F. Engerand, Les Frontièreé lorraines, pp. tJG cl suiv

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ingénieurs chargés de la prospection géologique de toutes ces richesses souterraines. Leur existence était connue ou soupçonnée, à la vérité, de longue date, voire dès l'époque romaine, mais on n'en avait tiré parti, au moyen âge et à l'époque moderne, que d'une manière empirique et superficielle.

La découverte de la vapeur, en nécessitant l'emploi de la houille comme combustible, provoqua l'extension de l'exploitation des mines. Mais avant de décider s'il convenait de charge] l'Etat de l'exploitation directe du sous-sol minier et de constituer ce qu'on appelle des mines fiscales, ou bien s'il était préférable d'adopter le système des concessions à des Compagnies ou aux particuliers, une mission préalable incombait au Gouvernement, c'était l'exploration scientifique et le sondage du bassin minier, tâche de longue haleine et dispendieuse : tel fut le rôle confie à l'Ecole de Geislautern. Elle devait aussi étendre son champ de recherches au bassin ferrugineux du Luxembourg et de Longwy, et jusqu'aux mines de la région d'Aix-la-Chapelle et de la A.Yestphalie.

Nos ingénieurs se mirent à l'œuvre avec le zèle le plus louable et une ardeur de néophytes. Ils firent la reconnaissnnce et l'exploration souterraine de toute la région de Sarrebruck-, opérèrent les sondages nécessaires pour fixer les cotes de nivellement, les inclinaisons et l'épaisseur des couches, la direction des filons, les nappes d'eau et la nature des terrains à traverser. Ils créèrent des méthodes nouvelles pour le traitement du minerai de fer et la fabrication de l'acier. Grâce à eux, déjà au début du premier Empire, on pouvait prévoir le développement que ne tarderait pas à prendre l'industrie houillère et sidérurgique de la contrée.

L'Ecole de Geislautern fut véritablement, suivant l'expression de M. F. Engerand, « le Conservatoire minier de la région •>. Elle fut dirigée par des ingénieurs de haute valeur, comme Duhamel, Beaunier, Galmelet; elle forma des élèves tels <pi< Th. de Gargan qui devait devenir l'un des chefs associés deforges de Wendel.

Les résultats graphiques de leurs travaux méthodiques de prospection dans le seul bassin de Sarrebruck, portant sur

367 kilomètres carrés de superficie, furent rassemblés dans un grand atlas de 66 cartes que dressèrent Duhamel et Calmelet. M. L. Aguiilon, dans le Livre du Centenaire de l'Ecole polytechnique, et M. F. Engerand dans son récent ouvrage, ont rendu à nos infatigables et savants ingénieurs de Geislautern, ie juste tribut d'hommages dû à leurs travaux qui, malheureusement, comme on le verra par la suite, s'ils furent perdus pour ïa France, ne le furent pas pour les Prussiens.

Napoléon s'intéressa particulièrement à l'exploitation des mines et à la législation qu'il convenait de leur donner. Dès le 13 frimaire an XIII (4 décembre 1804), il posait en principe — ce qu'il n'est peut-être pas superflu de rappeler aujourd'hui, — que la houille « doit demeurer toujours au meilleur marché possible, parce que c'est une matière première nécessaire à l'exploitation et à la mise en valeur des richesses du sol : ce principe vivifiera l'industrie x ».

C'était mettre la houille, dans l'économie de la vie moderne, au même rang que le pain et le sel. En 1808, un décret impérial qui partageait les houillères de la Sarre en 60 arrondissements <le concessions, est précédé d'un exposé des motifs du ministre de l'Intérieur Montalivet. Le décret, y est-il dit, a pour but « de prévenir à jamais le monopole des mines de la Sarre; de faire baisser autant que possible le prix de ce combustible précieux; d'en multiplier l'emploi ; d'offrir à un grand nombre de particuliers, même dans la classe non fortunée, la faculté de prendre part à la propriété souterraine et de favoriser l'agriculture, le commerce et l'industrie ~ » .

Cette mesure, on le conçoit sans peine, fut accueillie avecenthousiasme par les habitants du pays, et le Conseil général du département de la Sarre vota, le 14 janvier 1809, de chaleureux remerciements à l'Empereur. Napoléon pressait d'autant plus les travaux qu'il trouvait, dans le développement de l'exploitation des mines et des industries sidérurgiques, un moyen de remplacer le marché anglais fermé par le blocus continental. En 1812, Montalivet lui signale « les dépenses considérables que le (iou-

1. Cité par F. Engerand, Les Frontière.,-; lorraines, p. 715.