LE GRAND TERRAIN

étendue, Therbe molle et piétinée. l.es petiu monticules de la butte de tir s'élèvent, à l'autre bout du champ. Li-bas, ces points noirs, fégulièrement espacés, ce sont les tireurs ; quelques coups de feu, comme des cl.' Mts de fouets, comme les coups de fusil d'une

Uii . . ia chasse, l'hiver. Plus loin, des cavaliers forment un vaste cercle, où ils trottinent, pantalon garance et bourgeron de toile, sur une piste idéale, marquée par des fanions rouges et bleus. Au centre, l'oflicter ou le gradé. Par moments, quand notre peloton se rapproche, le vent nous apporte un peu de sa voix: ** Partez au trot... allongez... allongez jusqu'au galop... Des jambes... des jambes... sacrebleu!" Ou bien des commandements pour le maniement d'armes : ** Sabre. . . main!" Et sur le mot "Sabre!" tous les hommes d'incliner la tête vers la gauche, d'engager le poignet dans la dragonne, de tirer un peu la latte du fourreau; puis à: **Main!" toutes les lames de sortir brusquement de leur gaine de métal, le cavalier dressé sur ses étriers, le bras étendu dans toute sa longueur, et. sous le soleil clair, l'étincellement brusque de ces minces aciers, tournoyant, s'élevant, s'abaissant, pointant ou sabrant dans l'air un invisible et imaginaire ennemi; ou, moins noblement, d'extravagants mannequins de paille suspendus à des chevalets.

Ailleurs, c'est un autre peloton, formé en carré mobile, avec de larges distances entre les rangs, de larges intervalles entre les files, pour habituer hommes et chevaux à se conduire avec aisance, au commandement Un autre peloton passe, en bataille, au galop; un autre saute, par rangs de quatre. Quand ils passent près de

vous, les chevaux font retentir la terre de leurs sabots qui, derrière eux, en projettent des mottes, brusquement arrachées par le galop dans le sol meuble. Une vap>eur blanchâtre les environne, et quand ils s'interposent entre le soleil et vous, ils font sur l'horizon une découpure singulière d'ombre chinoise, enveloppée d'ouate. Parfois, du peloton, on voit un cavalier en difficulté qui sort, ou plutôt est sorti par son cheval. L'animal pointe, ou rue, ou se traverse; l'homme "n'a pas la bonne pose," le voilà par terre, et tandis qu'il se ramasse, sans g^and mal la plupart du temps, le cheval de prendre du large, la crinière au vent, avec les belles et élégantes allures de l'animal en liberté, pendant que le bonhomme court après. Il payera un cigare à ses anciens, quand il rentrera au cantonnement ou au quartier: il n'y coupera pas.