QémeDt, Corr, de Colbert, t. VI, p

2. Voir«iiprâ, p. 30, et Neyinark, Colbert et son tempe, p. 237.

3. Arch. de la Marine B*. « 11 n'y a rien de plus avantageux et de plus utile pour eux », et voir suprà, le chapitre où il est traité de l'industrie des den* telles.

k. Car « les manufactures de laines et de bas peuvent donner un moyen admirable pour faire travailler les gueux ».

âi6 PREKIÈRE PARTIE

Cette sollicitude de chaque instant, jointe aux succès de nos années qui, par leurs victoires successives augmentent le prestige de la France à Textérieur, permettent à Golbert de réussir plus qu'il ne Fespérait en 1664, lorsqu'il exposait au roi Toeuvre de restauration qu'il allait entreprendre.

Mais il est d'autres mesures que le pouvoir royal édicta de 1660 à 1683, que nous ne saurions approuver sans formuler des restrictions. Le contrôleur général écrivait le 2 octobre 1671 : « Les marchands ne s'appliquent jamais à surmonter, par leur propre industrie, les di£Bcultés qu'ils rencontrent dans le commerce, tant ils espèrent trouver des moyens plus faciles par l'autorité du Roy ; et c'est pour cela qu'ils y ont recours pour tirer quelque avantage de toute manière, en faisant craindre le dépérissement entier de leur manufacture. »

Golbert, qui a compris le stratagème dont usent les entrepreneurs pour obtenir des faveurs, ne réagit pas contre ces abus. Il s'applique, au contraire, à donner quelques monopoles *, qui, en écartant toute concurrence, permettent à de grands industriels d'obtenir des gains faciles. Les petits fabricants souffrent beaucoup de ces mesures. Aussi, lorsque le Contrôleur concède à une compagnie le droit de fabriquer des dentelles à l'exclusion de toutes autres personnes, des révoltes éclatent-elles à Aurillac, Alençon, e(c. Le ministre conçoit bien que de pareils moyens sont mauvais. Et il déclare : « Vous devez compter qu'il y aura toujours beaucoup de difficultés à obtenir des privilèges d'exclusion pour toutes les manufactures... parce que les privilèges des manufactures publiques établies dans le royaume, contraignent

i. Nooi ne saurions blAmer les monopoles concédés aux inventeurs et qui sont la récompense du talent et analogues aux brevets d^invention de nos Jours.

LE COLBERTISME 227

toujours le commerce et la liberté publique. » Mais il ajoute qu*on recevra des « monopoles pour les manufactures dont on n'a point de connoissance ». C'est donc dans Tintérèt de « Tutilité publique * » que Colbert refuse de reconnaître le droit au travail comme un droit naturel. Les humbles artisans ont beau protester contre ces mesures qui font le bonheur de manufacturiers « toujours affamés et désirant de nouvelles grâces », leurs plaintes ne sont pas écoutées. Que cela ne nous étonne pas. Un admirateur sincère de Colbert n'a-t-il pas reconnu que ce ministre était peu généreux envers les vaincus et les faibles '? Il aime les grandes installations, et en cela encore il est de son époque. Il ne sUnquii^te pas assez des petits fabricants qui, cependant, font preuve d'initiative et de persévérance. Il s'en soucie d'autant moins qu'il est persuadé avec ses contemporains que le droit au travail appartient seul au roi ayant le pouvoir de le concéder, selon son bon plaisir, à ses humbles sujets ^.

Cette idée de l'omnipotence de l'État porte paiement Colbert à réglementer l'industrie à un tel point que de Basville écrit qu'il « a épuisé cette matière ». Herbert Spencer a fort bien indiqué la cause qui a poussé la royauté à promulguer sans cesse des édits sur la fabrication : « Des (restrictions et des instructions relatives à l'activité industrielle, édictées par le roi et ses députés locaux, appliquées jusque dans les moindres détails, montrent combien peu étaient séparées la réglementation industrielle et la réglementation politique *. »

Nous avons exposé les dispositions multiples des règlements, exprimons seulement qu'ils détruisent toute initiative