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LE COLBERTISME 113

richir la province qu'ils gouvernaient ' et de faciliter par cela même le paiement des fortes impositions qui accablaient les populations.

N'ayant qu'un rôle de haute surveillance, leur juridiction n'étant qu'exceptionnelle, ces fonctionnaires ne furent presque jamais en contact immédiat avec les fabricants. Tout conflit était donc impossible entre eux et les intendants. Bien autrement ingrat fut le rôle des inspecteurs qui étaient tenus de faire appliquer les multiples et encombrants règlements des manufactures et d'exercer une surveillance immédiate et inquisitoriale. Aussi de nombreuses querelles naissaient-elles entre ces agents de l'autorité et les industriels. L'intendant intervenait alors pour instruire le contrôle général de ces désordres -, et souvent s'en suivait un arrêt ({ui donnait au gouverneur de la province pouvoir de juger les différends. Son rôle était surtout considérable auprès des grands fabricants. Faisaient-ils des demandes en vue d'obtenir des primes, des honneurs, des secours, l'intendant recevait leur supplique, l'instruisait et, s'il donnait un avis favorable, des gratifications étaient accordées qui permettaient de faire vivre une région et parfois d'enrichir des villes.

Les intendants eurent donc une grande part à la prospérité industrielle de la France et furent pour la plupart dos administrateurs aux idées libérales. N'est-ce pas un intendant, Turgot, qui entrevit un régime de liberté pour le travail ? Nous pensons que l'on pourrait écrire, sur plusieurs de ces fonctionnaires, cette phrase que M. Gachon a formulée sur les intendants du Languedoc '' : « Leur action fut souvent une tutelle éclairée plus qu'une tyrannie. »

1. Avec plus do stabilité, de compétence et d'esprit de suite que ne l'ont pu l'aire nos prél'efs, reconnaissons-le.