LI.S PAYSANS AT XVlll' SIEC-LK

récolte et où la semence première avait depuis longtemps pourri ? Les engrais manquaient ; souvent les outils faisaient défaut ; à peine avait-on des clianiics |K)ur labourer, du grain pour semer, car tout le bon grain, le froment, l'avoine... passait à titre de dîmes et de rentes dans les greniers des seigneurs, des gros propriétaires fonciers; de grands espaces restaient en friche ; plus d'un tiers du sol breton demeurait couvert de broussailles. Vm outre, des impôts établis autour de chaque province dressaient entre elles comme de hautes barrières, et l'on jeûnait en Normandie tandis que la Bretagne était à peu près riche, ou mourait de faim en Gascogne auprès de la Guyenne contente et florissante.

Naturellement, des épidémies succédaient aux famines, des « pestes » comme on disait en ce temps-là, épidémies de variole, de dysenterie, de typhoïde, de fièvre puiirpréel Et des milliers de |)auvres hères périssaient, mal soignés par des médecins et chirurgiens ignorants, presque illettrés', dupés par des charlatans et rebouteux, abaudonnc'S par les parents, les amis, les prêtres, par tout le monde en ces jours d'effroi, « encadenassés » dans leurs taudis, parce que chacun fuyait la contagion.

1. Témoin col Olivier Bedel, chirurgien écossais, qui, abjurniil le cnlviiiisme en 172«<, déclai-e ne pas sauoir signer. Arch.

.lu Mdiliilian.

LA r.HANDi-: Misi;Rii AU xviir SllXI.K

Des disotles, des famines et des épidémies, il y en eut sans cesse aux dix-septième et dix-huitième siècles. Les lettres des Intendants, des Contrôleurs, des Évèques, les écrits des modestes curés et recteurs de village nous fouinissent sur ce sujet les détails les plus abondants et les plus tristes. Presque chaque année c'étaient de nouveaux désastres, de nouvelles victimes, par milliers, tantôt dans quelques provinces, tantôt dans toute la France. Ne sachant comment conjurer ces fléaux, comment guérir les malades, comment nourrir les adamés, on se confessait, on communiait, pieusement, on priait, on s'en allait processionnant et chantant par les chemins bourbeux des campagnes et les ruelles puanles des villes, on faisait de grandes aumônes aux couvents, aux congrégations ; les couvents et les congrégations s'enrichissaient et thésaurisaient; les malades, les affamés continuaient de mourir.

Il y avait eu la grande famine de I68/1 ; il y eut celle surtout de 1709 qui dépeupla vraiment la France, où l'on succombait en masse, de tous côlés, où l'arnK'e manciuaitde pain, de vêtements, où l'on voyait les c charognes les plus puantes... ramassées et mangées par les pauvres, mesmes jus- ([u'aux animaux morts de maladies contagieuses > »

1. Ciliiri- |.anii^si.njN de P;ir;iy-l('-l"ri-sil (arr. de Moulins!. Aivli. do lAlli.T. K >U|ildriMrMl. 1S3 li,-ls>o, l" kS.

LES PAYSANS AU XVlll' SlliCLE II

— « les prairies remplies de gens qui en mangeaient pi^p,,-!,,. t „ — où l'on faisait « du pain avec des fougères, des pépins de raisin et des glands' » — où la mortalilé était telle que les curés ne prenaient même plus le temps d'inscrire sur leurs registres les noms des trépassés, telle (]ue des maisons, prescjue des villages entiers se vidaient, où les animaux aussi périssaient de tous côtés -^ — où tout le monde fuyait « pour aller chercher du pain ailleurs et pour éviter aux charges ^ » — où les << voleurs et brigands » foisonnaient» surtout en liouro-ogno, où on a voit permission de les tuer (lorsqu'ils étaient [)ul)liquement trouvés en faute ' ». Les documents abondent sur cette affreuse année 1709 et ils sont aujourd'hui connus pour la plupart. Certains de ces rapports d'intendants, certaines de ces lettres d'évèques ou simplement de pauvres curés campagnards ollrentdes tableaux saisissants et navrants ''.

Puis étaient venues les disettes de 17U, 1720, 17-2:), 17/|0 et 17/il, 1752, 1759, etc. etc.; et des épidémies encore, " fièvres, hydropisies et fièvres

1. Registre de la paroisse de Morel Hrômc). Arrli. de la Drômc, E suppl. »<41(i, GG. 20.