V... et moi escaladons sa cartinguê et sans façon
UN BAPTÊMK 9
rembrmssons. Mais, lui, avec un charmant sourire, nous écartant doucement:
** Faites attention, messieurs, je suis légèrement blessé," et II nous désigne son bras gauche d'où coule un mince 6lct de sang.
Son bombardier explique d'une voix hachée:
" Merveilleux !. . . Il est merveilleux ! Vous entendez. . . c'est un as\,.. un as\ C'est lui qui vous a vus en danger et qui, d'autorité, a mis le cap sur vous... Blessé... il a gouverné sans une défaillance... C'est un as\..."
Avec d'infinies précautions nous l'enlevons de son appareil, et son bras blessé vient, en frôlant l'extérieur de la carlm^f, laisser une trace sanglante sur ''Berthe^ sur ce nom que nous avions tellement blagué, et le capitaine avec émotion :
**Vous venez de le baptiser avec votre sang, mon jeune camarade... Son nom lui restera... Vous l'avez gagné... Ça fera plaisir à votre petite amie!..." Et le ** nouveau." avec un sourire de fillette, un peu crispé par la douleur:
*'Ça fera surtout plaisir à ma maman, mon capitaine, car 'Berthil c'est le prénom de ma maman!"
lo MARCEL NADAUD
Midi. A cette heure, à Paris, on se m** t -a table ; nous, nous en sortons.
Les uns jouent aux cartes, aux dames, aux dominos; d'autres font leur correspondance; ceux-ci commentent à haute voix les journaux du matin, et celui-là suit son rêve dans la fumée de sa cigarette...
"Aux ordres... chez le commandant!"
... Nous y sommes.
"Messieurs... j'appelle votre attention sur le bombardement que vous allez faire aujourd'hui. Bien que l'objectif ne soit pas très éloigné de nos lignes, si vous le réussissez, vous obtiendrez un résultat dont les conséquences pourront être d'une réelle importance... Voyez . . . ici. . . le chemin de fer. . . cette ligne a été doublée par les Allemands. . . cette gare. . . là. . . son trafic était faible en temps de paix... mais ils en ont fait la gare régulatrice du ravitaillement de toute une armée... Donc, frappez juste... et fort... Néanmoins, vous n'oublierez pas que vous êtes en territoire envahi» en terre française. . . respectez ce qui n'a pas un caractère nettement militaire. . . Ce n'est pas tout. . . à environ 5 kilomètres. . . il y a le p^it village de J... là... au creux de cette vallée... Vous me suivez?... il y a là un dépôt d'explosifs, près de la mairie... à gauche de la g^nde place. Il ne faut pas l'épargner. Par suite, pendant le bombardement de la gare, l'un de vous se détachera du groupe
et ira jeter des bombes incendiaires sur ce dépôt... un seul avion suffira. .. Le vôtre, ajoute-t-il. en se tournant vers moi.
-Bien, mon commandant.
— Son moteur est neuf, n'est-ce pas? Sa vitesse est donc supérieure à celle des autres...
-De 8 kilomètres à l'heure environ...
-Vous partirez en tête... L'avance et votre supériorité de vitesse vous permettront ce léger supplément .t \utic itincraire. tout en vous laissant la possibilité de rallier le groupe... Vous m'avez compris.'
— Oui, mon commandant...
— Départ dans un quart d'heure... A propos, votre bombardier V... est encore souffrant, je crois! Il ne pourra monter aujourd'hui. Qui avez-vous pour le remplacer.'
— Mon premier mécanicien.
— Bien... Bonne réussite, messieurs... Soyez prudents... et surtout ne vous éparpillez pas... restez groupés..."
Nous nous dirigeons vers nos appareils, et ce sont les habituels préparatifs.
Ça me fait un drôle d'effet de partir en expédition sans V... Atteint d'une forte grippe, il garde la chambre et je n'aurai pas, cette fois, le précieux réconfort de sa présence.
Installé dans la carlingue, je suis en train de boucler ma ceinture, quand j'entends sa voix dont le soo m'est familier:
"* Alors!... Tu me lâches?... On va sur les Boches sans moi.'
— Tu es malade, mon pauvre vieux... Je t'ai fait remplacer. . .
— Ça, jamais!... J'ai eu vent du bombardement et me voilà... tout habillé... prêt à partir...
— Ce n'est pas raisonnable!
— Ne m'as-tu pas juré qu'on se ferait casser la gu... ensemble?"
Devant cet argument péremptoire, je m'incline.
Il grimpe à bord, vérifie les armes, s'installe... Le moteur ronfle...
"Où va-t-on?
— Là... Sur J... mission spéciale... dépôt d'explosifs ... près de la mairie... k gauche de la grande place... Tu vois... sur J..
— Sur J...! s'écrie-t-il avec une expression spontanée d'angoisse.
' — Oui... Ça t'étonne?
— Sur J...! Tu en es sûr.^
— Naturellement... Et après?... Sur J...,X... ouZ... qu'est-ce que ça fiche?"
Je trouve V... singulièrement nerveux... Signal du départ... roulage... décollage...
... La montée habituelle, pour prendre la hauteur avant la traversée des lignes. Pas gaie aujourd'hui, cette montée!... D'ordinaire, mon bombardier se remue, s'agite, chante, me pince, et le temps passe plus vite!...
"Qu'as-tu, mon vieux!...
— Rien.
— Chante!... Mais chante donc!... Qu'on rigole un peu!... Mais qu'as- tu?"
Sa fi^re se détache extrêmement p&Ie dans Tovale du paîise-; * ne.
••C'est ^'ol...
— Tu ai eu tort de venir..."
... Nous sommes sur les lignes... 1^ danse commence... éclateincnts... crapouilla^es,.. les liijncs .sont traversée-
*" Attention au.\ aviatiks... Ce coin-là en est infesté!..."
V..., l'esprit ailleurs, me répond d'un imperceptible signe de tête... Décidément j'ai eu tort de l'emmener avec moi; il ne va pas bien du tuut '
"Bois un coup..."
Je lui tends le flacon de cordial des grandes occasions. 11 le repousse brusquement
... Le temps passe... Nos camarades que, suivant les indications reçues J'ai précédés de quelques kilomètres, arrivent sur la gare régulatrice... Tout va bien; j'entame un large virage et '-'»rnnic convenu, je mets droit le cap sur J...
"Prépare-toi..."
Je lui désigne le village, tache claire sur le gris noir des bois environnants. . .
"Tes percuteurs sont mis?
—Oui..."
Un effort violent crispe sa figure...
Je tournerai une fois autour pour bien repérer, puis à mon signal, tu lâcheras le paquet!... Tu n'es pas en état de faire une bonne visée. .. je la ferai moi-même!. . .
— Oui..." murmure-t-il dans un souffle...
\'oici l'objectif... une bourgade lorraine, avec tes
maisons basses, agenouillées au pied de son clocher. Malgré la canonnade intense que nous subissons, je suis en bonne position... Je lève la main... J'attends quelques secondes. Je n'entends pas jouer le déclic des lance-bombes.
"Qu'est-ce que tu attends?... Vas-y! M.i; ...y donc!...
— Je ne peux pas !
—Quoi?..."
V..., les mains crisp)ées aux leviers, me fixe avec des yeux hagards, des yeux de bête traquée...
"Je ne peux pas!... bégaie-t-il."
Cette extraordinaire manifestation doit être due à son état fiévreux.
"Veux-tu... oui ou non?"
Et je vire à nouveau pour repasser sur l'objectif.
"Allez!... C'est le moment..."
Il ne bouge pas...
"Je ne peux pas... je ne peux pas... non!... pas moi!... pas moi!..."
Je me retourne avec rage et. lâchant manche et manettes, j'empoigne les leviers des lance-bombes; je les fais jouer, mais trop tard, car le but est manqué.
Enfin ça y est!... Ouf!... Il est temps, car l'appareil, privé de direction, commençait une cabriole heureusement arrêtée.
Nous rentrons silencieux. A peine atterris, je saute hors de la carlingue et me dirige vers la popote, pour me dépouiller de mes vêtements chauds, lorsque \V qui m'a suivi me dit:
"Excuse-moi, mon vieux...
—Ah! je t*cn prie! Va te coucher... soigne-toi... Nous nous expliquerons plus tard...
— Tu ne peux pas comprendre!
— Laisse-moi tranquille!... Pas un mot!... Grâce à toi, nous passons pour des maladroit^!... C'est idiot!...
— Écoute- moi!...
— Non... non... et non... J'aurais mieux fait de ne pas t'emmener avec moi!...'*
Exaspéré, «ivec la rancune He notre échec, je lui jette:
''Si une autre fois tu as encore peur... il faudra faire ton deuil de l'aviation!...
— Avoir peur!... Tu dis que j'ai eu peur!..."
Il a bondi sous l'outrage, et se rapprochant de moi:
"Sais-tu qui est dans ce village!... Dis. le sais-tu? Eh bien!... Il y a maman... Tu entends, ma mère! Est-ce que je pouvais tuer ma mère?...
— Ta mère!
— Oui... maman..."
Et brusquement, je me ressouvins. La mère de V. . . était allée se reposer en juillet 19 14 dans ce village lorrain, où elle avait des parents. Surprise par l'invasion, elle n'avait pu revenir, et l'horrible fatalité de la guerre voulait que son fils fût envoyé pour une œuvre meurtrière, au cours de laquelle elle pouvait succomber, frappée par lui!...
... je ressens la torture de mon camarade; oh! les tragiques minutes vécues avec moi, son pilote, qui, ne comprenant rien, le brusquait, pour arriver à lui forcer la main.
... Je vois cette mère française, prisonnière des Aile-
i6 MARCEL NADAUD
mands, apercevant brusquement par une après-midi claire, les cocardes d'un avion tricolore se détacher en plein ciel, comme le drapeau de la patrie: Je la vois frémir d'orgueil maternel à l'idée que c'est son fils — l'instinct lui dit que c'est son petit — qui, narguant les canons boches, vient la saluer. Je vois dans ses yeux, SCS pauvres yeux brûlés p)ar les larmes amères de l'exil, monter les larmes douces de la joie et de la fierté!... Qu'importent les horreurs de l'invasion, les misères de roccuf>ation, l'angoisse du lendemain!... Qu'importe tout cela!... puisque son fils... son fils glorieux lui af>paraît dans le couchant rouge et or comme le symbole vivant des revanches prochaines!... Puis... tout à coup l'explosion!...
Et je vois cette mère. .. cette femme qui ne comprend plus, et qui, folle maintenant, regarde s*écroulcr son beau rêve dans le tumulte d'un bombardement!...
... Je suis entré ce soir dans la chambre de V. . . Tout habillé sur son étroit lit de camp, il dormait, le corps secoué de mouvements nerveux; une plainte sourde s'exhalait de ses lèvres séchées par la fièvre, et comme je m'approchai de lui, je l'entendis murmurer, douloureux et sauvage:
"Maman!... Il a tué maman!"
Depuis plusieurs jours, de G.... notre grand chef/9- ^iitr, le gérant magistral de cette chose infiniment d«" ' \e qu'est une popote, ne s'appartient
pi . . -i conférences avec le cuisinier le re-
tiennent Crayon et bloc-notes en mains, il aligne des chiiïrcs, hoche la tête, et un pli soucieux barre son front ; puis il commande un tracteur et se rue à une allure vcrti^neuse vers une direction inconnue...
De grands événements se préparent V..., le sympathique V..., mon observateur fidèle, reçoit tout à l'heure la Croix de guerre avec palme et ce soir, dans l'intimité, ** entre nous,** nous nous proposons de fêter dignement le nouveau décoré.
C'est pourquoi de G..., grand organisateur de ces réjouissances, mène une existence si agitée. Il veut que ce soit très bien..., que rien ne cloche, et les moyens dont il dispose sont restreints...
... Quatre heures de l'après-midi... Sur le terrain, d'un côté les mécaniciens en bitus de travail, de l'autre le per= ' " lant... Un peu en avant. V...,seul.
Lct.. ^e; un "Garde à vous!" discret; nous
rectifions à peine la position... On est en famille!... et la voix douce de notre chef s'élève:
**Mes chers amis, je vous ai réunis pour vous fiiire part d'une bonne nouvelle... Voici la dépêche qu'on m'a transmise du Grand Quartier Général:
i8 MARCEL NADAUD
"Citation à Tordre du jour des armées. V... (Jean), observateur bombardier à l'escadrille no... Depuis la formation des groupes de bombardements, n'a cessé de se signaler par son courage et son mépris le plus absolu du danger. A pris part à tous les grands raids. Le 20 décembre, quoique malade à la chambre, a tenu à accompagner son pilote dans une mission spéciale, faisant ainsi preuve de la plus grande abnégation et du plus patriotique dévouement."
"V..., au nom du Président de la République, et en vertu des pouvoirs qui nous sont conférés, nous vous décorons de la Croix de guerre."
Cette cérémonie, sans drapeau, sans musique, sans défilé, est infiniment poignante dans sa simplicité.
Après avoir agrafé sur sa poitrine la croix de bronze, le capitaine met sur ses joues deux bons gros baisers sonores; pour la première fois V... est ému; au léger tremblement de ses lèvres, à la crispation involontaire de ses mains, on sent que cet éternel gouailleur au sourire ironique, qui se plaît à afficher un scepticisme de bon ton, est touché profondément.
Je me remémore le courage tranquille dont ce délicieux garçon a fait preuve en maintes circonstances; je le revois sifflotant son "Ragtime" favori dans le crapouillage des obus, me réconfortant d'une bourrade amicale après un coup dur, conjurant le mauvais sort par un coq-à-l'âne, et saluant les balles d'une galipette!... Et le capitaine ajoute:
"Cette distinction m'est particulièrement chère; avec la citation de V...,tout le personnel naviguant de l'escadrille se trouve maintenant décoré ; la gloire qui en
i.h IMRATE 19
liikurm . ' vouii qui me l'a vex gagnée, et vous .^ .^icz toujours .a plus belle escadrill'* '«••'• •'•î*- '•m l'honneur de commander."
Après quoi, V... passe de mains en mains et finalement nous le portons en triomphe.
... La salle à manger est somptueusement décorée; dans les angles, des branches liées par des rubans tric>>Ii>rcs... Sur la table — un drap de paysans, raide, au j^ram dur— des fleurs de Nice... des fleurs frileuses (c'est l'une des surprises de G...) jaillissent des vases primitifs que sont des douilles de 75.
.Nous sommes réunis; au centre, le capitaine en tenue
de gala, avec sa brochette de décorations ; en face de
lui. V..., le héros de la soirée, inaugure — noblesse
^'- :c— un uniforme "gris souris," qui laisse loin der-
lui les kakis des Tommies high ii/e\
l'êle-méle, au gré des sympathies, les "anciens," les SI '^ de treize mois de bombardements et de
g: iids; le lieutenant de M..., un des jolis noms
de la vieille France, dont l'avion porte les couleurs de son écurie de courses; le lieutenant H..., son père est le banquier aux faillites légendaires; la Légion d'honneur du fils rachète un peu les... erreurs du papa; P..., immense, jovial et bon garçon, le revuiste aux revues centenaires; T.... médaillé du Salon, l'un des espoirs de la jeune peinture, qui traça les différentes phases de la vie de l'escadrille en fresques lumineuses qui ornent notre kûm€\ de G.... déjà présenté, ingénieur, directeur a une importante verrerie; puis, les nouveaux, les jeunes pilotes ou observateurs, qui sont venus de l'arrière combler les vides, remplacer de Losques, descendu par un
aviatik; Niox, prisonnier en revenant de Trêves; Jacquillard, Levillain, Guilloteaux, victimes d'accidents mortels au cours de vols d'essai; le capitaine F'équant, dont on connaît la mort glorieuse..., d'autres encore!... Ils sont venus à nous, modestes et confiants, les gosses, les "bleuets" de l'aviation, mais, tous cités, ce sont des vieux maintenant; ils fument la pipe anglaise bourrée de tabac jaune, et leurs leggings sont culottés!...
Et l'on cause, on plaisante, on blague, raillant gentiment les travers de chacun...
"Dis donc, P... Après la guerre, tu nous inviteras à ta première revue?
— Ma première revue sera une opérette... son titre est secret. . . La Fille de l'Air, . . Très aviation I. . . Qu'en pensez-vous?...
— Mes enfants, insinue de M..., je vais vous donner un bon tuyau... Quand vous fréquenterez à nouveau le turf, vous pourrez jouer les yeux fermés les produits de Mandoline III et de Rataplan!...
— Tu fais de la réclame pour ta casaque!...*'
On commente le dernier dessin de Forain, la férocité du "Tigre," la baisse du mark, les scènes de la "dernière" de Rip; jamais, sous peine d'amende, on ne fait allusion au métier.
Le capitaine, ancien officier de spahis, nous conte des histoires d'Afrique, chaudes, colorées et tendres; nous revivons les pages de Loti et de Myriam Harry embaumées de mimosa...
Dans le feu des conversations, sous l'impression résolument optimiste que crée une table abondamment servie, nous oublions la guerre, notre pré-
sence au front... Les dangers oounii, le gnmd X de l'avenir...
... La sonnerie du téléphone dans le bureau contigu rompt brusquement le charme; silence... anxiété... le secrétaire entre, affairé :
"On entend un bruit de motnir^ du côté de la fnr^t de Chainpcnoux..."
I^ capitaine donne quelques ordres.
"Sans doute une erreur des postes de signa nsat m;) .. avec la brume qui règne... les Boches doivent rester pénards\.
... I^ s<)nncric retentit à nouveau; le capitaine se précipite, nous le suivons...
" Allô !.. . Oui. . . capitaine commandant l'escadrille de garde... Ah!... Bien... merci..."
Il raccroche froidement le récepteur et nous entraîne \Trs notre salle de réunion.
lessicurs, un zeppelin est signalé se dirigeant de Moncel sur Nancy... Les Boches sont vraiment des trouble-féte. . . Nous allons leur faire payer chèrement le désagrément qu'ils nous causent, et levant une coupe :
**A votre santé, messieurs!... et à nos succès!... Je bois aux Médailles militaires que vous allez essayer de gagner cette nuit..."
Le Champagne pétille, les verres tintent
Dehors, il fait doux... presque lourd; à lOOO mètres, la brume cache la moindre étoile...
Des phares sont allumés... des feux courent sur le ■ !i mp... des ombres s'agitent V... et moi. nous grimpons hâtivement dans la carlingue.
"Tu y es? crie mon premier mécano.
— Quand tu voudras!"
Un tour de manivelle... le moteur crache... s'essouffle... renifle... puis s'établit à un régime régulier...
Nous l'écoutons anxieusement; je suis ses pulsations au compte-tours éclairé par une petite ampoule électrique.
Le moteur!... C'est lui qui décidera de notre sort cette nuit; même le jour, la panne de moteur entraînant un atterrissage en campagne est toujours une chose délicate; de nuit, c'est la mort.
"Il tourne rond..:'
... Le capitaine, en tenue de vol, s'approche.
"Vous connaissez la direction du zeppelin? Je ne puis vous en dire davantage... Liberté de manœuvre... Ne le poursuivez pas en territoire ennemi... Soyez prudents... Bonne chance!..."
Nous le saluons... Je pense à VAve CtBsar,,, Cette chevauchée nocturne, le contraste du "tout à l'heure" et de "l'à-présent" ne manquent pas d'une certaine grandeur tragique, et la fusée de départ qui projette vers le ciel sa brillante étoile nous fait penser à la nôtre, à la bonne étoile qui nous protégerai...
"Enlève les cales!..."
... Plein moteur... Nous roulons sur la piste éclairée... On décolle...
"Drôle de fête!...
— Plutôt!... Charmante soirée!..."
Au-dessus de Nancy ; une grande cuvette noire (l'ennemi signalé, les précautions ont été prises); les projecteurs balaient le ciel, s'évertuant à trouer le p!tïfnn/i de nuages qui le bouche.
... Nous montons rapidement suivant la direction indiquée... Onze cents mètres... Le zeppelin n'a pas été repéré, car les projecteurs tournent inlassablement sans se 6xer sur aucun point, je regarde une dernière fois les feux de position du terrain d'atterrissage. J'aperçois les avions de nos camarades qui prennent leur hauteur.
-On y va?
— En douce! Ah les cochons ijui nous ont fait avaler du Champagne comme du pinard V*
. Nous pénétrons dans le royaume des ombres... Tension de tous les nerfs poussée à l'extrême... Les yeux scrutent en vain la brume, cherchant la lueur, l'indice qui décèlera le pirate; les oreilles recueillent, angoissées, le son du moteur, battements du cœur de notre oiseau...
Nous montons... Rien!... L'humidité nous pénètre. . . Le froid nous gagne... Le vent, assez rapide jusqu'à 1000 mètres, est insignifiant plus haut, ce qui explique la tentative de nos ennemis.
"Écoute!... Il y a quelque chose...
— Non... Rien...
— Réduis les gaz pour mieux entendre..."
Je ramène la manette en arrière avec quelque appréhension... Si le moteur allait ne pas reprendre, nous pia4fiur...
900... 800 tours... En effet, V... a raison. Un bruit de moteur s'entend très nettement, couvrant presque le ralenti du nôtre!
Nous sommes près de iui, il n'y a aucun doute; V..., fiévreusement, prépare sa mitrailleuse et ses fléchettes incendiaires... Rien... toujours le noir... Cette chasse
à l'aveuglette est extrêmement prenante... Je louvoie, cherchant la direction où le vrombissement s'amplifiera... Nous sentons l'ennemi proche... Nous voudrions nous colleter avec le monstre dans une lutte implacable, et nous ne pouvons que tourner inlassablement dans la nuit muette, tendus désespérément vers un but qui se dérobe..
... Le bruit faiblit, s éteint; le zeppelin a dû monter ou descendre hrus(|iiement de plusieurs centaines de mètres.
"Grimpons!..."
... Le froid... l'horrible froid nous griffe, nous ^.r^r^rr\ nous tenaille...
"T'as de la veine d'être rasé! j'ai des glaçons plein ma moustache!"
... Nos yeux pleurent...
"Dix-huit au-dessous, annonce \'... flegmatique, après avoir consulté le thermomètre...
—Ah!... la Riviera!..."
... Nous sortons des nuages... Toutes les étoiles scintillent dans l'air pur des hautes sphères; le monstre est toujours invisible... Les heures passent dans une ronde décevante; chaque minute, le froid nous saisit davantage, nous imprègne un peu plus; les mains et les pieds, démesurément lourds, douloureux à remuer, obéissent mal aux sollicitations.
"Plus qu'une heure d'essence?
— Il faut rentrer...
— Il nous échappe!
— Les copains auront été plus heureux.
— On n'est pas veinard!...
LE PIRATE as
—Oui... QucWcpûùul,:'
La couche de nuages est retra versée... Plus de projecteurs, mais les feux de position sont visibles... Une rapide spirale nous mène au-dessus... et nous atterrissons sans difficulté...
** Enfin!... C'est vous!... Seul le capitaine n'est pas encore rentré...
— Le zeppelin.'
— P... seulement l'a aperçu quelques minutes... de loin... Il regagnait la frontière... le brouillard, de plus en plus épais, l'efTrayait sans doute!"
Le capitaine ne rentre toujours pas!... Il est parti le second, avec le caporal R... comme observateur.
Des groupes se forment... on parle bas...
**I1 avait cinq heures d'essence... voilà bientôt six heures qu'il a décollé," annonce le sergent mécanicien.
D'affreux pressentiments nous assaillent... Seigneur! Seigneur!... Si votre volonté s'est accomplie, soyez clément à leurs âmes légères; après avoir essayé tant de fois d'escalader le Ciel, ils sont enfin montés jusqu'à vous!...
Le lieutenant de M... qui. au téléphone, attend des nouvelles, arrive...
** Notre capitaine n'est plus... Us soni morts tous deux... Ib ont capoté à l'atterrissage sur la forêt de Haye."
Pas un mot... Nous nous regardons et les yeux interrogent: "A qui le tour?" Après des débuts heureux, notre escadrille a été durement éprouvée; la liste des disparus s'allonge et de nouveaux feuillets viennent grossir notre livre d'or dont de Losques peignit la cou-
verture et écrivit de son sang la première page! A qui le tour maintenant? Quel est celui dont les heures sont désormais comptées? Quel est le nom qui va s'ajouter à ceux composant l'humble légion anonyme des aiglons aux ailes mortes!... A qui le tour de faire pleurer des yeux aimés et d'arracher des larmes, même à ceux de ses ennemis!... A qui le tour?
... Nous sautons dans les autos qui nous emportent vers la petite église où les corps de nos camarades reposent dans les plis d'un drapeau...
... Le soleil se lève, rose et blond... très pur, très calme... heureux de vivre... comme un enfant!
