Cf. Neymack, Colbert et son temps, p

Mazarin, lorsque colui-ci lo remarqua. La sympathie qu'il éprouva pour Colbert ouvrit à ce dernier les portes des administrations publiques. Appuyé par Colbert de Saint- Pouange, intendant de Lorraine et son proche parent, favorablement vu de Mazarin, J.-B. Colbert est accueilli par Le Tellicr, père de Lonvoiset ministre de la guerre; puis il entre dans les bureaux du contrôle général. Le 6 décembre 1648, il est nommé « conseiller du Roi » et devient le confident intime du cardinal.

Le ministre désirait une grande fortune. Il lui fallait, jiour l'acquérir, puis la diriger, un commis infatigable au travail, ayant des habitudes d'ordre et d'économie que lui-même ne pouvait posséder, faute de temps et de dispositions naturelles. Colbert était en mesure de remplir ce rôle à merveille. A Troyes, il avait appris à bien ordonner les comptes; à Lyon et à Paris, il s'était d'autant plus vite assimilé les questions financières qu'il possédait un goût tout particulier pour l'argent.

Ce fut un excellent intendant. La fortune du cardinal prospéra et celle du commis aussi. Mais avec un(^ m(Uhodc de travail, de régulariti'' aussi grande (jue la sienne, grâce surtout à l'esprit de suite ([u'il apportait dans toute entreprise et dont peu (le grands étaient alors doués, Colbert devint pour Mazarin un conseiller. Le ministre recourait volontiers à cet homme qui rapidement avait organisé ses affaires et paraissait capable de rétablir les finances de l'Etat fortement compromises '.

Le cardinal moui'ut. Colbert n'était déjà plus un commis, mais bien un conseiller d'Ktat ; cej)endanl il n'occupait pas une situation telle qu'il pût porter ombrage à la gloire d'un jeunr nionarfjuc ambitieux et autoritainv Louis XIV ne vou-

1. Cf. Neymark, Colbert et son temps. Paris, Denln, 1877, ot Irtudo ilc Joubleau.

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lait pas de premier ministre, mais il avait besoin d'un iidclc serviteur, au courant des questions financières desquelles il possédait un faible entendement. Colbert, qu'il avait apprécie avec Mazarin et dont il estimait la fidélité et la complaisance, était son homme '.

Jusqu'alors le futur surintendant n'avait pu donner libre jeu à ses idées personnelles. iNi son oncle, ni les banquiers, ni Mazarin ne l'eussent permis. Grâce à sa volonté énergique il s'était montré soumis à ses maîtres; le jeune roi espérait bien qu'il en serait ainsi avec lui. Et, dès les premiers temps, rien ne laisse prévoir le secrétaire d'État autoritaire chez cet homme qui proteste lorsqu'un intendant l'appelle « Monseigneur » et prie un président du Parlement de lui donner du « Monsieur '■' ».

Mais au moment où Colbert sont qu'il est nécessaire au prince, que lui seul peut ordonner les finances, l'autorité, qui existe chez cet homme à l'état de passion, la volonté tenace de son caractère se font jour. Il n'aura aucun repos qu'il ne soit le premier dans l'Etat, non après le roi, mais avec lui. Il marche sagement vers ce but, car il eut toujours des idées directrices qu'il mit en œuvre lentement, et ajoutons, par tous les moyens : souples et câlins à l'égard des personnes qui lui étaient supérieures, violents contre celles qui dépendaient de lui, car il pensait « que les grands coups sont aussitôt exécutés en France que les petits et qu'incontinent après on n'y pense plus ».

La fortune publique, telle est sa principale occupation. II tient à la diriger exclusivement, car le commis d'autrefois désire être le grand banquier de la France. Aussi a-t-il vite fait de pousser Louis XIV à faire arrêter Fouquet, le surintendant

1. Colbert avait déjà servi ie roi en plusieurs circonstances, notamment lorsqu'il faisait sa cour à Marie Mancini, nièce de Mazarin.

2. Clément, Correspondance de Colbert, t. Vil, et Lavisse, Revue de Paris, 15 octobre 1896.

des finances. Remarquez qu'il ne demande pas pour lui la charge de l'homme qu'il a perdu. Le roi veut, avant tout, régner seul et Colbert a grand soin de lui laisser croire qu'il en sera selon sa volonté. Mais il sait que Louis XIV ne peut pas s'occuper d'affaires financières, qu'il ne les aime pas et ne les a point apprises; force lui sera donc d'en laisser toute la direction à son conseiller.

Pour que les finances abondent il faut que l'industrie, le commerce, la marine et l'agriculture soient prospères. Logiquement, ces services devraient ressortir à celui qui a la lourde charge d'ordonnancer les dépenses et les receltes de la nation. Colbert le fait comprendre au roi, et, en 1661 , Ratabon, qui possédait la charge en titre d'office de surintendant des arts et manufactures, est prié de donner sa « démission volontaire » en faveur de ('olbert. Comme à cette époque tant valait Ihomme, tant valait la charge, Ratabon étant « un personnage peu connu ' ;>, l'ofEce de surintendant n'excitait aucune convoitise, l'achat en était facile ; avec Colbert elle devient un titre que Louvois enviera pour lui-môme à la mort de son rival .

Le ministre a su plaire au roi dont il s'est bien gardé de contrarier les passions. Le monarque tient à le récompenser, et, en 1660, il le nomme contrôleur général des finances. En 1667, il lui confie la direction du commerce extérieur et, en 1669, le département de la marine tout entier est réuni au contrôle généraL

Un vaste champ s'offre à l'activité de Colbert. Surintendant des bàliments, arts et manufactures, il administre toutes les fabriques qu'il peut largcineiiL gralilier do subventions comme contrôleur général. Ce titre lui permet aussi de s'occuper de l'agriculture qu'il a soin de ne pas négliger, car elle est aussi, mais à un moindre degré que l'industrie, une source

1. Ue Lucay, Us secrétaires d'Étal, p. 51 et A. N., AD*' 4:).

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de richesse. Le commerce ne lui échappe ni à l'intérieur ni à l'extérieur. Il établit par doux fois, en 1664 et en 1667, des tarifs ' ; sa vigilance est considérable à l'égard des galères, des arsenaux et des ports. C'est un homme d'une activité admirable qui joue quantité de rôles, d'une façon heureuse de 1661 à 1672, car le roi l'y applaudit ; et tristement de 1672 à 1682, car le monarque lui préfère Louvois.

Etudions seulement son action sur la grande industrie.

1. Voir sur ce point les remarquables études publiées par Von Brants.