RETRAITE DE LA I^ ARMÉE

non seulement la ligne de la Vezouze, mais celles de la Meurthe et de la Mortagne, malgré leur direction sudest - nord^uest, très favorable à la défense.

A continuer la retraite dans de pareilles conditions, on eût risqué de désorganiser complètement Tarmée. Le soir du 23 août, le général Dubail jugea nécessaire d'arrêter son mouvement de recul. Il donna même Tordre de se tenir prêt à reprendre l'offensive, décision hardie qui se révéla tout à fait opportune en dépit des apparences contraires.

Si Tennemi avait beaucoup souffert, ainsi qu'en témoignaient des prisonniers du XV® corps, le 20 août, et un ordre du jour du prince Ruprccht de Bavière, le 26 août, nos troupes étaient fort éprouvées par plusieurs insuccès, suivis d'une retraite rapide et prolongée, quelquefois en désordre.

L'infanterie du 8* corps avait perdu plus de 5o % de son effectif; les traînards encombraient les routes; la cavalerie était épuisée par de longues marches et par des bivouacs prolongés. Le moral* de toutes les troupes avait certainement souffert d'un mouvement rétrograde suivant de si près une première offensive (i). La discipline même laissait à désirer dans certains éléments.

En outre, la ligne occupée le soir du 28 était très étendue et d'inégale solidité; une large brèche s'ouvrait entre

(i) La retraite de Blâmont sur la Meurthe se faisait par un temps affreux, grêle et pluie, tempête, au travers de files interminables de fugitifs allant à la grâce de Dieu (22 août). Mais, dès le 28, quand on avait traversé la Meurthe, un changement se produisait : « Les hommes ne semblent plus abattus et devisent joyeusement entre eux.... Pour les mettre en confiance, le commandement a donné Tordre \ tous les avions... d'évoluer au-dessus des troupes » (Rimbault, p. 78-

aOO LA GRAI4DB GUERRE SUR LE FRONT OCCIDENTAL

le i4* corps et les troupes des Vosges, nous exposant à des conséquences graves.

Telles étaient les difficultés que la i" armée allait devoir surmonter en prenant roffens-ive suivant Tordre donné le soir du 23 août. Des changements nombreux et importants dans le commandement devaient aider à les résou-

dre.

Mission générale de la 2® armée. — Sa composition. — Théâtre des opérations. — La couverture. — L'offensiy.e. — Arrêt et repli. — Causes de l*échec. — Réflexions finales.

La mission générale de la 2* armée, général de Castelnau, était la même que pour la i^* : protéger la droite de notre dispositif d*en«emble, tout en prenant une énergique offensive en Lorraine, de façon à y maintenir des forces aussi considérables que possible et alléger aiiTsi la iâche de notre centre et de notre gauche.

Les instructions spéciales de la 2* armée portaient qu^elle devait couvrir « absolument » Nancy, se porter vers Test, puis se redresser au nord et attaquer ensuite parallèlement à la frontière sur le front Dieuze, Château- Salins, Taxe de son attaque étant dirigé sur Sarrebruck. Naturellement, elle aurait à se garder vers Metz dans ce mouvement (i).

On doit dire que ces deux missions. Tune défensive, l'autre offensive, se coiSciliaient mal. En effet, Nancy,

(i) D'après Hanotaux, IV, p. 49-5o, la 2* armée était avisée, dès le 6 août, de son rôle dans l'offensive projetée : Sarrebruck était l'objectif commun des i"^ et a* armées; la i"* -ayant le rôle principal et la a^ servant de pivot. Ce plan fut modifié à la suite de notre premier échec en Alsace : la i" armée dut marcher sur Sarrebourg et Schirmeck, la g«iuche en avant. Les deux^oorps de droite de la a® armée (i5* et i6*) l'appuieraient, ayant pour premier objectif Avricourt.

a02 LA. GRANDE GUERRE SUR LE FRONT OCaOENTAL

que l'armée devait couvrir avant tout, était dané une situation excentrique par rapport à la ligne d'opération qui allait être suivie. L'offensive du général de Gastelnau ne devait donc pas suffire à protéger ce centre important d'attaques descendant du nord. Peut-être eût-il été préférable de constituer pour sa défense un groupement spécial, en le rattachant à Toul, de façon à laisser une entière liberté de manœuvre à la 2* armée.

A l'origine, le général de Gastelnau avait sous ses ordres cinq corps d'armée, les i6*, i5®, 20®, 9® et 18*, une brigade mixte coloniale, trois divisions de réserve, les 59®, 68*, 70% et deux divisions de cavalerie. Le 20® corps, ensuite renforcé de la 70* division de réserve, assurait la couverture.

Mais cette composition ne tarda pas à être grandenaent modifiée. Dès le principe, le 18** corps fut maintenu à la disposition du commandant en chef, pour aider à faire face au mouvement des Allemands en Belgique. Le i3 août, il commençait un mouvement vers le nord-ouest-.^

De même, le 9° corps, destiné tout d'abord à défendre le Grand-Couronné de Nancy, face à Delme et à Metz^, était embarqué en cours d'opérations, d'après un ordre du 18 août, pour un autre secteur. Trois de ses brigades sur cinq (i) demeuraient au nord de Nancy, ce qui présentait

(i) 34®, 35® brigades et brigade de réserve. P. H. Courrière, op. cit', p. io3.

Le 9* corps était entièrement concentré le 10 août autour de Poni- Saint-Vincent; le 11, il était porté sur le Grand-Couronné, où il relevait le 20® corps, avec mission de tenir Je front Saînte-Genevîève, mont Toulon, Jandelîncourt, Mont-Saint-Jean. Le 12, la i8' division occupait le front indiqué jusqu*à Mont^Saint-Jean, où elle ae leliftit à la 70® divÎMon de réserve, général Fayolle, qui lui était provisoirement rattachée. La i7« division cantooinait dans la région de Faulx, Morey, Bratte, en réserve du corps d*armée. L'embarquement avait lieu à Nancy, Frouard, à dater du 19 août. Partaient pour la 4* armée tes 33® et 36® brigades, trois groupes d'artillerie divisionnaire dont deux

l'offensive DE LA 2* ARMÉE 2o3

le grave inconvénient de disloquer une de nos grandes unités de combat, afu moment oîi commençaient des opérations peut-être décisives. C'était encore là Tune des conséquences de notre dispositif de concentration et l'on ne pouvait que la déplorer.

Enfin, les deux divisions de cavalerie, jointes à celle de la i" armée, formaient un corps de cavalerie, en dépit ■de tous les enseignements de l'histoire qui prouvent que ces lourdes masses sont incapables de s'alimenter dans une marche rapide, que, très souvent, elles font défaut là où la cavalerie serait indispehsable et que, finalement, le rendement de divisions ainsi groupées est moindre que celui d'unités isolées, beaucoup plus faciles à conduire, à entretenir et à cantonner. Un fait bien connu est que le bivouac ruine très rapidement les chevaux de la cavalerie, surtout quand il succède à de longues marches. Or le groupement en corps de cavalerie oblige souvent à bivouaquer.

En outre, le corps ainsi constitué en Lorraine sous les ordres du général Conneau ne demeura pas rattaché à la 2* armée. Il paraît même avoir fait partie de la i'*, 'd'où il fut provisoirement détaché à la 2**. Nous avons vu son rôle effacé à l'armée du général Dubail.

Ces modifications ne devaient pas être, les dernières. Si l'armée Castclnau reçut, le 2/4 août, deux nouvelles divisions de réserve, les 6/i* et 7/1®, le reste du 9® corps et le i5* reçurent une nouvelle affectation dans les premiers jours de septembre, en sorte que, finalement, le général ne disposa plus que de deux corps d'armée et de

de la 17* division, deux groupes et une batterie de l'artillerie de corps, les deux escadrons divisionnaires, deux escadrons du 7* hussards, les deux compagnies divisionnaires du génie, etc.

204 LA GRANDE GUERRE 8tîR LE FRONT OCCIDENTAL

cinq divisions de réserve, Celles-ci renforcées de la division de Toul, la 73^.

Le terrain où allaient se développer les premières opérations de la 2* arnnée, en Lorraine annexée, est un plateau largement ondulé, d'où émergent des hauteurs boisées, les côtes de Dieuze, les collines entre Château-Salins et Morhange, les côtes de Delnie. Elles contribuent àjdonner une physionomie spéciale à la région située à l'ouefit de la Sarre, vers les sources de la Seille, de la Rotte et de la Nied française. Dans cette plaine faiblement inclinée au nord-ouest sont creusées des cuvettes à fond plat où s'étendent les nombreux étangs, qui lui ont donné leur nom. X.e plus connu et le plus considérable est l'étang de Lindre, à l'est de Dieuze. Ils sont surtout groupés entre Dieuze et Sarrebourg, mais un autre groupe de ces grands amas d'eau s'étend vers Gros-Tenquin, entre la Rotte et la Nied.

Deux canaux permettent, dans une certaine mesure, l'écoulement des eaux en excès, celui des Salines, qui va de Dieuze jusqu'auprès de Mittersheim, au nord-est, où il se relie au canal des Houillères. Ce dernier s'embranche près de Réchicourt sur le canal de la Marne au Rhin, et se dirige vers le nord, à peu près parallèlement à la Sarre, pour aboutir dans cette rivière à Sarreguemines.

En dehors de ces accidents du sol, une offensive dans la direction générale de Sarrebruck ne devait rencontrer d'autre obstacle que les troupes ennemies et les défenses qu'elles avaient improvisées. Toutefois, la présence sur leur flanc gauche d'une région fortifiée telle que Metz, Thionville était de nature à nous créer les plus graves

l'offensive de la 2^ ARMÉE ao5

difficulté, surtout en raison de notre infériorité numérique et de l'insuffisance de notre artillerie lourde.

Au sud de la région qui vient d'être esquissée, la Lorraine française présente également l'aspect d'un olateau ondulé, où les massifs, forestiers grands et petits abondant, oîi les cours d'eau se dirigent en thèse générale du sud-est au nord-ouest, sans constituer, comme au nord, de nombreux étangs.

Deux lignes de hauteurs à peu près parallèles, et orientées du sifd-est au nord-ouest,, forment, avec ces oours d'eau, barrière contre une invasion venant de l'Est.

La première est marquée entre Mortagne et Moselle par •les collines de Saffais et de Belchamps; à l'est de Nancy par les hauteurs coonnues sous le nom de Grand-Couronné : mont d'Amance, mont Toulon, Sainte-Geneviève. Il avait souvent été question de les organiser défensivement et l'on s'y était enfin décidé au début de 191 4, mais ces travaux étaient encore inachevés (i). Enfin, le Grand- Couronné se reliait à l'ouest de la Moselle, dans la boucle que décrit cette rivière avec Toul pour sommet, au vaste plateau de Haye, en grande partie boisé, et dont on a si souvent signalé l'importance stratégique. Il se relie à li place de Toul, qui tient l'intervalle entre la Mcurthe A la Meuse. Lui aussi avait été organisé défensivement.

Au nord de la région qui vient d'être décrite, s'étend la Woëvre, vaste région faiblement ondulée, au sol d'argile compacte que leis pluies rendent souvent impraticable: Vers l'est, elle est limitée par les collines au travers' desquelles la Moselle a dû s'ouvrir passage en amont et en aval de Metz. Vers l'ouest, elle se termine brusque-

(1) Nous reviendrons sur cette importante question dans un travail ultérieur.

in^ni par une sorte de falaise boisée. C'est la ligne des Hauts-de-Meuse, dirigée sensiblement du sud au nord. Nous avons dit quelle est leur importance dans la protection de nos frontières (i).

Au début, les Allemands occupaient des positions défensives comprises entre Avricourt et Craincourt (à l'ouest de Delme)' c*est-à^ire à quelques kilomètres de la frontière; elles étaient jalonnées de Test à l'ouest par les collines de Donnelay et de Juvelize, par celles qui dominent au nord Vic-tSur-Seille et Château-Salins, enfin par les crêtes de Jallancourt et de Malancourt.

Cette organisation défensive était couverte au sud par des inondations tendues dans la vallée de la SeîUe. A Test, les digues de l'étang de Lindre avaient été rompues le 10 août, transformant ses abords en marécages impraticables.

La gauche de la ligne allemande vers Donnelay et Juve.. lize était couverte en outre par des éléments avancés qui, pendant la concentration, se heurtèrent à notre cavalerie sur la Vezouze, vers Saint-Martin et Réclonville.

Autant qu'on j)eut le savoir actuellement, les forces allemandes en face de la 2® armée comprenaient, au début, trois ou quatre corps d'armée et deux divisions de cavalerie : vers Dclme, le IIP corps bavarois; entre Delme et Château-Salins, le IP bavarois; entre Château-Salins et Sarrebourg, le XXP corps, qui avait assuré la couverture au sud-est de Metz. Entre Réchicourt et le Donon, le

(i) V. supra, p. 43-45.

l'offensive de ia a* armée 207

I**" corps bavarois faisait face à la fois aux i" et a* armées; les deux divisions de cavalerie étaient dans la- région de Réchicourt (i).

En outre, dès le iS^août, on signala un certain nombre de corps de réserve intercalés dans cette ligne, sans pouvoir les identifier d'une façon positive. De même, il s'y trouva des brigades ou des divisions de landwehr et une grande partie de la garnison de Metz.

Du 2 au i4 août, le 20® corps assurait la couverture dans le région que nous venons d'étudier. Jusqu'au k août, nos éléments avancés étaient maintenus à dix kilomètres de la frontière, suivant Tordre donné. L'ennemi en profitait pour violer sur plusieurs points le territoire, notamment à Xousse, Vaucourt et Remoncourt, à J'ouest d'Avricourt. C'est le 4 août seulement que la couverture réoocupait une partie de ses emplacements normaux. Le 20' corps poussait ses avant-postes jusqu'à la frontière, le long de la Seîlle et de la Loutre noire, ainsi que dans la forêt de Parrov.

Nous avions constaté la présence sur la Seiîle de faibles éléments d'infanterie ennemie, appuyés par plusieurs régiments de cavalerie. Le 5 août, le contact était pris. Nous avions devant nous le XXP corps, qui faisait couverture avec une division de cavalerie. Cette dernière était repoussée le 9, vers Réclonville, par la nôtre (6* division de cavalerie),

.Le 10, deux bataillons du i5® corps enlevaient à la

baïonnette le village de La Garde, au nord du canal de

la Marné au Phin. Dans la région de Château-Salins, au

. nord-ouest, vers Moncel, un bataillon et une batterie alle-

(i) Sans doute Réchicourt-le-Châteati, au nord -est d'Avricourt. Il y a un autre Réchicourt, dit la-Petîte, au sud de Marsal.

2o8 LA GRANDE GUERRE SUR LE FRONT OCCIDENTAL

mande venant de Vîc attaquaient nos avant-postes qui les repoussaient avec des pertes sérieuses (i). Mais, dès le lendemain, nos troupes étaient chassées de La Garde avec de fortes piTtes (2).

A la suite de ces incidents, le général de Gastelnau prescrivait de recueillir les unités -qui viendraient à être engagées contre des forces supérieures, mais de ne pas se laisser entraîner à une action d'ensemble, ^qui pourrait contrarier les vues du commandement.

D'ailleurs, après la reprise de La Garde, les Allemands ne poursuivaient par leur contre-attaque du 11. Ils bombardaient Pont-à-Mousson les 11 et 12 août, ouvrant ainsi la liste des bombardements sans aucun intérêt militaire qu'ils devaient multiplier dans les proportions que l'on sait.

Le i3, à Chambrey, station de la ligne de Nancy à Château-Salins, deux compagnies du i8' bavarois, surprises par nos troupes, étaient refoulées avec de fortes pertes (3).

A cette date du i3 août, la première partie de la con-

(i) Bulletin français du 11 août, 28 h. 3o. Du combat de La Garde le rédacteur concluait : « Les Allemands ne résistent décidément pas à l'arme blanche m.

(2) Bulletin français du i3 août, 10 heures: Deux bataillons qui 8 'étaient emparés du village de La Garde en ont été chassés par une contre-attaque de forces très supérieures et rejeta sur Xures.

Communiqué allemand du 12 août : Une brigade mixte (?) du i5* corps îi (Hé attaquée près de La Garde et re jetée dans la forêt de Parroy. L<\s Français ont perdu un drapeau, deux batteries et quatre mitrailleuses, ainsi que 700 prisonniers. Un général a été tué.

Communiqué allemand du i3 août : Près de La Garde, les Allemands ont fait plus de i.ooo prisonniers.

L'auteur du Carnet de rouble d'un officier d'alpins^ i^ série, p. 12, a vu à La Garde plus de quatre tombes communes, contenant chaeiuK* dv 100 à 3oo. Allemands.

(3) Bulledn français du i4 «loût, 10 heures.

l'offensive de la 2* ARMÉE 209

céntration était achevée. Les unités combattantes de la 2* armée avaient terminé leur débarquement et le dispositif général était le suivant :

A droite, le lô** corps (général Taverna) était à Lunéville et Xermaménil; le i5* (général Espinasse) à Haraucourt, Drouville, Serres, Courbesseaux; le 20* corps (général Foch) bordait avec ses éléments avancés la Loutre noire, de Bezange-ïa-Grande a,Moncel, ses gros s échelonnant dans' la région Nancy, Laneuveville, Hoéville. La 70® division de réserve, général FayoUe, tenait la droite du Grand-Couronné, vers Amance; à gauche, le 9^ corps, général Dubois, le front nord, avec ses avant-postes sur la Seille.

En seconde ligne, quatre bataillons de chasseurs étaient à Saint-Nicolas; les 69® et 68® divisions de réserve à Vandœuvre et à Laxou, en arrière de Nancy.

* Sur l'ordre, d'offensive générale donné pour le i/j août par le commandant en chef, le général de Gastelnau prescrivait, dans la soirée du i3, aux i5% 16® corps et au gros du 20®, d'attaquer le lendemain en direction générale d'Avricourt, le 20"' corps se couvrant vers le nord du reste de ses troupes.

Le matin du i/j août, toute la 2* armée se mettait en mouvement, le 16® corps à droite, vers Igney et Moussey, le centre vers Avricourt; le i5® vers Mouacourt, Parroy et Serres; le 20® vers Xanrey, la forêt de Bezange et Chambrey.

Dans la soirée, nous bordions la ligne : Gondrexon. Signal de Xousse, Moncourt, Réchîcourt-la-Petite, Juvrecourt. La seule résistance sérieuse avait été rencontrée par

La grande guerre, IL 14

le i5* corps à Moncourt (i). Elle avait arrêté ses progrès au delà de ce village, non sans des pertes marquées qui exercèrent sur lui une influence fâcheuse. Le i5 août, (( un grand nombre de ses unités, très éprouvées la veille », ne participèrent pas à Taction, en sorte que les progrès du corps d'armée ce jour-là paraissent avoir été nuls. Les autres corps en furent sensiblement ralentis, le 16® allant seulement jusqu'à I^ney, Avricourt, le 20* jusqu'à Bezange-la-Petite, Xanrey, la lisière nord de la forêt de Bezange. A l'extrême gauche, le 9*" corps, tout en continuant d'occuper le secteur nord du Grand-Couronné, poussait un détachement à Nomeny, Bénicourt, Clémery (2).

Le général de Castclnau croyait voir l'ennemi tenir fortement, le 16 août, sur les i)Ositions qu'il occupait. Dans la soirée du 10, il donnait des ordres en vue d'une attaque méthodique. Mais, contrairement à son attente, les Allemands continuaient k ur retraite et notre marche en avant pouvait reprendre sans difficulté.

Le 16^ corps atteignait Azondange, Réchicourt-le-Château, La Garde; le j5®, le fiont château de Màrimont, Donuf^lay; le 20% les hauteurs ouest et nord-ouest. de Donnelay, Moyenvic et Vie. Le 9® corps restait en flanc-garde sur ses positions de la veille (3).

(i) D'après Hanolaux, IV, p. 49-5o, la 29® division rencontrait rennenii au piton de Moncourt et au bois au nord du Sanon, près La Garde. Elle attaqua, vers i5 heures, avec un entrain tout méridional et subit un feu déconcertant de io5, de 77, de mitrailleuses et de fusil. Le combat dura 5 heures et l'ennemi reflua sur la Seille.

(2) Trois bataillons et un groupe de la 18® division, ayant mission de défrager Nomeny, où l'ennemi faisait des réquisitions. \\ opposa une très faible résistance. L'up de nos bataillons trouva sur le bord d'Une route le cadavre d'un enfant de 10 à 12 ans que des cavaliers ennemis avaient tué à coups de lanoe. Cette funèbre trouvaille fut d'un grand effet moral.

(3) Toutefois le 7® hussards était poussé à Mazerulles, sur la route

l'offensive de la a* armée an

D'après les prisonniers,, Tennemi avait fait de grosses pertes, le ii août, lors de la reprise de La Garde; il souffrait beaucoup de la chaleur; nos obus explosifs avaient produit un grand effet. En outre, on trouvait au sud de Marsal de nombreuses tranchées abandonnées, quantité de munitions restées sur placé. Cet ensemble paraissait indiquer que les Allemands étaient fortement ébranlés et la confiance de nos troupes en était accrue.

Le 17 août, l'armée devait pivoter autour de sa gauche, afin de se redresser en vue de la marche sur Sarrebruck. A la fin du jour, le 16* corps atteignait sans difficultés le triangle Bisping, Angviller, Guermange (ou Germingen), sa droite au canal des Houillères; le i5® bordait la Seille et occupait Marsal (i), évacué, mais ne pouvait assurer ses débouchés au nord de la rivière. Le 20® corps entrait à Château-Salins et lançait des reconnaissances vers le nord. Au 9® corps, le go*, 17* division, passait la frontière et s'installait en flanc-garde à Manhoué et Aboncourt, sur la Seille.

Dans la nuit, le 16® corps avait un vil combat à Rorbach, au nord-ouest. Néanmoins, on gardait l'impression de n'avoir en face de soi que des arrière-gardes, dont les gros se seraient repliés, le T' corps bavarois sur Sarrebourg, le XXP corps et l'aile gauche du IP bavarois sur Morhange, au nord-ouest.

Le général de Casteinau comptait déboucher au nord de la Seille le 18 août. Mais, dès le matin, le 16* corps ren-

de Château-Salins à Nancy; la 17* divisian allait dans la région Agincourt, Dommartin-sous-Amance.

(i) Les fortifications de cette ancknne place avaient été rasée«.

ai a LA GRANDE GUBRRB SUR LE FRONT OCCIDENTAL

contrait de sérieuses difficultés. Des forces importantes occupaient les bois de Mittersheim, de Loudrefing et de Gutting. Le corps de cavalerie, qui devait opérer à sa droite et faciliter ses progrès, était arrêté par rinfanterie allemande à Dolvîng et à Gosselming, au nord de Sarrebourg. A sa gauche, le i5* corps, redoutant rartilleri'.* lourde, n'occupait pas Dîeuze et ne dépassait pas la ligne Zommange (Zemmingen), Marsal. Le i6* corps, ainsi laissé en flèche, jugeait nécessaire de se replier sur AngvîUer, sans y avoir été forcé par Tennemi.

Le 20^ corps était seul à gagner du terrain dans le bois de Geline, sur les collines au nord de Morvîlle-les-Vic et de Château-Salins, ainsi que sur le plateau de la Marchande, au sud-ouest de cette ville.

Le i8 août, au soir, la 2* armée était ainsi répartie (i) : A droite, le i6' corps, en liaison avec la i" armée vers Dianne-Capelle. Après la tentative faite par la 3i* division pour déboucher sur Londrèfing, ce corps d'armée tenait Angviller (Angweiler) avec la 32* division. A sa gauche, le iB** corps bordait la Seille avec des détachements à Zommange et à VergavîUe, mais n'avait pas encore occupé Dieuze. Le 20* corps, à gauche du i5*, était entré la veille à Château-Salins et s'était assuré les passages de la Seille et leurs débouchés. 11 avait la Sg® division à gauche vers Coutures, la division « de fer » (11*) à droite vers Morville. Au 9° corps, la 17*' division se portait dans la région Attiloncourt, Pettoncourt, Mazerulles, Brin, Champenoux, avec des avant-postes sur le front Bioncourt, Crémecey, Chambreyi La i8* division se rassemblait vers Sîvry, Bratte, prête à être relevée par la Bg* division de réserve et à suivre la 17* division. C'est dans cette même

(i) P. H. Gourrière, loc. eitn p. iio et «uiv. ^

l'offensive de la 2^ ARMÉE 2l3

journée du i8 août que survenait Tordre mettant le 9* corps à la disposition du général en chef. Il s'embarquait à partir du 19 pour les Ardennes. La couverture vers Metz allait être assurée par le 2* groupe de divisions de réserve, général Pol Durand, dont la 68® venait à. Fresnes-en-Saulnois (i).

Après les quatre dures journées supportées par la 2* armée, le général de Gastelnau aurait voulu lui laisser le 19 un repos relatif, mais la menace sur la droite de la i" armée de forces importantes débouchant de la région de Phalsbourg, Obersteigen amenait le commandant en chef à prescrire de reprendre l'offensive dès le matin du 19.

Suivant les dispositions arrêtées par l'état-major de la 2* armée, le i6' corps allait attaquer de nouveau sur Loudrefing, Iç i5* sur Rodalbe et le 20* vers Faulquemont.

Pour dégager le i6* corps de la région des Etangs et lui permettre de continuer son offensive vers le nord, ^e i5* corps avait ordre d'attaquer dans la direction de Vergaville et d'assurer au nord de Dieuze un débouché à Tensemble de l'armée.

De grand matin, le bataillon d'avant-garde de la 29* division traversait le bois de Morsack et s'engageait dans Dieuze. Tout y paraissait tranquille. Au sortir de cette petite ville, quelques coups de fusil retentissaient. Il faisait encore nuit. Le bataillon se déployait et continuait

(i) M. Hanotaux, IV, p. 54, noie la surprise causée parmi nos troupes par la froideur des habitants de la Lorraine annexée. Des émissaires les avaient, dit-on, menacés des pires leprésailles. Lire, dans le même sens, capitaine Himbault, p. 4i, 49) 6g et Carnet de route d^un officier d*aîpin8, I, p. 18.

ai4 LA GRANDS GITERHB SUR LE FRONT OCCIDENTAL

vers Verga ville qui apparaissait dans la brume. On pénétrait dans ce village, qui était vide (7 heures).

Au delà s'étendait un vaste, espace découvert, limité au sud-est par le canal des Salines et au nord par une ligne de crêtes, derrière lesquelles la voie ferrée de Sarrebourg à Metz par Bénestroff s'allongeait vers le nord-ouest. Ces crêtes, dont la ligne générale allait de Marthil à Fénétrange par Baron viller, Morhange, Bénestroff et Guinzeling, avaient été organisés d'une façon formidable depuis le i" août: des tranchées bétonnées, précédées de réseaux de fils de fer, semées d'emplacements de mitrailleuses; en arrière, des batteries lourdes ou légères dûment abritées. Le terrain en avant avait été repéré, mesuré, fouillé dans ses moindres replis. Des plans quadrillés étaient à la disposition de l'artillerie, de l'ijifanterie, des aviateurs* Rien de plus facile que de préciser l'emplacement de nos troupes ou de nos batteries (i).

Dès que la 29® division débouchait vers Bidestroff (Biederdorf) et la 3o® division à sa gauche, vers la pointe nordest de la forêt de Bride et de Kœkîng, elles étaient prises sous un feu violent. On essayait néanmoins de gagner du terrain par bonds et on parcourait ainsi huit cents à mille mètres. Mais bientôt on était cloué sur place par les obus (2) (midi environ).

Vers i5 heures, la 29* division se jetait sur Bidestroff, espérant y trouver des abris; elle y était aussitôt sous

(1) Paul H. Courrière, loc, cîf., p. 112, d'après les Notes d^nn témoin du f5* corps. Cf. Carnet de route d^un officier d*<ilpins, I, p. 20 €l «uîv., et Hanotaux, IV, p. 261, d'après la Dépêche de Toulouse, du 20 au 23 juin ioi5.

(2) Le même témoin (Carnet d^un officier d^alpîns, T, p. 28) note qnc, dans sa section, ainsi arrêtée, la plupart des hommes s'étaient endormis sous la double influence de la chaleur et de la fatigue nerveuse.

l'offensive de la 2* ABMÉB 2l5

le feu des batteries en position au nord de Domnom ^Dommenheim) et subissait de grosses pertes. Notre artillerie (i), installée au sud du canal des Salines, à l'ouest de Lindre-Haute, essayait de lutter contre les pièces lourdes allemandes. Mais elle était repérée par les avions ennemis et contrainte à des déplacements continuels. Une partie de la 29® divisiwi demeurait le soir dans BidestrofI, le reste se reportait vers Dieuze, occupant Zommange et Vergaville, sans que le corps d'armée en fût venu à un véritable combat.

Le 16® corps restait tout le jour dans ses emplacements vers Angwiller et Bisping, attendant l'appui du i5* corps pour déboucher des grands bois au nord-ouest. La 3i' division, très éprouvée la veille lors de son repli sur Angwiller, devait être relevée par la 32*.

Le 20^ corps avait repris son offensive, dès 4 heures du matin, sous la protection de fortes reconnaissances de cavalerie. A gauche, la 89® division progressait par Fonteny et Orôn, Chicourt; à droite, la 11® par Haboudange (Habudingen). Entre le gros de ce corps d'armée et celui du i5* s'étendait l'épais massif, difficilement franchissable, de la forêt de Bride et de Kœking. La liaison était donc imparfaitement assurée de notre centre à notre gauche.

Le /|° bataillon de chasseurs marchait à l'avant-garde de la II® division. Vers i3 heures seulement, ses. premiers éléments se heurtaient à des avant-postes ennemis (2). Haboudange était néanmoins atteint sans difficulté. Mais devant Pévangc (Pewingen), la 22* brigade était accueil-

(i) 6 batteries de 76 et 2 de 120 long, d'après Ilanotaux, IV, p. 261 (2) Paul II. Courrîère, p. iiS.

lie par un feu vif d'artillerie et de mitrailleuses qui n'em péchait pas le Sy* d'enlever ce village.

A 21 heures, le 20* corps était aligné sur le front Oron, Bréhain, Pévange, Conthil. La nuit était belle, bien que sombre. Partout les projecteurs allemands balayaient nos positions, non sans surprise pour nos troupiers qui n'étaient pas encore familiarisés avec ce nouveau genre de guerre.

A gaucho, la 68® division de réserve avait relevé le g*" corps et s'était portée jusqu'à Fresnes-en-Saulnois et Laneuveville-en-Saulnois, au nord-ouest de Château-Salins. Elle eouvrait le 20® corps vers Metz. La 70** division de réserve dans la vallée de la Seille vers Manhoué et la 69® sur le Grand-Couronné, de Leyr à Sainte-Geneviève, assuraient la protection directe de Nancy.

Vers potre gauche, l'ennemi avait montré peu d'activité, contre ce qui se passait à la droite. Nous connaissions par l<^s avions l'existence de positions défensives organisées sur la ligne Marthil, hauteurs au sud de Baronville, Morhango, Rodalbe, Bénestroff. Il n'avait pas été possible de savoir si elles étaient occupées par des arrière-gardes couvrant une retraite ou par des gros. Du moins, telle est la raison mise en avant à l'époque visée. Mais il semble que, pour des observateurs perspicaces, il est des indices de retraite qui ne trompent pas; d'autres sont â<e nature à faire apprécier l'importance des effectifs qui garnissent une position donnée.

Un fait certain est que l'armée ignorait les intentions de l'ennemi. Mais ce qui venait de se passer en avant de Sarrebourg pouvait faire prévoir qu'en avant de Château- Salins, après avoir paru céder aisément sous notre pression, les Allemands prendraient l'offensive avec la supériorité du nombre et du matériel.

Malgré Tincertitude de cette situation et pour en sortir plus vit^, le général de Castelnau estima nécessaire d'assurer aussitôt que possible le débouché du i6* corps au nord du canal des Salines.

ÏAi 19, à 17 heures, il lui prescrivait, ainsi qu'^iu i5* corps, d'attaquer simultanément, après entente, le front Cutting, Domnom, Bassing, au nord-est de Dieuze. Ils auraient à poursuivre cette offensive jusqu'à rejet de Tennemi au nord de la ligne ferrée de Sarrebourg à Metz, par Benestroff.

Quant au 20® corps, il se bornerait à s'installer sur le terrain occupé le 19, se tenant prêt, soit à continuer son mouvement vers le nord ou le nord-est, soit à faire face vers Metz, si une attaque sortait de ce camp retranché^ comme il était toujours possible. Il n'y a que 4i kilomètres, en effet, de Metz à Château-Salins (i), ce qui veut dire qu'en une étape la garnison de cette grande place pouvait agir sUr notre gauche.

Le 20® corps, tout en demeurant immobile, aurait à entretenir une étroite liaison avec le i5*. Il mettrait à profit cette journée de repos pour resserrer le contact avec l'ennemi' et procéder aux reconnaissances nécessaires à l'emploi de son artillerie et à l'exécution de ses atttaques éventuelles.

Le 20 août, à 4 heures du matin, par une forte brume, au moment où les troupes du 16* corps allaient prendre l'offensive vers Benestroff, elles étaient elles-mêmes attaquées par les Allemands. La 63® brigade recevait le pre-

(i) Distance de centre en centre et à vol d 'oiseau.

2l8 LA. GRANDB GUERRE SUR LE FRONT OCCIDENTAL

mier choc. A Rorbach, le 63*, qui paraît s'être mal gardé, était brusquement assailli par des forces considérables qui s'étaient, pendant la nuit, glissées dans les bois à l'est et à l'ouest. Le général Diou, vétéran des campagnes d'Afrique et du "Tonkin, était tué alors qu'il donnait l'exemple, le fusil à la main. Un bombardement continu d'artillerie lourde écrasait toute la ligne du i6* corps, tandis que des masses ennemies traversaient la route de Dieuze à Fénétrange et poussaient sur Zommange, à l'abri des bois qui bordent au nord l'étang de Lindre et ses prolongements vers Rorbach. Les 3i* et Sa* divisions défendaient le terrain pied à pied, arrêtant la poussée très vive des Bavarois par de fréquentes charges à la baïonnette (i). Le colonel Berguin, du i43*, bien que déjà blessé, avait gardé son commandement. Un officier bavarois le blessait encore d'un coup de sabre. De nouveau il refusait de quitter sa troupe. De même au 96®, le lieutenant Boyat, atteint successivement de cinq blessures, restait à sa section jusqu'à épuisement complet de ses forces. Le colonel Henry, blessé lui aussi, demeurait à la tête du 12 2'.

L'échec du 8® corps à Sarrebourg, celui du i5® dont nous allons parler, rendaient la situation du i6* corps encore plus délicate. Dès le matin, il avait pris l'utile précaution de faire refluer parcs et convois vers le sud. Quant aux troupes, le soir elles stationnaierit sur la ligne Hellocourt, Maîzières, château de Marimont, après avoir perdu plus de treize kilomètres depuis Rorbach.

De même, au i5* corps, au moment où l'on allait reprendre l'offensive sur Bénestroff, dèà les premières heures du jour, les éléments de sûreté étaient attaqués

(i) P. H. Coumàre, p. ii4.

l'offensive de la 2* ARMÉE s 219

et se repliaient en tiraillant. Les Allemands déclenchaient leur offensive des hauteurs de la forêt de Bride et de Kœking, sur le flanc de la 3o® diTision, au nord-ouest de Vergaville, et des hauteurs de Bassing, sur le front de la 29® division, en avant de Bidestroff.

A gauche, la 3o® division, qui prenait l'offensive, réussissait d'abord à progresser, malgré le terrain marécageux où les unités enfonçaient jusqu'à mi-jambe et sous le tir violent de l'ennemi. Mais, vers lo heures, ce feu redoublait et clouait notre infanterie sur place. An heures, les bataillons de chasseurs, appelés pour donner l'assaut, étaient décimés avant même d'avoir atteint les tranchées ennemies. Puis de vigoureuses contre-attaques obligeaient nos troupes à se replier vers Dieuze, avec des pertes graves. Au 6i®, le colonel Leblanc, le bras traversé de deux balles, gardait son commandement sans même se faire panser (i).

Contre la 99' division, l'attaque était plus violente encore. La 67® brigade (m* et 112®), qui défendait les abords de Bidestroff, menacée d'enveloppement, devait, après une résistance de plusieurs heures, évacuer ce village. Le y régiment, qui tentait une contre-attaque sur le moulin de Bidestroff, était arrêté par des tirs de barrage. A Lindre-Haute, où le général Carbillet avait ordre de tenir une heure, la 29' division résistait cinq heures durant. .Le colonel du 112*, Garnier, gaixlait son commandement bien que sérieusement blessé; celui du i/u'', Ghartier, restait sur le terrain (2) ; le général Gasquy était blessé.

(i) P. H. Courriçre, p. 107.

(2) Il était pris avec ks débris du 3* bataillon dont 41 ne revenait que g6 hommes. Le régiment avait perdu près de 1.700 hommes (Hanotaux, IV, p. 269, d'après le Petit Marseillais du 3o janvier 191 5).

Le repli s'opérait sur Dieuze, couvert par Tartillerie. La batterie de Barbey rac de Saint-Maurice, du 38®, prenait position à la sortie de Vergavillc et, bien que sous le feu de l'artillerie lourde et du 77, tenait pendant sept heures, sans perdre ni hommes ni matériel, .

A Dieuzc, où refluaient les deux divisions, le désordre était extrême (i). Heureusement, l'ennemi poursuivait mollement. Au sud de la ville, les 28* et 27* bataillons de chasseurs alpins prenaient position sur les deux mamelons cotés 252 et 25/i, au sud-ouest de la station de GelXicourt. Ils arrêtaient les Allemands, permettant à la 29® division de se rallier et de se reformer autour des fermes Krapftel et Videlange.

De i/i heures à la nuit, ces deux bataillons résistaient avec opiniâtreté. Grièvement blessé, le capitaine. Détourbet, du 23', se faisait remettre un fusil et usait ses dernières forces à tirer sur l'ennemi.

De même, le 173*, gardé jusqu'alors en réserve générale, couvrait la retraite de la 3o® division.

On a fréquemment fait peser sur le i5' corps la responsabilité de l'échec de la 2® armée, le 20 août. Cette accusation paraît exagérée. A en juger d'après M. Paul H. Gourrière, ces troupes, « harassées par des marches et des contre-marches, par des nuits sans sommeil », avaient « accompli des prodiges de valeur et de ténacité ». Elles ne laissèrent, dit-il, pas une voiture, pas un bagage ai\x mains de l'ennemi (2). Il semble bien que ces appréciations soient fort indulgentes.

(i) P. H. Coiirrière, p. 117, d'après le Carnet de route d'un officier d^alpins, I, p. 82.

(2) P. H. Gourrière, p. 119. Cf. Hanotaux, IV, p. 25g. Ces affirmations sont contredites par les communiqués allemands que nous citons plus loin.

l'offensive de la 2® ARMÉE 221

A la gauche de Tarmée, le 20® corps avait reçu de son chef, le général Foch, Tordre de se rendre maître définitivement des collines au nord de Morhange et de Baronville, deux points qu'il avait atteints la veille. Il agirait ensuite vers Racrange, Rodalbe et Sainte-Suzanne (i), de façon à étayer l'action du i5® corps (2).

Le corps d'armée se portait en avant dès que le brouillard commençait à se dissiper. A gauche, la 89® division avait com<me objectifs le Signal de Baronville, le Signal de Marthil, Bréhain; à droite, la 11® division allait mar cher sur le front Racrange, Morhange, en occupant la cote 343 à la pointe nord de la forêt de Bride, afin de se relier au i5* corps. Mais, dès 6 h. 3o, le général de Castelnau prescrivait de suspendre cette double offensive, sans doute sous l'impression des nouvelles de sa droite. Le commandant du 20® corps faisait alors connaître que, suivant l'ordre reçu de l'armée et afin d'appuyer avant tout la gauche du i5^ corps, il ne renforcerait pas les éléments déjà engagés de Morhange à Baronville.

La droite du 20® corps allait donc soutenir le i5^ le . reste du corps d'armée se bornant à tenir les positions occupées : cote 3/i3, Lidrezing, Conthil, Riche, Habou dange, Bellange, Signal de Marthil, Bréhain, lisières nord et ouest des bois au nord-ouest de Château-Salins, où il se reliait avec les divisions de réserve. On se fortifierait sur cette ligne, de façon à pouvoir y résister à toute attaque. En outre, on préparerait une seconde ligne de résistance .

(i) A Test de Morhange. Sainte-Suzanne est un écart entre Rodalbe et Bénestroff.

(2) Ces ordres du commandant de corps d*armée semblent donner une fâcheuse extension à ceux donnés par l'année. Cf. Hanotaux, rV, p. 269, qui accentue notre impression au détriment du général Foch.

Ilaut-de-Kœking \i), saillant nord du bois d*Haboudange, cote 271 à l'est de Vannecourl, Dalhain, Ghâteau-Bréhain. L'ensemble dessinerait une sorte de demi-circonférence ouvrant au nord-est, ce qui s'explique difficilement.

Le mouvement offensif du 20* corps était à peine entamé, que rartillerie lourde allemande, soigneusement défilée derrière les crêtes qui dominent la Nied française, ouvrait un feu violent sur les colonnes de la Sg* division; une fusillade terrible l'atteignait en même temps de flanc (2). Nos régiments tenaient plusieurs heures sous cette pluie de projectiles, repoussant les attaques répétées du IIP corps bavarois en entier. Les i56* et i6o* enlevaient même les premières défenses de l'ennemi, mais ces tranchées étaient, dit-on, gardées uniquement par des mannequins. Nos soldats y entraient à peine qu'ils étaient ^ pris d'enfilade par des mitrailleuses et du canon (3). Le colonel Bérot, du i46®, était mortellement atteint; celui du i53*, JLoiseau de Grandmaison, l'auteur bien connu des Deux Conférences faites en 191 1 aux officiers de l'étatmajor de l'armée (4), était atteint de deux blessures à la tête. Il en devait recevoir de nouvelles le lendemain et ne se laissait emporter qu'à la sixième. Finalement, la 89* division était contrainte de se replier sur Château-Salins, ~ en perdant près de dix kilomètres de terrain (5).

(i) Au nord de la foi*ôt de Bride.

(2) La principale attaque allemande paraît avoir débouché des coJ- Unes à l*ouest de Destry.

(3) P. H. Courrière, p. 119.

(4) Voir La grande guerre sar le front occidental. Les éléments du conflit, p. 274.

Le général de Grandmaison a été tué le 18 février iQiB, près d<e Soissons.

(5) Deux groupes divisionnaires lui étaient pris. M. Hanotaux, IV, p. 259-266, paraît exagérer la rapidité de la défaite d« la 3^* division, quand il écrit qu'en une demi-heure elle était en retraite.

La II" division était attaquée à peu près de même. Un ouragan de fer et d'acier s'abattait sur elle jusqu'à i4 heures, puis le XXP corps détachait contre son flanc gauche une formidable attaque qui la rejetait sur Haboudange et Lidrequin après une résistance héroïque. Mais ce repli, qui résultait en partie de la retraite de la Sg* division, était celui de troupes conscientes de leur valeur. Avec un de ses détachements, capitaine NoUer, le 26* ramenait cent sedze prisonniers, dont trois officiers, et seize voitures de munitions.

Le 4® bataillon de chasseurs assurait la retraite de la division par Pévange, Haboudange, Après des pertes cruelles, il atteignait Château-Salins à la nuit. Le souslieutenant Xavier de Castelnau était tué au moment où il venait de rejeter l'ennemi par une vigoureuse contreattaque. Son père, le commandant de la 2* armée, dictait un ordre quand un officier se présente à lui et annonce d'une voix émue le mort de Xavier. Sous ce coup, le général garde un instant le silence, puis, se tournant vers ses officiers : « Continuons, messieurs », et il reprend sa dictée (i).

A la gauche du 20® corps, la brigade colonialp d'Oron et de Chicourt était surprise par la fusillade au moment où elle faisait le café (2) . Le village de Chicourt était rapidement évacué et la brigade s'établissait d'abord à Oron et au nord de la cote 270, puis, sous les obus qui affluaient, au sud d'Oron. On lui avait demandé de tenir trois heures pour couvrir la retraite du 20® corps. Malgré le bombar-

(i) P. H. Courrière, p. 122. Le général devait encore en perdre un deuxième, Gérald, le 8 septembre igiii; Hugues fut blessé en octobre 1915.

(2) Cf. Christian Frogé, Morhange et les marsouins en Lorraine ,

dément d'artillerie lourde, malgré les attaques répétées d'une division du IIP corps bavarois, sa ligne ne flécliit pas, mais les pertes furent lourdes. Le général Wirbel fut blessé, le colonel du 43® colonial blessé et pris. ^ Après un arrêt de sept heures, ces bataillons se retirèrent sur Fonteny (vers i4 heures), puis gagnèrent la route de Delme à Chateau-Salins, sous la protection d'une batterie du 6o'.

Vers la côte de Delme, la 68® di vison de réserve, -découverte par- la retraite du 20® corps, était en outre violemment attaquée sur tout son front, de Viviers à Donjeux, par de fortes colonnes venant de Metz. Elle leur opposait une résistance acharnée. Le lieutenant-colonel Barraud, du 344**, était grièvement blessé dans une contreattaque. Le sous-lieutenant Guy Granier de Gassagnac blessé une première fois, gardait le commandement de sa section jusqu'à ce qu'une balle Tatteignît mortellement. Il refusait d'être emporté, disant qu'il voulait mourir en territoire annexé (i).

La bataille s'étendait jusqu'à la Seille, vers Nomeny et Port (2), où se tenaient des éléments des 70® et 59® divisions de réserve qui avaient creusé des tranchées. La 3' division de réserve bavaroise, sortie de Metz pour tourner la gauche de la 2® armée, attaquait vers 9 heures.

(i) P. H. Courrière,. p. 122 et suiv. Cf., dans le même sons, Ilanotaux, IV, p. 266-280. D'après une autre version, la 68® division se serait avancée jusqu'à Lémoncourt seulement, sans rencontrer de résistance sérieuse et sa retraite aurait simplement résulté de celle du 20* corps.

(2) P. H. Courrière, p. 126, écrit jusqu'à Haiiy mais il ne peut s'agir de Han-sur-Niod.

D'après Hanotaux, IV, p. 266-280, la 68® division se replia sur Laneuveville et Jallancourt, puis sur la lisière nord de la fo;*êt de Grémecey. Une brigade et un groupe de la 70® division passèrent l<a Seille pour la recueillir et attaquer les Bavarois dans leur flanc drodt.

l'offensive de la 2* ARMÉE 225

écrasant Nomeny de ses obus et jetant son infanterie en avant par Eply et par Raucourt. Elle était repoussée par de fréquentes coîitre-attaques, dont Tune coûtait la vie au lieutenant-colonel d'Uston de Villeréglan, commandant le 325*.

Dans l'ensemble, Téchec de notre gauche était coniptet. Au centre et à la droite, les i6®'et i5® corps étaient dans une situation difficile, talonnés par l'ennemi à travers un pays d'étangs et de forêts où les mouvementsrétrogrades exposaient à de multiples et graves dangers. Le général de Castelnau décidait la retraite générale (vers i6 heures).

Il convient d'ajouter que les Allemands avaient subi de fortes pertes, dues surtout à notre 75. Dans une proclamation à ^on armée, le prince Ruprecht de Bavière allait dire : « Tout n'est pas terminé. Il faut encore nous servir de nos forces pour défaire complètement l'ennemi » (i).

Après avoir transporté son poste de commandement de Maizières à Arracourt (2), le général nde Castelnau pres-

(i) P. H. Gourrière, p. 126. Voici comment le Bulletin français du 20 août, 23 heures, résume la journée en Lorraine : « La journée d'hier (P) a été moins heureuse que les précédentes, nos avantgardes se sont heurtées à des positions très f6rtes et ont été ramenées par une contre-attaque sur nos gros, qui se sont solidement établis sur la Seille et sur le canal de la Marne au Rhin ».

D'après le Communiqué allemand du 21 août, les troupes du prince héritier de Bavière ont remporté, le 20, une victoire entre Metz et les Vosges. L'ennemi a été battu sur toute la ligne, avec des pertes importantes. Plusieurs milliers de prisonniers et de nombreuses pièces d'artillerie ont été capturés. « Nos troupes, animées d'un élan irrésistible, ont poursuivi l'ennemi et le combat continue aujourd'hui ».

Le Bulletin français du 21 août, i5 heures, a la naïveté de constater que, a ce matin, il n'y a plus aucun point du territoire français occupé par l'ennemi, sauf une légère avance à Audun-le-Roman ».

(2) Maizières, à mi-roule entre Sarrebourg et Vie; Arracourt au sud de Moyenvic.

La grand'i guerre, II. 15

2a6 lA GRANDE GUERHB SUR LB FRONT OCCIDENTAL

crivait aux trois corps d'armée de se dérober pendant la nuit, pour se reconstituer. Des arrière-gardes, établies sur la ligne générale Maizières, château de Marimont, Donnelay, Juvelize, Marsal, Ilampont, Amelécourt, Fresnea-en-Saulnoîs, auraient à couvrir ce mouvement. Les parcs et convois reflueraient derrière la Meurthe.

C'était une décision grave que prenait le commandant de la 2* armée. Les marches de nuit présentent toujours des inconvénients sérieux, quand il s'agit de colonnes importantes. Ces inconvénients sont singulièrement accrus pour des troupes sous l'impression morale d'un jéchec, à l'issue même d'un combat épuisant. Pour avoir pris ce parti, il fallait que le commandant de la 2* armée crut la situation tout à fait compromise. Peut-être entraitil dans ce sentiment un peu de la surprise causée par l'attitude de l'ennemi, cédant d'abord le terrain avec une extrême facilité, évacuant ainsi des positions excellentes et même des travaux de fortification terûiinés, comme au sud de Morhange, laissant sur place des quantités de munitions et de matériel, puis faisant tête avec des forces accrues et refoulant brusquement des troupes encore sous l'enivrement de trop faciles succès.

Jusqu'à preuve du contraire, il semble que cette tactique était préméditée et voulue (i). L'ennemi avait décidé d'arrêter notre droite sur le canal des Salines, dont

la direction générale se prête à la défense. En même temps, il cédait vers le nord, attirant le centre et la gauche dans la zone d'action de la garnison de Metz, jusqu'à ce

(i) En analysant k livre de Bernhardi {La guerre d*aujourd*hui), nous avons signalé que son plan d'opérations comprenait un mouvement tournant de la droite allemande à travers la Belgique, la gauche cédant le terrain pour nous attirer vers le nord et rendre notre défaite plus complète.

l'offensive de la 2* AJRMÈE 22']

que celle-ci pût intervenir à côté des troupes de campagne. La contre-attaque aJJemande avait pour elle de multiples avantages : la. surprise stratégique, sinon tactique, la supériorité locale du nombre, la très grande infériorité de notre artillerie lourde. .

En outre, nos deux corps de droite, le i5® en particulier, montrèrent peu de mordant et laissèrent le 20* corps en avanl de leur ligne, alors qu'il eût dû être en échelon refusé, pour faire face à l'éventualité probable d'une attaque sortant de Metz (i). Nos trois divisions de cavalerie, groupées en un corps, « en vue de poursuivre l'adversaire », qui n'était pas encore battu, perdirent de leur mobilité et jouèrent un rôle insignifiant. Il faut ajouter que le pays entre la Sarre et la région des Etangs, fortement ondulé, semé de grands bois, se prête peu à l'action de cette arme. Une chose certaine, c'est qu'elle renseigna insuffisamanent le commandement, tâche qui, depuis l'Epopée révolutionnaire, a toujours été. et reste encore la principale pour elle. Mieux informé, le commandant de l'armée l'eût sans doute établie sur des positions défensives. pour y attendre la contre-attaque allemande. Au lieu d'attaquer sur un très large front, sans profondeur, comme le 19 août, il aurait pris une formation plus dense et gardé une réserve générale qui lui fit défaut en ce jour.

Ajoutons enfin que le principe même de l'attaque à fond contre un ennemi que tout devait faire supposer en forces supérieures, uniquement pour retenir sur le front lorrain des effectifs aussi considérables que possible, ce

(i) Il convient de répéter que cette situation du 20® corps paraît imputable an commandant de- corps d'armée et non au général de Caste Inau.

aa8 LA GRANDE GUERRB SUR LE FRONT OCCIDENTAL

principe paraît éminemment contestable. De même pour la zone d'opérations choisie, à cheval sur la région des Etangs, c'est-à-dire sur un terrain se prêtant mal aux mouvements des armées.

Si au lieu d'attaquer comme elle le fit, la 2® armée avait gardé une attitude menaçante sur la frontière ou à courte distance, si elle avait fait de la défense active, elle eût maintenu en Lorraine des effectifs identiques, sans user inutilement des forces qui allaient .devenir indispensables pour la protection même du sol national. Comme -nous l'avons dit, le principe de l'offensive initiale simultanée sur tout le front, s'il est souvent vrai en tactique, est faux en matière de stratégie, surtout quand l'assaillant dispose d'effectifs moindres que son adversaii*e. Dans ce cas, à vouloir attaquer partout, il faut se résoudre à n'être fort nulle part, ce qui nous arriva en ce tragique mois d'août