Annexe 152 du Livre Blanc

Pour elles, le double problème du vêtement et de la nourriture revêtait un caractère particulièrement angoissant. Cette région de la France envahie est, en effet, une des plus dévastées : la ville de Rethel a été à moitié détruite ; le village voisin de Haybe n'est plus qu'un amas de décombres. La plupart des usines ont dû cesser de fonctionner, privées de leurs moyens de production par les autorités allemandes, qui ont enlevé les machines, le cuivre, tous les métaux. Du reste, toutes les marchandises en stock ont dû être déclarées, notamment les tissus et les cuirs, et certaines d'entre elles ont été réquisitionnées dans la proportion de 90 p. 100. Le Mllitarisches Textil-Beschajjungsamt était chargé d'exécuter les ordres, et on devine qu'il le faisait sans ménagements !

Il était d'ailleurs impossible de reconstituer des stocks, ni même de suffire aux besoins locaux. Il eût fallu, en raison de la situation géographique de ce département, qu'il pût établir des relations d'affaires avec la Belgique ; mais, précisément, la frontière franco-belge marquait la limite à laquelle commençait la zone des étapes de l'administration militaire allemande, et il était très difficile même de communiquer entre les deux pays '. La région des Ardennes fran-

i. V. notre article de la Revue hlene : « Dans la France occupée par les Allemands ». (.S» du 27 février Ifllli, p. 79.)

Louis-Jaray.

Vl. III.

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La Maison en ruines de M. Poinc&ré, à Sampigny.

çaises s'est donc trouvée isolée pendant la guerre, et sa population ouvrière, assez dense, réduite au chômage, a éprouvé les plus grandes difficultés pour se nourrir et se vêtir.

Le ravitaillement, assuré presque uniquement par le Comité hispano-américain, n'a pu suffire aux besoins : il distribuait 40 grammes de riz et 320 grammes de pain par personne et par jour, alors qu'en temps normal, un ouvrier consomme 800 grammes et même 1 kilo de pain. L'Amérique envoyait bien aussi des pois et des haricots secs, du lard et du saindoux, du sucre, du sel, du café ; mais les arrivages étaient irréguliers et les quantités insuffisantes. Pourtant, ce sont ces secours qui, à la lettre, ont sauvé de la famine les populations ardennaises, dont la situation alimentaire était des plus critiques : tous les stocks, aussi bien dans les magasins que chez les particuliers, s'étaient rapidement épuisés ; les produits de Belgique et de Hollande n'sirrivaient que très malaisément, l'exportation de ces pays vers le nord de la France étant interdite en principe. Tous les produits d'épicerie étaient bientôt devenus très rares et très chers; certains, comme le savon, l'huile, le poivre, manquaient totsdement. Alors que dans les régions agricoles on pouvait encore se procurer, avec plus ou moins de peine, de la viande, des volailles, des œufs, du lait, ces produits étaient presque introuvables dans les pays industriels, dès 1915, et le peu qui s'y vendait

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atteignait des prix exorbitants : la viande 14 francs le kilo, les œufs 15 sous pièce. Ainsi, toute cette population industrielle dépendait entièrement, pour sa subsistance, du Comité hispano-américain et, dépourvue de tout, n'avait pour s'alimenter que les maigres rations de farine et de riz et les quelques denrées complémentaires distribuées par cette organisation.

D'autre part, pendant toute la durée de l'occupation allemande, les pauvres gens n'eurent pour se vêtir que les effets qu'ils possédaient au moment de l'invasion, en août 1914. Qu'on songe à l'état d'usure lamentable des habits, du linge, des chaussures, qu'il était impossible de remplacer puisque les magasins eux-mêmes s'en trouvaient démunis. Les plus pauvres n'avaient pour ressource que les envois — d'ailleurs relativement peu importants — effectués, au mois de janvier et au printemps de 1916, par le Comité américain et par la France. Quand on n'a jamais manqué de ce qui est vraiment essentiel, il faut même faire effort pour se représenter le dénuement d'une p.opulation à qui tout fait défaut : non seulement les vêtements confectionnés et les chaussures, mais toute espèce de tissus ou de cuir, et jusqu'aux choses les plus usuelles : laine à repriser, fil, aiguilles, etc.

Dans cette région des Ardennes, oi^i l'hiver est long et rude, les moins résistants, en particulier les enfants et les vieillards, ont dépéri, minés par le froid et l'insufTisance de nourri-

ture. Pour atténuer les privations de leurs compatriotes, certaines municipalités, comme celle de Sedan, avaient dû prendre le parti d'acheter, chaque semaine, à la « Kommandantur » des vivres qu'elles répartissaient dans la population. Mais une misère plus poignante encore est révélée par ce fait : on signalait en janvier 1916, à Longvvj' et dans les environs, 50.000 enfants presque sans vêtements : toute une génération dont la santé a été impitoyablement compromise I

La partie occupée du département du Nord comprenait à elle seule plus de la moitié des habitants de la France envahie. Dans cette région, en effet, les cités industrielles et commerçantes se pressent au point de former presque une seule agglomération : Cambrai, Douai, Avesnes, Lille, Roubaix, Tourcoing, Marchiennes, Solesmes, Condé, Landrecies, Valenciennes, Maubeuge, au total 543 communes prisonnières, qui comptaient avant la guerre 1.850.000 habitants, alors que le Nord libre n'a gardé que 124 communes, avec moins de 200.000 habitants, dans les arrondissements de Dunkerque et Hazebrouck et dans le canton d'Armentières.

La densité de la population aurait difficilement permis à l'occupant d'appliquer, dans

des villes aussi importantes, les méthodes adoptées pour les régions agricoles ou les centres industriels plus modestes des Ardennes. Aussi les Allemands paraissent-ils avoir longtemps hésité sur •la conduite à tenir. Sans doute, là comme ailleurs, ils procédèrent à de lourdes réquisitions, qui . frappèrent notamment les mines de houille d'Anzin, les mines de fer d'Ohain, les carrières de Jeumont, les filatures lilloises de coton, de laine et de lin, les tissages de Roubaix, les fabriques de Tourcoing, les tuileries de Cambrai, les dentelleries de Valenciennes, les sucreries, distilleries, papeteries, brasseries, etc. Les usines métallurgiques (au nombre de plus de 2.000) travaillant le plomb, le zinc, le fer, le cuivre, furent saisies par les autorités ennemies qui, dans la plupart des cas, expédièrent en Allemagne toutes les machines et les stocks de matières premières.

Malgré tout, la vie de la population était supportable. Le ravitaillement, si imparfait fût-il, s'effectuait mieux qu'ailleurs, et le travail forcé, au profit de l'occupant, demeurait exceptionnel. Dans le malheur commun, les habitants de Lille pouvaient donc paraître favorisés.

Cette situation ne dura malheureusement pas. Dès la fin de 1915, les conditions d'existence se firent beaucoup plus dures. Il devint très difficile de se procurer viande, beurre, œufs, pommes de terre, légumes. La fraude fut rendue presque impossible, et les autorités allemandes

s'appliquèrent à gêner riiabitant par toutes sortes de mesquines vexations. Nous pouvons citer une famille qui, en l'espace de quatre mois, n'a reçu, en deux fois, que 150 grammes de viande par personne, payée au Comité hispanoaméricain à raison de 10 francs le kilo.

Dans toute cette région, il n'y avait plus, au printemps de 1916, aucune épicerie, boucherie ou boulangerie ouverte, et la population se nourrissait presque exclusivement de riz. L'existence, jusqu'alors supportable, fut désormais si dure que la mortalité atteignit le quadruple du temps normal.

Si Lille et les grandes villes du Nord avaient semblé, tout d'abord, devoir échapper au sort des autres régions envahies, leurs souffrances, en définitive, furent pires encore. C'est là, en effet, que les Allemands se livrèrent avec la plus implacable rigueur et des raffinements de cruauté qui confinent au sadisme à leur méthode barbare de déportation en masse de la population civile, réduite par eux à un véritable esclavage.

Dans les premiers jours d'avril 1916, ils annoncèrent, par voie d'affiches, que les familles de la région désirant trouver du travail pourraient être transportées à la campagne en vue de divers travaux, et notamment de l'abatage des arbres ; toutefois, cette offre eut peu de succès. La persuasion n'agissant pas, les autorités ennemies résolurent alors d'employer la force pour arriver à leurs fins. Sans doute, elles

obligeaient déjà tous les paysans à travailler sur place, à leur profit exclusif; mais cette maind'œuvre était insuffisante : pour l'aider, il fallait donc se saisir des habitants des villes et les contraindre à faire les récoltes, qui seraient ensuite expédiées en Allemagne. Quant aux populations de la France envahie, l'occupant laissait au Comité hispano-américain le soin de les nourrir.

En réponse aux protestations qui ont été formulées, le gouvernement allemand a prétendu que « les personnes ainsi employées aux récoltes travaillaient au profit des provinces occupées et afin de procurer des vivres à leurs habitants, menacés de famine en raison du blocus pratiqué par la France et l'Angleterre i. » Il y a, dans ces paroles, à la fois un aveu implicite de la méthode pratiquée et une affirmation dont les faits relevés plus haut montrent la fausseté. En réalité, il n'est pas douteux que les produits du sol provenant de la France occupée ont été consommés par les Allemands, et non par la population du pays qui, sans le ravitaillement américain, n'aurait pas pu vivre.

Telles sont l'origine et l'explication des événements qui se déroulèrent à Lille et dans la région, au cours d'avril 1916. Dès le 9, les Allemands avaient commencé à opérer des rafles dans les rues et à domicile, enlevant au hasard hommes et jeunes filles et les emmenant vers