CHAPITRE m

Idées économiques de Colbert. — Colbert esl de son temps, liliste et Itnancter. — Bot de Colbert.

Colbert esl de son temps. Il pense avec ses contemporains que ce qui fait la richesse d'un pays c'est l'abondance du numéraire. Hais tandis que les mercanlilistes et bullionistes signalent dans la fortune une cause de bien-être pour les populations, Colbert y voit surtout la source de la prospiîritë de l'État. Si les habitants sont à l'aise ils paieront bien les tailles, la caisse du royaume ne sera pas en déficit. Le surintendant des manafactures est, avant tout, un financier ayant des préocupations économiques ' qui sont la conséquence de SCS idées d'homme d'État.

Son tempérament autoritaire, et d'ailleurs, hfltons-nous d'ajouter, son amour pour la gloire de la France, lui font vivement souhaiter de ne plus acheter de produits & l'étranger. Ce désir est d'autant plus fréquent dans ses écrits que le système mercantilistc qui est te sien, aboutit à une conclusion semblable : attirer le plus possible de numéraire dans * royaume et atteindre ce but en vendant à l'étranger le 13 possible, sans lui acheter de marchandises. — On est ■suadé qu'il existe un seul genre de richesse, l'aident, ]u'il y a un stock de monnaie fixe pour toutes les nations on ne peut ni augmenter ni diminuer. Il faut donc l'ac^ tarer.

Cf. Clément, Corrtrpondance de Colbert, op. cit., 11, ccli.

LE COLBERTISME 3i

Comment, à une époque où Tindustrie est presque anéantie, obtenir ce résultat ?

Colbert se propose Henri IV comme modèle. Les moyens employés par ce roi lui paraissent d'autant plus efficaces qu il est persuadé que, de 1600 à 4610, la France possédait une industrie considérable. Non seulement elle n'acbetait pas de marchandises à l'étranger, mais elle en fournissait les Hollandais, les Anglais, etc.

Il est incontestable qu'au début du xvu' siècle les manufactures se développèrent, mais il est non moins certain que le commerce anglais et hollandais ne fut pas anéanti par cette prospérité, d'ailleurs passagère. Les connaissances historiques de Colbert sont donc peu exactes, ou du moins incomplètes.

Pour ruiner la Hollande et faire entrer en France Tor qu elle possède, il importe au contrôleur général :

1* De rétablir les anciennes manufactures ;

2* D'en créer de nouvelles ;

3* D'assurer des débouchés aux produits de ces fabriques en développant la marine ;

4"" De s'appliquer à l'amélioration de l'agriculture, afin que les denrées se vendent à un prix raisonnable et que les salaires soient peu élevés.

Mous n'aborderons ici que l'examen des deux premiers points de ce vaste plan.

Pour restaurer et créer les manufactures, on doit amoin* drir l'industrie qui leur fait concurrence. Aussi Colbert déteste-t-il la Hollande, et comme il veut avec force, avec passion, il emploie tous les moyens pour atteindre ce but. Les tarifs de 1664 et de 1667 sont dirigés contre la république batave qui, à bout de patience, entre en lutte avec Louis XIV en 1672. Et Colbert, dont l'espoir, aux premiers jours de la guerre, était d'anéantir à jamais les fabriques de ce pays, voit non seulement le tarif de 1667 abandonné,

mais subit en plus Tarticle 7 du traité de Nimègue, conclu avec la Hollande, qui stipule « qu'à Tavenir la liberté réciproque du commerce dans les deux pays ne pourroit estre défendue, limitée ou restreinte par aucun privilège octroy ou aucune concession particulière et sans qu il fust permis à Tun ou à l'autre de concéder ou de faire à leurs sujets des immunités, bénéfices, dons gratuits ou autres avantages * ». Ajoutons que Colbert attire en France des ouvriers hollandais pour qu'ils y forment des élèves. Ils sont, d'ailleurs, poussés dans cette voie par des promesses alléchantes : on leur accordera de nombreuses et importantes gratifications ainsi qu'aux industriels nationaux. Nous allons étudier dans le détail la mise à exécution de ces moyens, ainsi que les rouages de l'administration créée par Colbert et les règlements qu'il imposa aux manufactures. Mais auparavant, comme il nous paraît nécessaire de bien faire connaître les collaborateurs du grand ministre, nous écrirons quelques détails sur Bellinzani, Gamuset, Dalliez, les frères Besche et M"' de la Petitière, qui furent les dévoués serviteurs du surintendant.

i. Cli'iuent, op. et/., 11, cxxxvu.