AU DÉBUT DU XVIII" SIECLE

Mémoire sur la raffinerie royale à Cette.

[Sans date : probablement 1731].

« Les États de Languedoc l'ont créée à Cette en 1703.

« Ils ont l'ait :

« Un traitté avec le sieur Colonies de Toulouse, par lequel ledict sieur Colonies s'obligeoit de faire construire une rafltinerie, d'y consommer 8,000 quintaux de sucre brut qu'il feroit venir des Isles, et les Estais s'engageroient de lui faire une gratification annuelle de 10,000 livres jiour lesdits 8,000 quintaux de sucre à raison de 25 sols le quintal, à condition qu'il enverroit tous les ans aux Isles 8,000 quintaux de denrées du crû et étoffes des fabriques de la province. Ce traitté ne fut point exécuté soit que ledict Colonies y aye trouvé des dilîicultés ou qu'il ait aprehendé le risque ou il se mettoit par cet engagement, et le Roy aiant par les lettres patentes du mois d'avril 1717 accordé aux negocians de Languedoc la permission de faire commerce des Isles françoises de l'Amérique par le port de Cette, avec les mêmes avantages dont jouissent ceux des autres villes qui font ce commerce, les Estats qui étoient toujours dans les mêmes sentimens, désirant profiter de la grâce que Sa Majesté leur faisoit, engagèrent les sieurs Gilly frères et Compagnie, negocians de la ville de Montpellier, par un pareil traitté que celui dudict sieur Colonies, avec la seule

diflférenco qu'il seroit donné auxdicts sieurs Gilly 4,000 livres pour le loyer de la rafinerie outre les 10,000 livres accordés audict sieur Colonies et le tenue fixé à 15 années.

« Eu exécution de ce traitté qui fut signé le 15 février 1717, les dicts sieurs Gilly et leurs associez firent d'abord un fojuls de 560 mille livres qui fut employé à la construction d'une rafinerie qui est sans contredit une des plus commodes et des plus grandes qu'il y ait dans toute l'Europe, à l'achat de quatre vaisseaux pour faire le commerce du port de Cette aux Isles, à celui des denrées et étoffes pour le chargement des dits vaisseaux, et aux frais pour faire venir d'Hollande et autres endroits les ouvriers nécessaires ]iour la ralinerie.

« Ils ne se bornèrent pas au seul commerce de l'Amérique, ils firent encore celui du Levaut pendant tout le temps que ce commerce a été permis aux négocians ilo Languedoc, ils envoyèrent dans toutes les échelles une grande quantité de draps des fabriques de la province et de l'indigo de nos colonies dont les retours leurs revient en huiles et en drogueries.

« Enfin, pendant que la contagion et que l'interdiction du commerce avec Marseille rendoit le savon extrêmement rare, ils firent construire une savonerie dont le bâtiment est aussi grand que celui de la rafinerie et le savon qu'ils y firent fabriquer fut d'un très grand secours non seulement à la province, mais encore à tout le Royaume, tant par le besoin qu'on en avoit que par l'employ des huiles qui renvoient du Levant et celui du... et de la soude du cru de la Province qui servoient d'alimens à cette fabrique.

« Le fonds capital de .'iOO mill(> livres que les entrepreneurs avoient faits ne sufit pas pour de si grosses entreprises, ils y suppléèrent par des avances qu'ils firent de plus de 240 mille livres pendant plusieurs années, sans que la Compagnie ait jamais rien empruntée d'autres personnes qu'eux mêmes.

« On peut juger de la grande considération des affaires (ju'ils ont faites en parcourant les registres des bureaux des fermes du Roy à Cette, par lesquels on verra qu'ils ont payé plus de 300 mille livres de droits de forains, douane, domaine d'Occident et nouveaux droits sur les huiles et savons; on jugera encore par là des avantages qu'ils ont procuré de toutes manières à la province et quel nombre d'ouvriers ont été occupez tant pour lesradoubz et armement de leurs vaisseaux que

par tous les autres ouvrages nécessaires pour les cargaisons et le travail de la rafinerie et savonerie.

« On conviendra ensuite que jamais gratification n'a été employée plus utilement que celle que les Etats de Languedoc ont fait à ses entrepreneurs et qu'il seroit à souhaiter qu'ils eussent autant de satisfaction que le public a sujet d'en avoir de leurs entreprises. Mais il n'est que trop ordinaire que les établissements les mieux concertez et qui sont dans la suite les plus utiles, tant pour le public que pour les particuliers sont ruineux pour ceux qui les commencent. Ils l'ont malheureusement éprouvé dans cette occasion puisque nonobstant tous les soins et les mouvemens extraordinaires qu'ils se sont donnez, cette affaire leur cause réellement plus do 700 mil livres de perte. C'est la pure vérité, et pour en être convaincu on n'a qu'à faire attention que les .560 mil livres de leurs fonds capital depuis sept années auroit fait plus que doubler en ne comptant l'interest que sur le pied du denier vingt, qu'ils n'ont jamais fait aucune répartition de capital d'intérêts, ni de la gratification de la province et qu'ils offrent d'abandonner pour 450 mil livres tous les bàtimens et effets qui leur restent, même d'accorder des facilitez pour le payement de cette somme, s'il se presentoit quelques nouveaux entrepreneurs qui voulussent se mettre à leur place. Ils ont, à la vérité, perdu considérablement par le naufrage de deux de leurs vaisseaux qui étoient richement chargez.

« Par le pillage d'un autre vaisseau qui fut arrêté par des Algériens sous prétexte que son passeport étoit faux, pris sur ceux-ci par le vice-amiral hollandois à qui ils furent obligez de payer une partie de la valeur, et faire de gros frais pour le retirer.

« Et pour plus de 140 mil livres de billets de banque et comptes en banque qu'ils se trouvèrent lors de leur discrédit et dont ils n'ont presque rien tiré.

« Mais leurs plus grosses pertes sont celles que donnent depuis plusieurs années les expéditions pour les Isles par les mauvaises atfaires qui s'y font. Ils ont véritablement cela de commun avec la plus part des negocians du Royaume qui font ce commerce, mais ceux-là ont diminué ou suspendu leurs expéditions comme ils ont trouvé à propos au lieu que les sieurs Gillv ont été obligez de continuer les leurs nonobstant la cer-

titude qu'ils avoient de perdre pour pouvoir satisfaire à leurs engagemens avec les États et fournir des matières pour faire travailler la Rafinerie et y occuper le grand nombre d'ouvi-iers qu'ils ont dont il faloit payer les salaires et la nourriture qu'ils eussent de travail ou non.

« Ils ont encore le malheur de voir chaumer leur fabrique de savon depuis que la contagion est finie eu Provence, parce que les récoltes de l'huile ne sont pas encore assez abondantes en Languedoc pour leur en fournir, qu'il ne leur est pas permis d'en tirera droiture du Levant, et que le nouveau droit sur les huiles qu'ils seroient obligez de payer en les tirant d'Italie ou d'Espagne les empécheroient de donner le savon au même prix qu'à Marseille pour la consommation de l'Étranger où il leur conviendroit de le faire passer au moyen des vaisseaux anglois,hollandois,hambourgeois et autres qui viennent toutes les années à Cette chargés des vins et des eaux-de-vie et qui sont la plupart obligez de toucher à Alicante pour s'en pourvoir. Ces entrepreneurs s'étant imaginez que leur honneur étoit intéressé à soutenir cet établissement, se déterminèrent à faire un mémoire par lequel ils exposoient leur é<at et demandoient le renouvellement de leur traitté pour autres quinze années. Ils eurent l'honneur de le présenter aux États de la province avec une entière confiance qu'il n'y auroit non seulement aucune dilliculté, mais qu'ils pouvoient se flatter qu'il leur seroit accordé une indemnité proportionnée aux grosses pertes qu'ils ont souffertes, aux avantages considérables qu'ils avoient procuré à la province et à l'iniportanco do l'alfuiro que personne ne peut ignorer dans le Languedoc. Cependant leur mémoire fut rejette dans l'assemblée générale par la pluralité des voix quoiqu'il eut été bien examiné dans la commission des manufactures, et qu'il y eut été unanimement délibéré de renouveller le traitté pour (juinze années.

« Ils ne peuvent pas comiirendre quelles sont les raisons de ceux de l'assemblée qui oui été contre ; mais s'estiment heureux à présent que l'affaire ait tourné comme elle a fait, étant dégagés de l'obligation ou ils avoient crû estre de soutenir leur eslablissement, puisque les Etats l'ont abandonné et ils sont si fortement résolus de cesser ces atlaires si malheureuses pour eux qu'il n'accepteroient pas certainement aujourd'hui le renouvellement do leur traitté <{u'(h\ leur a refusé, ni aucun

autre qui les mit dans des engagemens qui pussent les forcer comme ils l'ont été précédemment de l'aire des expéditions ou ils n'envisageroient que des pertes pour eux. Ils ont en conséquence de leur résolution fait leur arragemeut pour le travail de toutes les matières qu'il y a dans la rafmerie, congédier tous les ouvriers lorsqu'ils l'auront fini, et ils feront vendre à Marseille le chargement de sucre que leur vaisseau le Saint- Jacques, qui est à Saint-Domingue, doit leur porter, ou s'il se présente de nouveaux entrepreneurs agréables aux Etats ils le leur vendront et ils leur remettront la rafmerie avec toutes les ustensiles en leur faisant bonne composition pour le prix et les facilités de payement. »