MEMOIRE SUR LES BILLETS-MONNAIE

27 avril 1707.

M. l'Evéque de Nîmes au contrôleur général,

« Tous nos marchands sont consternés sur le bruit qui court de rintroduction des billets de monnoie en ce pays, et je vous avoue que je le suis aussi bien qu'eux, prévoyant les fâcheuses conséquences de cet établissement. Par là, le commerce qui fait subsister cette ville est entièrement ruiné; plus de dix mille ouvriers qui ne peuvent nourrir leurs familles, ni payer les charges, s'ils ne sont pas payés argent comptant, vont tomber dans la mendicité et dans la misère. Les différentes manufactures de Nîmes, de draps, de soie, de bas sont toutes d'une espèce à ne pouvoir être soutenues que par des payements comptants, soit à cause de la multiplicité des ouvriers, soit à cause de la nécessité d'acheter et de vendre à tous moments et par pièces, soit parce que, ces sortes de marchandises étant la plupart pour les étrangers, les lettres de change qu'ils donnent serviroient de peu, si elles n'étoient promptement acquittées argent comptant. Je vous prie de considérer qu'il n'}' a pas une affaire plus triste parce qu'elle interrompt tout le négoce, plus ruineuse parce qu'il sera ensuite très difficile de le remettre le crédit des marchands étant perdu, plus dangereuse parce qu'elle tombe sur le peuple et sur une infinité de petites gens faciles à émouvoir quand on leur ôte le pain. Personne ne peut mieux représenter que vous ces inconvénients. Le seul bruit de cette nouvelle désole tout le monde,

les créanciers vculeut tous i-ctii-or leui- argent des mains des marchands, et il y a de la charité et de la prudence, selon ma petite conuoissance, à laisser les choses comme elles sont. » A coté de la lettre se trouve ce placet : « La déclaration du Roi qui ordonne que les payements qu'on fera, à commencer le 20 du prochain mois de mai, sera un tiers en billets de monnoie et le reste en argent comptant, donne la plus terrible secousse qu'on pouvoit donner au commerce ; elle ne sauroit causer qu'une confusion et un très grand désordre. Ce qui a rendu le royaume un des États de l'Europe le plus riche, vient du nombre infini de ses manufactures, c'est dans ce travail que les peuples ont trouvé non seulement une ressource pour fournir aux besoins de l'État, mais même pour s'entretenir dans l'abondance et la procurer à tous ses voisins par la consommation de leurs denrées. Toutes les manufactures que nous avons en Languedoc sont en concurrence avec celles qu'il y a en Angleterre. Nous les avons imitées d'eux; ils en ont fait de même des nôtres. La consommation qui s'en fait en Espagne, en Italie et le royaume de Naples, dans la Sicile et au Levant, ne sy est même soutenue que parce que ce commerce s'est trouvé faits par de bons négociants de Lyon et du Languedoc, qui avec des fonds considérables et im bon crédit, ont soulagé les marchands étrangers en leur donnant un long terme pour les payements, au lieu que les Anglais (b^nt les marchandises sont à meilleur marché que les nôtres, ne les ont jamais vendus à terme, mais comptant. Ainsi on peut assurer que, si ces marchandises ont eu quelque débit, c'est l'industrie et la facilité du crédit qui les a procurées, et non aucune nécessité, car les étrangers peuvent prendre des Anglois ce que les François leur envoient. Cette nation, jalouse de notre commerce, ne manquera pas de j)rofitei' de l'intei'ruption que nous avons actuellement. Elle nous arrive même dans un temps le plus contraire ; c'est à présent qu'on achète des ouvriers ce qu'ils ont fa])riqué pendant l'hiver; les Cévennes, le Gévaudan, Carcassouue, Limoux et généralement toutes les manufactures do la j)rovince sont remplies de marchandises; c'est à présent qu'un chacun acheloit ce f|ui lui étoit demandé du pays étranger avec de l'argent couiptani qui servoit de fonds aux manufacturiers pour acheter leur laine à la toison, qui va se faire incessamment. Ces circulations ordinaires et absolument né-

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cessaires manqueront. Quels événements peut-on attendre qu'une confusion et une disette d'argent prodigieuse? Mais, dira-t-on, pourquoi s'effrayer? Quand les billets de monnoie seront répandus généralement par tout le royaume, ils ne feront qu'une perte légère, que le commerce pourra supporter- Cela auroit lieu, si tout le monde étoit dans des sentiments de confiance et de raison, ou assez commode pour pouvoir garder ces billets ; mais, comme le plus grand nombre est de l'un ou de l'autre état, la consternation où on est tombé à la première nouvelle a été générale. Quand ceux mêmes qui sont persuadés que ces billets seront payés un jour voudroient suivre leur train ordinaire, ils ont les bras liés et ne peuvent rien entreprendre. Les gens les plus riches et les plus à leur aise n'ont point leur argent en caisse ; ils l'ont engagé dans le crédit qu'ils font à leurs débiteurs, ou en lettres payables à Lyon. Quelle perte qu'ils voulussent faire aujourd'hui sur ces lettres on n'en ti'ouvei'oit pas un sol ; tous ceux qui ont de l'argent, effrayés de métamorphoser leur argent on billets de monnoies le serrent. Ainsi ceux mêmes qui ont le plus de confiance sont obligés par force de surseoir leurs affaires. Cette cessation sera cause que l'ouvrier qui achetoit les laines à la toison ne sera pas en état de le faire. L'achat des cocons, qui se fait dans le Languedoc, le comtat d'Avignon, le Dauphiné et la Provence, ne sauroit non plus se faire qu'avec de l'argent comptant. Qu'en feront les gens qui les ont, dont le produit va presque tout dans les coffres du Roi pour la taille et la capitation, tout comme celui de laine? Enfin, c'est de l'argent qu'il faut absolument pour payer le nombre infini d'ouvriers qui sont répandus dans les manufactures de tout le royaume. Que feront-ils, si on ne peut pas les payer, et si, faute d'espèces, on est obligé de leur faire cesser leur travail? Comment payeront-ils les charges de l'État? De quoi substanteront-ils leur famille? Ceux qui sont retenus par ces engagements resteront à charge à leur province au lieu qu'ils y procuroient l'abondance, et il est à craindre que les garçons qui n'en ont point ne sortent du royaume et n'aillent chercher du travail dans les pays étrangers et y perfectionner leurs manufactures.

« Ce qu'il y a à craindre, c'est que, dans cette conjoncture, les étrangers et surtout les Italiens, qui ont un gros argent dans le royaume, appréhendant qu'il ne leur arrive encore pis

à l'avenir, interrompent avec nous toute sorte de commerce. Les ennemis de l'État profiteront de nos disgrâces, augmenteront leurs manufactures et nous réduii-ont ;i la seule consommation du royaume. »

M. de Basville écrit aussi (28 avril, 13 et 15 mai) que, de toutes parts, on suspend les opérations avec 1 étranger, et qu'en outre, si les négociants ne peuvent payer leurs ouvriers faute d'argent comptant, il y aura des désordres dans les Cévennes, qui ne subsistent que de ce gain-là. 11 ajoute (pie, si l'on ne constate la nature des versements faits à chaque caisse, les collecteurs, les receveurs particuliers, et même les trésoriers de la Bourse feront le trafic des billets.

Yoir un mémoire du sieur Paignan, inspecteur des manufactures à Montpellier en date du T'' mai.

De Boislisie, Correspondance des contrôleurs généraux, t. II, n° 1233.