QUELQUES OBSERVATIONS LINGUISTIQUES ET ONOMASTIQILS

Dans tout ce pays du bassin de la Sarre et du plateau lorrain, si rempli de l'histoire de la France, notre langue se rencontre avec la langue allemande : les deux idiomes se côtoient ou s'amalgament. Dans l'antiquité, on parlait gaulois jusque sur le bord du Rhin et aux bouches de la Meuse : c'est ce que prouvent tous les noms de lieux les plus anciens de cette région d'entre Meuse et Rhin, ceux des divinités locales, enfin les noms de personnes, tels qu'Ambiorix, Cingétorix, Indutiomar, etc. Plus tard, les Romains introduisirent dans cette partie de la Gaule- Belgique comme dans tout le reste de la Gaule, le latin qui l'ut la langue noble et administrative ; le gaulois descendit peu à peu au rang de parler populaire, ainsi que nous l'atteste, pour le pays de Trêves, en particulier, un passage célèbre de saint Jérôme, au ive siècle. Il disparut devant les grandes invasions.

Au moyen-âge, les Francs d'entre Meuse et Rhin parlaient deux langues ; dans l'ouest et le sud-ouest de l'Austrasie ou Lotharingie, c'était le roman qui, dérivé directement du bas latin, évoluait dès l'époque mérovingienne pour devenir le français; dans l'Est, c'est-à-dire en bordure du Rhin et de la mer du Nord, c'étaient des dialectes germaniques, très différents lea uns des autres; deux d'entre eux, mélanges d'éléments Scandinaves et autres, formèrent le hollandais et le flamand : «eux

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d'entre la Sarre et le Rhin s'éparpillèrent en une foule de patois allemands qui restèrent des jargons populaires et ne s'élevèrent pas à l'état de langue écrite. Guillaume le Breton, au xme siècle, remarque que les Lorrains parlent deux langues, ce pourquoi ils sont appelés Lotharingii bilingues. Godefroi, duc de Bouillon, l'ut choisi pour chef de la première croisade parce qu'il se faisait entendre dans les deux idiomes. Le roman, langue patlée et écrite, était prépondérant ; c'était la langui' des cantilènes, des chansons de geste, même des épitaphes funéraires, comme nous l'a montré l'inscription de Marguerite de Sarrebrùck, à l'abbaye de Wadgasse. Mais jusqu'à la fin du xiiïe siècle, le latin fut la langue officielle des chancelleries et des actes publics. A cette époque, les notaires et autres officiers ministériels commencent à rédiger leurs actes en français : le latin reste la langue savante et ecclésiastique.

En Lorraine, dans le Luxembourg, la principauté de Liège, et plus loin encore dans le Nord jusqu'à Stavelot et Malmédy, le populaire lui même parle le français ou le wallon qui n'est qu'un dialecte français. Lorsque ces cantons furent annexés à la Prusse en 1815, le roi de Prusse Frédéric-Guillaume III s'engagea formellement à y respecter la langue française ; ce qui n'empêcha point le Gouvernement prussien d'installer à Malmédy, dès 1824, une école allemande, et en 18(33 d'y supprimer l'usage du français pour les actes administratifs.

Les efforts opiniâtres des Allemands pour expulser le français en Wallonie comme en Lorraine et en Alsace, furent de tous les instants, soit depuis 1815, soit depuis 1871. On était attentif à ne placer dans ces pays que des fonctionnaires, des officiers et des garnisons allemandes, des maîtres d'école ne sachant pas le français. L'école surtout fut le principal instrument de cette propagande acharnée. Parlant de la Wallonie, un auteur allemand écrit impudemment en 1892 : « L'école allemande réussira à faire disparaître le français ; le wallon restera encore des années le langage populaire, mais lui aussi devra céder la place à l'idiome allemand, et alors s'évanouiront enfin les us et coutumes des \\ allons1. »

1. Zéliqzon, Aus der Wallonie (Metz, 1893}, Ci lé par Jilu:> Roygre, Les Survivance* française*, p. 396, noie ; cf. p. 349 et suiv.

A LA VEILLE DE LA GRANDE (il ERRE 313

Autrefois, le long de la Sarre et à l'est de cette rivière, le bas peuple seul se servait de dialectes germaniques qui occupaient la même place que les patois actuels dans nos campagnes; ces jargons étaient dédaignés, sinon méprisés comme étant à l'usage des serfs, des gens vulgaires et sans éducation. Ainsi, même dans le pays où l'idiome populaire est germanique, le français est la langue noble et distinguée, celle des cours et de la bonne société. Dans le Sarregau, la distribution des langues est plutôt sociale que géographique. Le français et l'allemand, ou leurs dialectes, se superposaient, comme s'étaient superposés le latin et le gaulois, à l'époque romaine. Cette observation vient à l'appui de ce que nous avons dit ailleurs ', de la théorie qui voudrait prendre partout les frontières linguistiques comme base générale des frontières d'Etats. Cette frontière linguistique est, d'ailleurs, historiquement impossible à préciser dans la région qui nous occupe, parce que, pour le moyen âge, nous n'avons guère pour points de repère que les noms propres de lieux ; or, la forme de ces noms a été souvent imposée occasionnellement par des conquérants dominateurs : voyez ce qu'ont fait, sous ce rapport, les Allemands dans les pays français qu'ils nous ont arrachés en LS71 : ces cantons sont présentement émaillés de noms allemands.

Jamais, dans l'histoire moderne, pas plus que dans l'antiquité ou au moyen âge, par exemple dans les traités de YVestphalie ou ceux de 1814, 1815 et 1871, les frontières linguistiques n'ont servi de base essentielle à la délimitation des frontières de la France de l'Est, non point qu'on les eût systématiquement repoussées, mais parce qu'elles se sont trouvées contrarier les vœux des populations, heurter des nécessités de défense militaire, des considérations d'intérêt économique ou commercial, de géographie physique ou toutes autres. Elles ne sont point fixes, d'ailleurs, et elles ont souvent varié avec les dominateurs du pays. N'a-t-on pas des exemples nombreux où ceux-ci même ont réussi, avec le temps, a faire disparaître des langues nationales ? On ne parle plus guère polonais dans le duché de Posen,