LA TRADITION .MEDIEVALE JUSQU'A LA CONQUETE DES TROIS-ÉVÊCHÉS

Si l'on pouvait dire avec Voltaire que « le temps, l'occasion, l'usage, la prescription, la force font tous les droits », il n'y aurait rien, dans l'histoire, de mieux fondé en droit que les revendications de la France contre la Prusse sur la Sarre, la Moselle et le Rhin. Mais à côté de ces arguments généraux, il en est d'autres plus frappants peut-être pour certains esprits, parce qu'ils sont constitués par une tradition constante dans la politique de nos rois, par la géographie, l'affinité ethnique, l'attraction réciproque et les relations économiques des populations, enfin par un enchaînement de faits et d'événements survenus au cours, tant de fois séculaire, de nos annales nationales.

Le principe de la revendication de la rive gauche du Rhin par les races qui ont peuplé la Gaule ou la France, se perd dans les origines de la civilisation. Imposé par la nature et véritable décret de la Providence, il est de tous les temps : l'histoire de la Gaule antique et de la France médiévale ou moderne, se résume dans un long et continuel effort pour garder le Rhin ou le reconquérir lorsqu'il a été perdu. La Gaule indépendante avant Jules César, s'avançait jusqu'au Rhin. La Gaule romaine, à son tour, possédait le Rhin et elle réussit pendant cinq siècles à protéger le grand fleuve contre les assauts incessants des Barbares qui, cantonnés en Germanie, sur la rive droite, n'obtinrent, de temps à autre, de s'installer en Gaule qu'en se pliant à la discipline romaine. C'est la garde du Rhin qui a fait la sécurité et la pn>>périté de la Gaule jusqu'aux grandes invasions du ve siècle.

1. Pour les développements que comporte ce paragraphe, voyez : E- Babelon, /.c Ithin dans l'histoire. I. II.

Les Francs parvinrent .1 s'installer sur la rive gauche; après la conquête, ils s'assimilent la civilisation des vaincus H aspirenl a jouer, a leur imitation, le rôle de protecteurs de La culture

romaii l chrétienne; ils se font Gallo- Romains ; à leur tour,

ils défendenl le Rhin contre les Germains. La monarchie franque fondée par Clovis, le reg.num FretneoFum, englobe 1rs contrées rhénanes aussi bien que tout le reste de la Gaule, Ce soni ces Francs do la rive gauche du Rhin, d'abord superposes en maîtres aux vieilles populations gallo-romaines, puis amalgamés avec elles, <|ui forment le noyau de l'Empire de Charlemagne.

En dépit des partages, plus fiscaux et censitaires que politiques, si souvent renouvelés, modifiés, désordonnés, qui finirent par entraîner le démembrement de l'Empire carolingien, les populations de l'Occident de l'Europe, même en pleine époque féodale, ne cessèrent jamais de regarder le Rhin comme ta limite entre la civilisation et la barbarie, entre la Gaule et la Germanie, entre la France et l'Allemagne. Voila ce qui ressort du récit t\>'> chroniqueurs des ixe, xL' et xr siècles, Aimoin, Flodoard, Ràeher, Raoul Glaber, pour qui le royaume de France est. dans l'ordre des temps, le véritable prolongement de la monarchie de Clovis et de Charlemagne.

Cependant, ce n'est guère dans les chroniques officielles ni les documents des chancelleries, — qui s'appliquent, comme les actes notariés d'à présent, à enregistrer des lotissements princiei s, les revenus des terres et les limites de royaumes éphémères d'où tout sentiment national était banni, — qu'il faut chercher la fidèle image des groupements ethniques, l'écho de la solidarité et de la communauté de sentiments et d'aspirations qui constituent les nations modernes : c'est bien plutôt dans les légendes épiques, les eantilènes et les chants guerriers qui, étrangers aux combinaisons de la politique, sont les interprètes de l'âme collective des populations marquées de la même empreint" civilisatrice. C'est dans Vlliade, et non dans les querelles ^\^> villes grecques entre elles, qu'on trouve vraiment la Grèce; e'esl Dante qui a fait l'Italie, par- dessus les guerres in lest "mes des républiques locales; ,-e sont nos Chansons de Ces/es qui, dominant l'éparpillemenf et le particularisme féodal, traduisent l'âme française

médiévale. Or, dans la plus noble, la plus enflammée et la plus populaire de ces épopées, la Chanson de Roland, la limite donnée à la France est le Rhin. Le pays que Roland chérit comme sa pairie, c'est la France du Nord et de l'Est, qui a pour tributaires la France du Midi et l'Allemagne. Aix-la-Chapelle est en « douce France ». Lorsque Roland meurt à Roncevaux, <• en France, il y eut alors une merveilleuse tourmente, un tremblement de terre, depuis Saint- Michel-du-Péril jusqu'à Xanten, sur le Rhin, depuis Besancon jusqu'à Wissant ' ».

La patrie que les chevaliers de tout notre cycle épique doivent aimer et pour laquelle ils combattent, s'étend « de Saint-Michiel de l' Péril (le mont Saint-Michel, en Normandie jusqu'as Seinz Xanten . et de Besançon jusqu'as porz de Guitsant Wissant, Pas-de-Calais » : c'est la terre qui s'épanouit au soleil, « dès Saint-Michel qui desor de la mer sist, jusqu'à Germaise ( iermersheim, près Worms) qui siet desor le Rin, et des Huiscent Wissant sur la mer. de ci que a Saint-Gille (Toulouse ». On est en a la douce France » depuis le Rhin jusqu'aux Pyrénées et à l'Océan; et Léon Gautier ajoute : « C'est ce vaste et noble pays que nos poètes louent sans cesse, au détriment des Lombards (c'est-à-dire des Italiens) et des Tiois (les Allemands , comme pour bien marquer les limites exactes de notre nationalité et la séparer nettement des deux grands pays voisins... C'est cette terre charmante « qui abonde en bois, en rivières et en prés, en pucelles et en belles dames, en bons vins et en chevaliers redoutés...; France est un pays el'quel on doit trouver honneur et loyauté... En nul pays n'a gent plus douce ne plus vraie. C'est par excellence la patrie des âmes fières : « cil poples est plus Tiers que léopart ne lion. »

Ainsi s'expriment les chants épiques dont Charlemagne esl te prestigieux héros, la France de l'Est ou du Nord, le lover irradiant, et qui se développent surtout à partir du xe siècle.

La fable singulière suivant laquelle les Francs étaient d'origine broyenne n'est, elle-même, qu'un des multiples aspects de la revendication du Rhin par la France médiévale. L'empereur