VII

L'ordre de retraite donné par le général de Gastelnau prévoyait le repli du i6' corps sur Réchicourt-le-Château et Maizières; celui du i5* sur Donnelay et Marsal; le 20* devait appuyer sa droite à Marsal, sa gauche restant sans doute a Chateau-Salins.

Si la situation l'exigeait, la retraite continuerait, le 16" corps niarrhant sur Lunéville,' le i5® sur Dombasle, le :>o® sur Sainl-Nirolas, les divisions de réserve sur le Grand- Couronné. Nous aurions ainsi tenu la ligne de la Meurthe,

de Lunéville h Nancy.

Mais la première de ces solutions se révélait prompte ment inadmissible. Dès le 20 août, à midi, l'une des divisions du 16® corps s'était r^^pliée sur Gelucourt, au

audHjst de l'étang de Lîndre. Bien que ce village fut sensiblement au nord de la ligne Uéchicourt - Le-Château - Maizières, que devait atteindre 'le corps d'armée, le général de Casfeinau jugea que la prolongation de la retraite s'imposait. Les renseignements d'origine allemande tendent à montrer que cette décision ne pouvait être évîlée (■).

Toujours t'st-il vrai que la retraite de la 2' armée s'opéra dans la soirée du 20, la nuit et la journée sui-

(i) Voici comment le Baltetin français du ai août, aS heures, résumait la journée du ïo en Lorraine ; Plusieurs corpa d'armée allemands ont engagé sur tout le front une vigoureuse contre -attaque. « Nos avanl-gantes s'étant repliées sur le gros, le combat a commencé extrêmement vit de part et d'autre; en raison de la supériorllé numérique de l'ennemi,' nos troupes, qui se battaient depuis six joui? sans Interruption, ont été ramenées en arriËre. Notre gauche couvre les ouvrages avancés de Nancy. Notre droite est solidement installée dans le massif du Dooon. L'importance des forces ennemies engagées ne nous eût permis de nous maintenir en Lorraine qu'au prix d'une imprudence inutile. 11

Le Communiqué allemand du na août porte ; a Les forces françaises Italtucs entre Metz et les Vosges sont poursuivies aujourd'hui (vendredi 31) par les troupes allemandes.

H La retraite des Français a dégénéré en fuite.

H Jusqu'ici nous avons fait plus de 10.000 prisonniers et pris au

Il Les forces ennemies comprenaient plus de huit corps d'armée, n Le Bulletin français du 22 août, sS heures, porte que l'offensive allemande en Lorraine a été arrêtée. Des engagements Mit eu lieu sur les hauteurs au nord de Lunéville. <i On a l'impression que dans ces actions l'attaque des Allemands a été molle.... Si nos pertes au cours de ces trois jours derniers ont été sérieuses, celles des Al! mands l'ont été également. »

Le Bulletin traite les télégrammes allemands de ridiculement ei gérés : ii Le succès des Allemands en Lorraine ne dépasse pas oel remporté par nous en Alsace; d'ores et déjà même, le nombre canons laissés par^nous entre leurs mains est certainement inj rieur à celui que nous leur avons pris en Alsace, et le total des mor blessés, prisonniers, disparus n'atteindra pas, de beaucoup, lo.oc chiure donné comme nombre des prisonniers seuls... ». Il ne semt pas que ces renSËignoments soient d'une exactitude absolue, tant e''

a3o LA GRANDE GUERRE SUR LE FRONT OCCIDENTAL

vantes, non sans d'extrêmes fatigues pour la plupart des éléments. Ce mouvement fut couvert par le 20* corps, renforcé de la 68" division de réserve, qui eut l'ordre de tenir le plus longtemps possible la tête de pont de Château-Salins.

Pour parer à Timprévu, rembarquement du 9* corps, déjà commencé, fut suspendu et les trois brigades maintenues s'établirent dans la soirée sur le Couronné. Le gouverneur de Toul eut l'ordre de tenir avec la 73* division de réserve la rive gauche de la Moselle, pour empêcher les Allemands de tourner rextrémité nord du Couronné, à Sainte-Geneviève. Deux autres divisions de réserve (64^ et 74*') étaient mises à la disposition du général de Castelnau. Les deux divisions de cavalerie qui, les jours précédents, avaient été constituées en corps de cavalerie avec la division de la T* armée et rattachées provisoirement à cette dernière, étaient réintégrées dans la 9.^ armée et chargées de couvrir sa droite, au sud-est de Lunéville (22 août). Les travaux du Couronné étaient activement poussés. '

Au début, l'ennemi, qui avait sans doute beaucoup souffert les 19 et 20, montrait peu de mordant et la retraite s'effectuait dans un ordre relatif, coupée de temps d'arrêt marqués, surtout au 20" corps. Le soir du 21 août, les trois corps d'armée avaient. atteint les zones marquées pour leur reconstitution (i); la défense du Couronné était assurée par les trois brigades du 9* corps,

(i)D après La victoire de Lorraine. Carnet d'un^officier de dragons, p. r5, la n* division arrive k 21 août à .Domba«le, ayant dans les jambes 70 kilomètres. Le général Foch lui donne aussitôt l'oitlre d organiser la défense à l'est de la Meurthe. Tout le jour, l'ennemi se heurte à Flainval contre la 22* brigade, qui ne Tompt pas d'une Semelle, v ,

l'offensive de' la a* ARMéS 23 1

les 70', 59', 68® et 73® divisions de réserve. Les 64' et 74* achevaient leur débarquement et prenaient d'abord position, la 64* division sur le plateau de Saifais, entre Meurthe.et Moselle; la 74* dans la trouée, entre ce plateau et la Mortagne (rive gauche) (i). Mais cet équilibre ne tarda pas à être rompu. Dès le 22 août (2), une attaque très violente, soutenue par une puissante artillerie, se déclenchait sur les positions du 16* corps, vers Crion* et Sionviller, au nord-est de Lunéville. Le corps d'armée entier cédait sous la pression ennemie et se retirait par les ponts de celle ville au sud de la Mcurthe, sous la protection de son artillerie (3). Il pouvait ainsi gagner la rigion de Xermaménil, sur la rive droite %de la Mortagne. Mais le général de Castelnau jugeait nécessaire de continuer la retraite, ne voulant pas livrer bataille avant d'avoir complètement reconstitué ses trois corps d'armée. Les 16® et i5® corps prolongeaient leur mouvement vers l'ouest, le 16* allant sur les hauteurs de Belchamps (entre Bayon et Xermaménil), la 74® division de réserve à sa droite, sur la rolite de Bayon à Lunéville; le i5® corps vers Haussonville et Ferrières, le 20® corps vers Saint-Nicolas, après des combats heureux sur les hauteurs de Flainval, les autres divisions de réserve sur le Grand-Couronné, prêtes à intervenir soit vers Haraucourt, soit vers Réméréville.

(i) La victoire de Lorrcdne. Carnet d*un officier de dragons, p. 7 et 8ulv.

(2) Le 22 août, la 2* armée est ainsi composée (Général Malleterre, op. citj p. 290-291) : 2o*, i5*, 16* corps; 34* et 35« brigades du 9* corps; brigade coloniale de réserve; 2® groupe de divisions de réserve (59®, 68*, 70®); 64®, 74* divîaions de réserve, a* corps de cavalerie. Les 18* et 9® corps (2 brigades) avaient quitté la a® armée les 17 et 18.

(3) Les i5® et 16® corps paraissent s'être retint tous les deux par LunéviMe (La victoire de Lorraine. Carnet d'an officier de dragons^ p. 7 et suiv.).

a3a LA GRANDE GUERRE SUR LE FRONT OCCIDENTAL

La retraite des i5* et i6' corps n^ s'était pas faite sans désordre, ainsi qu'il est facile de le constater. Voici le récit d'un témoin, d'ailleurs expurgé par la censure et plais éloquent par ce qu'il laisse entrevoir que par son. texte lui-même : « C'est la retraite de notre armée. De tous les chemins qui viennent de la frontière et se croisent ici (i), de Lunéville par la grand'route, des troupes arrivent... C'est de l'infanterie de ligne; ce sont des chasseurs, des artilleurs à pied... point de compagnies... Tous mélangés. Et parmi eux, des paysans qui suivent aussi, en voiture, à pied, des vieillards, des femmes avec leurs enfants.... Les soldats passent toujours; ce sont des troupes de l'armée active, des hommes de vingt ans I De plus âgés se mêlent à eux : ce sont des garde-voies de nos lignes ferrées qui, voyant la retraite, se retirent pour ne pas être pris.... Ils marchent aussi vite que le leur permet leur épuisement. Il y a presque autant de bles«sés que de valides.... Les voitures des convois, les trains régimentaires circulent au milieu de ces troupes. Les plus fatigués ou les plus atteints ont tenté de les prendre d'assaut... Les conducteurs hurlent, frappant leurs chevaux, bousculant les voitures, écrasant les piétons pour aller plus vite... Deux corps d'armée ont ainsi défilé sur cette route toute l'après-midi et toute la nuit ». Un peu plus loin, ce témoin mentionne que des paysans, « sentant venir l'invasion », refusent de vendre des vivres à la grande indignation des soldats, qui semblent envahis par un extrême découragement et font entendre d'amères protestations (2). »

(i) Au passage à niveau du chemin de fer de Nancy à Epinal surla route de Lunéville à Bayon (33 août).

(2) La victoire de Lorraine, Carnet d'im officier de dragons, p. 10 et 13. De même, M. Hanotaux, IV, p. 380, montre le général 'de Caslelnau, à Arracourt, veillant à l'écoulement du flot désordonné.

l'offensive DE- LA 2^* ARMÉE ^33

Après avoir traverse la 74^* division de réserve, les i5' et 16® corps se reformèrent <( avec une souplesse méridionale étonnante. Et ce fut un objet d'admiration sans pareil que de voir ces soldats hier encore battus, découragés, revenir ardemnient à la bataille, deux jours après, leurs régiments reformés, les brigades dans la main du chef... » (i).

On ne signalait qu'un corps d'armée allemand entre le Sanon et la Meurthe, un autre entre la route de Nancy à Château-Salins et le Sanon, une division au nord de cette route. Si ces renseignements étaient exacts, la balance des forces, numériques apparaissait de beaucoup à notre avantage et la continuation de notre retraite ne «'expliquait guère, bien que Ton considérât encore comme possible une forte attaque pour le 28 août.

Nous verrons dans un autre volume comment les i"^* et 2® armées reprirent simultanément l'offensive à cette date. Avant de clore celui-ci, nous voudrions examiner une question qui a été posée au sujet de l'offensive de nos troupes de Lorraine et de leur retraite. D'une étude publiée par M. G. Hanotaux (2), il semble résulter qu'une

(i) Ibid., p. i4. Cf., dans le même sens, Christian Frogé, p. 83 et suiv.

(2) La bataille de la trouée de Charmes^ Revue des Deux Mondes,

Le BuUetin français du aS août, i5 heures, signalait la destruction du zeppelin L-S sur la route de Celles à Badonviller. Il mentionnait le retrait de nos troupes du Donon et du col de Saales, ces points n'ayant plus d'importance, « étant donné que nous occupons la ligne fortifiée qui commence au Grand Couronné de Nancy. Lunéville a été occupé par les Allemands ».

Le Communiqué allem4ind du 24 août porte : « ...Les troupes qui, 8OU8 la conduite du prince héritier de Bavière, furent victorieuses en Lorraine» ont franchi la ligne Lunéville - Blftmont - Cirey. Le XXI* corps d'armée est aujourd'hui à Lunéville.

« La poursuite de l'ennemi a commencé à porter ses fruijts; l'aile

même pensée directrice aurait présidé à cet ensemble d'opérations, qui se seraient déroulées suivant un programme fixé à Tavance. Les i" et 2* armées auraient battu en retraite d'un mouvement combiné après leuir courte offensive dans la Lorraine annexée, mai-s cette retraite eût été voulue : nous devions tendre une "sorte de piège à bascule devant les troupes allemandes, la plateforme du piège étant constituée par l'armée Dubail, la charnière et l'abattant par l'armée Castelnau. L'ennemi s'engag^^ant dans la trouée de Charmes à la suite de cette dernière, l'armée Dubail se bornait à le contenir, l'armée Castelnau lui infligeait une défaite sanglante, le tout en exécutant à la lettre les ordres du commandant en chef (i).

Est-il nécessaire de dire que ces considérations tiennent beaucoup plus du roman que de l'histoire? Il semble que M. Hanotaux exagère singulièrement les mérites du grand quartier général et de l'état-major de la 2® armée dans cette phase de nos opérations. En réalité, de nos deux armées de Lorraine, la i** livra autour de Sarrebourg une bataille indécise, bien que plutôt défavorable dans son ensemble; elle se préparait à reprendre l'offensive, pour laquelle des forces fraîches ou ayant été à peine engagées demeuraient à sa disposition. Quant à la 2* armée, elle fut assurément battue à Morhange et dut se replier. C'est plusieurs heures après le début de son mouvement rétrograde que le général Dubail ordonna le sien.

des Vosges ( P) fit de nombreux prisonniers et a pris i5o canons et des drapeaux... ». Ces derniers renseignements paraissent être grossièrement exagérés.

(i) Voir au sujet de cette discussion, commaiidant 6. V., La i'* armée et îa bataille de la trouée de Charmée, Revue du 1^-16 janvier 1917» P* 36 et sniy.

l'offensive de la 2® ARMÉE 235

La 2® armée ne se préparait nullement, au début de sa retraite, à occuper les hauteurs du Grand-Couronné et à en faire la base de notre contre-offensive dans TEst, comme paraît radmettre M. Hanotaux. Les Allemands n^ se proposaient pas davantage, comme principal objectif, d'enlever le Grand-Couronné et, par suite, Nancy. Ils opéraient, du 21 au 28, une violente poussée sur le centre et la droite de la 2® armée, qui ne pouvaient y résister.

Vainement les i5® et 16® corps essayaient de défendre Lunéville et le passage de la Meurthe. Ils étaient refoulés et devaient se replier sur les hauteurs entre cette rivière et la Moselle. Les Allemands atteignaient Gerbéviller et Rozelieures, menaçant sérieusement Bayon et la trouée de Charmes. La' 2* armée courait risque d'être enveloppée par sa droite. Comment admettre qu'un pareil résultat ■était l'aboutissement voulu d'un plan longuement mûri par notre haut commandement? (i).

L'histoire militaire, aussi bien que l'histoire en général, ne comporte des enseignements que si elle fait abstraction de toute considération s'opposant à la recherche de la vérité. Hors du vrai, si peu flatteur qu'il soit parfois, si contraire qu'il puisse être a la légende, aux réputations qu'elle crée trop souvent, aux passions comme aux intérêts apparents du pays, il n'y a plus que du roman historique, souvent très goûté du lecteur, nous n'en disconvenonâ pas, mais de nul profit pour lui, puisque l'historien liîî laisse ses idées fausses et parfois en ajoute de nouvelles.

Parmi certains des historiens de la Grande Guerre, on voit déjà poindre de fâcheuses tendances, « la préoccupation constante de trouver dans les faits... le résultat de»

(i) Commandant G. Y., loc. cit., p. 97.

a36 LA GRANDE GUERRE SUR LE FRONT OCCIDENTAL

préparatifs savants d'un génie organisateur » (i). Sans doute, les Allemands en ont donné l'exemple dans leurs récits officiels ou officieux concernant la guerre de 1870. On ne peut douter qu'ils accentueront encore ce procédé quand ils entreprendront de raconter la guerre présente. Mais nous n'en persisterons pas moins à croire que la vérité sans fard est la qualité essentielle d'une œuvre historique et que le souci de ménager l'orgueil national doit toujours s'effacer devant elle.

Ainsi, en Lorraine comme en Alsace, la guerre débutait pour nous sous de fâcheux auspices. Après de trop faciles succès, qui nous faisaient concevoir des espérances tout à fait exagérées, l'ennemi nous rejetait sur presque tous les points, envahissant une partie notable du territoire national, voué dès lors à la plus impitoyable des dévastations. Quoi qu'on en ait dit, la portée des échecs subis par nous dépassait de beaucoup celle des insuccès des Allemands.

Nous avons signalée plusieurs reprises, parmi les causes générales qui avaient créé cette situation, l'insuiffisance de notre préparation, qui se trahissait aux moindres détails. Dès les premiers combats, on se rendait enfin compte du danger que présentaient pour nous les couleurs voyantes de nos uniformes et les signes distinctifs de grades. Jusqu'alors, en dépit de l'exemple donné autour de nous par la plupart des armées, nous nous étions attachés à conserver le pantalon rouge, sous prétexte qu'il était de tradition constante dans nos armées. On objectait vaine-

(i) Commandant 6. V., p. 97.

l'offensive de la 2® ARMÉE 287

ment que la couleur garance n'aVait été adoptée que sous la Restauration, que toutes nos grandes guerres de la République et de TEmpire s'étaient faites sous d'autres uniformes, que la question de visibilité devenait d'importance majeure depuis les progrès accomplis par l'armement. Rien n'y faisait; les commissions entassaient les rapports; on multipliait les essais, les expériences. Il suffisait de l'avis de techniciens attachés à la routine, de quelques journalistes, de spectateurs de la revue du ilx juillet, pour faire rejeter, par exemple, le modèle très rationnel proposé par le peintre Détaille, bien que cet uniforme vert réséda fût assurément des moins visibles en rase campagne (i).

L'épreuve du feu fut concluante et l'on se hâta d'adopter une solution provisoire, en recouvrant de cotohnade bleue le pantalon rouge et le képi de l'infanterie.

De même, on s'éfait longtemps obstinément refusé à comprendre qu'au feu l'officier ne peut avoir une tenue différente de celle du soldat, a moins d'exposer les cadres à une complète destruction. Le général Boulanger avait prescrit l'adoption de la capote bleue pour les officiers en campagne. L'un de ses successeurs abrogea cette disposition, sous prétexte que, pour entraîner sa troupe, pour lui servir au besoin de centre de ralliement, l'officier devait garder une tenue distincte (2). A la veille de la guerre, sous rinfluence d'idées très honorables, mais peu rationnelles, les jeunes officiers de certaines promotions

. (i) Pour rendre hommage à la vérité, rappelons que le ministère de la Guerre, peu avant la guerre, avait proposé l'adoption du drap dit incolore t en réalité d'un* ton gris bleuté. Des difficultés de fabrication en empêchèrent l'emploi.

(2) Nous avons entendu le général S., membre dji comité de l'infanterie, futur commandant du 4* corps, dévelopi)er complaisamment cette théorie.

a38 LA GRANDE GUERRE SUR LE FRONT OCCIDENTAL

s'engagèrent à recevoir le baptême du feu en gants blancs, et même avec le plumet de Saint-Cyr, le ccisoary comme on dit dans Targot du bahut spécial; le résultat fut tel qu'il fallut se hâter de rendre aussi peu visibles que possiblt* les insignes de grade et imposer immédiatement l'usage de la capote bleue. Finalement, il fallut se décider à vêtir toute Tarmée de bleu horizon ou de kaki, et à donner aux combattants un casque en acier renouvelé des Guerres de Religion.

Cette insuffisance de notre préparation se montrait sous beaucoup d'autres rapports. Notre infanterie con[iptait une très faible proportion de mitrailleuses (i); encore l'instruction des mitrailleurs et de leurs cadres était-elle souvent rudimentaire. De même pour l'artillerie lourde, à peu près inexistante chez nous, alors que les Allemands en étaient abondamment pourvus et ne devaient pas cesser d'en augmenter la proportion, ainsi d'ailleurs que des mitrailleuses. Or, on a cherché le rendement maximum par homme et par minute de chaque arme, en multî-

pliant la force vive du projectile par le nombre de coups tirés en une minute et en divisant le produit par le nombre des hommes employés au service et au ravitaillement de l'arme.

Voici les résultats obtenus . .

Fusil 1886 25.160

Mitrailleuse 235.875

Canon de 75 252.825

Canon de i55 court (2).... 425.200

(i) Nous sommes arrivés sur le front en première ligne, entre l'Oise et la Somme, au i*' octobre igiS, arec une division territoriale de quatre régiments qui comptait en ftnit une section de mitrailleuses.

(2) Quand on dépasse ce calibre, le rencfement de Tarme tend à se réduire. Ainsi, pour le mortier de 270, il n'est plus que dé iç2.4oo.

l'offensive de la a^' armée 289

On voit récra&ante supériorité- de la mitrailleuse, du canon de 75 et surtout de la pièce lourde de moyen calibre sur le fusil. Encore faut-il ajouter que ce calcul de rendement ne tient pas compte de la force vive résultant de l'explosion des obus, force qui peut être fort considérable (i).

Sans doute, il ne faudrait pas en conclure que toute Tinfailterîe peut être remplacée avec avantage par des mitrailleuses etjiu canon, mais il paraît incontestable que, danjy la guerre actuelle, l'armement et les munitions jouent un rôle de plus en plus important. Cette vérité était méconnue chez nous et il fallut les sanglants enseignements du combat pour la faire admettre peu à peu, non sans une résistance et des hésitations qui n'ont peutêtr^ pas encore absolument cessé. ^

Nous avions été les initiateurs de l'emploi militaire de l'avion, comme de la mitrailleuse.. Dans ces deux cas, nous nous laissâmes dépasser par les Allemands, qui che»rchèrent et surent trouver les meilleures dispositions permettant d'utiliser pratiquement ces engins. Ils entrèrent en campagne, dit-on, avec i.5oo avions, chiffre qui paraît avoir dépassé de beaucoup nos disponibilités {2). En outre, leur aviation était organisée de façon à satisfaire aux principales des tâches qui incombent è cette nouvelle arme : le bombardement des troupes, des batteries et des lieux habités; le réglage du tir; la chasse des avions ennemis.

Dès les premiers engagements, tous les témoins signalent le petit nombre ou même l'inexistence de nos avions,

(i) Les préjugés des effectifs et la mohilîsation civile^ par un sapeur. Grande Revue, février 1917, p. 587.

(2) L'armée française n'en eomptait que io3 au début (Hanotaux, IV, p. ao6, d'après le Temps du i*' janvier 1916).

aio LA GRANDE . GUE ARE SUR LE FRONT OCCIDENTAL

leur faible aclion en face des appareils allemands, beaucoup plus nombreux, qui peuvent en toute sécurité travailler au réglage du tir (i).

A ces causes générales de nos premiers revers, d'autres vinrent se joindre particulières aux deux armées de Lorraine. Etait-il opportun de leur faire prendre l'offensive avec des moyens insuffisants, devant un ennemi il est vrai inférieur en nombre (2), mais mieux pourvu et opérant sur un terrain familier? Dans les conditions où elle

• (i) Cf. Docteur V., En suivant nos soldats de VOuestf Ouest-EcUdr du 17 janvier 1917; G. Hanotaux, La haiaille des Ardennes, Revue des Deux Mondes y i5 février 191 7, p. 769, etc.

(2) Cette question du nombre vaut d'être examinée de près. Suivant le général Malkterre (op. cit^f p. 274-276), les VI*. et VII* armées allemandes, opérant en Lorraine, comprenaient les XIV*, XV*, XXI* corps, les I*', II*, III* corps bavarois, le XIV* corps de réserve et le I*' corps de réserve bavaroise, plus des troupes de landwehr et d'ersatz non fipéciiîées. C'était, un total de seize divisions d'infanterie, dont douze actives. En y ajoutant le XIII* corps, qui paraît avoir stationné dans cette région en août, le total atteint dix-huit divisions, dont quatorze actives. ^

En face d'elles, il y avait, le 22 août :

V armée d*A Isace : 7* corps, 44* division, quatre divisions de réserve et cinq groupes alpins, soit huit divisions;

La i^ armée : 8*, i3*, i4*, 21* corps, ,une brigade coloniale, une division de réserve, soit onze divisions et demie;

La 2* armée : i5*, 16*, 20* corps, trois brigades du 9* corps, une brigade coloniale, cinq divisions de réserve, soit treize divisions.

Total général, trente-deux divisions et demie, dont dix-huit divisions et demie de troupes actives.

Dans ce calcul, on a tenu compte du fait que le corps d'armée français était à cinq brigades, dont une de réserve.

Il résulte de ce qui précède que le 22 août nous avions "Certainement la supériorité du nombre, en troupes actives comme en troupes de réserve, sur l'ensemble du front alsacien-lorrain, de la frontière suisse au nord de Toul. On a souvent écrit le contraire chez nous, même dans des documents officiels.

Il convient d'ajouter que la répartition n'était pas la même chez les deux adversaires. Ainsi, devant l'armée d'Alsace, le a a août, il paraît ne plus y avoir d'unités actives.

l'offensive de la :»* armée 24 i '

était entreprise, cette offensive ne pouvait avoir que des résultats très limités, même en admettant qu'elle réussît. Les risqyes à courir étaient plus sérieux. Le jeu n'en valait donc pas la chandelle, suivant l'expression vul- ^'gaire. Pour maintenir d^s forces suffisantes en Lorraine annexée et en Abace, il suffisait d'une défense active de nature à tenir l'ennemi en haleine, à ne pas lui permettre de dégarnir un front, d'aiMeurs très fort, au bénéfice du centre ou de l'aile marchante de sa longue ligne.

On a dit que « les capacités offensives des corps engagés » en Lorraine (( étaient de valeur inégale » et cette affirmation ressort trop bien des faits pour nécessifer une démonstration. S'il est une chose incontestable, c'est qu'ayant la guerre présente les aptitudes militaires de nos troupes variaient grandement selon la région et aussi d'après les traditions créées par le commandement local. On en avait eu la preuve dans les manœuvres d'automne, pendant les grèves du Nord, lors des troubles du Midi. Les événements d'août 191 4 devaient apporter à ces observations, une éclatante confirmation (i).

En ce qui concerne les opérations -de la 2® armée, elles permirent de constater qu'une partie des troupes témoi-

(i) L'attitude du i5* corps, notamment, a donné lieu à de vives discussions, où des opinions très exagérées ont été émises de part et d'autre. Le Matin du 24 août publiait, sous la signature A. Gervais, sénateur de la Seine, La vérité sur Vaffaire du 2f .août. Il s'efforçait d'y démontrer qu'une division du i5® corps, celle provenant d'Antibes, de Toulon, de Marseille et d'Aix, avait lâché pied devant l'ennemi. Le bruit se répandait même que l'article avait été écrit à la demande du ministre de la Guerre, M. Messimy. Quoi qu'il en fût, ces conclusions étaient violemment attaquées. On faisait valoir les pertes des régiments incriminés. Le 61®, par exemple, aurait perdu 48 officiers sur 61 et le tiers de son effectif. Cf. Hanolaïux, IV, p, 266 et suiv., analysant un article de M. A. Lefèvre, député, Malin du 26 février ipiS.

gnaient en toute occasion d'un mordant qui n'avait d'égal que leur ténacité. D'jautres, au contraire, furent « profondément impressionnées par le feu de Tartillerie lourde allemande » et le laissèrent trop voir. Ajoutons que ces mêmes troupes ne furent pas longues à se ressaisir et que, certaines modifications indispensables ayant été effectuées dans leurs cadres, elles tinrent honorablement leur place lors de la reprise de Toffensive. Nouvelle preuve que le plus ou moins de valeur du commandement a sa contrepartie obligée dans la qualité du soldat et de la troupe. Tant vaut le chef, tant vaut le simple combattant. Cette remarque, vraie pour toutes les armées, ne Test nulle part davantage que pour la nôtre.