V... profite d'une halte de poker pour s'adresser à lui

"Vous lisez sans doute le nouveau-né de René Benjamin... ou le Sens de la Mort de Bourget?...

— Non. ..non. ..un vieux livre...: la Chambre blanche de Bataille..., des vers..

— Des vers!... vous pouvez iire des vers a la guerre! s'esclaffe V... avec un mépris non dissimulé.

— Pourquoi pas?... D'ailleurs, c'est la première fois

UN BAPTÊMK 3

que je viens au front... J'ai passé mon brevet militaire il y a trois semaines...

—Eh bien ! mon cher. . . vous n'avez pas choisi \e filon de venir en escadrille de bombardement. .. Ça n'est plus l'école... Fini Étaœpes... Pau... Avord ou Juvisy... Ici. il y a les Boches... et ils nous r^"»»^»»* rVct ,,«1 plaisir!...

— Je ferai mon possible," réplique le nouveau, fermement.

Son assurance choque un peu. Faut-il l'avouer, les vieux pilotes, dont plusieurs ont fait la campagne depuis le début, apprécient le jeune pilote qui, dès l'arrivée, demande des renseignements, des tuyaux, les obligeant ainsi à raconter leurs aventures aériennes, quelquefois leurs exploits.

On a beau être modeste... on aime bien montrer qu'on n'a pas eu peur du danger; on se plaît à décrire les péripéties d'un combat qui vous a valu votre palme.

Il est énervant ce jeune camarade avec son mutisme, son jemenfichisme!... S'il était encore un vieux de la vieille, une croix de guerre, mais un gosse — une classe 16 au moins — qui sort de l'Ecole, qui ne connaît pas les mystères du poker et méprise le whisky !

Sa presse est mauvaise, il n'y a pas à le lui dissimuler, et c'est mollement que nous lui serrons la main en allant nous coucher.

... Cinq heures... \jt terrain de départ... Vent du Nord... gelée blanche... Nous battons la semelle... Les phares à acétylène braqués sur les appareils éclairent les mécanos occupés aux derniers préparatifs... Le ciel pâlit, blanchit vers l'Est... vers les Boches...

Le capitaine descend de son auto:

"Notre escadrille partira la première; chacun par grade et ancienneté comme d'habitude...

— Et moi, mon capitaine?"

C'est notre jeune et peu communicatif camarade qui a parlé.

"Vous?... Mais vous allez faire quelques vols d'essai, puis quelques bombardements de lignes... Alors vous pourrez prendre part aux grands raids.

— Mon capitaine, je vous serais reconnaissant de m' accorder la faveur de partir aujourd'hui avec Tcscadrille... Ça sera pour moi le meilleur des apprentissages."

... Un temps d'arrêt; le capitaine le dévisage, puis:

"A votre aise... Je ne puis vous refuser d'aller vous battre... Votre appareil est prêt?

— Oui, mon capitaine... Il est en lig^e avec les autres..."

... Le jour se lève... Devant nous, nos oiseaux sont alignés comme pour une parade; celui de notre camarade le dernier.

Tout à coup, nous nous regardons tous et nous pouffons. . .

Sur le devant de sa carlingue s'étale en lettres dorées un nom de femme: ''Berthe."

Il faut dire que nos chefs nous laissent la latitude de baptiser nos coucous.

Nous avons à l'escadrille le clan des fantaisistes avec: Madêieine-BastUU, Mais f vais piquêr. Pan. . . dans Cœil, celui des sérieux avec: Quand même! Alsace, La Revamke, mais bien que souvent nous ayons été tentés de

mettre nos appareils sous la protection d'un nom chéri, nous n'avions jamais osé.

Le capitaine fronce les sourcils et bourru:

"Bcrthc! Bcrthe!... Si chaque pilote colle le nom de sa bonne amie sur sa carlingue^ ça n'est plus une escadrille que j'aurais l'air de commander!... Vous m'avez compris!..."

Puis narquois:

"Eh bien!... Allez donc la faire baptiser votre •^^the" Messieurs les Boches ne manqueront pas de vous envoyer les dragées d'usage!..."

Nous exultons, satisfaits que le nouveau ait reçu une bonne leçon :

C'est un petit crâneur!... Il ne doute de rien... Ça n'a jamais survolé les lignes et ça se permet d'inscrire le nom de sa/Mi/r sur son oiseau!... Que feront les vétérans, alors?... Il n'y a plus d'enfants...

... Le jour s'est levé, blafard, livide, comme s'il avait passé une bien mauvaise nuit ; là-bas, il se farde légèrement de rose... Il a raison de se refaire une beauté!...

Départ... Un peu avant, le capitaine m'a appelé et m'a confié:

*" Pendant le raid, veillez sur le nouveau... Je lui ai donné un vieux bombardier... mais ça ne fait rien... Ayez-le à l'œil. . . Il est idiot, ce gamin, avec sa *BertMf* mais ça n'est pas une raison pour le laisser dans l'embarras...

— Compris..."

Quelques minutes plus tard, en compagnie de V..., mon fidèle bombardier, nous volions dan< î*» «îllagedu nouveau.

Vent de côté gênant..., quelques remous au-dessus des boi^...

"Pas maladroit ' Hertht\

— Oui... virages corrects..."

La traditionnelle montée... 2400 mètres... Fusée... Nous passons les lignes. . . Canonnade. . . Flocons blancs ... Flocons noirs... Recanonnade... Ils nous serrent de près aujourd'hui leurs artilleurs, mais nous ne pensons guère au danger... Nous regardons ^'Berthe" qui tient le coup superbement.

"Il n'a pas X^sfoiesl

— Ah! le bougre!... 11 sait en tâter\...'

Arrivée sur l'objectif... Repérage... lâchaL^c de bombes... en route pour la France!...

Le nouveau nous épate littéralement; un sang-froid remarquable qui se traduit par une tenue parfaite de la ligne de vol.

Nous sommes confondus et un peu dépités, si confondus et si dépités que nous ne voyons p>as un aviatik qui nous a pris en chasse qu'après avoir entendu et reçu la première salve de sa mitrailleuse. Conversation rapide et animée "chez nous."

"Nous sommes propres!

— Tu ne Tas donc pas vu?

— Je regardais le nouveau... Droit dessus...

— Attention... Je piquerai brusquement pour passer dessous...

— Ce coup-ci, je ne le rate pas...

— AmenT

Manœuvre sous les balles... Je pique... Lc4«.»;.r> est au-dessus de nous et reçoit en passant une salve bien

soigna de V... ; il paraît touché dans ses œuvres vives, car il plonge en vitesse.

"11 en tient!... Il en tient!" hurle V... qui entame un cake-walk de réjouissance, puis, brusquement:

"Zut:... Un autre!...

--Quoi ?

— Un autre aviatik!... Ah! Je ne joue plus!... Ils exagèrent !...-

Ça commence à être moins drôle... beaucoup moins drôle... La manœuvre pour faire face à l'aviatik nous a séparés des camarades... £nfin..., allons-y!...

Nouvelle manœuvre, qui réussit; V..., encouragé par son récent succès, vise soigneusement, comme au stand.

Tac... tac tac... tac..., puis il s'arrête.

"Tire... mais lire donc, animal!...

— Enrayage!... Ma mitrailleuse est enrayée!..."

Ça va de moins en moins bien... Je me cramponne au moMche et commence une série de virages exccn-

* ics |x>ur ' - r l'adversaire, tandis que V..'.,dé-

. -antsaniii -cinutilc,continue courageusement

la lutte à coups de carabine, mais elle est par trop inégale; nous sommes encore à une quinzaine de kilomètres des lignes; c'est, au minimum div rnîimtrs à tenir... Dix minutes... Dix siècles!

"C'est pour aujourd'hui, le pain KK! crie V..., blême de rage ; puis, subitement :

— Un copain!... Un copain!... Ils ne nous ont pas encore!...

— Un monoplan?

— Non, un biplan!... Il a le vent pour lui... Il arrive!... Il arrive!... Ah! chic!... chic!... "

A notre gauche, un biplan vient à toute allure à notre secours. A looo mètres, il engage déjà le combat ; l'aviatik nous abandonne et se porte au-devant du nouvel adversaire.

Combat, merveilleux combat, auquel nous assistons presque impuissants... Les mitrailleuses crépitent... Cocardes tricolores contre croix noires... Nous sommes angoissés, haletants...

Bravo!!! Hurrah!!! le Boche est touché!... Il vire de bord, à moitié déséquilibré, et fuit comme un oiseau blessé. . .

Impossible de le poursuivre; nous sommes encore sur les Bochesquirecommencentànous arroser sans crainte de toucher leur avion. Belle journée! Deux ennemis en déroute mais nous ne pensons pas à la victoire.

Nos cœurs vont à ceux qui nous ont sauvés, dans un élan de reconnaissance et d'admiration.

Qui est-ce?... Nous nous rapprochons... sa carlingu€... Je regarde... Ma direction m'échappe presque des mains. . . •' Berthe'\ . . c'est '' Berthe'' ! C'est le nouveau qui nous a sauvés!...

V... et moi, nous échangeons un long regard sans parler, mais nous nous sommes compris; le remords, un remords immense nous étreint, et c'est l'oreille basse que nous regagnons notre atterrissage.

A l'arrivée, en deux mots, les camarades sont mis au courant Stupeur... puis enthousiasme débordant, et quand le "nouveau" vient se poser, le capitaine en tête, nous nous portons à sa rencontre au pas gymnastique.