VALEUR DES TERRES RIVERAINES

nord, sur la rive droite de la Bénoué. Le Sokoto n*est pas, disent-ils, un pays riche et fertile, on y rencontre de vastes espaces improductifs, la brousse est maigre, une petite herbe rase recouvre le sol, et celui-ci ne présente pas, jusqu'ici du moins, des richesses minières sur lesquelles on puisse compter. D*ailleurs, ce n'est point fait pour nous étonner; toutes les fois que l'on s'éloigne des rivières ou des plaines inondées, on ne trouve plus sur le continent noir, à part quelques exceptions, que des réglons difficilement cultivables.

Est-ce à dire que nos efforts doivent rester infructueux? Certainement non et pour bien des raisons. La première est que nos possessions africaines comprennent d'immenses vallées irriguées, celle du Niger et de ses affluents, celle du Sénégal, celles de toutes les rivières de moindre importance qui ne dépendent pas de ces grands fleuves. Pour les mettre en valeur, nous sommes loin d'avoir atteint le terme dé nos efforts puisque nous commençons à peine à les exploiter, et ce champ de labeur est d'une colossale étendue. En outre, il faut tenir compte des régions côtières qui, plus favorisées, se trouvent à proximité des ports ou des escales et subissent un régime pluvieux autrement intense que les territoires de l'intérieur. Enfin, sur le plateau même, existent des contrées tout à fait riches par la nature même de leur sous-sol et de leur sol, sur lequel les pluies d'hivernage stationnent parfois de longs mois en larges et vastes nappes, jusqu'au cœur de la saison sèche.

Le Sokoto, le royaume de Bida, le Kalam, sont déjà très loin des rivières à grand débit. Les agitations de la politique ont nécessité l'occupation de ces grands territoires. Ils sont capables d'un beau rendement pour l'indigène, mais peu rémunérateurs pour rindustrie européenne, qui trouvera plus facilement à satisfaire ses désirs en se rapprochant des terres arrosées.

Et je rapporte la conviction profonde que la mise en exploitation des vallées est l'opération par laquelle on doit commencer avant toute autre, à moins qu'il ne soit question des zones favorisées, situées au sud du dixième parallèle, et sur lesquelles

LA GRANDE BOUTE DU TCHAD

le régime des pluies a fait croître, ailleurs môme que dans les vallées, une végétation satisfaisant aux besoins de nos transactions.

A mesure que nous avançons, nous constatons que de nombreux et larges bancs de sable s'étalent dans le lit de la rivière ; aussi cela nous force à décrire des courbes incessantes, de fréquents changements de route, qui comprennent parfois la traversée totale d'une rive à l'autre et allongent considérable- MKMiL notre route.

Nous lôf oyons souvent de vastes remous produits par de L,'i:nid.s Iroius d'arbres, qui sont encastrés dans le fond de la rivière et nous prôsentent la pointe. Au mois de février, nous rcvicnilrons parla njcme route; nous verrons alors, par endroits, doux, trois cl |iar!ois (jualre fûts colossaux alignés en bataille dans la riviôre; et Ion se demande, en vérité, comment le pilote I\\Jinguê pciit diriger le bateau à travers ces dangereux écucils.

Mais il est toujours attentif à son poste, depuis le matin, avant le jour, jusqu'au mouillage du soir. Ses yeux ne quittent pas la rivière. Par moment, on le voit inquiet, il ordonne un coup de barre; une fois seulement, de nuit, il nous fit échouer sur un banc; une autre fois, il changea brusquement de route, s'étant souvenu tout à coup que nous allions heurter un immense palmier au fût menaçant. Et durant quatorze jours, depuis Lokodja jusqu'à Garoua, la mémoire prodigieuse de cet Aoussa nous servit de guide au cœur de l'Afrique. Et le Liberty, dont le tirant d'eau était très voisin de 2 mètres, put effectuer ainsi la montée de ce beau fleuve sans qu'il y ait eu la moindre avarie dans son chargement.

Nous traversons ainsi le pays des Garas jusqu'en amont de Loko. Je fais sonder le chenal à tout instant, et nous n'avons pas encore trouvé de fond inférieur à 5 mètres. De belles cultures se déroulent sous nos yeux, et, malgré la paresse des naturels, cette contrée verdoyante ne cesse de déployer ses richesses. Au premier plan, ce sont des forêts de palmiers; en arrière de

LE DÉFILÉ MOUNTCHL

LKS UOHDS UK LA ilKNUl'K KT I.K8 FORÊT» HK PALMIKHS K.N PAYS MOINTCHI.

ce rideau, de beaux champs de mil et de maïs s'étendent à perte de vue.

Sur les îlots que le crue va bientôt recouvrir, de gros caïmans jaunes dorment au soleil, et quelques mois plus tard, lorsque nous redescendrons aux basses eaux, nous en compterons jusqu'à dix-sept sur un tout petit banc de sable. L'un de ceux que nous avons tué mesurait environ 15 pieds de longueur.

Mais voici que la rivière change d'aspect, les îles disparaissent, tous les bras de la Bénoué se confondent en un seul, des collines, que nous apercevions depuis le matin dans la buée violette qui nous environne, se sont rapprochées comme de longs reptiles et viennent projeter leur tête au bord de la Bénoué. La voie fluviale se rétrécit, l'onde* est noire, comme l'épaisse brousse environnante. De grands cercles glissent à la surface, ce sont les remous produits par les roches du fond, sœurs des blocs de la berge. Nous tournons, d'une façon très sensible, et nous voici dans ce que les Anglais appellent

LA GRAND1£ ROUTE DU TCHAD

Muntchi-narrow, le défilé Mountchl. Toute cette partie du fleuve, revue aux basses eaux, avec ses bancs de granit en travers de la rivière, ses coudes prononcés, ses berges rocheuses à pic, esquisse à notre esprit les vestiges d'un rapide, les reliefs d'un barrage, que l'énergie des ondes a progressivement nivelé.

Rien n'est plus sauvage que cette solitude. Les pirogues ont disparu; nous apercevons, au loin, un petit tronc d'arbre flottant sur lequel un Mountchi sec et nerveux gagne le bord en toute hâte; dans les arbres, on dislingue des groupes qui nous observent. Auprès d'eux, sont juchés leurs engins de pêche et même leurs pirogues. Au signal d'un danger, agiles comme des singes, ils vont sauter de branche en branche et s'enfuir dans l'épaisse forêt qui les entoure.

Ce pays n'est pas encore exploré. Les Mountchis sont rebelles à toute pénétration; les colonnes que les Anglais ont déjà envoyées dans ces régions ont eu pour conséquence le massacre de plusieurs Européens et de beaucoup de tirailleurs, sans amener le moindre contact, sans arriver même à des pourparlers. En effet, les Mountchis n'ont pas d'organisation sociale; ils n'ont ni rois, ni chefs de canton, ni chefs de village. Toute la race est disséminée sur de vasles étendues, par familles, par fermes et par cases. Tous les individus sont d'accord pour la lutte contre l'Européen, mais ils vivent indépendants les uns des autres. Dans ces conditions, quel peut être le but d'une colonne pacifique? Aussi les Anglais préfèrent-ils attendre quelque temps encore avant de procéder à l'occupation de ce riche pays. L'indigène vit dans la brousse comme un fauve, toutes ses armes sont empoisonnées; tapi à plat ventre dans les herbes, caché parmi les lianes, il attend son adversaire pour le frapper à coup sûr. A la sortie du défilé, nous trouvons un comptoir de la Niger Company installé à Abinchi et tenu par un noir de Sierra-Leone. Il nous dit que quelques Mountchis se livrent au commerce et paraissent moins farouches. Ils viennent apporter du caoutchouc en échange d'étoffes ou de barrettes de laiton, mais, après avoir déposé leur marchandise sur la table, ils tendent la main

AU PAYS DIOUKOUN.

LE « LIBKRTY » A I. KSrAI.K l> IIH, nKVA>T I.A STATKIN 1>K LA MOKR CUMPANY.

gauche, tandis que de la droite, ils tiennent un couteau menaçant. C'est de la civilisation très relative.

Nous entrons ensuite en pays dioukoun. Ses naturels sont moins sauvages; perchés sur des pilotis de bambous, ils passent toute la journée à chasser les innombrables vols de petits oiseaux dévastateurs de récoltes.

Nous avons dépassé l'embouchure de la Katsina, belle rivière très navigable sur une bonne partie de son cours, et c'est, d'ailleurs, une chose très remarquable de noter, au passage, les nombreux cours d'eau que la Benoué reçoit sur sa rive gauche et qui lui donnent une aussi belle masse, un cours aussi large, aussi imposant.

Le 16 août, le Liberty mouillait à Ibi, ville de six à sept mille habitants, aux types les plus bizarres, appartenant, d'ailleurs, au mélange de toutes les races aoussas, foulbés, noiipés,

baras et dioukouns qui se sont croisées là. Un résident civil dirige cette province appelée « district dioukoun », que laKatsina sépare du pays mountchi. La garnison se compose d'une compagnie de tirailleurs et d'une section de mitrailleuses Maxim.

Les officiers sont logés dans l'ancien établissement ou fortin de la Niger Company, que celle-ci avait acheté de la Compagnie française du Niger. Ce poste est encore très confortable, il tranche d'une façon singulière avec ceux que nous occupons au Chari. Rien n'y manque pour assurer aux Européens le confortable nécessaire et les apports de matériel sont d'ailleurs facilités par la voie fluviale.

Quant à la Niger Company, elle a créé à Ibi de vastes établissements du type le plus invariable et qui se composent : pour les magasins, de hangars en tôle ondulée, pour les habitations de maisons très élevées avec vérandas larges et spacieuses.

Le commerce de la Bénoué progresse tous les jours, mais il n'est pas encore assez développé pour éire liés rémunérateur. Néanmoins, j'admire toujours la patience et la confiance des Anglais en l'avenir, lorsqu'ils ont reconnu la possibilité de tirer quelque avantage de leurs possessions. Ainsi la Niger Company s'est installée à Ibi depuis 1889 : elle n'a pas cessé de s'y étendre et d'accroître ses inslallalions, car elle progressait dans ses affaires, grâce au zèle de ses agenls. Ceux-ci ne restent pas constamment dans les postes; les plus intelligents d'entre eux sont chargés de voyages d'étude et de prospections ; chacun se rend compte des productions possibles et, durant ses déplacements, procède par échanges avec les indigènes.

Le district dioukoun produit du caoutchouc de très belle qualité, de la gomme copra, du sésame, du coton, des arachides, du karité. Tout cela se troque contre des cotonnades aux couleurs les plus bizarres, aux dessins les plus bariolés, et les teintes qui cou viennent à une région n'ont pas la môme valeur dans les biefs supérieurs que nous allons traverser. Le Bas-Niger a la spécialité des couleurs voyantes : vert, marron, jaune clair, rouge orange, violet, teinte favorite des Aoussas.

En outre, ces tons sont imprimés sur des fonds criards, en dessins volumineux, en immense? rayures, en gros carreaux que les indigènes de Tendroit apprécient sans aucun doute; c'est extrêmement laid, mais l'acheteur est enchanté, il se drape dans ces étoffes avec un geste do noble envergure, aussi large que sa paresse et que son arrogance.

Parmi les objets de premier choix favorables à l'importation, se placent les lampes à pétrole en fer blanc découpé, les marmites en fer forgé, les plats en étain. Mais la perle des comptoirs est cet ustensile à fond plat, en for émaillé, muni d'une anse et pour lequel, en Europe, nous construisons de petits meubles spéciaux. Ne riez point, le noir en raffole; mais loin de le couvrir comme nous de son mépris, il intervertit les rôles, il y place ses aliments, et l'on voit la ménagère l'apporter tout fumant d'un délicieux couscous autour duquel on s'accroupit, et dont on retire la main pleine d'une odorante pâtée qui fait les délices du repas ^

Parmi les objets de luxe, nous pouvons citer : des foulards en soie de Lyon, tissu tramé coton, la parfumerie, des couteaux de poche, des souliers vernis, des chapeaux de paille, des montres et surtout des réveille- matin à musique. Ce dernier objet est même un cadeau des plus brillants, mais, à mon avis, il est inutile de l'offrir aux indigènes, si l'on doit vivre en colonne et près d'eux, comme cela se produisait souvent sur le BenoîL-Garnicr. J'en avais offert un très perfectionné à Tun de mes hommes pour le récompenser de son travail; mais le soir, il remontait son réveil et le faisait sonner très avant dans la nuit; en sorte qu'il fallut le gourmander pour mettre fin au concert. Un noir dort comme une souche avec l'insouciance de sa race ; on peut causer, danser et crier même auprès de lui, sans craindre de le réveiller, il ne comprend donc pas combien peut être fragile le sommeil d'un homme préoccupé.

1. Les noirs ne mangent jamais avec la main gauclie qu'ils reservent pour les plus vils usages.

— Au —

us MOMENT D'ANGOISSE.

Le commerce dlbi prend de Textension et s'adresse aux objets les plus variés; il est probable qu'une fois le pays pacifié, les transactions deviendront bien plus considérables ; c'est, d'ailleurs, ce que Watts a prévu, c'est pourquoises installations s'agrandissent et se multiplient.

J'ai retrouvé dans ce poste le lieutenant Morel, qui tenait autrefois garnison dans un fort anglais voisin de nous sur le Niger, et le lieutenant Cork avec lequel il partait le lendemain mémo en colonne contre les sauvages de la rivière Gongola (en aval de Yola). Grâce à cette coïncidence heureuse des circonstances qui nous dirigeaient tous vers des régions inconnues autant que différentes, nous passâmes une excellente soirée dont la gaieté témoignait de nos états d'esprit.

Ici, nous sommes à moitié route de Yola; Ibi se trouve pour ainsi dire au sommet de la Basse-Bénoué, c'est le bief le plus irrigué, le plus volumineux. Nous étudierons plus loin la crue de la rivière, mais je signale le fait pour rappeler, en passant, que ce bief conserve une navigabilité beaucoup plus intéressante que les autres, grâce à l'appoint des nombreux cours d'eau qui s'y déversent et le grossissent.

La Benoué, jusqu'ici, est presque toujours très vaste; sa largeur varie entre 1 200 et 1 800 mètres d'une rive à l'autre ; mais il arrive parfois, au maximum de la crue, que les inondations se propagent fréquemment à plusieurs kilomètres sur les rives et gagnent le pied des hauteurs avoisinantes.

A partir d'Ibi, nous ne traversons plus que des régions tout à fait sauvages, dont l'aspect est des moins séduisants. Les villages sont loin de la rivière, une épaisse forêt s'étend de tous côtés, le bruit du Liberty se répercute dans ces solitudes dont l'écho retentit de toutes parts. Nous sommes environnés de gros taons et de mouches fort désagréables, qui s'abattent sur nous et nous piquent sans merci.

Le 18, à 6 heures du soir, au moment où nous dînons, des cris de détresse nous font tressaillir, je m'aperçois de suite qu'un de mes hommes, Mangkion N'Gueye, a glissé sous le

vapeur. C'est une minute d'indicible émotion qui s'atténue lorsque nous le voyons, nageant dans le sillage, en arrière des roues. Nous arrêtons tout de suite, mais le courant est rapide : c'est en vain qu'il essaie de nous rejoindre, le fleuve l'entraîne en dépit de ses efforts et l'emporte à la dérive. Une baleinière part immédiatement à son secours. La brousse est tellement inhospitalière qu'il lui serait impossible d'y trouver un refuge; les arbres sont couverts de magnons, grosses fourmis noires dont la morsure est fort douloureuse ; des singes courent le long des arbres, tandis qu'une faune encore plus farouche circule dans ces forêts ; tel est l'asile qu'un naufragé peut trouver sous ses pas, si toutefois il parvient à s'y frayer un refuge. Mais, par bonheur, notre homme a pu donner assez de force pour nager jusqu'à l'embarcation, très heureux qu'un caïman ne se soit point trouvé sur sa route, car il y en a des quantités incroyables dans ces parages.

Le 19 août, en aval du village d'Araar, nous trouvons un haut-fond sur lequel il n'y a que 2n»30 d'eau; c'est un seuil long de 500 à 600 mètres, il occupe tout le lit de la Benoué. Nous avons hâte de quitter ces régions inhospitalières où le regard se noie dans l'obscurité des forêts. Combien je préfère la plaine ensoleillée, scintillante de verdure fraîchement arrosée par les tornades, avec ses villages que des sentiers filiformes relient entre eux, tandis que des caravanes d'indigènes, émergeant à peine de l'intense végétation, s'en vont, portant leurs provisions ou leurs bagages sur la tète, en théories insouciantes, vers le plus voisin marché !

Lorsque nous débouchons de ces défilés, nous entrons dans une vallée très riante, bordée de hautes montagnes. Sur la rive gauche, à grande distance, ce sont les monts Hutchinson, de 600 à 800 mètres d'altitude, gros pains de sucre qui se détachent dans le ciel au-dessus de l'immense table que forme l'éternel plateau africain. Sur la rive droite, ce sont les monts et le pays des Ilabés. De gros nuages roux et noirs s'élèvent dans le lointain, le soleil se glisse dans leurs replis et vient parfois

LA GRANDE ROUTi: DU TCHAD.

i.iuisQi: II- APPRIT p.vii mu\s-.\ii:mi;s «.m.muie.n il ktait ukau oahço.n, IX TinAiLi.iirit

A.Nf.LAIS BOLHKA SA PIPK KT POSA VtU.O.NTIKUS I»K>A.\T l'oBJKCTIF.

à se masquer totalement. La chaleur devient torriJe, nous ruisselons, nous haletons; que va-t-il se passer? Tout à coup, un vent frais s'élève, une barre noire se dessine à l'horizon et semble former un gros trait d'union qui s'étend sur les cimes vertes, comme un grand pont d'encre. La Bénoué, qui mesure un kilomètre et demi de largeur, s'assombrit sous le reflet du ciel, ses eaux noires et terreuses s'agitent, se troublent, et dans l'espace de quelques minutes une lame courte, écuniante, se forme de toutes parts. Les palmiers entrechoquent leurs feuilles épaisses, d'un vert gris, qui les fait ressembler à ces arbres de zinc mal bronzé dont s'ornent des décors, et toute la nature qui nous environne semble, ainsi que nousmêmes, s'incliner avec respect devant cette rafale imposante et terrible.

Nous côtoyons de jolis centres peuplés, dont les habitants,