I.i;s PAYSANS AU XVIII'' SIÈCLE

vastes landes iiu'lancoli([ues, bleuàti'cs, ondulant à l'hori/oii...

« Mais au milieu de ces sites délicieux, ditCambry, vivent les individus les plus sales, les plus grossiers, les plus sauvages ; leur cahute sans jour est pleine de fumée ; une claie légère la partage : le maître du ménage, sa femme, ses enfants et ses petits-enfants occupent une de ces parties ; l'autre contient les bœufs, les vaches, tous les animaux de la ferme. Les exhalaisons réciproques se communiquent librement, et je ne sais qui perd à cet échange. Ces maisons n'ont pas trente pieds de long sur quinze de profondeur ; une seule fenêtre de 18 pouces de hauteur leur donne un layon de lumière '. »

Ceci, Cambry l'écrivait à la fin du dix-huitième siècle. La Hretagne n'avait pas beaucoup changé depuis Mme de Sèvigné et ces misérables masures où, forcée de s'arrêter à la suite d'un accident à son carrosse, — sorte de mésaventure à laquelle il fallait bien s'habituer lorsqu'on voyageait en Bretagne, — elle n'avait « trouvé que deux ou trois vieilles femmes qui filaient et de la paille fraîche» sur laquelle la belle marquise avait dû se résignera passer la nuit, tant bien que mal, sans se déshabiller.

C'étaient toujours ces mêmes taudis obscurs et malsains, ces mêmes villages de trois ou quatre maisons enfouis parmi les bois et les broussailles,

1. Camiihy, Vûijdije dant le Fininlère (1704-1 "il.")), p. ;U.

,, i.A (;nAM>E Misicni: au xviii* sifeci.E

à demi novés dans la lange et le purin, ces mêmes roules, impraticables presciue en toutes saisons, où l'on ne pouvait s'aventurer sans des chevaux vigoureux et hardis, sans de solides carrosses au'x « arcs forgés de la propre main de Vulcain' », où le carrosse et le chariot de Mme la duchesse de Chaulnes, femme du gouverneur de la province, faillirent demeurer prisonniers « entre deux rochers... parce que le contenu était plus crrand que le contenant », où versaient si bien, dans la boue et les fondrières, les chaises des grands seigneurs et les vulgaires diligences... C'étaient aussi les mêmes paysans rudes, sauvao-es, timides, paresseux et découragés, habitués à toutes les misères et qui demandaient jadis « à boire et du tabac, et qu'on les dépêche ».

Nous ne parlons ici, bien entendu, que de certains paysans, ceux de la classe inférieure, des journaliers, manœuvres, petits fermiers, pauvres (( ménagers laboureurs de terre » — lesquels étaient, d'ailleurs, en majorité. — Nous ne parlons pas des gros fermiers et cultivateurs notables. Il est en Bretagne, même en iîasse-Bretagne, des paysans qui vivent assez à l'aise, qui s'enrichissent môme par leur travail, et aussi par la spéculation aux jours de crise, qui deviennent, eux aussi, des accapareurs et « monopoleurs », comme les bourgeois, les prêtres, les nobles et les moines. Il est desmétayers,fermiers et rfomon/er.s riches, —