CHAPITRE m

Idées économiques dp Colhcrt. — Colbert est de son temps. — Meicantiliste et liluuicier. — RuI de Colbert.

(Colbert est de son temps. Il pense avec ses contemporains que ce qui l'ait la richesse d'un pays c'est l'abondance du numéraire. Mais tandis que les mercantilistes et bullionistes signalent dans la fortune une cause de bien-être pour les populations, Colbert y voit surtout la source de la prospérité de rClat. Si les habitants sont à l'aise ils paieront bien les tailles, la caisse du royaume ne sera pas en déficit. Le surintendant des manufactures est, avant tout, un financier ayant des préocupations économiques ' qui sont la conséquence de ses idées d'homme d'Etat.

Son tempérament autoritaire, et d'ailleurs, hàtons-nous d'ajouter, son amour pour la gloire de la France, lui font vivement souhaiter de ne plus acheter de produits à l'étranger. Ce désir est d'autant plus fréquent dans ses écrits que le sysl^me mercantilisle qui est le sien, aboutit à une conclusion semblable : attirer le plus possible de numéraire dans le royaume et atteindre ce but en vendant à l'étranger le plus possible, sans lui acheter de marchandises. — On est persuadé qu'il existe un seul genre de richesse, l'argent, cl (pi'il y a un stock de monnaie fixe pour toutes les nations qu"on ne peut ni augmenter ni diminuer. Il faut donc l'accaparer.

i. Cf. Clément, Correspondance ite Colbert, op. cil., 11, cci-X.

LE COLBERTISME 31

Comment, à une épo(jue où l'industrie est presque anéantie, obtenir ce résultat?

Colbert se propose Henri IV comme modèle. Les moyens employés par ce roi lui paraissent d'autant plus efficaces qu'il est persuadé que, de 1600 à 1610, la France possédait une industrie considérable. Non seulement elle n'achetait pas de marchandises à l'étranger, mais elle en fournissait les Hollandais, les Anglais, etc.

Il est incontestable qu'au début du xvu" siècle les manufactures se développèrent, mais il est non moins certain que le commerce anglais et hollandais ne tut pas anéanti par cette prospérité, d'ailleurs passagère. Les connaissances historiques de Colbert sont donc peu exactes, ou du moins incomplètes.

Pour ruiner la Hollande et faire entrer en France l'or qu'elle possède, il importe au contrùleur général :

1° De rétablir les anciennes manufactures ;

2° D'en créer de nouvelles ;

3° D'assurer des débouchés aux produits de ces fabriques en développant la marine ;

4° De s'appliquer à l'amélioration de l'agriculture, afin que les denrées se vendent à un prix raisonnable et que les salaires soient peu élevés.

Nous n'aborderons ici que l'examen des deux premiers |)oints de ce vaste plan.

Pour restaurer et créer les manufactures, on doit amoindrir l'industrie ijui leur fait concurrence. Aussi Colbert déteste-t-il la Hollande, et comme il veut avec force, avec passion, il emploie tous les moyens pour atteindre ce but. Les tarifs de 1664 et de 1667 sont dirigés contre la république batave qui, à bout de patience, entre en lutte avec Louis XIV en 1672. Et Colbert, dont l'espoir, aux premiers jours de la guerre, était d'anéantir à jamais les fabriques de ce pays, voit non seulement le tarif de 1667 abandonné,

mais subit on plus l'aiiicle 7 du traité de Nimègue, conclu avec la Hollande, ([ui stipule « qu'à l'avenir la liberté réciproque du commerce dans les deux pays ne pourroit estre défendue, limitée ou restreinte par aucun privil6ge octroy ou aucune concession particulière et sans qu'il fust permis à l'un ou à l'autre de concéder ou de faire à leurs sujets des immunités, bénéfices, dons gratuits ou autres avantages ' ». Ajoutons que Colbort attire en France des ouvriers hollandais pour qu'ils y forment des élèves. Ils sont, d'ailleurs, poussés dans celle voie par des promesses alléchantes : on leur accordera do nombreuses et impoi'tantes gratifications ainsi qu'aux industriels nationaux. Nous allons étudier dans le détail la mise à exécution de ces moyens, ainsi que les rouages de l'administration créée par Colbert et les règlements qu'il imposa aux manufactures. Mais auparavant, comme il nous paraît nécessaire de bien faire connaître les collaborateurs du grand ministre, nous écrirons quelques détails sur Bellinzani, Camusel, Dalliez, les frères Besche et M°" de la Petitière, qui furent les dévoués serviteurs du surintendant.