D'après M°"> Gélarié, dans Le Correspondant, août

LA POPCI.ATION SÛl'S LE JOl'G ENNEMI 99

ont dû supporter les vexations les plus mesquines comme les souffrances les plus cruelles. Physiquement et moralement, par la douleur de la séparation comme par l'épuisement du travail forcé au profit de l'ennemi, elles ont vécu dans une sorte d'esclavage permanent. La France envahie était comme une vaste geôle dont les gardiens, aussi nombreux q\ie leurs prisonniers pour les prendre en faute, espionnaient leurs moindres actes.

Alors qu'en Belgique, considérée comme zone retapes, les Allemands avaient installé une administration civile et entretenaient des troupes relativement peu nombreuses, toute la France occupée se trouvait comprise dans la zone des armées et, une fois franchie l'ancienne frontière franco-belge, on pénétrait sur un territoire exclusivement soumis à la juridiction militoire. Aucun neutre jie pouvait y circuler sans être accompagné, « comme son ombre », par un officier allemand. Les deux millions et quart de Français composant la population ci\'ile devaient héberger dans leurs villes ou villages, et même généralement dans leur propre maison, un nombre sensiblement égal de troupes ennemies. C'est pourquoi on peut dire que, depuis septembre 1914 jusqu'au moment de la libération, chaque Français ou Française est demeuré dans un répugnant tête-à-tête avec quelque soldat allemand.

Et — suprême angoisse — les généraux et

officiers allaient répétant à la population : « Si nous devions un jour quitter votre ville, nous détruirions tout auparavant ! » On a bien vu, depuis, que cette menace n'était pas vaine et qu'elle fut au contraire systématiquement mise à exécution jusqu'à la veille de l'armistice, ainsi qu'ont pu s'-en convaincre tous ceux qui ont parcouru les régions libérées i. Les ordres secrets de l'autorité supérieure allemande ont d'ailleurs été publiés -, et la grande presse allemande elle-même s'est vantée dans les termes suivants de l'existence d'un plan de destruction générale :

Nous ne voulons pas nier les destructions accomplies par les Allemands dans la région évacuée; nous n'en voyons d'ailleurs aucunement la nécessité.

Ces destructions ont été dictées par une dure mais inflexible nécessité militaire. En première ligne, tous les ponts et toutes les routes ont été détruits ainsi que les voies ferrées. Les Allemands ont dû aussi abattre les forêts pour priver l'enjiemi du matériel nécessaire aux constructions et aux fortifications. Les villages ont dû être détruits pour les mêmes rai-

1. En ce qui concerne les territoires évacués par les Allemands au printemps de 1917, le ministre du Travail a donné les chiffres suivants : sur un total d'environ 56.000 habitations, 36.000 étaient complètement en ruines, 10.000 partiellement détruites et 10.000 seulement intactes. (Discours prononcé à la Chambre des Députés : voir le Journal officiel du 28 juillet 1917, p. 2109 )