CHAPITRE II

Golbert. — L^homme avant 1660. — Son enrance. — Son séjour auprès des banquiers, chez Le Tellier. — Nommé conseiller du Roi en 1648. — - Intendant et confident de Mazarin. — Son goût pour les finances. — Louis XIV le prend auprès de lui à la mort du cardinal. — Souplesse de caractère. — Golbert, surintendant des arts et manufactures (1661). — Contrôleur général en 1666. — Secrétaire à la marine (1669). — Puissance de Colbert.

Golbort dut, tout enfant, prendre des habitudes d'ordre et d^économie, lorsqu'il aidait son père, marchand drapier de Reims, à tenir les registres de vente de la maison du « Long vêtu * ». Mais ce fut surtout auprès de son oncle, Odart Colbert, négociant de Troyes en Champagne, qu'il s'accoutuma aux affaires. Elles étaient, d'ailleurs, importantes, car son parent, à la fois marchand de grains, de vins et d'étoffes, avait des succursales à Anvers, Francfort, Lyon, Venise et Florence. Colbert surveillait les négociations qui se traitaient dans la ville et dirigeait celles de l'étranger.

Odart Colbert fit rapidement fortune, acheta la terre de Villacerf et son neveu, laissant le commerce, entra chez un banquier de Lyon, Mascrany '. Il y fit un court séjour et pour se rapprocher de son père, vint à Paris. Il était commis chez Lamagna, banquier et ami de Mascrany et du cardinal

1. Nous avons visité la demeure où naquit Colbert. Elle est occupée par un drapier, comme au temps de Ck>Ibert. Une cour assez vaste est située devant les magasins. L'aspect est simple, mais confortable. * 2. Cf. Neymack, Colberi et son tempSf p. 4.

Mazarin, lorsque celui-ci le remarqua. La sympathie qu'il éprouva pour Golbert ouvrit à ce dernier les portes des administrations publiques. Appuyé par Golbert de SainU Pouange, intendant de Lorraine et son proche parent, favorablement vu de Mazarin, J.-B. Golbert est accueilli par Le Tellier, père de Louvois et ministre de la guerre ; puis il entre dans les bureaux du contrôle général. Le 6 décembre 1648, il est nommé « conseiller du Roi » et devient le confident intime du cardinal.

Le ministre désirait une grande fortune. Il lui fallait, pour Tacquérir, puis la diriger, un commis infatigable au travail, ayant des habitudes d'ordre et d'économie que lui-même ne pouvait posséder, faute de temps et de dispositions naturelles, Golbert était en mesure de remplir ce rôle à merveille. A Troyos, il avait appris à bien ordonner les comptes; à Lyon et à Paris, il s'était d'autant plus vite assimilé les questions financières qu'il possédait un goût tout particulier pour l'argent.

Ge fut un excellent intendant. La fortune du cardinal prospéra et celle du commis aussi. Mais avec une méthode de travail, do régularité aussi grande que la sienne, grftce surtout à Tesprit de suite qu*il apportait dans toute entreprise et dont peu de grands étaient alors doués, Golbert devint pour Mazarin un conseiller. Le ministre recourait volontiers à cet homme qui rapidement avait organisé ses aflairos et paraissait capable de rétablir les finances de l'Etat fortement compromises V

Le cardinal mourut. Golbert n'était déjà plus un commis, mais bien un conseiller d*£tat ; cependant il n'occupait pas une situation telle qu'il pût porter ombrage à la gloire d'un jeune monarque ambitieux et autoritaire. Louis XIV ne vou-

I. a. Neyuurk, Colb<ri el s^n temps. Pvis, Denlu, ISH. et Tétiide d« Joubleau.

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lait pas de premier ministre, mais il avait besoin d^m fidèle serviteur, au courant des questions financières desquelles il possédait un faible entendement Colbert, qu'il avait apprécié avec Mazarin et dont il estimait la fidélité et la complaisance, était son homme '•

Jusqu'alors le futur surintendant n'avait pu donner libre jeu à ses idées personnelles. Ni son oncle, ni les banquiers, ni Mazarin ne l'eussent permis. Grâce à sa volonté énergique il s'était montré soumis à ses maîtres ; le jeune roi espérait bien qu'il en serait ainsi avec lui. Et, dès les premiers temps, rien ne laisse prévoir le secrétaire d'État autoritaire chez cet homme qui proteste lorsqu'un intendant l'appelle « Monseigneur » et prie un président du Parlement de lui donner du « Monsieur* ».

Mais au moment où Colbert sent qu'il est nécessaire au prince, que lui seul peut ordonner les finances, l'autorité, qui existe chez cet homme à l'état de passion, la volonté tenace de son caractère se font jour. Il n'aura aucun repos qu'il ne soit le premier dans l'État, non après le roi, mais avec lui. Il marche sagement vers ce but, car il eut toujours des idées directrices qu'il mit en œuvre lentement, et ajoutons, par tous les moyens : souples et cftlins à l'égard des personnes qui lui étaient supérieures, violents contre celles qui dépendaient de lui, car il pensait « que les grands coups sont aussitôt exécutés en France que les petits et qu'incontinent après on n'y pense plus ».

La fortune publique, telle est sa principale occupation. II tient à la diriger exclusivement, car le commis d'autrefois désire être le grand banquier de la France. Aussi a-t-il vite fait do pousser Louis XIV à faire arrêter Fouquet, le surintendant

1. Colbert avait déjà servi le roi en plusieurs circonstances, notamment lonqu'il faisait sa cour à Marie Mancini, nièce de Masarin.

S. Clément, Corrtspandance de Colbert ^ t. VII, et Lavisse, Revue de PariSy 15 octobre 1896.

des finances. Remarquez qu'il ne demande pas pour lui la charge de l'homme qu'il a perdu. Le roi veut, avant tout, régner seul et Colbcrt a grand soin de lui laisser croire qu*il en sera selon sa volonté. Mais il sait que Louis XIV ne peut pas s'occuper d'affaires financières, qu'il ne les aime pas et ne les a point apprises; force lui sera donc d'en laisser toute la direction à son conseiller.

Pour que les finances abondent il faut que l'industrie, le commerce, la marine et l'agriculture soient prospères. Logiquement, ces services devraient ressortir à celui qui a la lourde charge d'ordonnancer les dépenses et les recettes de la nation. Colbert le fait comprendre au roi, et, en 1661 , Ratabon, qui possédait la charge en titre d'ofiice de surintendant dos arts et manufactures, est prié de donner sa « démission volontaire » en faveur de Colbert. Comme à cette époque tant valait l'homme, tant valait la charge, Ratabon étant « un personnage peu connu * », l'office de surintendant n'excitait aucune convoitise, Tachât en était facile ; avec Colbert elle devient un titre que Louvois enviera pour lui-même à la mort de son ri\'al .

Lo ministre a su plaire au roi dont il s'est bien gardé de

"^ contrarier les passions. Le monarque tient à le récompenser,

\ ^^ et, en 1660, il le nomme contrôleur général des finances. En

1667, il lui confie la direction du commerce extérieur et, en \ 1669, le di^parlement de la marine tout entier est réuni au

contrôle gt^néral,

Vn vaste champ s'offre à ractivité de Colbert. Surintendant dos bAtiments« arts et manufactures, il administre toutes Ic!^ fabriques qu'il peut largement gratifier de subventions cimuno cimlrôleur gt^ni^raK Ce titre lui permet aussi de s occuper de Tagrioulturv qu'il a soin de ne pas négliger, car elle est aus^. mais ^ uu moindre dogrv que Tindustrie, une source

I IV L)K«5« U* *#c>r.x««w frf K; :.\ j^ Jl et A. N . Al»« ii.

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de richesse. Le commerce ne lui échappe ni à Fintérieur ni à rexlérieur. Il établit par deux fois, en 1664 et en 1667, des tarifs ' ; sa vigilance est considérable à l'égard des galères, des arsenaux et des ports. C'est un homme d'une activité admirable qui joue quantité de rôles, d'une façon heureuse de 1661 à 1672, car le roi l'y applaudit ; et tristement de 1672 à 1682, car le monarque lui préfère Louvois.

Étudions seulement son action sur la grande industrie.

1. Voir sur ce point les remarquables études publiées par Von Brants.