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’PETVT fvoK. *Ç.0Ç.Cni£.

JJ isj . rO U uS S,

— Les propriétaires bâtissent maintenant des maisons machinées pour belliîs-petites...

Et dès le départ il mit la conversation sur le chapitre des aventures galantes.

— Vous connaissez l’histoire arrivée à Lucy Carramba? demanda-t-il à ses nouveaux amis.

— Non... répondirent ces messieurs, quelle histoire?

Gabassol se disposait à inventer une aventure quelconque.

— ■ J’y suis, fit Bezucheux de la Fricottière, je la connais 1

Liv. 17.

— Elle est forte ! dit Gabassol qui ne la connaissait pas du tout.

— Elle est raide ! enchérit Bezucheux, vous connaissez tous Garramba, la belle Lucy Garramba.

— Oh oui! Palsambleu ! Carramba ! répondirent les autres en se donnant des coups de coude.

- — La belle Lucy, surnommée Carramba, parce que...

— Parce que toutes les émotions un peu vives se traduisent chez elle par cette exclamation...

— Je l’ai connue avant qu’elle soit espagnole, s’écria Bisseco, elle disait seulement : Cristi! c’est même moi qui l’ai engagée à choisir une exclamation plus distinguée, je suis l’auteur de Garramba, c’est moi qui l’ai lancée... j’ai fait le bonheur de bien des gens qui ne m’en ont pas de reconnaissance !

— Eh bien ! Garramba honorait de son amitié et de ses exclamations andalouses un homme politique considérable, un chef de parti que je n’aurai pas l’indiscrétion de nommer, parce que vous le connaissez tous. Un jour, cet homme politique eut l’imprudence de la recevoir dans son petit appartement de député. Que voulez-vous! il préparait. un grand discours et il avait besoin des inspirations d’une Égérie bonne enfant ! Tout à coup l’appartement' est envahi par la femme du député, arrivant de son château de Touraint? pour éclaircir certains soupçons. Notre homme politique n’a que le temps de confier son Égérie à un valet de chambre dévoué, et de fourrer dans sa serviette de député une tresse blonde et un corset oubliés sur une chaise. La dame cherche partout et ne trouve rien ; Carramba avait filé. L’homme politique se croyait tranquille ; mais sa femme veut l’accompagner à la Chambre : il part, il cherche à dérouter les soupçons de sa conjointe, il cause,, il plaisante. Enfin il arrive à la Chambre, il campe madame dans une tribune et s’assied. Justement on discute son affaire, il est obligé de prendre la parole, il monte à la tribune, boit un verre d’eau sucrée et déploie sa serviette pour y prendre ses papiers. Horreur ! il en tire la natte et le corset de Lucy Garramba qu’il avait oubliés!... Explosion de cris et de rires sur tous les bancs. Le corset était pourtant bien joli ; ils sont jolis les corsets de Garramba !

— Oh oui ! #

— Je reprends. De la tribune, la femme de l’homme politique fixe sa lorgnette sur ces objets compromettants et peu parlementaires. Le tapage redouble. Le président sonne à tour de bras... tandis que l’homme politique s’efforce de faire rentrer son corset et sa fausse natte dans sa serviette...

— Et la fin ? Gomment l’histoire a-t-elle fini? . ‘

— Voilà, la femme de l’homme politique parlait de séparation, de procès, mais un ami fit comprendre à la dame que le corset et la natte étaient des pièces relatives à une pétition contre l’usage de ces deux objet de toilette,

que monsieur son mari devait déposer aux archives de la chambre. Les deux époux se reconcilièrent, l’ami reçut les confidences de l’homme politique et se chargea de reporter le corset et la natte à leur aimable propriétaire.

Lg malin, je le vois venir !... s’écria Pontbuzaud, il allait réclamer une

prime de sauvetage...

-v- Une récompense honnête...

Oui, messieurs ! c’est ce qui fait qu’aujourd hui Lucy Garramba a changé

d’homme politique !

— Nous irons la féliciter

Le signe particulier de M*e d'Argy.

— Si elle a du cœur, elle me fera obtenir une recette générale, s’écria

Bisseco .

— Tiens! voilà Tulipia Balagny, s’écria Bézucheux en saluant une petite

dame qui passait en voiture .

Toute la barade salua comme un seul homme.

— Savez-vows ce qu’on dit? Tulipia est prise tout entière en ce moment par une grande passion, oui, messieurs, une vraie passion !

— Une passion effroyable? s’écria Pontbuzaud.

— Une passion tempétueuse et torrentueuse ! s’écria Bisseco.

— Une passion du tonnerre de tous les diables, fit Lacostade.

— Enfin, chasse gardée, rien pour personne ! acheva Saint-Tropez.

— Tulipia lîalagny, femme d’un chic Babylonien, signe particulier : fidélité étourdissante, comme on n’en a pae vu depuis l’à&e d’or... Voilà sua signe particulier, bien particulier !...

— Ce n’est pas Anna Grog qui le porterait sur son passeport, fit Pont- Buzaud, d’un air mélancolique.

Cabassol tendit l’oreille, allait-il enfin recevoir des confidences.

— Ni Blanche de Travers, non plus, sacrebleu I cria Lacostade, je vous le garantis...

Cabassol enregistra encore ce nom.

— Ni la blonde d’Argy ! fit Bisseco d’un air accablé.

— Ni Marie Colonel ! s’écria Saint-Tropez.

Le signe particulier d’Anna Grog.

— Eh bien, mais, quels sont donc les signes particuliers de ces dames? reprit Cabassol, j’entre dans la carrière où nos aînés se sont couverts de gloire, je demande à être renseigné.

— Anna Grog est suave! s’écria Pontbuzaud, mais son signe particulier, si c’en est un, est infidélité constante. Elle abuse de ce qu’elle est anglaise pour donner des leçons de conversation à tout un pensionnat de jeunes et vieux gommeux. A tout instant, quand on a l’imprudence d’entrer chez elle sans faire beaucoup de bruit à la porte, on entend des voix qui disent : I lové

you, my dear , my little coco, etc., etc . je connaissais çà, puisque dans mon

temps de surnumérariat, — Oh! temps bien court — j’avais conjugué aussi... Alafin, ça m’a porté sur ies nerfs et j’ai rompu... Ça m’ennuyait, toutes ces conjugaisons; voilà six mois que mon cœur ne bat plus pour elle...

Eh bien? Et le signe particulier de Blanche de Travers? demanda-t-il à Lacostade.

— Ah, mon bon ! signe particulier : quatre escaliers de service ! Beaucoup de qualités, Blanche de Travers, mais trop d’escaliers de service!... j’en découvre un, je me doutais bien de son existence, car je suis plein de philosophie et je n’ai pas des exigences féroces ! — Cependant je fais une scène pour sauver les apparences. — Bon ! sacrebleu, huit jours après, j’en découvre un second ! nouvelle scène, je fais appel à toute ma philosophie et je pardonne. Troisième escalier! ah mais! il faut se montrer... Blanche de Travers se traîne à mes pieds... je tolère ! Quatrième escalier ! je fulmine ! je fais explosion.. . je passe

une revue détaillée de toute la maison ! Ah, mon ami ! une maison mieux machinée qu’un théâtre, des placards, des petits couloirs dissimulés, etc., etc. Les propriétaires bâtissent maintenant des maisons machinées pour belles petites, comme on bâtit des cages vitrées pour les peintres I C’est dégoûtant! Scène dernière avec Blanche de Travers: — Ah çà! m’écriai-je, puisqu’il y a tant de portes secrètes, pourquoi me faire payer à moi seul toutes les factures?... Que diable ! si je n’ai que dix pour cent de fidélité, je ne veux pas qu’on m’en compte davantage... Et je rompis ! il y a cinq mois de ça et je ne le regrette pas, car...

— Car, fit Pontbuzaud, elle est remplacée par une belle petite que ce cachot tier de Lacostade se garde bien de nous faire connaître...

Les six gommeux.

— Bon ! pensa Cabassol, Blanche de Travers est à rayer aussi. . . — Voyons, dit-il tout haut, voyons maintenant le signe particulier de la blonde d’Argy que notre indiscret ami Bisseco va nous révéler?

— Son signe particulier?... trop d’expansion ! voilà ! la blonde d’Argy est tout cœur, tout feu, tout flamme; quand elle aime quelqu’un, c’est avec tant d’ardeur, qu’elle veut aussitôt qu’il soit l’ami de tous les autres... car il y a des autres aussi... Elle vous présente, elle vous réunit, elle vous jette dans les bras les uns des autres, que c’en est vraiment gênant! Au commencement on est étonné, mais ça finit par être désagréable de s’entendre dire à chaque instant :

— Mon cher bon, permettez-moi de vous présenter le baron de.. . trois étoiles, un de mes bons amis ! ou : — Permettez-moi de vous présenter mon ami... chose, ou : — Mon cher loulou, donnez une poignée de main à M... machin que je vous présente, c’est un ami!... Aussi nous sommes brouillés depuis quatre mois et demi, elle dit partout que je suis un mauvais cœur, un être dénaturé, mais ça m’est égal...

— Oui, une autre infante, n’est-ce pas? fit Lacostade, une mystérieuse infante à laquelle tu refuses de nous présenter...

— Rayons encore la blonde d’Argy, se dit Cabassol, il faut chercher encore... Et vous, mon cher Saint-Tropez, allez vous faire des révélations sur Marie Colonel?

— Ah ! bien facilement ; signe particulier : Ordre et régularité, ordre parfait dans la maison, régularité dans les heures de service. Hôtel admirablement tenu, domestiques intelligents et bien stylés. Jamais de collisions dans les escaliers : là le numéro i ne connaît pas le numéro 2, et le numéro 2 ignore

jusqu’à l’existence des numéros 3, 4, 5 et suivants s’il y en a. — Marie Colonel divise ses troupes en quatre corps : Saint-Cyr, composé des aspirants, l’armée active, la réserve et la territoriale. Chaque enrôlé passe successivement dans chacun des quatre corps...

— Et duquel faites-vous partie? demanda Cabassol.

Hélas, mon pauvre ami, pas même de la territoriale, j’ai été réformé il y a trois mois... Congé de réforme en règle, jamais je ne serai rappelé sous les drapeaux ! Vous ne connaissez pas mon infirmité? un conseil judiciaire infligé par une famille barbare ! Quand j’ai obtenu cette triste distinction, je suis allé en faire part à Marie Colonel... Je pensais recevoir de chaudes consolations, je m’attendais à une scène pathétique, à des baisers mêlés de larmes... Car ce conseil judiciaire, je l’avais gagné sous son règne et grâce à elle... et...

— Et?... ' '

— Et pas du tout, elle me flanqua tout de suite à la porte !

— 0 désespoir I

— Réformé depuis trois mois !...

— Allons bon ! pensa Gabassol, rayons le nom de Marie Colonel, je ne saurai rien aujourd’hui !

— Mon ami ! s’écria Bezucheux en s’adressant à Saint-Tropez, nous savons

pourquoi tu prends si tranquillement ton malheur . les consolations que

Marie Colonel te refusait, tu te les fais offrir par une autre, par une beauté mystérieuse, une femme du monde, que tu vas voir enveloppé dans un manteau couleur de muraille.

Gabassol désolé de n’avoir pu tirer aucun renseignement de la conversation qu’il avait amenée, se plongea dans les délices d’un pur havane et ne dit plus un mot.

En revenant le soir il dût s’avouer que la journée avait été entièrement perdue pour la succession Badinard. Nul indice n’était venu l’éclairer sur les affaires de cœur des cinq gommeux, ses nouveaux amis. Tout ce qu’il pût saisir d’intéressant, fut un court dialogue entre Bezucheux et l’un des cinq.

— Mon petit vieux! disait Bezucheux de la Fricottière, tu sais, j’ai le culte de l’amitié, mais je n’y crois pas !

— Bah ! ^

— Oui, ainsi Caroline, tu te souviens de Caroline ? je lui avais été présenté par un ami. Eh bien, je l’enlevai à cet ami ! Jeanne,... pas celle de l’histoire de France, une autre, tu sais,... eh bien, je la chipai aussi à un ami ! Antonia, idem, à un vieil ami encore !..... tu vois que je suis payé pour ne pas croire à l’amitié...

— Où veux-tu en venir avec tes théories empreintes d’un scepticisme désolant ?

— A ceci, mon ami : c’est que je soupçonne Lacostade d’avoir des visées sur l’ange de mes rêves. Il ne la connaît pas, mais il sait que j’ai du goût, et il rôde autour de moi pour arriver d’abord à connaître cet ange, une femme du monde, mon bon, et ensuite à me la soutirer! Or, ce que je te demande, c’est d’avoir l’extrême obligeance de garder à vue mon Lacostade, de façon à l’empêcher de m’emboîter le pas tout à l’heure, quand je vais filer en grande vitesse vers l’hôtel de mon adorée. Comprends-tu ?

— Comment donc ! sois tranquille, mon petit Bezucheux, Lacostade ne bougera''pas, nous allons lui faire tailler un bac de longueur... jusqu’à six heures du matin. Ça te suffit-il ?

— Parfait, mon bon I

Liv. 18.

La charmante Tulipia Balagny.

Pures amours enveloppées dans l’ombre et le mystère. — Cabassol perd son temps Les faux pickpockets de Mabille.

Cabassol ne quittait plus ses nouveaux amis. La société des cinq gommeux comptait maintenant six membres. Cabassol déjeunait avec eux, dînait avec eux, soupait avec eux. Il courait en leur compagnie les petits théâtres et les skatings; on les voyait ensemble à cheval au Bois, dans la grande avenue des Champs-Elysées où parfois Cabassol croisait madame la’vicomtessedeChampbadour qui rougissait à sa vue. Sur le boulevard par les belles après-midi de soleil, on voyait au café Riche une rangée de six gommeux assis devant six chartreuses en suçant la pomme de leurs cannes. Les soirs de première, aux Variétés, aux Nouveautés, à la Renaissance, six fauteuils de premier rang étaient occupés par six gommeux, absolument semblables de tournure des pieds à la tête.

Le samedi, au Cirque, les écuyères pouvaient remarquer le groupe des six gommeux, opérant avec ensemble, tantôt assis, le lorgnon fixé sur leurs gracieux exercices et tantôt debout à l’en- Au grand prix,

trée de la piste pour les applaudir à leur sortie.

Au cercle des Poires tapées , Cabassol taillait des bacs avec fureur en compagnie de ses amis; il allait avec eux aux courses, aux Folies-Bergère, à Mabille et aux kermesses de charité.

Et tout cela inutilement. Jamais conspirateurs obligés de fuir les sbires, jamais Roméos forcés de dérouter des pères, des frères ou des oncles farouches ne s’étaient autant enveloppés de mystère. Les cinq gommeux étaient impénétrables. Cabassol en était venu à cette conclusion que ses amis, trop fortement étrillés par les belles-petites, s’étaient tournés d’un autre côté. Ils devaient aimer des femmes du monde plus ou moins mariées.

De temps en temps, Cabassol avait recueilli des indices. Il avait entendu un jour Lacostade dire mystérieusement à Bezucheux :

•— Jeune de la Fricottière, descendant de vingt générations de tricoteurs,

je fais appel à ton amitié.

— Dis vite, mon cœur bat frénétiquement à ton appel. De quoi s'agit-il?

— Je vais voir ma femme du monde. Je ne te dirai pas son nom, tu abuserais de ma confidence. Je te dirai seulement qu’elle est folle de moi. Amour pur, mon bon! Et des transports à ma seule vue! Vrai, je ne me croyais pas encore autant de prestige ! Je me défie de Saint-Tropez ; le pauvre garçon avec son conseil judiciaire n’a plus beaucoup de succès près des dames, il doit chercher à se rattraper sur les amis... je n’ai pas le courage de l’en blâmer, mais...

— Mais?

— Mais çam’embête !... jete demande simplement, 6 Bezucheux, de veiller sur ma tranquillité comme un frère, et d’empêcher Saint-Tropez de se lancer sur mes traces pour découvrir l’asile de ma bien-aimée.

— Mon ami, compte sur moi! Moi aussi, je suis aimé, moi aussi je tiens à la tranquillité ! à charge de revanche, j empêcherai Saint-Tropez de te faire de la peine, nous le garderons au cercle jusqu'à six heures du matin. Ça te

suffit-il ?

— Amplement.

Merci, digne ami !

merci, Castor!

merci, Pylade !

Une autre fois, ce fut Saint-Tropez qu'il entendit faire des recommandations à Lacostade. C’était au cercle des lJoires tapées, un soir de mai.

— Mon cher ami, disait Saint-Tropez, admirez-moi ! malgré mon conseil judiciaire, on m’aime... presque pour moi-même!

Sur la piste.

Au grand prix.

— Fichtre, mon gaillard ! Recevez mes félicitations I

— Mais il y a une ombre à mon bonheur : on veut le trancher dans sa fleuri Et qui? qui? qui? qui? Je vous le demande?

— Est-ce que je sais, moi ?

— Qui? parbleu, un ami! Oui, digne Lacostade, antique cuirassier, homme de fer, cœur de bronze, noble et vertueux camarade, un ami, un vieil ami ! Ce serpent s’appelle Pontbuzaud, je l’ai rencontré l'autre soir comme il se glissait subrepticement dans l’ombre sur mes pas...

Oui, de ma suite, ami, de ma suite, il en est!... Comprends-tu cet acte de haute trahison? il me suivait évidemment pour voir où j’allais porter mes pas ; il cherchait à connaître la demeure de celle qui m’aime d’un ardent et pur amour, pour me la spuffler, le misérable !...

- — Et qu’as-tu fait?

— Ce aue j’ai fait? Moi. malin, au lieu d’aller chez elle, j ai fait le sacrifice d’une soirée d’amour et, pour le dépister, je me suis lancé au pas de course

dans une excursion formidable...

— Et il t’a suivi?

— Je l’ai perdu de vue tout de suite, mais je pense bien qu’il était derrière moi.

Aussi je l’ai promené toute la nuit, des Champs-Élysées à Grenelle, puis par le faubourg Saint - Germain , le boulevard du même nom, jusqu’au Jardin des plantes ; j’ai passé la Seine, j’ai pris le boulevard à la Bastille et je 1 ai suivi jusqu à la Madeleine; de là, pour achever de le dérouter, je l’ai conduit par le boulevard Haussmann et le boulevard Malesherbes, jusqu à l Arc de Triomphe, et là, j ai

Au grand prix.

disparu adroitement en sautant dans une voiture qui m’a ramené chez moi, éreinté, mais triomphant !

— Sacrebleu, quelle course !

— Oui, et tu comprends, mon doux ami, que je ne pourrais vraiment pas recommencer ça souvent. Yeux-tu me rendre un service?

— Ah mais, tu ne vas pas me demander de me promener pour toi?

— Non, quelque chose de plus simple, tu vas t’attabler avec Pontbuzaud, à la table du bac et le tenir pendant que je vais filer... veux-tu?

— Gomment donc ! mon ami, compte sur moi. Pontbuzaud ne bougera pas d’ici, je le tuerais plutôt !

— Merci I je pars tranquille !

Enfin à quelques pas de là, Cabassol entendit Pontbuzaud glisser à son tour quelques recommandations à Bisseco.

— Bisseco, mon bon, j’ai des chagrins ! disait Pontbuzaud, je suis désolé, désenchanté, abreuvé d’amertume...

— Mon pauvre ami! tu as des contrariétés avec les huissiers?

— Pis que cela, mon bon I

— Il n’y a rien de pire que cela! s’il ne s’agit pas d'huissiers, je supprime les gémissements auxquels j’allais me livrer... Ça ne sera rien, ça passerai Ue quels chagrins s’agit-il ?

— De chagrins d’amour !

— Ça ne m’étonne pas, ce n’est pas pour te flatter, mais tu n’as pas une tête à avoir du bonheur en amour... ça n’est pas ta faute ! sois fort, drape-toi dans un indifférentisme forcené, c’est plus sain que de se tourmenter parce que celle que tu aimes te trompe !

— Tu vas trop loin, Bisseco!... tu outrages un ange! C’est toi qui te trompes, car on ne me trompe pas. Ah! je suis bien tranquille là-dessus; seulement je prends des précautions, car je ne suis pas un homme à défier les dieux. Mes chagrins viennent de ceci : j’aime, on m’aime, nous nous aimons, mais un faux ami, un misérable cherche à jouer dans mon Éden le rôle du serpent tentateur. Heureusement j’ai du flair et de l’œil, j’ai deviné son plan et je déjouerai ses manœuvres.

— Mais c’est un drame ce que tu me racontes-là I

— Un effroyable drame, mon ami ! l’héroïne innocente et persécutée, je ne te dirai pas son nom, le jeune premier c’est moi, et le traître, c’est Lacostade ! je devrais dire l’aspirant traître, car grâce à mon habileté, j’ai déjoué ses machinations. Il n’est pas encore parvenu à découvrir l’innocente bergère qu’il brûle de croquer à ma barbe, mais il s’attache à mes pas pour arriver jusqu’à elle ! c’est abominable ! Alors... tu me suis?

— Ce que tu me racontes est trop palpitant pour que j’aie des distractions, je te suis... continue!...

— Alors pour lui faire perdre mes traces, je suis forcé de prendre des précautions de Peau-Rouge. Voilà ce que je fais lorsque l’amour m’appelle : je prends une voiture, et devine ou je vais?

— Dame ! chez ta belle, en brûlant le pavé I

— Naïf enfant ! je ne vais pas chez ma belle, car je suis sûr que Lacostade me guette, je ne le vois pas, mais j'en suis sûr, — je vais au chemin de fer de ceinture et je prends le premier train dans l’un ou l’autre sens, je fais le tour de Paris, une fois, quelquefois deux, et dès que je pense Lacostade suffisamment dépisté, je descends à la première gare, je saute dans un fiacre et j’arrive chez mon ange 1

On avait été baiser la main de Lucy Carramba et autres.

— Ouf 1 fit Bisseco.

— Ouf, tu l’as dit ! ça devient monotone à la fin, voilà trois mille lieues, douze mille kilomètres que je fais ainsi depuis moins de trois mois ! au lieu de voyager en tournant toujours en rond, si j’avais fait ces 12,000 kilomètres en ligne droite, je serais maintenant au pôle Nord, j’aurais découvert des îles auxquelles j’aurais donné le nom que je tiens de mes aïeux, j’écrirais des relations pour le Journal des Voyages , je serais un grand homme ! Mais voilà je les ai faits en rond... enfin j’en ai assez, mon abonnement au chemin de fer de ceinture m’ennuie absolument, il vole trop de temps à mon amour... j’ai donc pensé à toi...

— Pour quoi faire?

— Ceci tout simplement : pour retenir Lacostade et pour l’empêcher de courir derrière moi à la recherche de mon idole. Tu vas me jurer de la façon la plus solennelle, sur le blason de ta famille, sur l’âme de tes ancêtres, de retenir ici par tous les moyens notre ami Lacostade, l’aspirant serpent de mon Eden !

— Je le jure !

Le temps passait et Gabassol n’avançait pas dans son entreprise. Ces cinq vengeances qu’il se flattait d’enlever avec rapidité reculaient sans cesse devant lui, sans qu’il lui fut possible de tenter même un commencement d’hostilités. > „

— Ça ne peut pas durer comme cela, se disait Cabassol ; du haut du ciel Badinard va se moquer de moi.

Le jour du grand prix de Paris étant arrivé, la bande des six gommeux n’avait pas manqué cette solennité. Cabassol avait consciencieusement emboîté le pas de Bezucheux de la Fricottière ; il avait exploré l’enceinte du

pesage dans l’espoir d’y découvrir la femme du monde de son ami; il avait perdu deux cents louis en pariant pour Pistache, et Bezucheux en avait gagné autant en se rangeant du côté de Bats-la-Breloque, cheval français vainqueur du grand prix. Ce triomphe national remporté sur le cheval de la perfide Albion avait électrisé tous les cœurs : Bezucheux, Pontbuzaud, Lacostade, Bisseco et Saint- Tropez avaient été fraterniser avec les belles-petites qui, remplissaient de leurs toilettes étincelantes, de leurs immenses chapeaux fleuris et empanachés, de leurs traînes, de leurs dentelles et de leurs éventails, les innombrables voitures serrées le long de la piste. On avait rencontré là mainte charmante figure de connaissance, on avait oublié d’anciens griefs, on avait été baiser la main de Lucy Carramba, de Blanche de Travers et d’autres anciennes passions, on avait salué quelques aimables belles auxquelles on avait été plus ou moins présenté.

Une charmante blonde, indolemment couchée dans un huit-ressorts, avait reçu de la bande le discret hommage d’un coup de chapeau unanime.

— Qui est-ce? demanda Cabassol.

— Nous l’avons déjà rencontrée plusieurs fois, répondit Bezucheux, c’est Tulipia Balagny, charmante, charmante, mais trop bien gardée ! Rien à faire de ce côté, mon bon !

Le soir de ce jour mémorable du grand prix, on fêtait à Mabille la victoire de Bats-la-Breloque. Nos six gommeux ne pouvaient y manquer.

Cabassol était venu avec une idée arrêtée. Lorsque l’un de ses amis, n’im-

Au grand piix.

porte lequel, s’éclipserait mystérieusement, comme cela continuait à arriver souvent, il abandonnerait les autres et se lancerait sur ses traces pour tâcher de découvrir quelque chose. f

Il ne se doutait pas que depuis de longues semaines ses moindres démarches étaient épiées et que ce jour-là même la surveillance occulte dont il était l’objet se resserrait particulièrement. Que l’on se rassure, la police n’était pour rien dans cet espionnage, Gabassol était tout simplement filé par l’OEIL, la toute puissante compagnie d’assurances conjugales qui déjà avait détourné les foudres du vengeur de Badinard, de la tête assurée de M. le vi" comte de Champbadour.

L’inspecteur de I’OEil surveillait donc Gabassol depuis le jour où notre ami, après avoir si malheureusement échoué près de Mmo de Champbadour, avait dirigé ses batteries d’un autre côté.

Liv. 19.

Tulipia au grand prix.

L’assemblée était houleuse, le jardin était bondé, on tournait en cercle sous les palmiers de zinc autour de l’orchestre, les coudes serrés. Au centre quelques dames levaient la jambe sans conviction. Des groupes d'Anglais en veston rayé, la lorgnette en bandoulière, déblatéraient contre Bat-la-Breloque; dans les bosquets de jeunes sportmen imitaient spirituellement des cris d’animaux. Des dames charmantes, mais qui paraissaient avoir un peu bu, riaient aux éclats dans des coins où l’on se bousculait fort. — Nos amis s’étaient naturellement faufilés au centre d’un de ces groupes tumultueux. — Cabassol avait l’œil sur tous et sur chacun, et derrière lui l’inspecteur de I'OEil ne perdait pas un de ses mouvements.

Tout à coup, Cabassol vit sur la droite Bezucheux abandonner le bras de ses amis et se glisser tout doucement derrière un énorme Anglais. Au même instant, sur la gauche, Bisseco, par une adroite manœuvre, se détacha de la bande et disparut derrière un autre insulaire. Lequel suivre? Cabassol n’eut pas le temps de se décider, il vit Saint-Tropez tourner autour d’un groupe et se perdre dans le noir, puis Lacostade se détacher adroitement de Pont- Buzaud et filer dans un massif pendant que Pont-Buzaud tournait court et se dirigeait vers la sortie.

Cabassol s’élança. L’inspecteur s’élança derrière Cabassol. Ces mouvements simultanés produisirent un certain désordre dans la foule internationale ; quelques sportmen décavés en profitèrent pour pousser des hurlements et des coups de sifflets à- l’adresse de Bat-la-Breloque et plusieurs pickpockets trouvant l’occasion belle pour travailler, enlevèrent quelques montres et plusieurs portefeuilles.

Mais un jeune débutant inexpérimenté ayant eu la maladresse de se laisser prendre avec quatre montres à la main, le cri : Enlevez les pickpockets ! retentit de plusieurs côtés et une forte bousculade se produisit.

Bezucheux, Lacostade, Bisseco, Saint-Tropez et Pont-Buzaud filant ver? la sortie avec des allures légèrement mystérieuses, que pouvait faire la garde qui veille à la porte de l’avenue Montaigne, sinon prendre nos pauvres amis pour les pickpockets signalés dans le jardin? La garde n’y manqua pas et les arrêta d’une main ferme. Cabassol, qui arrivait derrière eux avec les mêmes allures, eut le même sort; il fut appréhendé au corps de la même façon, et conduit au poste par un inflexible brigadier qui ne voulut entendre aucune protestation.

L’inspecteur de I’OEil avait tout vu. 11 sourit de la méprise des agents de la force publique, mais ne vint pas au secours des infortunés jeunes gens. Il laissa même échapper un geste équivoque, dans lequel un esprit prévenu aurait pu voir une nuance de satisfaction ; puis, d’un pas calme et tranquille, il franchit les, grilles de Mabille et se perdit dans l’obscurité.

Interrogatoires. — Horribles découvertes. — Les cinq ciels à faveurs roses. — Invasion nocturne et nouvelle découverte non moins horrible que les autres.

Cependant Gabassol, Bezucheux, Lacostade, Bisseco, Saint-Tropez et Pontbuzaud étaient, malgré leurs protestations indignées, conduits sous bonne escorte au plus voisin commissariat de police, où, dès leur arrivée, un secrétaire à moitié endormi procéda à l’interrogatoire de rigueur.

— Des pick-pockets, bon, je connais ça! murmura le secrétaire en bâillant, vous vous appelez Smith? Ils s’appellent tous Smith !...

— Non, fit Bezucheux étonné.

— Brown, alors?

— Non, je m’appelle Gontran Bezucheux de la Fricottière, rentier, et ’i m’étonne...

— Ça m’étonne aussi, répondit le secrétaire.

— Et vous? reprit-il en s’adressant à Saint-Tropez, Smith? Brown?

— Non, Jules de Saint-Tropez, rentier.

— Bon, alors vous ne vous appelez ni Smith ni Brown,... vous cachez votre jeu ! Yous n’avouez pas?

— Nous n’avouons pas... qu’est-ce qu’il faut avouer?

— Voyons, vous êtes pris, il est inutile de faire des manières, ça ne rendrait pas votre affaire meilleure, au contraire.... il y a flagrant délit 1

— Gomment, il y a flagrant délit 1

— Vous pickpockettiez, quand on vous a arrêté...

— Nous pickpockettions! s’écrièrent à la fois les six gommeux avec un éclat de rire.

— Les agents vous ont arrêtés comme vous filiez dans les massifs... on va vous fouiller; si j’ai un conseil à vous donner, c’est d’avouer pour que ce soit plus vite fini.

Malgré les protestations des infortunés soupçonnés de pickpockétisme, les agents qui les avaient arrêtés se mirent en devoir de procéder à une perquisition dans toutes les poches.

— Où avez-vous volé cette montre? dit sévèrement le secrétaire en s’adressant à Bezucheux.

— Chez un bijoutier! répondit Bezucheux, mais tenez, voici nos cartes, vous voyez bien : Bezucheux de la Fricottière, ancien sous-préfet... Marius Bisseco, capitaine Lacostade.:.

— Ce sont vos pseudonymes, puisque vous persistez à soutenir que vous ne vous appelez ni Smith, ni Brown...

— Vous avez nos portefeuilles entre les mains, vous allez y trouver des lettres...

Le secrétaire ouvrit le portefeuille de Bezucheux et trouva quelques adresses...

— Hum... M. de la Fricottière, rue... en effet... enfin, nous allons voir... Tiens, une clef? pourquoi une clef dans un portefeuille ?

Le secrétaire avait tiré de la dernière poche une délicate petite clef ornée d’une faveur rose.

— Monsieur, laissez cette clef, je ne l’ai pas volée, elle me vient d’une dame qui veut bien avoir quelques bontés pour moi... Contentez-vous de cela, vous pensez bien que je n’ai pas le droit de la compromettre I

Gabassol remarqua, sans trop y attacher d’importance, que la vue de la clef de Bezucheux avait produit un singulier effet sur ses compagnons d’infortune. Le lorgnon braqué sur le1 bureau du commissaire, ils examinaient la clef à faveur rose en donnant des marques d’inquiétude.

Le secrétaire passant à l’inventaire du portefeuille de Lacostade, en tira une liasse de papiers...

— Ne touchez pas aux lettres ! s’écria Lacostade, regardez seulement les

adresses . Ge sont des lettres de femmes du monde et si des indiscrétions

venaient à être commises, je vous rendrais responsable des malheurs qui pourraient arriver!...

— Bon, voici un papier timbré. .. bonne référence... Voyons?.,, commandement à monsieur Maxime Lacostade . excellent, je vois que vous ne vous

appelez pas Smith. Gomment, encore une clef!

Le secrétaire venait de tirer du portefeuille une clef à faveur rose exactement semblable à celle de Bezucheux.

Étrange ! même ruban, même dessin...

Lacostade et Bezucheux se regardaient avec des yeux furibonds. Cabassol commençait à s’intéresser puissamment à l’aventure et à ne plus regretter autant que ses amis et lui eussent été pris pour des pickpockets.

— Oh ! oh ! poursuivit le secrétaire en interrogeant l’intérieur du portefeuille de Pontbuzaud, oh! oh ! une troisième clef! .

Arrestation de Bezuchen*.

Lacostade et Bezucheux cessèrent de se foudroyer du regard pour accabler M. Pontbuzaud de regards chargés d’indignation. Cabassol regardait de tous ses yeux, il lui parut étrange de voir Saint-Tropez ainsi que Marius Bisseco aussi troublés et aussi furieux que Lacostade et Bezucheux.

— Oh! oh! fit-il avec le secrétaire, serais-je sur la piste de quelque chose d’intéressant pour feu Badinard?

— Oh ! oh ! ût le secrétaire, oh ! oh! une quatrième clef! Oh! oh ! une cinquième clef! ! !

La quatrième et la cinquième clef venaient d’être découvertes dans les profondeurs du portefeuille de Saint-Tropez et de Bisseco. Le carnet de Cabassol, au grand étonnement du secrétaire, ne renfermait aucune clef à faveur rose; quand il annonça ce résultat négatif, Cabassol crut entendre cinq soupirs de soulagement sortir de la poitrine de ses amis.

— Ça devient louche, très louche ! dit enfin le secrétaire, rubans absolument pareils, clefs idem . c’est étrange . jolies petites clefs de sûreté...

— Oh oui, de sûreté ! firent en chœur les cinq infortunés.

— Enfin, prétendez-vous encore, monsieur de la Fricottière, que votre clef à faveur rose vous a été confiée par une femme du monde qui vous accordait les siennes... de faveurs?

— Monsieur Lacostade, s’écria Bezucheux sans répondre au secrétaire, monsieur de Saint-Tropez! monsieur Bisseco! monsieur Pontbuzaud !... l’indi'

gnation m’étreint à la gorge..... j’éclate à la fin . je fulmine ! . Vous me

trompiez !

— Monsieur de la Fricottière, j’éclate aussi! vous me trompiez également! répondit Lacostade.

— Indignes amis, c’est ainsi que vous entendez le culte de l’amitié! tenez, seul, Cabassol est un véritable ami, il n’avait pas de clef, lui ! il se ferait scrupule, lui, de faire de la peine à un ami I Cabassol, je te vénère !

Et Bezucheux de la Fricottière serra énergiquement la main de Cabassol.

— Ainsi donc, reprit Lacostade, ta femme du monde, c’était...

— Et la tienne, ta mystérieuse beauté, c'était... et l’aimée de Pontbuzaud et l’infante de Saint-Tropez et la belle-petite de Bisseco... c’était... oh ! l’amitié est un vain mot ; je n’y croyais pas du tout, mais j’y croirai moins encore, maintenant... Ce que je trouve horrible, monsieur Lacostade, c’est que, lorsque vous alliez la voir, vous vous adressiez à moi pour me prier de veiller sur votre tranquillité en empêchant Saint-Tropez de vous suivre !

— Et toi, s’écria Saint-Tropez, et toi, affreux la Fricottière, lorsque tu comptais te servir de ta petite clef à faveur rose pour aller roucouler aux pieds de la traîtresse... de celle que tu nous donnais pour une femme du monde en puissance de mari, tu t’adressais à moi pour empêcher Lacostade de se jeter sur tes pas !... Et moi, moi, amant infortuné, amantberné, bafoué... moi, bête, moi pur, moi loyal, je passais mes nuits sur la table de baccarat du cercle des Poires tapées, pour y retenir Lacostade... je perdais des sommes... enfin, came coûtait horriblement cher de t’aider à me tromper et j’attrapais des migraines formidables !...

— Petit serpent de Saint-Tropez, je te conseille de parler, interrompit Lacostade, tu te plains, misérable, et comment te conduisais-tu avec les camarades?... de quelle manière entendais-tu les devoirs sacrés de l’amitié?... Ah!

tu récrimines, serpent? Eh bien, je vais récriminer aussi, criminel ! te soüviens-tu des soirs où tu me prenais à part en m’appelant vieil ami, noble et vertueux cuirassier, pour me demander de veiller sur ton repos comme un frère et d’empêcher, par tous les moyens possibles, Pontbuzauddete suivre? Je ne me doutais pas que pendant, que je m’embêtais consciencieusement avec Pontbuzaud qui a la conversation lugubre, — car il a la conversation lugubre, on ne peut pas le nier, — tu te glissais en toute sécurité dans certain boudoir rose dont je croyais être le seul à posséder la clef.

— Pontbuzaud a la conversation lugubre, dit amèrement Bisseco, cela n’empêche pas que certaine dame trouvait du charme à son éloquence... à notre détriment... mais ce qui me semble assez peu délicat, c’est que ce lugubre Pontbuzaud venait me parler continuellement à moi de ses chagrins

Le* cinq clefs.

d’amour, et qu’il faisait appel à mon amitié pour l’aider à protéger la vertu de ia belle contre les embûches dressées par Lacostade ! !!... Moi, homme délicat et discret, je ne lui demandais même pas le petit nom de cette vertueuse personne et deux jours par semaine je montais la garde autour de Lacostade pendant que Pontbuzaud, qui a la conversation lugubre avec nous, s’en allait conter des douceurs poétiques à celle que... qui...

— Mais alors la noirceur de Pontbuzaud dépasse tout ce que l’imagination d'un homme ordinaire peut concevoir! Voyons, Bisseco m’apprend que deux fois par semaine Pontbuzaud le priait de me garder à vue pour m’empêcher également de le gêner dans ses aventures amoureuses... et nous nous gardions mutuellement... Ce Pontbuzaud lugubre est un Machiavel!

— Moi. reprit Bisseco, je n’ai rien à me reprocher, je n’ai fait poser per-

sonne... malheureusement!... mais je me souviens avec beaucoup d’amercume que, de temps en temps, lorsque je poétisais, le cœur rempli de bleu ou de rose, comme vous voudrez, aux pieds de ma traîtresse, dans ce petit boudoir dont je crois au moins inutile de vous faire la description, ladite traîtresse me disait tout à coup de sa voix douce : Marius, mon petit Beco, j’attends ma marraine, c’est une sainte femme, faut pas qu’elle te trouve ici, tu comprends ?... Je croyais comprendre, je pensais que cette marraine intempestive était un vieux et gros banquier quelconque... et je filais par le petit escalier !... et c’était Bezucheux !...

— Permets, mon ami, n’affirme pas à la légère! le lundi, c’était moi, mais les autres jours, je n’étais pour rien dans tes chagrins!...

— Soit, c’était Lacostade... ou Pontbuzaud... ou Saint-Tropez!... Il n’en e;t pas moins vrai...

— Assez ! Toutes ces explications me paraissent louches, interrompit le secrétaire du bureau de police, qui avait déjà donné de nombreuses marques d’impatience, très louches même !...

— Sans doute c’est louche, s’écria Bezucheux, c’est une situation inextricable : je trompais, on me trompait, nous nous trompions.

■ — Alors vous prétendez que ces clefs vous viennent d’une certaine dame du monde?...

— Que la discrétion nous défendrait presque de nommer, s’il y avait encore des ménagements à garder ; messieurs, y a-t-il encore des ménagements à garder?

— Il n’y en a plus, répondirent d'une seule voix Lacostade et les autres.

— Alors dites-moi son nom? reprit le secrétaire.

Bezucheux se pencha vers le secrétaire et lui murmura un nom à l’oreille.

— Bon, fit le secrétaire.

Lacostade et les autres s’approchèrent à leur tour et parlèrent également à l’oreille du secrétaire de la police. Cabassol très intrigué, pencha vivement la tête pour tâcher de recueillir ce nom mystérieux au passage.

— Rue? demanda le secrétaire.

— Rue de Miromesnil, 35 bis.

— Bon, c’est ce que nous allons vérifier, fit le secrétaire. Je reconnais qu’il ne s’élève contre vous que des charges légères et je commence à croire, messieurs, que vous êtes victimes d’une fatale méprise... On doit s’être trompé en vous accusant de pickpockétisme... et puis, le récit de vos malheurs m’a Sensiblement attendri... je prends sur moi de ne pas réveiller monsieur le commissaire; la rue de Miromesnil est tout à côté et je vais vérifier immédiatement la véracité de vos dires.

— Allons-y tous ensemble ! fit Bezucheux.

— C’est cela, allons confondre la coupable ! s’écrièrent les autres, nous

Liv. 30.

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nous expliquerons demain, aujourd’hui soyons tout à la vengeance!

— Tout à la vengeance I

— Soit, fit le secrétaire; vous avez les cinq clefs, nous pénétrerons chez la dame...

— Eh bien, et moi? demanda Gabassol, je n’avais pas de clef, moi, je ne fais pas partie de votre société... secrète, mais je demande à être de l’expédition... mais auparavant, dites-moi au moins le nom de la femme du monde dont vous venez de découvrir la trahison d’une façon aussi singu.ière .. ditesmoi le nom de la perfide?

Et moi, bêle, je montais la garde...

— Son nom ne souillera plus mes lèvres, fit Bezucheux, ni, ni, c’est fini! Je vais te la foudroyer tout à l’heure ! Demande à M. le commissaire, si tu veux ! Je te dirai seulement ses initiales : T. B.

— Tulipia Balagnyl ! ! acheva le secrétaire.

— Quoi, Tulipia Balagny, la belle Tulipia, la charmante Tulipia, que nous rencontrions si souvent et que vous me disiez absorbée par une passion unique et folle, une passion effroyable, Tulipia Balagny, enfin, remarquable par ce signe particulier : fidélité étourdissante 1

— Elle-même ! ! !

Deux fiacres appelés par un agent, emmenèrent Cabassol, le secrétaire du commissaire et les cinq victimes de Tulipia. En route, Bezucheux et les autres reprirent leurs récriminations.

— Je comprends maintenant, dit tristement Bezucheux, par suite de quelle méprise je reçus un jour, moi qui m’appelle Gonlran, un de ces billets charmants qu’elle écrit si bien, car elle a un style que je qualifierai d’enflammé...

— Je sais, dit Lacostade d’un ton sec, je sais,... abrège !

• — Nous savons! dirent les autres.

— - Je ne dis rien de trop, en affirmant qu’elle a un style délicieux et enflammé : Bezuco démon cœur, écrivait-elle ordinairement, mon Bezuco! je te...

— Arrête, Bezucheux, tu retournes le fer dans ma plaie, s’écria Lacostade.

— Dans notre plaie, dirent les autres.

— Nous avons reçu tous de ces lettres enflammées !

— Eh bien, je reçus un jour, reprit Bezucheux, moi qui m’appelle Gontran, un petit billet commençant par ces mots : Mon petit Jules ! Et quand je lui demandai une explication, elle me dit que la plume lui avait fourché et que Jules était le nom d’un oncle vénérable... Horreur, c’était le nom de Saint-Tropez, notre indigne ami!

— Et moi, s’écria Saint-Tropez, j’ai reçu un jour un billet où elle me disait : Ce soir, sans faute, je t’attends pour...

— Ne me torture point par des détails! fit Bezucheux, abrège !

— Soit, j’abrège pour ne pas te chagriner! elle terminait ainsi... le temps va me sembler... etc... je vais compter les minutes, etc., etc... jusqu'au moment où... etc., etc... J'embrasse bien mon petit Marius. — tulipia! » Et, tu l’as dit, je m’appelle Jules!

— Elle pensait à moi, dit Marius Bisseco, elle avait des remords I

— Lorsque je lui témoignai l’étonnement que m’avait causé ce prénom marseillais et intempestif, elle me répondit : — Tiens je me suis trompée, c’est le nom de mon concierge!... Et je la crus!...

Bisseco baissa la tête.

— Et dire, reprit Bezucheux, qu’il était entendu que l’on ne devait pas marcher sur les brisées les uns des autres! O amitié tu n’es qu’un mot!

— L’humanité me dégoûte! fit Lacostade.

— - Tulipia est un monstre !

Pendant que les cinq malheureux gémissaient ainsi, les voitures arrivaient rue de Miromesnil et s’arrêtaient à la porte de Tulipia.

— Mon cœur bat à la vue de cette porte, reprit Bezucheux, je chérissais la porte, je chérissais la sonnette, je chérissais toute la maison, je vénérais le concierge pour l’honneur qu’il avait de tirer le cordon à la...

La porte s'ouvrit au coup de sonnette et les visiteurs se trouvèrent dans un vestibule obscur .Cinq allumettes étincelèrent et cinq petites bougies s’allumèrent dans cinq minuscules lanternes en forme de montres.

— Présent de Tulipia, fit tristement Bezucheux en regardant les bougeoirs de ses amis.

— Présent de Tulipia!

Bezucheux, Lacostade et les autres, le bougeoir d’une main et la clef à faveur rose de l’autre, le suivirent en soupirant.

Sur le deuxième palier, tout le monde s’arrêta.

— Yoici la porte!.., fit Bezucheux, je vois d’ici la confusion de Tulipia à notre vue. Ce sera le châtiment! Mon avis est qu’il faut la foudroyer !... Restons unis ce soir pour l’accabler, nous nous expliquerons demain!

— Foudroyons-la !

Nous donuous notre démission de la Société Tulipia and C*.

— Je propose, messieurs, ditLacostade, que, par une ironie cruelle, nous nous présentions à elle bras dessus, bras dessous, tous les cinq, et que toujours bras dessus bras dessous, nous lui demandions galamment des nouvelles de sa chère santé et la permission de lui baiser la main ..

— Adopté !

— Si elle ne s’évanouit pas pour de bon à notre apparition, ce sera une femme de bronze, je le déclare!

— Allons, messieurs, la petite clef1?,..

— Entrons! dit résolument Bezucheux, et soyons dignes!

Bezucheux ouvrit brusquement la porte.

— Il y a de la lumière! dit le secrétaire du commissaire.

• — Tant mieux !

Les cinq infortunés, bras dessus, bras dessous, tous le bougeoir à la main, entrèrent dans l’appartement ; une porte s’ouvrit dans le vestibule, une bonne parut et s’arrêta pétrifiée à la vue des envahisseurs.

— Bonsoir, Julie !... Madame est dans sa chambre ? prononcèrent-ils d’une même voix sourde, sans s’arrêter.

— Oui... non... n’entrez pas... elle est sortie!... balbutia la bonne.

— Foudroyons ! s’écrièrent-ils.

Et traversant une ou deux pièces, ils ouvrirent brusquement la porte d’une pièce qu’ils connaissaient bien tous.

Un cri aigu et des bruits de chaises renversées éclatèrent aussitôt.

— Horreur! s’écrièrent les cinq amis en reculant, toujours bras dessus, bras dessous.

- Qu’est-ce qu’il y a? demanda Gabassol en bousculant légèrement le secrétaire du commissaire et en repoussant ses amis en avant.

Les cinq malheureux gommeux se séparèrent pour lever les bras en l’air.

— Un sixième larron ! s’écria Cabassol.

La charmante Tulipia, debout devant la cheminée, baissait la tête avec confusion, mais elle ne s’était pas évanouie. A ses pieds un homme, assis sur un petit pouf, s’éventait avec son claque pour se donner une contenance. Sur un guéridon Louis XVI, à côté de Tulipia, un énorme bouquet reposait près d’un écrin ouvert, dans le velours duquel étincelaient quelques brillants.

Les cinq amants trahis s’étaient remis bras dessus, bras dessous.

— Daignez agréer, madame, prononcèrent-ils de la même voix, nos plus sincères excuses, si nous arrivons dans un mauvais moment! nous troublons un aimable tête-à-tête... toutes nos excuses encore une fois... Et nos compliments à monsieur!

Le monsieur continuait à s’éventer et à grimacer avec un sourire de plus en plus gêné.

— Monsieur nous permettra-t-il de lui demander, reprirent en chœur les cinq voix, s’il a la clef?

— Quelle clef? demanda le monsieur.

— Nous voyons que monsieur n’est pas encore initié... il n’a pas la clef réglementaire de la société en commandite Tulipia and C°, il n’a pas la clef. Monsieur daignerait-il accepter celles-ci?

Et tous les cinq retirèrent leurs bras pour tendre au monsieur les cinq clefs à faveurs roses.

— Nous prions madame d’agréer nos démissions de sociétaires, reprirent les cinq amis en se reprenant par le bras.

Gabassol pendant toute cette scène n’avait pu détacher ses yeux de la figure du sixième larron.

— Où diable ai-je vu cette tête-là? se demandait-il. Je connais ce monsieur, pourtant... Où l’ai-je rencontré?... Ah!... mais... sacrebleu! c’est le faux garçon de restaurant du Moulin-Rouge, celui qui m’a empêché de... sévir contre M. Exupère de Champbadour, c’est l’inspecteur de l'Œil! ...

Cabassol passa devant ses amis et s’arrêta devant l’inspecteur de l'Œil,

— Bonsoir, monsieur! dit-il, me reconnaissez-vous?

— Parfaitement, monsieur Gabassol.

— Alors, si je ne me trompe... vous êtes ici...

— Pour affaires 1 dit l’inspecteur en s’inclinant.

— Vous comprenez qu’il me faut une explication, je vous trouve sans cesse devant moi... Souvenez-vous du Moulin-Rouge... et de madame de Champbadour!... Asseyons nous et causons!

Tulipia avait repris toute son assurance et répondait aux coups d’œil foudroyants de Bezucheux et compagnie par des regards non moins foudroyants de femme indignement outragée.

— Tulipia, femme perfide, recevez nos adieux. ! déclamèrent les cinq gommeux en chœur.

— Vous êtes des insolents! s’écria-t-elle. Julie, flanquez-moi tout le monde à la porte !

L’inspecteur de l 'Œil prit son chapeau et suivit Cabassol et les autres.

— Eh bien, et mon explication, dit Cabassol en route, que faisiez-vous ici?

— Vous vous en doutez. Chargé par la Compagnie d’assurance l'Œil de préserver M. de Champbadour de... vos entreprises, j’avais appris par la conversation de Mp Taparel que, pour uneraison quej’ignore, vous aviezà troubler la tranquillité conjugale ou extraconjugale d’autres personnes... Je vous ai donc surveillé et j’ai bien vite compris que vos cinq amis étaient menacés. Vos amis filaient dans l’ombre des amours mystérieuses : je suis intervenu, comme vous voyez, j’ai découvert avant vous leur secret... un seul secret au lieu de cinq. Je devais, ces jours-ci, leur proposer de les assurer à notre compagnie...

— Et en attendant vous...

— J’avoue qu’en ceci je dépassais quelque peu mes instructions, mais... j’ai un cœur... et je suis faible!

Dans la rue, sur la porte de Tulipia, le secrétaire du commissaire déclara aux faux pickpockets que tous ses soupçons étaient évanouis et qu’ils étaient libres.

— Maintenant que nous avons foudroyé Tulipia, séparons-nous! dirent les cinq infortunés; demain nous nous expliquerons sérieusement.

Ils se quittèrent, la tête basse, et se perdirent dans des rues différentes.

L’inspecteur de l'Œil était parti.

Cabassol revint seul aussi et furieux.

— Ainsi donc, sans cette fâcheuse affaire de Mabille, sans la découverte des cinq clefs, Bezucheux et les autres ne se seraient pas fâchés avec la belle Tulipia, et je la leur aurais soufflée, et j’aurais accompli cinq vengeances à la fois!... Badinard! Badinard! sur qui vais-je faire tomber ta vengeance, pour me rattraper? Patience! patience, ô Badinard! demain grand conseil avec tes exécuteurs testamentaires, et tu verras mon zèle I

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