CLUB DES BILLES DE BILLARD

Recherche d'un crâne. — Une réception aux Billes de Billard. — Une photographie mystérieuse.

Antony Cabassol, ce brave et consciencieux garçon, était dans un état de désolation impossible à décrire. La série d'échecs qui venaient de l'accabler lui avait en partie enlevé cette belle confiance en soi qui lui avait fait accepter si hardiment le mandat de vengeur testamentaire de feu M. Timoléon Badinard. Trois vengeances en quatre mois, c'était peu pour un homme qui n'avait que trois ans pour en exécuter soixante-dix-sept! Cabassol, humilié, sentait que le vindicatif Timoléon Badinard, du haut du ciel, sa demeure dernière, devait froncer un sourcil mécontent !

Liv. 21.

Et Mc Taparel et M. Nestor Miradoux, les exécuteurs testamentaires, que devaient-ils penser, eux aussi, de ce vengeur qui ne vengeait pas, de ce légalaire qui n'exécutait pas les conditions imposées!

Cabassol, accablé, faisait ces tristes i 11 exions, assis dans le cabinet de M0 Taparel, le lendemain du jour où, apercevant la possibilité d'exécuter cinq ven- P'ances en une seule, il s'était vu souffler à son nez et à sa barbe la belle Tulipia Balagny, l'ange de Bézucheux de la Fricollière et Compagnie, enlevée par l'inspecteur de VŒU.

M0 Taparel et son principal clerc, assis devant un monceau de papiers et de factures, prenaient des notes et tiraient au clair la situation des affaires de la succession Badinard. Bientôt, après avoir aligné des colonnes de chiffres et terminé de longues additions, M. Nestor Miradoux prit une feuille de papier timbré et écrivit :

SUCCESSION BADINARD Situation au 10 juin 18...

Vengeances exercées.

Reste.

Total des sommes déboursées, dépenses, trais prévus et imprévus, loyers, frais de maison du légataire, M. Cabassol, etc., etc. . . . 327, D82 fr. 6o Reconnu et approuvé par nous, légataire et exécuteurs testamentaires.

■—Voulez-vous signer? demanda Miradoux à Cabassol, après avoir donné lecture de cette pièce.

— Et qu'allons-nous faire? demanda Cabassol, après avoir paraphé.

— Lutter! s'écria M0 Taparel en frappant du poing sur la table, lullcr courageusement! Nous avons eu le malheur, après avoir bien commencé, de tomber sur un mari assuré à la Compagnie VOEU, mais cela ne se représentera peut-être plus Il faut nous remettre prudemment à la besogne, pour

ne pas donner l'éveil à cette Compagnie qui continuerait sans doute à mettre, pour se créer des clients, des bâtons dans nos roues ! Donc prudence et discrétion, et en avant!

— Trè; bien I lit Miradoux,

— Allons, vous me rendez le courage ! s'écria Gabassol; sur qui vais-je me lancer ?

— Un instant, fit Me Taparel, ne choisissons pas; si vous m'en croyez, nous allons nous en remettre au hasard pour trouver l'ennemi contre lequel nous devrons opérer. Voici l'album aux photographies, prenez en une sans regarder,.

— Suit, dit Gabassol, au hasard de la fourchette ! une, deux, trois, voilà !

Une chaude explication.

Et sans regarder, il ouvrit vivement l'album à une page quelconque.

Les trois hommes se penchèrent sur la ; hotographie amenée par le sort, en poussant une exclamation de désappointement. Elle représentait tout simplement une large plaque jaune, blanche par endroits, et parsemée de taches foncées, laquelle plaque avait pu autrefois être une figure d'homme, mais n'était plus qu'une sorte de reflet perdu, le portrait d'un vague fantôme, d'une apparition sans contours arrêtés et sans forme précise. * Au-dessous se lisaient les mots :