CHAPITRE PREMIER

Ponchartrain et Daguesseau. — Leur caractère.

En 1689, Louis XIV appelait, pour remplir la charge de contrôleur général, un homme (jui n'aima jamais que la magistrature : Ponchartrain '. A la mort de Seignelay, celuici reçut la direction de la marine -. De par cette charge, il surveillait les manufactures de draps pour le Levant. Bientôt il dut soutenir et guider toute la grande industrie. En 1691, Louvois mourait et le surintendant des manufactures, Colbert de Villacerf, son successeur, ne conservait que l'administration des grandes manufactures royales « des Gobelins et des Maisons du Roi ». La direction des autres fabriques appartiendra désormais au contrôleur général.

1. « C'était, fcrit Saint-Simon, un petit liomme maigre, bien pris dans sa petite taille, avec une physionomie d'où sortaient sans cesse des étincelles de feu et d'esprit et qui tenait encore plus qu'il ne promettait. » Édition des Mémoires de Saint-Simon. De Boislisle, t. VI.

2. Qu'il céda <à son fils en qualité de survivancier de cette charge. De Boislisle, Coi'i: des contrôleurs généraux, t. II, p. 463.

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Phélippeaux Je Ponchartrain était fort intelligent. Il voyait rapidement une question, il la devinait même trop vite. De plus, il se montrait « ami de la règle jusque dans le désordre des finances' «.Jamais l'idée ne lui vint d'apporter quelque adoucissement au régime réglementaire qui étreignait toujours la grande industrie. D'ailleurs, il n'avait ni les goûts ni les loisirs voulus pour s'adonner à la réforme libérale que réclamaient plusieurs industriels. Les guerres continuelles contre l'Angleterre et la Hollande, une famine en 1693, des besoins incessants d'argent, un trésor vide, voilà de quoi détourner un ministre de préoccupations paisibles. Malheureusement il songea un moment à la petite industrie. « Sous le fallacieux prétexte (|ue les édits de 1381, 1597 et 1673 n'avaient pas été exécutés et que les jurés élus par leui*s confrères n'avaient pas mis un terme aux anciens abus (exagération des frais du chef-d'œuvre, repos imposés aux récipiendaires, cabales dans les élections), Ponchai'train, greffant habilement la mesure purement fiscale qu'il projetait sur l'invocation de griefs réels, fit promulguer, en mars 1691, un édit qui retirait aux corporations le droit d'élire leurs ofiiciers et les remplaçait par des jurés syndics, véritables fonctionnaires publics, nommés par le roi, lequel se réservait de vendre ces charges érigées en olGce, afin, disposait l'édit, « que nous puissions tirer dans les besoins présents du prix des charges... quelque secours pour soutenir les dépenses de la guerre '•' ». — Les communautés s'alarmèrent et demandèrent à racheter ces charges. Ce qui leur fut accordé. En mars 1694, paraissait un nouvel arrêt portant création d'auditeurs-examinatcurs des comptes pour chaque corps des marchands. Mais des protestations se firent entendre. Il fallut, toutefois, verser au trésor 400,000 livres pour obtenir la réunion, c'est-à-dire la suppression de ces olïiccs.