il leur avait parlé, et avait pu deviner une partie de leur existence; et leur situation misérable lui avait expliqué l'expression triste de leur physionomie.

Dans le port, défense de fumer : aussi, aux heu- .rës des repas, les ouvriers se tassent dans les corps de garde pour allumer une pipe ou griller une cigarette, en faisant chauffer leur soupe qu'ils mangent en hiver autour du poêle. Caragut en avait profité pour causer avec eux et les questionner.

Sous l'autorité de l'Etat, ils sont astreints au régime militaire; à cela prés qu'ils peuvent se marier et vivre en ville. Jusqu'à quarante ans — on

SOLS l'uni l'on ME 273

pourrait même dire jusqu'à cinquante — ils sont à la disposition de l'autorité maritime.

Vingt-cinq ans de service effectif et cinquante ans d'âge, sont exigés pour avoir droit à la pension de retraite.

Le service compte à partir de seize ans pour ceux qui entrent comme apprentis. Il faut donc, dans ce cas, quarante-et-unans d'âge avant de pouvoir quitter le port, si le bénéficiaire ne veut pas perdre le droit de toucher sa retraite à cinquante ans révolus.

Le salaire est de 2 francs par jour pour un manœuvre ou un apprenti devenant ouvrier.

En admettant qu'un manœuvre obtienne tous les avancements annuels — ce qui n'a pas toujours lieu — consistant en une augmentation de dix centimes par jour, il lui faudra neuf ans pour obtenir la paie maxima qui est de 2 fr. 90. On passe ensuite ouvrier, èl l'on peut prétendre à un nouvel avancement annuel.

Or, comme il fait très cher vivre à Brest, on juge de la misère de ces travailleurs. Caragut voyait leur déjeuner : une écuelle de soupe, accompagnée, pour les (( rupins », d'une ou deux tartines beurr'*es. Comme boisson: du Château-Lapompe à discrétion, avait remarqué un loustic en les voyant donner de vigoureuses accolades à la cruche du poste.

Aussi, lorsqu'ils oiU de l'argent, les malheureux se rattrapent sur le tafia et la mauvaise eau-de-vie de cidre — de grain plus sûrement — qui se vend en quantité à Brest. Cela saoule vite et à bon marche! Et les soirs de paie, bien avant que la nuit soit tombée, il n'est pas rare de rencontrer des ouvriers ivres-morts, couchés dans le ruisseau. Ce qui n'a rien d "étonnant ni d'excessif, cela est fatal même, étant données les privations auxquelles ils sont astreints.

Comme les soldats, les ouvriers de l'armurerie et de l'artillerie ont leur bon de tabac qui donne le droit de fumer, pour trois sous, les cent grammes de tiges et de nervures de feuilles que leur accorde la munificence gouvernementale tous les dix jours.

Les ouvriers des constructions navales, eux, n'ont pas droit au tabac, mais ils achètent les bons que carottent les fourriers et les sergents-majors.

Mais ce qui avait le plus frappé Caragut, c'était, lors de la première garde qu'il avait montée, un spectacle inattendu.

Il faisait partie du poste occupant la « Grille du Bassin ))"(de son vrai nom, Grille Tourville), située sur la rive gauche de la Penfeld. Le détachement arrivait de Brest et était à peine débarrassé de son attirail, midi venait de sonner. Caragut éloigné du poste de quelques pas, était absorbé dans la con-

soMs l'i'mi'ohme 275

templatioii d'un navire évoluant pour sortir du port; deux hommes faisaient la manœuvre du magnifique pont tournant qui enjambe la Penfeld ', atin de livrer passage au navire en partance, lorsqu'il vit ses camarades sortir tumultueusement du poste, baïonnette au canon; il n'eut que le temps de courir prendre son fusil et de se ranger avec eux le long de la façade du corps de garde.

— Bon ! se dit-il, déjà la visite du jour!

11 ne fut pas peu étonné de voir que c'était la sortie des ouvriers qui motivait cette prise d'armes.

La grille avait deux portes ouvertes : à chaque porte se tenaient deux factionnaires du poste ; les ouvriers s'allongeaient en deux longues fdes passant entre deux gardiens du Port qui se tenaient également à chaque porte palpant les ouvriers au passage ^, faisant ouvrir les boites à ceux qui avaient apporté leur soupe, tâtant les poches, appuyant sur les ceintures, jetant sur tous un regard inquisitorial pour s'assurer qu'ils n'avaient rien volé à l'Etat, no sortaient rien en contrebande.

Pour le coup, ce n'était pas à une sortie d'atelier que Caragut assistait ; il croyait voir défiler