Savary, DicUonnaire du commerce, t. I, col

2. ïd,^ 1. 1, col. 870, et Franklin, la vie jmvie d'auirefoit : la tetntyreriet p. 294.

LE COLBERTISME 171

« De fait, celui-ci, d*après la légende, fut mis en relations avec Colbert; il lui offrit des bas de soie obtenus par le nouveau procédé, et le ministre promit d'en présenter à Louis XIV. Les bonnetiers prévenus ne reculèrent pas devant une infamie pour sauvegarder les intérêts de la corporation : ils gagnèrent un valet du château, qui s'empara des bas et y coupa avec précaution quelques mailles. Elles cédèrent quand le roi, sur les instances do Colbert, voulut essayer les nouveaux bas tissés au métier. L'inventeur, honteusement éconduit, tomba dans la misère, vendit sa machine à un Anglais pour un morceau de pain et alla mourir & THôtel-Dieu. »

M. Franklin s'est efforcé de démontrer que tout ce récit était faux et que « M. Quicherat a eu le tort de l'accepter comme véridiquc, car Texamen des dates en démontre l'absolue invraisemblance ' ».

(c On ne nous dit point vers quelle année le serrurier normand aurait livré son secret à l'Angleterre ; mais ce qui ne fait aucun doute, c'est que cette invention fut, par la suite, importée d'Angleterre en France pendant l'année 1656. La vente consentie par l'inventeur serait donc forcément antérieure à cette date de 1656, et Colbert n'était encore que l'intendant de Hazarin ; c'est peu de jours avant sa mort, arrivée en 1661, que Mazarin le recommanda à Louis XIV. Colbert n'eut donc pas pu, plusieurs années auparavant, jouer dans cette histoire le rôle qu'on lui attribue. »

M. Franklin avance que Tinventeur fut un pasteur de Wodborough, nommé William Lee. D'après lui, le premier métier fut construit en 1589 et fonctionna à Calvertone, prèsNottingham. Un tableau classique ne représente-t-il pas Lee en méditation près de sa fiancée, confectionnant un bas de tricot? En outre, la corporation des bonnetiers de Londres a conservé pour armoirie un métier à bas, supporté d'un côté

i. La vie privée d'autrefois, lU, t. III, p. 297.

par un ecclésiastique et, de Tautre^ par une femme qui tient à la main un bas tricoté.

William Lee, rebuté par les déboires que lui suscitèrent les bonnetiers anglais, accepta les offres de Sully et vint s'établir en France. Il y eut des alternatives de succès et de revers ; puis, privé de la protection royale après la mort de Henri IV, il n^ligea son œuvre et mourut dans la misère* Son frère regagna alors l'Angleterre avec les ouvriers qu*il avait formés.

L'industrie des bas était inconnue en France, quand un Nlmois passant en Angleterre y étudia le mécanisme des ma* chines et led rapporta en France en 1656, où elles furent installées dans ie bois de Boulogne S au chftteau de Madrid. Nous ne contredîtons pas formellement cette assertion qui, cependant, nous pftrait presque aussi légendaire que celle de M. Quicberat. Il nous suffira d'ajouter qu'en 1765 les habitants de Ntmes prétendaient (( qu'ils étaient en état de prou* ver par des titres authentiques que le sieur Pastre, horloger très habile », fabriquait ded métiers à bas dans leur ville en 1640 '.

Il est seulement certain qu'en 1656 le roi installait, au chft* teau de Madrid, un nommé Jean Hindret, qui avait repris la fabrique de tricots, négligée depuis la mort d'Henri lY. Bien plus, une compagnie fut créée qui eut pour mission de perfectionner cette manufacture. Mais le régime de cet éiar blissement déplaisait aux ouvriers. Ils ne pouvaient pas y devenir maîtres, non plus que travailler pour leur compte personnel. Aussi se relftchaient-ils dans l'accomplissement de leur tâche, et les directeurs de « Madrid » représentaient au roi que ce mauvais vouloir pourrait bien amener la ruine de Tentrcprise •.

i. RègL génir., t. IV, pp. 49 et 50.