CHAPITRE III

§ 1'''^. Les ouvriers déserteurs.

L'émigration incessante des ouvriers français à l'étranger causa des craintes constantes aux industriels et à l'administration du commerce. Notre industrie était tellement prospère après 17S5, que les nations se disputaient à l'envi les plus habiles de nos artisans. Elles s'adressaient aux jeunes hommes qui, outre les avantages pécuniers, voyaient parfois, dans le séjour à l'étranger, un moyen d'échapper aux exigences du service dans la milice. Aussi le pouvoir royal punissait-il avec une égale sévérité et les ouvriers déserteurs et les déserteurs proprement dits ^ La France avait cependant donné le mauvais exemple en cette matière. Colbert fit de grands sacrifices pour attirer les Allemands, les Italiens et les Anglais qui nous apprirent la grande industrie. Il réclamait aux ambassadeurs étrangers la restitution des biens de ces dévoués serviteurs de la France lorsqu'on les dépouillait dans leur pays d'origine; mais il condamnait à des peines sévères les nationaux qui tentaient d'émigrer-. Le xv!!!*" siècle a des hommes politiques moins autoritaires, moins cassants, mais qui, pour satisfaire les manufacturiers, doivent punir les « déserteurs ». Souvent on use, pour arriver à la répression, « du prétexte d'espion-

1. Entête d'une liasse provenant de l'ancien classement des archives de la Bastille on lit : « Flmi^^ralion des sujets du roi tant pour les manufactures ou colonies étranf^ères que pour le service militaire ». — M. Frantz Funck-Brenlano a bien voulu me communiquer les nombreuses notes qu'il avait recueillies dans les archives de la Bastille sur leî; ouvriers déserteurs, ('e m'est un aji^réable devoir de le remercier de son aimable obligeance.

2. Germain -Martin. Lu (jrnnile industrie sous le rè(jne de Louis XIV.

RAPPORTS ENTRE PATRONS ET Ol'VRlERS 29n

nage ou comme gens qui se sauvent pour ne pas tirer k la milice' ». Les nations voisines suivaient aussi notre exemple et agissaient comme Colbert lui-même. A Venise, le conseil des dix avait pris l'arrêté suivant :

« Si un ouvrier verrier transporte son art dans un pays étranger, il lui sera envoyé l'ordre de revenir. S'il n'obéit pas, on mettra ses proches en prison. Si, malgré l'emprisonnement des siens, il persiste à demeurer au loin, on confiera à quelque émissaire le soin de le tuer - ». Nous ne trouvons pas en France de disposition aussi terrible , mais on rend des arrêts pour empêcher toute émigration possible. Les industriels proposent eux-mêmes des expédients pour obtenir ce résultat'^. En 1766, on défend aux gentilshommes verriers de quitter leur patron sans un congé préalable '*. Un forgeron abandonne-t-il son maître; il est frappé d une amende de trois cents livres ■'. Un arrêt en faveur de la manufacture de Sèvres élève cette peine de trois cents à trois mille livres*^. En 1730, on demande aux maîtres de forges de fournir des états nominatifs de leurs ouvriers et défense est faite à tout patron de recevoir les artisans qui n ont pas un certificat de leur curé'. Si on ne réprime pas sévèrement les ouvriers d'une tréfîlerie établie à Ripau près d'Azay-le-Rideau, c'est que « l'on craint qu'ils ne quittent la France^ ». D'ailleurs les industriels eux-