LE DEUXIÈME CENTENAIRE DE LA FONDATION DE SARRELOLTS

Lui 1880, la ville de Sarrelouis, sous l'inspiration des vieux Sarrelouisiens, conçut le projet de célébrer le deuxième centenaire de sa fondation. A cette occasion, un habitant, probablement encore Georges Baltzer, publia, sous le voile de l'anonymat et sans indication de lieu ni d'éditeur, un opuscule intitulé : Notes et Réminiscences historiques sur la ville de Sarrelouis, 1680-1880. C'est de ce petit livre de 150 pages1 que nous avons extrait le récit qui va suivre et qui nous éclaire sur Tétat d'esprit et les sentiments intimes de la population sarrelouisienne contemporaine de notre génération.

L'auteur, qui est de sentiments français très ardents, a donné à sa publication, pour épigraphe, les vers suivants de Victor Hugo :

Si l'on n'est plus que nulle, eh bien! j'en suis. Si même Ils ne sont plus que cent, je brave encore Sylla ! S'il en demeure dix, je serai le dixième, El s'il n'eu reste qu'un, je serai celui-là!

1. Il y eut deux tirages différents de celte brochure; tous deux furent répandus à un petit nombre d'exemplaires. Le texte que nous analysons ci-après diffère, en de nombreux passages, de celui qui est au Dép' des Imprimés de la Bibliothèque Nationale (8° M. 82HO . M. Aulard vient de faire réimprimer les parties essentielles du texte de la Bibliothèque, dans les Travaux du Comité d'études, t. 1. Alsace-Lorraine, pp. 141-149.

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Le choix de cette épigraphe, mélancolique sous son air de bravade, dénote évidemment chez L'auteur le regrel de voir

chaque jour diminuer, à Sarrelouis, le nombre des amis de la France. Les vieux souvenirs s'estompent comme le crépuscule, s'en vont lentement comme les ombres, et (Inique vieillard qui meurt en emporte un lambeau dans„la tombe. Les nouvelles générations façonnées à la prussienne s'habituaient, avant la guerre actuelle, à l'idée que rêver un retour à la France était une chimère aussi superflue que dangereuse. On prenait à la longue son parti d'un étal de choses qu'on présumait irrévocable; on accusait la Fatalité. D'aucuns pourtant ne se résignaient pas et notre auteur est de ce nombre.

« Les quelques pages qui suivent, écrit-il en l'orme d'avantpropos, sont dédiées par une des nombreuses victimes de la conquête, aux mânes de nos ancêtres qui, du haut des cieux, veillent religieusement sur notre cité en deuil; à nos compagnons d'enfance qui, témoins des efforts de nos pères, onl été nourris par leur mère dans le culte de la Patrie; à nos frères d'Alsace-Lorraine qui partagent aujourd'hui le triste sort de Sarrelouis, et à toi, chère France, si souvent éprouvée, mais toujours adorée. »

L'autorité prussienne, la garnison et les immigrés ne virent pas sans déplaisir organiser cette fête qui, par les souvenirs qu'elle devait rappeler, ne pouvait être qu'une manifestation francophile. Les sentiments bien connus de ceux qui en furent les promoteurs, ne laissaient subsister aucun doute sur cette tendance. Mais, n'ayant aucun moyen légal de l'empêcher, en en constatant la popularité, le gouvernement prit le parti de se mettre lui-même à la tète du mouvement, de lui donner un caractère officiel, afin de le faire tourner à son profit et d'en recueillir tout le bénéfice.

On nomma un comité d'organisation. Les anciens tombèrent d'accord que la cérémonie devait avoir un cachet familial, réservé et de recueillement, comme il convenait à une population d'annexés, plutôt que l'allure d'une manifestation bruyante.

Mais le parti allemand compose des immigrés, c'est-à-dire des néo-Sarrelouisiens, intervint et réclama une grande fête sous le

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patronage et la présidence des autorités officielles. Ce groupe, soutenu par l'Administration, l'entraîna et emporta la masse populaire et ouvrière, toujours prête aux manifestations bruyantes, aux festins, aux réjouissances.

Gela n'empêcha pas le parti des sages d'organiser une fête de charité et d'inviter à y prendre part les colonies de Sarrelouisiens fixées à Metz, à Nancy, à Paris. La colonie de Paris, sous l'impulsion du colonel Samuel, répondit généreusement à cet appel de la mère-patrie.

Le maire — (en Prusse, ce magistrat est un agent du Gouvernement), — sous l'inspiration du sous-préfet [Landrath , prit en main l'organisation de la fête, en arrêta le programme officiel et en fixa la date au dimanche 8 août 1880.

Laissons à présent notre Sarrelouisien raconter les événements; nous abrégerons seulement quelques parties de son récit. « Le soir du samedi 7 août, une foule considérable se rassembla sur la place de la Tête du pont BrUckenkopf) de la Sarre, et à 8 heures et demie, une immense procession aux flambeaux fit son entrée en ville, au son des cloches, en parcourant les rues, musique en tète

« Après une promenade d'une heure, les porte-flambeaux se trouvant sur la place d'armes entourèrent l'estrade officielle sur laquelle M, le maire, le Conseil municipal, les membres du Comité d'organisation, ainsi que les sociétés orphéoniques el chorales avaient pris place. »

Le maire souhaita la bienvenue à la foule et félicita les Sarrelouisiens de vouloir fêter par une manifestation grandiose le deuxième centenaire de la fondation de leur ville. Il se dit fier et heureux d'avoir été choisi par le Gouvernement pour être son interprète, dans cette circonstance où s'affirme la cordiale et bonne entente de ses administrés « et leur attachement sincère à leur nouvelle patrie ». Puis, après l'exécution de quelques morceaux de musique, la foule s'écoula lentement en discutant le programme du Lendemain.

Mais la Providence avait décrété que les Prussiens usurpateurs et oppresseurs ne fêteraient pas impunément le centenaire delà ville française de Sarrelouis.

« Soudain, vers il heures et demie, une lueur sinistre, éclairant l'horizon, s'élança de dessous la toiture du clocher de l'église et, en un clin d'œil, une flamme immense enveloppa l'édifice, depuis la galerie jusqu'au pavillon qui garnissait le sommet. La tour de la vieille église paroissiale était en feu !

« De tous les côtés à la fois on donna l'alarme, et la population, se réveillant en sursaut, accourut en toute hâte sur le lieu du sinistre. » Les spectateurs, impuissants à rien préserver, demeurèrent frappés de stupeur et consternés. « Alimentée par une énorme charpente de bois vieille de deux siècles, la conflagration prit bientôt des proportions énormes, et, à la hauteur où il se trouvait, il était impossible d'atteindre le foyer dr l'incendie. »

Il fallut se borner à mettre en sûreté les objets précieux de l'église et chercher à préserver les maisons d'alentour. « L'énorme spirale de feu, projetant au loin, jusqu'à la dernière limite de l'horizon, son reflet sinistre, au lieu de porter aux campagnes environnantes le témoignage d'une allégresse civique, ne fut plus que le lugubre messager d'une immense calamité. Tandis que les poutres tombaient une à une avec fracas, soulevant dans leur chute un tourbillon de flammèches, une des cloches fut précipitée dans la rue; les autres fondaient et le bronze liquide s'écoulait comme un torrent de feu à travers la charpente ; l'antique horloge et les vieilles orgues furent également consumées. Une des maisons voisines devint la proie des flammes, et les autres n'échappèrent au fléau que grâce aux efforts combinés de la population, de la garnison et des secours venus du dehors.

« Tout à coup, un craquement épouvantable se fit entendre, et au milieu d'un silence de mort, où chacun ressentait un effroyable serrement de cœur, la vieille tour s'écroula, lançant de monstrueuses gerbes de flammes dans les nues, en rougissant l'horizon des lueurs les plus sinistres.

« Et ce fut tout !... »

La fête du lendemain était compromise par cette catastrophe : elle n'eut pas lieu, ou plutôt, pour être exact, nous devons dire ([ne si Ton retrancha du programme tout ce qui se rapportait